На следующее утро Алекс проснулся очень рано. Свежий прохладный воздух, доносившийся с реки, был напоен незнакомыми ему ароматами трав и деревьев. Он с удовольствием потянулся и поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. К его удивлению, остатки застолья были уже убраны, а вокруг, на расстеленных прямо на деревянных помостах коврах, спало немало эльфов, не нашедших в себе сил или же не пожелавших вчера возвращаться домой.
Алекс спустился на берег и, зачерпнув в пригоршню воды, умыл лицо. Почувствовав вдруг непреодолимое желание, он скинул одежду и бросился в реку, с удовольствием ощущая, как вода сразу же освежает и приводит его в чувство. Проплыв почти до середины, он повернул обратно и увидел на берегу принца Альфина, который смотрел на него и махал рукой.
— Доброе утро, Алекс, — принц улыбался, глядя, как тот вылезает из воды. — Одевайся, скоро тебя ждёт аудиенция у короля!
Альфин выглядел таким же свежим и бодрым, как и вчера. Словно бы и не было насыщенного впечатлениями дня с обильной едой, хмельными напитками и полночными танцами до упаду.
— Как ты думаешь, каков будет его ответ? — спросил Алекс, мыслями понемногу возвращавшийся к тем делам, которые его привели в Нидорис.
Принц ответил не сразу.
— Не знаю, — наконец ответил он, разведя в стороны руки и демонстрируя Алексу свои ладони. — «Доспехи единорога», безусловно, очень серьёзный аргумент в пользу того, что предложение будет принято. Но вряд ли это будут те двадцать тысяч воинов, которые просит твой король!..
— Он не мой король! — Алекс вскинул голову. — А я ему не слуга! Я лишь странник в поиске знаний, волею случая оказавшийся в Аргоре. И то, что делаю сейчас для него — я делаю по зову своего сердца, а не по обязанности!
Принц Альфин с удивлением взглянул на него.
— Странные речи говоришь ты, Алекс! Впрочем, разговор сейчас не об этом. Я думаю, что тебе будет предложено десять тысяч воинов. И это то, на что можно реально рассчитывать.
Принц замолчал, а Алекс обдумывал услышанное.
— Но почему король Альвинд так не хочет помочь Гардарону?
Он понимал, что здесь наверняка замешаны старые обиды. И ответ Альфина тут же это подтвердил.
— Понимаешь, наши народы нередко враждовали и прежде: не одна тысяча воинов сложила свои головы в кровопролитных битвах, происходивших в недалёком прошлом между нашими королевствами. И неизвестно, сколько эльфийской и человеческой крови прольётся ещё и впредь!
Алекс молчал, думая о том, как мало он ещё знает о тех событиях, которые происходили на этих землях задолго до того, как он оказался в Междуморье. И что ему ещё многое необходимо узнать, чтобы понимать тот сложный характер сложившихся взаимоотношений между различными представителями тех или иных рас.
— Но, если мы враги, тогда почему эльфы приняли меня так радушно? Я не ощущаю на себе их враждебности! И, кроме того, у меня теперь появилась невеста, и она — эльф! А, судя по тому, что я от тебя услышал, Айгун должна была бы меня ненавидеть!
— Айгун ещё слишком молода, чтобы понимать, кто враг, а кто друг, — медленно, словно размышляя, произнёс Альфин. — И прежде всего она следует велениям своего сердца! А приняли тебя радушно, потому что ты мой гость, и обидеть тебя — это нанести оскорбление уже лично мне.
— Но, я же вижу, что ты относишься ко мне хорошо. Или это тоже долг гостеприимства? — Алекс без улыбки внимательно смотрел в глаза принцу.
— Нет, — ответил тот так же серьёзно. — Просто ты пришёлся мне по́ сердцу: ведь, наши характеры так похожи!
Смутившись от такой прямоты, Алекс опустил взгляд, и на его губах промелькнула сдержанная улыбка.
— Я почувствовал то же самое!
— Но, чтоб ты знал, за те несколько дней, что ты провёл здесь, другим эльфам ты тоже успел понравиться! Наш народ любит смелых, сильных и честных воинов, каково бы ни было их происхождение. Так что, то хорошее отношение, которое ты ощущаешь к себе со стороны моего народа, смело можешь записывать на счёт своего природного обаяния и личных качеств.
