Накануне выступления в дорогу Алекс снова достал свиток и, развернув на столе, продемонстрировал его магу.
— Вот что мы с Альфином нашли у Вас в кабинете. Хорошо, что гоблины не удосужились его сжечь!
Лорд Герсипар с удивлением взглянул на карту.
— Это вы нашли у меня в кабинете? — переспросил он.
— Да, — подтвердил Алекс. — Наверное, в спешке Вы забыли его забрать.
— Алекс, — маг уверенно взглянул на него. — Уверяю, что я впервые вижу этот документ! Безусловно, я слышал о карте, указывающей дорогу к «Проклятой горе». Но считал эти разговоры скорее легендой. И уж никак не подозревал, что увижу её своими собственными глазами!
— Странно! — изучая, Алекс повертел свиток в руках. — И, тем не менее, нашли его именно на Вашем столе.
— Кстати, — произнёс лорд Герсипар, снова беря свиток в руки, — эти эльфийские руны, нанесённые на него, и обозначают то самое место, где находится вход в подземелье…
Л.: Алекс, руны изменились!
А.: Что?!!
Л.: Руны на свитке изменились с тех пор, как я его сохранила в памяти.
Алекс посмотрел на выданное нейросетью сравнительное изображение, где линиями дополненной реальности были подсвечены произошедшие изменения. Если он ещё мог ошибаться, то Лин — нет. И вообще: если бы не она, то он и вовсе не обратил бы на это никакого внимания.
— Руны изменились! — озадаченно выдохнул Алекс.
— Что? — все непонимающе уставились на него.
— Руны, — Алекс ткнул пальцем в эльфийские письмена, изображённые вверху карты, — изменились!
В комнате повисла напряжённая пауза, в течение которой присутствующие пытались осмыслить эту информацию.
— Я слышал про эти руны, — в конце концов, нарушил молчание маг. — Это что-то наподобие магического замка́. Свиток, написанный подобной тайнописью, даже если и попадает в чужие руки, то без специального магического обряда не раскроет своих секретов!
— Вы сможете провести нужный обряд?
Хотя вопрос задал Алекс, тем не менее, на лорда Герсипара сейчас внимательно смотрели все. Во взглядах читалась тревога и надежда, потому что, если не удастся расшифровать надпись, то скорее всего им никогда не найти вход в подземелье «Проклятой горы». Это было очевидно.
— Я займусь этим прямо сейчас, — твёрдо кивнул тот. — Думаю, что к утру мне удастся решить эту головоломку!
Его оптимизм придал всем уверенности, и друзья без промедления покинули помещения, чтобы ничто не мешало размышлениям мага.
***
— У нас всё готово к завтрашнему походу? — оказавшись на улице, Алекс посмотрел на Альфина, на плечах которого лежало всё материальное обеспечение их экспедиции.
Загадочно усмехнувшись, тот посмотрел на своих товарищей.
— Можешь не сомневаться. А сейчас у меня для вас есть сюрприз! Идём! — и, повернувшись, принц решительно зашагал прочь.
Немало заинтригованные его словами, Алекс и Гипестр последовали за ним.
***
Сюрприз, о котором говорил принц, действительно оказался сногсшибательным! Перед друзьями лежали великолепные доспехи и не уступающее им по качеству оружие.
— Перед вами образцы настоящего оружейного искусства, по праву являющиеся предметами гордости моего народа!
— Разрази меня гром! — слова, невольно вырвавшиеся из уст Гипестра, в полной мере описывали то состояние, в которое их с Алексом повергло увиденное. — Да сколько же они стоят?!
Алекс, не удержавшись, захохотал, заражая своим смехом и остальных.
— Ну, кто о чём, а ты, как всегда, о деньгах! — покачал он насмешливо головой.
— Такие доспехи невозможно купить! — отрезал принц Альфин. — Это лучшая работа легендарных эльфийских мастеров!
— Ты хочешь сказать, они лучше моей брони? — лицо Гипестра, который не преминул захватить с собой доспехи, подаренные ему лордом Герсипаром, сейчас выражало явное сомнение.
— Прости, но по сравнению с этим снаряжением твоя броня — обычный кусок железа!
— Чем же она так хороша? — проворчал не желавший так быстро сдаваться гигант.
— Мастера, которые её делали, использовали магию. Это сверхпрочная эластичная броня, защищающая и от холодного оружия, и от большинства боевых заклинаний! К тому же, она, хоть и выглядит неподъёмной, на самом деле очень легка.
