Только часть огров последовала за ним. Остальные даже не сдвинулись с места, с отвращением и ненавистью глядя вслед…
Вырвавшись на простор, Варгард, ни на что больше не отвлекаясь, кинулся в сторону короля. Мощно отталкиваясь от земли, он делал настолько огромные скачки́, что все остальные великаны сильно от него отстали, не в силах угнаться.
Этот манёвр не остался незамеченным. Часть эльфийских воинов описала полукруг и ринулась на перехват, на ходу стреляя в огров из луков. Изумительная точность, с которой они делали это, поистине поражала. Бросив поводья, эльфы пускали стрелу за стрелой, которые убивали врагов наповал, нередко поражая их в глаз, шею или ухо. Из сотни огров, последовавших за своим предводителем, живыми до цели добралось немногим больше половины.
Варгард же, ни на что не обращая внимания, продолжал рваться к своей цели. Пожирающая ненависть, видимо, утроила его, итак непомерную, физическую силу. Вставшему на пути рыцарю взмах палицы оторвал голову. Следующий удар не только убил всадника, фактически разорвав его пополам, но ещё и переломил хребет его лошади…
***
В группе эльфов, спешащих на помощь, был и Алекс. Одним из первых он ворвался туда, где огры, обезумевшие от вида крови, насмерть сцепились с защитниками крепости, сопровождавшими короля. Сбившись в кучки, они с лёгкостью размахивали огромными дубинами и крушили всё, что им попадалось на пути.
Л.: Алекс, осторожно!
Огромная дубина, размером с приличное бревно, летела прямо в него. Свернуть Алекс уже не успевал, поэтому он напряг мышцы и вытащил ноги из стремян: Лин уже рисовала проекции оптимального варианта действий. Когда дубина с противным громким хрустом ударила лошадь, Алекс уже соскочил на землю и, сделав ловкий кувырок, проскользнул между широко расставленных ног великана. Оказавшись у него за спиной, он тут же вскочил, вонзив свой меч ему в поясницу…
Л.: Алекс, посмотри сюда! — Лин подсветила место битвы, где сейчас орудовал Варгард. — Будь осторожен: это необычный огр!
А.: Спасибо, Лин! Идём туда: нам нужно защитить короля.
Алекс направился в сторону Варгарда, вокруг которого уже валялось огромное количество убитых им воинов. Выбрав момент, когда страшная палица, раздробив череп очередной жертвы, ушла в сторону, он бросился на монстра. Ускорившись, выпрыгнул высоко вверх и нанёс сзади точный сильный удар, погрузив свой меч до половины в ключичную впадину Варгарда.
Пролетев по инерции вперёд, он перекатился и уже через секунду, улыбаясь, во весь рост стоял на ногах.
Л.: Алекс, к бою: он жив!
А.: Что!? Не может быть!
Мгновенно развернувшись, Алекс увидел, что Варгард по-прежнему стоит на ногах, а смертельная — как он предполагал — рана затягивается на глазах.
А.: Что за чёрт, Лин?! Это что за существо такое?
Л.: Спокойно, Алекс, не нервничай. Я предполагаю, что это создание — не живое. Думаю, что здесь замешана магия. Работаем, как обычно. Попробуй поразить его магическое ядро.
А.: Что ж, давай попытаемся.
Алекс ускорился и, сделав финт, провёл одну из своих любимых комбинаций. К его удивлению, монстр сумел уклониться от его меча. Мало того, он провёл ответную атаку, уйти от которой уже Алексу с трудом помогли опыт и его нейросеть.
А.: Лин, он очень быстр и при этом фантастически силён!
Л.: Давай попробуем более сложную комбинацию.
Сконцентрировавшись, Алекс ускорился и тут же снова атаковал. Избежав палицы врага, он ударил в живот и, перекатившись, вонзил меч в спину монстру.
Л.: Алекс, когда он получает ранения, его движения немного замедляются. Нужно наносить больше повреждений!
А.: Понял. Рисуй проекции.
Алекс крутился вокруг Варгарда юлой, стараясь нанести ему как можно больше ран и не останавливаться ни на мгновенье. При этом ему удавалось удачно ускользать от ответных атак: работа Лин была безукоризненна! Когда пришедший в бешенство монстр очередной раз развернулся лицом, Алекс прошмыгнул у него под рукой и ударил в грудь — туда, где должно было располагаться магическое ядро — вложив в этот удар все свои силы!