Какое-то время они шли молча. Наконец, принц первым нарушил молчание:
— Алекс, у меня есть к тебе предложение! Я уговорю отца, и он даст тебе пятнадцать тысяч воинов. Более того, я возглавлю их лично! А ты поможешь добыть мне одну вещь. Безусловно, после того, как мы загоним этих собак — гоблинов — назад: в их грязную нору.
— Согласен! — Алекс произнёс это, не раздумывая. Ему на самом деле было всё равно: куда ехать и зачем! А поскольку он и так собирался покинуть Аргор, то предложение Альфина полностью совпадало с его собственными планами! — Надеюсь, это будет опасно?!
— Можешь даже не сомневаться! — лицо принца озарила искренняя улыбка.
***
Всё получилось так, как и обещал Альфин: Алекса торжественно вызвали во дворец, где король Альвинд величественно сообщил ему, что он принял решение — в обмен на «Доспехи единорога» — отправить в помощь королю Агенору пятнадцать тысяч эльфийских воинов. И, чтобы ни у кого не возникало сомнений в его благих намерениях, возглавит их лично принц Альфин, его сын!
Таким образом, последнее, что оставалось сделать Алексу перед отъездом из этого гостеприимного города — это нанести официальный визит родителям своей невесты. Его подготовку взял на себя принц, и в этот же день, в окружении большой свиты, они прибыли в дом родителей Айгун. Хозяева лично встретили столь высоких гостей и, благосклонно приняв богатые дары, пригласили пройти внутрь.
В большой роскошно обставленной гостиной был накрыт стол, на котором, помимо золотого, изумительной работы, сервиза, стояли разнообразные напитки и сладости. Когда с приветственными ритуалами было покончено, первым к делу приступил принц Альфин:
— Уважаемые Гинар и Туриль! Ваша дочь — Айгун — в этом году на празднике прощания с летом приняла участие в ритуальном танце невест. Она подарила свой венок этому молодому воину, — принц указал на Алекса, — и он имел честь благосклонно принять этот подарок. По традициям нашего народа, с этого момента они считаются обручёнными…
Алекс, принимавший участие в подобном мероприятии первый раз в жизни, с большим интересом, внимательно слушал, о чём говорит Альфин, наблюдая за родителями Айгун. Лица их оставались спокойными на протяжении всего разговора, и Алекс так и смог понять их истинное отношение к тому, что сейчас происходило. А, между тем, принц продолжал:
— Считаете ли вы этого молодого воина, находящегося под моим покровительством, достаточно достойным, чтобы стать мужем вашей дочери? Дадите ли вы своё согласие на этот союз?
Принц замолчал, ожидая ответа. Сейчас он не был похож на того весёлого Альфина, каким его видел до этого Алекс. Сейчас это был настоящий наследник короля: взгляд его горел пронзительным огнём, подбородок был высоко поднят, и весь его величественный вид говорил о том, что он рождён, чтобы повелевать другими.
— Спасибо, Ваше Высочество, за оказанную нашему дому огромную честь! — теперь слово взял Гинар — отец Айгун. — Даже если бы мы и хотели, то никогда не ответили бы отказом мужчине, пользующемуся таким высоким покровительством, как Ваше!
Гинар сделал многозначительную паузу, и они оба склонили головы перед принцем. Затем он продолжил:
— Мы наслышаны о силе и смелости этого молодого воина и считаем его достойным быть мужем нашей дочери, если она того пожелает. Мы с Туриль не возражаем против их обручения.
Принц Альфин кивнул: он и не ожидал услышать другого ответа.
— Позовите Айгун, и пусть она скажет своё слово!
Прошла минута, в комнату не спеша вошла девушка, и теперь Алекс смог её как следует разглядеть. Тоненькая и хрупкая, она была ещё совсем юной. Необычайной красоты лицо покрывал лёгкий румянец, а ясные голубые глазки она сейчас опустила вниз.
— Айгун, — обратился к ней принц, — твои родители дали своё согласие. Теперь слово за тобой: согласна ли ты стать невестой этого воина?
Девочка подняла свой взор и смело взглянула прямо на Алекса. Все взоры сейчас были устремлены на неё.
— Согласна! — просто сказала она и улыбнулась.
И от этого взгляда, и от нежного звонкого голоска лоб Алекса мгновенно покрылся испариной: настолько возвышенной и неземной показалась она ему сейчас. Айгун вышла, а у него в ушах всё ещё продолжало стоять её мелодичное: «Согласна!»