И правда, вес доспехов едва ощущался.
— Плюс к этому, — продолжал между тем принц, — она взаимодействует с магическим ядром своего обладателя.
— И что это значит? — Алекс заинтересованно взглянул на Альфина.
— А значит это то, что во время боя, по желанию владельца, она может усиливать свои свойства. Подпитываясь энергией магического ядра, броня отражает и механический, и магический урон. Или усиливает силу удара и скорость.
— Ничего себе! — Гипестр аж присвистнул от удивления. — Кажется, когда-то в детстве я слышал рассказы стариков о легендарных воинах, носивших подобные доспехи.
— Естественно, многое зависит и от способностей самого владельца, — довольно улыбнулся Альфин. — Но можешь мне поверить, такой бронёй владеет не всякий король: она — удел избранных!
— А как насчёт размера? — забеспокоился вдруг Гипестр.
— Не переживай, — успокоил его Альфин, — она придётся тебе с самую пору.
Что и говорить, это был поистине царский подарок! Алекс не сводил глаз с доставшегося ему доспеха, отливающего тусклым серебром. Его удивительно гибкие пластины, причудливым образом переплетаясь, превращались словно бы во вторую кожу. Сделанный из таких же пластин шлем складывался назад, превращаясь в подобие невысокого стоячего воротника, что показалось нашему герою очень удобным.
Броня села, как влитая. Веса Алекс совершенно не ощущал. К тому же, как оказалось, она совершенно не сковывала движений. Он повёл плечами и сделал несколько взмахов клинком, обнажив «Коготь дракона».
Л.: Алекс, это отличная броня, и выглядишь ты в ней… очень мужественно!
А.: Спасибо, Лин, ты очень любезна!
Алекс усмехнулся и перевёл взгляд на Гипестра, также успевшего уже облачиться в доспех. И без того огромный, сейчас наш добродушный гигант выглядел просто монументально. Широченные плечи, в которых легко умещалась косая сажень, выпуклая мощная грудь, рельефная структура могучих мышц, и всё это словно было отлито из тусклого серебристого металла анатомически облегающей брони.
— Да ты похож на статую великана! — Алекс с восхищением осмотрел друга с ног до головы.
Гипестр в это время крутился возле полированного до зеркального блеска металлического листа, с удовольствием рассматривая себя со всех сторон.
— Ты тоже неплохо выглядишь, — он весело подмигнул другу, и по всему было видно, что комплимент пришёлся ему по душе. — О, вот это вещь!
Кажется, Гипестр заметил ещё что-то интересное. Он сделал шаг к столу, на котором лежало оружие, и через секунду в его руке холодным блеском засверкал устрашающего вида и габаритов огромный меч.
Удобная рукоять, как влитая, легла в ладонь великана. Причудливая массивная гарда надёжно прикрывала руку, а обоюдоострое до середины лезвие хищно посверкивало идеально отточенными — даже на вид острыми, словно бритва — гранями. Изюминкой меча был ряд коротких острых металлических шипов, расположенных сверху, от гарды и до середины лезвия.
— Нравится? — с улыбкой спросил принц, заметив, какими влюблёнными глазами тот смотрит на оружие.
— Угу, — только и кивнул Гипестр, не сводя глаз с меча. — Он прекрасен!
Друзья от души засмеялись.
— Можно подумать, что ты восхищаешься какой-нибудь красавицей!
— Смотрите! — Гипестр отошёл в сторону, чтобы ненароком никого не задеть и взмахнул мечом.
Массивный клинок с огромной скоростью мелькал в воздухе. В руках гиганта он словно бы ничего не весил. При этом Алекс вместе с Альфином даже на расстоянии ощущали мощные завихрения разрезаемого им воздушного слоя.
— Не хотел бы я оказаться на его пути, — усмехнулся Альфин, невольно делая шаг назад.
— Ладно, — Алекс решительно махнул рукой, — хватит красоваться, — и, обращаясь к Альфину, поинтересовался. — Остальные уже выбрали себе экипировку?
Увидев утвердительный кивок, он резюмировал:
— Тогда предлагаю поужинать и отдыхать: завтра выезжаем затемно, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
Весело проведя несколько часов, сытые и умиротворённые, они навестили лорда Герсипара. От принесённой ему еды маг отказался и на вопросы о том, как продвигается дело, скупо ответил, что он пока работает. Наконец, договорившись встретиться здесь же в три часа ночи, все — за исключением лорда Герсипара — отправились отдыхать.