Меч вошёл лишь на небольшую глубину и упёрся во что-то настолько твёрдое, что даже «Когтю дракона» справиться с этим оказалось не под силу. Между тем, Варгард бросился на него, размахивая палицей. Всесокрушающие удары сыпались градом, и Алекс еле справлялся, чтобы избегать их. Понемногу отступая, он тщательно сконцентрировался и, произнеся заклинание, выпустил в монстра ледяную сферу.
Отделившись от светящейся ладони, она попала тому прямо в голову. Алекс увидел, как привычно расползается в разные стороны пятно инея, промерзая глубоко внутрь. Варгард выронил железную палицу и замер на месте, задрав голову вверх. Алекс поднялся с земли и облегчённо вздохнул. Вокруг ещё кипела битва: воины дружно наседали на остававшихся пока в живых великанов.
Л.: Алекс, он жив! Ледяная сфера не убила его, а лишь остановила на какое-то время!
Поражённый Алекс взглянул на монстра. Тот ещё продолжал стоять в прежней позе, но было видно, что кожа его начинает быстро восстанавливаться, словно оттаивая изнутри.
Л.: Алекс, ударь ледяным шаром ему в магическое ядро, а затем вонзи туда меч!
А.: Ты думаешь?.. — протянул Алекс, уже концентрируясь.
Л.: Я думаю, что на какие-то мгновения его защита ослабнет, и он станет более уязвим. Главное — не мешкай, а действуй быстро!
А.: Хорошо! — Алекс выпустил ещё один ледяной шар. — Но, если и это не поможет, останется только отрубить голову: не отрастёт же у него новая!
Варгард уже начал приходить в себя, когда в грудь его попала вторая ледяная сфера. Грозный рёв вырвался из глотки, и, тем не менее, он потянулся за палицей. Двигался монстр ещё медленно, хотя процесс регенерации уже начался. Алекс рванулся вперёд и нанёс удар мечом в грудь. На этот раз остриё ушло глубоко внутрь, пронзив тело почти что насквозь. Место, где проходил этот невероятный поединок, уже окружали рыцари, готовясь в нужный момент прийти на помощь.
Варгард покачнулся. Схватившись за грудь, он сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на спину: могучие мышцы были больше не в состоянии удерживать его тело. К этому месту, в окружении своей свиты, уже направлялся король. И тут, на глазах у всех, началась трансформация.
Тело монстра стало изменяться, словно усыхая на глазах. Руки и ноги уменьшались в длине, роговые пластины рассыпались в прах, а на месте звериного оскала проступили черты человеческого лица. Через несколько мгновений чернота, до этого полностью заливавшая глаза, отступила, и вместо жуткого монстра на земле сейчас лежал умирающий человек.
***
— Принц Аритар! — изумлённый вздох вырвался из груди всех, кто своими глазами сейчас наблюдал эту метаморфозу.
— Сын! — соскочив с лошади, король бросился к лежащему на земле человеку. Упав на колени, он обнял его и прижал к своей груди. — Как же так, сынок?!
Долго сдерживаемые эмоции захлестнули его, и Агенор Справедливый заплакал навзрыд. Слёзы его катились по щекам, капая на лицо принца. Тот медленно приоткрыл глаза.
— Отец! — взгляд его стал осмысленным, хотя белые, как мел, губы двигались с большим трудом. — Отец! Прости… меня… за всё!
Веки его снова закрылись, тело обмякло, и принц Аритар провалился в небытиё.
— Нет!.. Не-е-ет!! — Агенор Справедливый встряхнул его за плечи. — Мага сюда! Быстро!!
Голос короля сорвался на крик, а сам он так и продолжал стоять на коленях, прижимая к груди голову мёртвого сына и уставившись куда-то вдаль ничего не видящим взором.
Несмотря на то, что люди здесь были бывалые, эта сцена настолько потрясла присутствовавших при ней рыцарей, что они буквально остолбенели от скорби, тщетно пытаясь сглотнуть подступавший к самому горлу ком.
Л.: Алекс, опасность! — Лин уже рисовала проекции, и тот мгновенно включился в работу!..
В то время, как происходили описанные выше трагические события, группа великанов, увидев, что их вождя со всех сторон окружают враги, бросились его выручать. Исступлённо работая дубинами, три огра пробились сквозь ряды воинов и сейчас всей своей тяжестью обрушились на людей, окружавших принца.