Церемонию назначили на вечер, поскольку завтра утром они уже выступали вместе с войском в сторону Аргора. К тому же, были оговорены все детали. Во-первых, Айгун была ещё действительно слишком молода, и пожениться они могли не раньше, чем через три года. А поскольку за это время многое могло произойти, Алекс дал согласие на то, что если к этому времени он не появится в Нидорисе, то за Айгун остаётся право выйти замуж по своему усмотрению.
Слуги принца внесли в комнату ларцы и, оставив их перед родителями невесты, сразу же вышли. Это были свадебные подарки жениха. Чего только не было в этих ларцах: когда их открыли, от блеска самоцветов у Алекса зарябило в глазах!
Вечером, после церемонии, он лишь недолго пообщался с Айгун. Она знала, что он воин, и не собиралась удерживать его от того, чтобы исполнить своё предназначение. Сказала, что будет ждать, и просила его тоже не забывать о ней. Одно прикосновение, один поцелуй, и следом за этим наступило расставанье…
***
На следующий день, рано утром, войско под предводительством принца Альфина выступило из Нидориса. На это зрелище стоило посмотреть! Эльфийское войско было универсальным: в отличие от легиона, здесь не было копейщиков, мечников или всадников. Все воины имели прекрасных лошадей, были одеты в отличного качества доспехи и вооружены такими же мечами и луками.
Алекс был восхищён их оружием и бронёй, которые, помимо своих замечательных боевых качеств, были ещё и великолепно украшены! Поистине, они являлись настоящим произведением военного кузнечного искусства! И Алексу оставалось только догадываться, сколько пришлось потратить золота, чтобы оснастить пятнадцатитысячное войско подобным снаряжением.
Между тем, сам Алекс был немного угрюм: расставание с невестой всё ещё заставляло грустить. Сердце его разделилось пополам: одна часть тянула к Айгун, в то время как другая — та, в которой поселился холод — звала в дальнюю дорогу: туда, где звон меча сливается с предсмертным хрипом врагов.
— Я давно хотел тебя спросить, — Алекс взглянул на принца. — Что это за «Доспехи единорога», и почему ваш народ придаёт им такое большое значение?
— «Доспехи единорога» — это древний эльфийский артефакт! Их выковал самый знаменитый оружейных дел мастер своего времени специально для короля, моего прапрадеда. Эти доспехи были настоящим произведением кузнечного искусства, вобравшим в себя древнюю магию эльфов, — на несколько мгновений принц задумался, предавшись воспоминаниям. — В те времена между нашими народами шла очередная война. В одном из сражений мой предок сошёлся в поединке с королём, возглавлявшим армию людей. Человек победил, а мой прапрадед в этом бою был убит, и с тех пор «Доспехи единорога», в качестве трофея, находятся в сокровищнице королей Гардарона. Для эльфов является делом чести вернуть их обратно!
Принц Альфин посмотрел на примолкшего Алекса.
— Теперь ты понимаешь, какое огромное значение для нас имеет этот артефакт? Кстати, — он кивнул на меч Алекса, — «Коготь дракона», который висит сейчас на твоём поясе, тоже выкован этим же самым оружейником!
— Как? Он тоже является артефактом эльфийского народа? — Алекс вскинул на принца удивлённый взгляд.
— Нет, — тот отрицательно покачал головой. — Этот меч был подарен, а не захвачен в бою! Понимаешь? В этом и заключается разница! Безусловно, он является произведением искусства и стоит при этом баснословных денег. Но, он не несёт символического значения.
Они замолчали: каждый сейчас думал о своём.
Алекс вспомнил Дину. Несмотря на то, что прошло более полугода с того момента, как её убили, а он так и не смог смириться с этой потерей. Именно тогда в его сердце и поселился тот самый неутолимый холод, от которого он так и не смог до сих пор избавиться, как бы не старался!..
Постепенно его мысли стали переключаться на более насущные проблемы. Прошло уже ровно пятнадцать дней с тех пор, как он покинул Аргор. Сколько займёт обратная дорога, Алекс не знал, хотя сильно сомневался в том, что такой многочисленный конный отряд сможет преодолеть расстояние в шестьсот километров раньше, чем за три недели: не меньше потребовалось бы всадникам легиона, чтобы проделать такой же путь!