***
Уже вечером, закончив медитацию, Алекс решил проверить показания своей нейросети. И тут его ожидал ещё один большой сюрприз.
Л.: Алекс, у меня для тебя есть очень хорошая новость!
А.: Вот как? Хорошие новости мне сейчас не помешают!
Л.: Я разработала для тебя новый интерактивный нейроинтерфейс.
А.: Что разработала?.. — удивлённо протянул Алекс, не ожидавший услышать сейчас ничего подобного.
Л.: Смотри!
У Алекса перед глазами сразу же ожила картинка. Все цвета вокруг вдруг стали более насыщенными и контрастными. На миг ему даже показалось, что он стал лучше видеть. На каком бы предмете Алекс не сфокусировал свой взгляд, интерфейс тут же выделял его серым ореолом, рядом с которым появлялся знак вопроса.
Л.: Если хочешь узнать больше информации, сконцентрируй внимание на знаке «?».
Алекс поигрался какое-то время, направляя и фокусируя взгляд на окружающих его предметах.
А.: Как ты это сделала?!
Л.: Я же говорила, что прогрессирую вместе с тобой по мере развития твоего магического ядра, — Лин усмехнулась совершенно по-человечески. — Кстати, не хочешь со мной познакомиться?
Алекс даже опешил от подобного предложения.
А.: Так… мы вроде бы уже… — неуверенно протянул он.
И тут, на полупрозрачном экране интерфейса, перед его глазами появилась молодая стройная симпатичная блондинка. На ней был ослепительно белый строгий деловой костюм. Аккуратные черты хорошенького личика подчёркивали огромные, цвета небесной глазури, глаза. Но больше всего внимание Алекса привлекли роскошные волосы девушки цвета «платиновый блондин». Заплетённые в толстую аккуратную косу, они спускались ей практически до самого пояса.
А.: Ты очень красивая! — пробормотал он, ещё не окончательно оправившись от удивления.
Л.: Спасибо, Алекс! — и Лин звонко рассмеялась, изображая при этом смущение и прикрывая ладошкой свои изящные губки. — Но это ещё не все новости, — произнесла она, наконец, снова принимая прежний серьёзный вид.
А.: Что ещё?
Алексу казалось, что он уже готов ко всему.
Л.: До этого момента твои способности развивались сами по себе: так сказать самотёком. Теперь же я проанализировала имеющиеся данные и составила план. Безусловно, со временем мы внесём в него коррективы. Тем не менее, теперь всё пойдёт быстрее и намного эффективней! Смотри…
И она вывела информационное сообщение на экран дополненной реальности.
— ИМЯ: АЛЕКС
— СУЩНОСТЬ: БОЕВОЙ МАГ
— РАНГ: ИСКУСНЫЙ
— КРУГ РАЗВИТИЯ: 2
— УРОВЕНЬ РАЗВИТИЯ: 41
— СТИХИЯ: ВОДА
— ЭНЕРГИЯ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА: 800 /?????
— СФОРМИРОВАНО «МАГИЧЕСКИХ ПИРАМИДОК»: 19
— СФОРМИРОВАНО «МАГИЧЕСКИХ КРИСТАЛЛОВ»: 0
— ОСОБЫЕ УМЕНИЯ: ПОГЛОЩЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ И СПЕЦИАЛЬНЫХ СПОСОБНОСТЕЙ
— УСИЛЕНИЯ ОРГАНИЗМА:
ОПОРНО-ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10)
ДЫХАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10)
КРОВЕНОСНАЯ СИСТЕМА (2/10)
НЕРВНАЯ СИСТЕМА (7/10)
ЭНДОКРИННАЯ СИСТЕМА (5/10)
ИММУННАЯ СИСТЕМА (5/10)
— МАГИЧЕСКАЯ СИЛА ЯДРА (6/10):
МАГИСТРАЛЬНАЯ СЕТЬ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА (0/10)
— ИНТЕГРИРОВАННЫЕ СПОСОБНОСТИ:
НЕТ
— ДОСТУПНЫЕ СПОСОБНОСТИ:
«ДАР ВАРГАРДА»
— МАГИЧЕСКИЕ УМЕНИЯ:
ЛЕДЯНОЙ ШАР (3/10)
ЛЕЧЕНИЕ ВОДОЙ (3/10)
ЛЕДЯНОЙ ЩИТ (1/10)
СИЯНИЕ ЛЬДА (1/10)
ВЬЮГА (1/10)
ОГНЕННЫЙ ШАР (1/10)
А.: Ничего себе! — у Алекса разбежались глаза. — «Поглощение физических и специальных способностей»! И что это значит?