Несколько рыцарей были отброшены в стороны, словно тряпичные куклы. Алекс ускорился, уклонившись от дубины, летящей прямо ему в лоб, и, пронырнув под рукой великана, вонзил свой меч между его рёбер. Не останавливаясь ни на секунду, он развернулся и бросился второму великану вслед. Его меч вошёл под лопатку, убив врага наповал. Всё это заняло считанные мгновения. И, тем не менее, Алекс опоздал! За миг до того, как его меч настиг огра, огромная узловатая палица обрушилась на спину короля.
Несмотря на ужасную рану, тот так и не выпустил из рук тело своего сына. Он продолжал, стоя на коленях, обнимать его, пока изо рта обильно не пошла кровь. Стекая на грудь принца Аритара, она смешивалась с его кровью. Наконец, силы покинули Агенора Справедливого, и мёртвый король, так и не разжав своих объятий, рухнул на землю.
***
— Вы можете их спасти? — Алекс с надеждой смотрел в глаза главного королевского мага, прибывшего на место незамедлительно.
— Нет, — тот тоскливо покачал головой. — Горе разбило сердце короля, и его магическое ядро угасло!
— А принц?
— Что же касается принца Аритара, — маг задумчиво посмотрел в сторону, — то его магическое ядро выжжёно древней магией. Из живительного источника оно переродилось в источник тьмы! Именно эта тьма и превратила его в монстра…
Битва, между тем, в это время уже подходила к концу. Легионеры вместе с эльфийскими воинами добивали небольшие группы врага, ещё пытающиеся оказывать упорное сопротивление. Алекс тщательно вытер лезвие своего меча пучком сорванной травы и, вложив его в ножны, окинул взглядом поле окончившейся битвы.
На огромном протяжении оно было усеяно телами убитых и раненых, как союзников Гардарона, так и его противников. Множество мечей, палиц и боевых топоров, обломки щитов и копий — всё это безошибочно свидетельствовало о том, что ещё совсем недавно здесь безраздельно расправляла свои могучие крылья неумолимая птица смерти.
***
— Что будешь делать дальше? — сэр Кломет, наклонив голову в сторону Алекса, с грустью смотрел ему в глаза.
За массивным дубовым столом сидели трое: Алекс, принц Альфин и сэр Кломет, пригласивший их вечером на кружечку крепкого тёмного эля, чтобы отметить победу и помянуть всех, кто пал сегодня в бою.
— Закончим с облавой, и я уйду вместе с эльфами: больше здесь меня ничего не держит.
Под облавой Алекс имел в виду поиск и поимку остатков разрозненных гоблинских отрядов, разбежавшихся во все стороны по предместьям Аргора. Их отловом занимались легионеры совместно с отрядами принца Альфина.
— Понимаю, — рыцарь покачал головой. — Ну что ж, выпьем тогда за короля Гардарона Агенора Справедливого; за принца Аритара и за всех воинов — живых и павших — сражавшихся с нами сегодня в одном строю!
Они дружно подняли кружки и, опрокинув их, сделали по нескольку хороших глотков каждый.
— Кстати, — сэр Кломет нахмурился, словно вспоминая что-то важное, — послезавтра в Аргор приезжает лорд Элидор — двоюродный брат покойного короля Агенора Справедливого.
Алекс равнодушно пожал плечами.
— Теперь он будет новым королём Гардарона?
— Да, — рыцарь утвердительно кивнул. — И поэтому, я думаю, что будет лучше, если ты уедешь до того, как он окажется здесь!
— Почему же? — брови Алекса прыгнули вверх: казалось, он был искренне удивлён.
— Это очень неприятный тип! Боюсь, что у него к тебе могут возникнуть вопросы.
— Какие ещё вопросы? — Алекс действительно не понимал, что от него может быть нужно новому монарху.
— К тебе благоволил предыдущий король и даже сделал подарок из сокровищницы Аргора, — сэр Кломет указал на «Коготь дракона». — А принц Аритар назначил тебе аудиенцию в день своего ареста. И, помимо всего этого, ты был учеником лорда Герсипара, королевского мага, который обвинён в государственной измене и к тому же пропал при невыясненных обстоятельствах…
Рыцарь многозначительно посмотрел на Алекса.
— Этого вполне достаточно, чтобы в два счёта оказаться за решёткой!
Алекс переглянулся с принцем Альфином.
— Всё это полнейший бред, — Алекс застыл, переваривая услышанное. Через какое-то время он в недоумении развёл руками. — Пусть попробуют что-нибудь доказать!