Принц Альфин уверял, что они будут на месте через пятнадцать дней, но Алексу, конечно, верилось в это с трудом. Он вспомнил лорда Атагона и сейчас размышлял о том, удалось ли тому успешно добраться к своей цели и выполнить поручение. Всё-таки решив, что тот справился, Алекс стал подсчитывать время, когда легионы должны были бы появиться под стенами Аргора. Сейчас он надеялся, что крепость сумеет продержаться до тех пор, пока не подоспеет их помощь.
***
А лорду Атагону действительно удалось добраться до войск без каких-либо происшествий. Он гнал своего коня и днём, и ночью, делая лишь короткие передышки на еду и отдых.
Известие о том, городская стена Аргора разрушена, а армия гоблинов вместе с ограми захватили столицу и осаждают сейчас королевский замок, повергла командующего легионами в шок! Во все стороны тут же полетели гонцы с приказом немедленно разворачивать войска и, как можно быстрее, возвращаться обратно. Пунктом общего сбора было назначено небольшое поселение, находившееся менее, чем в одном дневном переходе от столицы.
Работа закипела, но, итак достаточно непростое, дело осложнялось ещё и тем, что легионы были разбросаны по всей восточной границе. Одни занимались тем, что осаждали приграничные крепости, другие же в это время гонялись за неуловимым врагом, который, как выяснилось, вовсе не торопился идти к ним навстречу!
***
— Ну, что скажешь, Гунлард? Как продвигается осада королевского замка?
Повелитель развалился в удобном кресле. В большой роскошно обставленной комнате царил полумрак. Возле стены жарко пылал камин. Языки пламени облизывали со всех сторон толстые сухие поленья и плясали на них, отбрасывая во все стороны многочисленные причудливые тени.
— Похвастаться особенно нечем, Мессир, — лицо помощника выражало разочарование. — Эти дураки, вместо того, чтобы объединиться и действовать сообща, постоянно грызуться друг с другом из-за награбленной добычи. Мне с трудом удаётся их сдерживать! Благо, вчера им удалось взять один из рыцарских замков. Они убили всех, кого там нашли, и сейчас до сих пор, должно быть, валяются пьяные после устроенной по этому поводу ночной оргии!
— Я тебя не об этом спрашиваю, — Повелитель нахмурился. — Мне наплевать, если все они там передерутся или поубивают друг друга. Мне нужно, чтобы они захватили замок короля!
— У него очень толстые стены, Мессир! И чтобы пробить их потребуется немало времени.
— Разве онагры не справляются?
— Из семи штук, которые гоблины взяли с собой, доехало только три: остальные четыре сломались ещё в дороге! Издалека онагры не добивали, и мы подтащили их, как можно ближе, но так, чтобы маги не могли их разрушить.
— И каков результат? — прищурился Повелитель.
— Мало того, что маги перехватывают и гасят, с помощью силового щита, удары большей части летящих камней, так ещё сегодня ночью эти мошенники сделали ночную вылазку и разломали две онагры из трёх!
— Что?! — Повелитель так двинул по столу кулаком, что стоявший на нём серебряный кубок весело подскочил, расплёскивая вино. — Передай королю гоблинов, что если завтра они не починят онагры, и обстрел не возобновится, я лично распорю ему живот, поджарю его гнилые потроха на огне и скормлю их стервятникам!
— Да, Мессир, — Гунлард почтительно поклонился.
— Что с легионами Гардарона? — откинувшись обратно в кресло, Повелитель почти успокоился. — Они всё ещё так и бегают по полям в поисках врага?!
Он улыбнулся: от этой мысли настроение его тут же улучшилось.
— Так и было до последнего времени. Но теперь они разворачиваются и направляются в сторону Аргора.
— Кто ж это их предупредил? — раздосадовано удивился Повелитель. — Впрочем… какая теперь разница. Если замок не будет взят в ближайшие десять дней, придётся отложить идею покопаться в сокровищнице Аргора до следующего благоприятного случая!
Он на секунду задумался и в сердцах добавил:
— Никогда и ничего не доверяй дуракам!
— Мессир, мне предупредить их о том, что легионы возвращаются обратно?
— Зачем? — Повелитель сморщил нос, словно почувствовав неприятный запах. — Если увидишь, что они не справились, тогда предоставь их судьбу на волю слепого случая.
— Слушаюсь, Мессир! — и слуга снова отвесил глубокий почтительный поклон.