Л.: Тут нет ничего особенно сложного. Умирая, живые существа оставляют после себя магический информационный след — это что-то вроде информационного ДНК-слепка. Условно я обозначила это словом «способность», или «дар». И мы, используя энергию магического ядра, можем встраивать этот «дар» в структуру твоего тела.
Алекс поморщился.
А.: У меня было неважно с физикой… Можешь объяснить проще?
Л.: Если проще, — Лин скорчила рожицу, будто бы изображая из себя строгую учительницу, — то мы можем забирать энергию и генетический материал убитых существ и использовать их для развития своих собственных физических и магических способностей.
А.: Ничего себе, — выдохнул Алекс. — Это же круто!
Л.: Ты даже не представляешь себе, насколько это круто! — насмешливо сыронизировала Лин. — Сконцентрируй внимание на пункте «дар Варгарда».
Алекс перевёл взгляд на указанный Лин пункт. Когда под ним замигал вопросительный знак, он сконцентрировался на нём. Сразу же выскочило новое сообщение:
«ДАР ВАРГАРДА»:
«ВЗРЫВНАЯ ЯРОСТЬ» — В ВАШЕМ ОРГАНИЗМЕ ОБРАЗУЮТСЯ СПЕЦИАЛЬНЫЕ ЖЕЛЕЗЫ, ВЫРАБАТЫВАЮЩИЕ ОСОБЫЙ ФЕРМЕНТ. В МОМЕНТ ОПАСНОСТИ ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ ВБРАСЫВАТЬ ЕГО В КРОВЬ, НА ВРЕМЯ ЗНАЧИТЕЛЬНО УВЕЛИЧИВАЯ ПОКАЗАТЕЛИ СИЛЫ И ВЫНОСЛИВОСТИ.
ТРЕБУЕТСЯ: КРОВЕНОСНАЯ СИСТЕМА (12), ВЫДЕЛИТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (10), ЭНДОКРИННАЯ СИСТЕМА (14), ИММУННАЯ СИСТЕМА (10), МАГИЧЕСКИЙ КРИСТАЛЛ.
СТОИМОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ (СТАТИЧНАЯ): 4000 ЕДИНИЦ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ / АКТИВАЦИЯ.
«ТУРБО-РЕГЕНЕРАЦИЯ» — ВАШ ОРГАНИЗМ СПОСОБЕН МГНОВЕННО РЕГЕНЕРИРОВАТЬ, ВОССТАНАВЛИВАЯ ПРАКТИЧЕСКИ ЛЮБЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ. ВНИМАНИЕ: ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЗАВИСИТ ОТ СИЛЫ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА.
ТРЕБУЕТСЯ: ИММУННАЯ СИСТЕМА (10), КРОВЕНОСНАЯ СИСТЕМА (11), НЕРВНАЯ СИСТЕМА (12), ЭНДОКРИННАЯ СИСТЕМА (12), МАГИЧЕСКИЙ КРИСТАЛЛ.
СТОИМОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ (ДИНАМИЧНАЯ): ЗАВИСИТ ОТ ПОЛУЧЕННЫХ ПОВРЕЖДЕНИЙ.
«НЕПРОНИЦАЕМЫЙ ПАНЦИРЬ» — ПРЕОБРАЗОВЫВАЕТСЯ СТРУКТУРА КОСТНОЙ И КЛЕТОЧНОЙ ТКАНИ. УПЛОТНЯЮТСЯ КОЖНЫЕ ПОКРОВЫ. НА НИХ ВЫРАСТАЮТ МОЩНЫЕ РОГОВЫЕ ПЛАСТИНЫ, ЗАЩИЩАЮЩИЕ ТЕЛО НАПОДОБИЕ «ЖИВОЙ» БРОНИ. СПОСОБНОСТЬ УСИЛИВАЕТ ОБЩУЮ РЕГЕНЕРАЦИЮ ОРГАНИЗМА.