— Да они и не будут ничего доказывать, а просто закуют тебя в кандалы и посадят в крепость. Для этого им будет нужен только повод. И «Коготь дракона» — уже сам по себе может оказаться достаточно весомой причиной!
— Я думаю, тебе стоит прислушаться к доброму совету! — принц Альфин положил руку на плечо Алекса. — С завтрашнего дня и вплоть до того момента, пока мы не покинем Аргор, ты будешь ночевать в моём лагере.
— Уговорили! — Алекс согласно кивнул. — А теперь выпьем до дна за наших воинов: за тех, кому не суждено встретить новый рассвет!
И, чокнувшись кружками, они опорожнили их до дна.
***
На пятый день, когда дела были уже практически завершены, принц Альфин вместе с Алексом и группой эльфийских воинов осматривали улицы Аргора в поисках гоблинов: кое-кто из них до сих пор мог прятаться в захваченных домах или замках. Алекс не верил своим глазам: он не узнавал город. Во что его превратили гоблины, не поддавалось описанию: то, что не было сломано или разграблено, было сожжено! А груды различного хлама и нечистот заполнили улицы в таком изобилии, что всадникам приходилось очень тщательно выбирать себе дорогу.
— Давай заедем в замок лорда Герсипара, королевского мага, — Алекс обернулся к Альфину, — посмотрим, может быть, там кто-нибудь есть.
На самом деле Алексу просто было интересно посмотреть, в каком состоянии сейчас замок: разграбили его, или он всё же устоял перед гоблинами; и ещё раз осмотреть кабинет, который они так поспешно покинули в тот день, когда лорда Герсипара собирались арестовать.
Ещё на подходе стало понятно, что замок всё-таки пал: ворота были проломлены, и куски разнесённых в щепы брусьев недвусмысленно демонстрировали им сейчас свой унылый оскал. Весь двор, который Алекс привык видеть в образцовом порядке, был завален таким же хламом, что и улицы Аргора. Разбитая и сожжённая мебель, статуи, дворовые постройки — всё это отчётливо свидетельствовало о том, что ещё совсем недавно здесь творилась полная вакханалия.
— Идём в кабинет, — Алекс позвал с собой Альфина, пока воины осматривали разгромленный варварами дворец.
Пройдя привычным ему путём, Алекс открыл дверь, и они оказались в кабинете королевского мага. Здесь творился почти такой же бардак, что и в остальных комнатах: сломанная мебель и вытряхнутые из многочисленных шкафчиков прямо на пол вещи валялись по всему помещению.
— Смотри, — Алекс подошёл столу, на котором в беспорядке лежали магические свитки. — Кое-какие вещи умудрились ещё остаться целыми!
Он начал разворачивать их и просматривать содержимое.
А.: Лин, занеси их в память.
Л.: Хорошо, Алекс, уже делаю.
Это было одно из неоспоримых преимуществ нейросети: Лин запоминала всю информацию практически мгновенно и с абсолютной точностью! Пока Алекс был занят своими делами, принц Альфин, с интересом рассматривавший сейчас кабинет королевского мага, поднял один из свитков, откинутых его другом в сторону.
— Не может быть! — этот возглас, неожиданно сорвавшийся с уст, тут же привлёк внимание Алекса.
— Что случилось?! — он посмотрел в широко открытые от удивления глаза принца, и перевёл взгляд на свиток.
На пергаменте была начертана какая-то схема или карта, и, судя по всему, на ней был нарисован находящийся в долине огромный горный массив. Сверху были нарисованы какие-то знаки, похожие на руны, значения которых Алекс не понимал. Он снова перевёл взгляд на явно взволнованного принца.
— Помнишь, я просил тебя о помощи, когда мы покончим с гоблинами? — возбуждённо спросил тот.
— Конечно! И скоро мы отправимся, куда пожелаешь. Но почему ты спрашиваешь об этом прямо сейчас?
— На этой карте, — принц указал Алексу на схему, нарисованную на свитке, — изображено то самое место, куда нам и предстоит ехать!
— Ты уверен?! — теперь удивляться уже пришла очередь Алекса.
— Абсолютно!
Алекс снова взглянул на карту.
— Так, значит, наш путь будет лежать к этой горе?
— Алекс, это не просто гора. Этот огромный горный массив называется «Проклятая гора», и находится он не где-нибудь, а в «Долине безысходности»!