ТРЕБУЕТСЯ: ПОКРОВНАЯ СИСТЕМА (10), ОПОРНО-ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (10), ДЫХАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (8), КРОВЕНОСНАЯ СИСТЕМА (9), МАГИЧЕСКИЙ КРИСТАЛЛ.
СТОИМОСТЬ ПРИМЕНЕНИЯ (СТАТИЧНАЯ): 5000 ЕДИНИЦ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ / АКТИВАЦИЯ.
А.: И я могу овладеть всеми этими способностями?
Л.: Выбрать и интегрировать можно любую из трёх. Но только одну!
Пока Алекс снова перечитывал сообщение, Лин продолжила объяснять.
Л.: Обрати внимание на требования! Сейчас ты не готов встроить этот «дар». Сначала нам нужно произвести определённые усиления твоего организма.
А.: Кстати, а что это за цифры, стоящие в скобках?
Л.: Давай я всё объясню по порядку. Чтобы развиваться, обычному человеку требуются продолжительные тренировки. Те же, у кого развито магическое ядро, могут для этого использовать его. Каждый раз, когда оно заполняется до предела, образовывается энергетический сгусток, который я условно обозначила, как «магическая пирамидка». При этом объём магического ядра возрастает. И чтобы заполнить его снова, требуется уже большее количество энергии.
А.: А эти цифры в скобочках — это количество вложенных в развитие «пирамидок»? — скорее утверждая, чем спрашивая, догадался Алекс.
Л.: Совершенно верно, — подтвердила Лин. — Каждая вложенная в какой-либо навык «пирамидка» соответствует его усилению на двадцать процентов. Возьмём, к примеру, параметр «ОПОРНО-ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10). Цифра «3» означает, что эта система прокачана на шестьдесят процентов по сравнению с такой же системой органов «обычного» человека. А цифра «10» говорит о том, что на втором круге развития ты не сможешь вложить в эту систему больше десяти «магических пирамидок».
А.: Почему?
Л.: Твоя сущность — боевой маг, а твой ранг — «искусный». Это означает, что ты находишься на втором круге своего развития. И максимально возможная степень усиления, доступная тебе сейчас, не может превышать цифры «10»: просто на большее пока не готова структура твоего тела. Переходя на следующий круг, ты перестраиваешь её, подготавливая к последующим, более серьёзным, изменениям.
А.: То есть, получается, чтобы встроить «ВЗРЫВНУЮ ЯРОСТЬ» и прокачать, например, такой параметр, как «КРОВЕНОСНОСНАЯ СИСТЕМА» (12), мне нужно достичь более высокого ранга?
Л.: Да, Алекс. Это можно будет сделать не раньше, чем ты перейдёшь на третий круг развития и получишь ранг: «магистр».
А.: Ясно! — Алекс в задумчивости почесал свой лоб. — То же самое, я так понимаю, касается и боевых заклинаний?
Л.: С той только разницей, что «заклинания» — для тебя теперь не более, чем термин. С помощью нейроинтерфейса ты сможешь применять их напрямую! Плюс к этому, на более высоких уровнях, думаю, будут появляться и новые — намного более мощные — способности.
А.: Глядя на цифры усилений, — проворчал Алекс, — я делаю совсем неутешительный вывод: я нахожусь ещё в самом начале этого, как ты сказала, «второго круга».
Л.: Не всё так плохо, — Лин задорно тряхнула головой. — Наш с тобой тандем уникален! Теперь дела пойдут значительно лучше. Считай, что до этого момента, ты шёл впотьмах и практически на ощупь. К тому же, у нас есть в запасе неизрасходованные «пирамидки», которые мы сможем использовать с толком.
А.: Ясно, — Алекс достаточно быстро переваривал выдаваемую Лин информацию, но, всё же, у него ещё оставались вопросы, которые он и не преминул задать. — Что нужно, чтобы перейти на следующий ранг?
Л.: Есть минимальные требования для систем органов: твои тело и мозг должны быть готовы к предстоящим кардинальным изменениям. Для каждого существа, в зависимости от выбранного пути развития, они различаются. В твоём случае, это: НЕРВНАЯ СИСТЕМА (10), ЭНДОКРИННАЯ СИСТЕМА (10), ИММУННАЯ СИСТЕМА (10), МАГИЧЕСКАЯ СИЛА ЯДРА (10), МАГИЧЕСКИЙ КРИСТАЛЛ.
А.: Кстати, а что это ещё за магический кристалл?
Л.: Он формируется из двух «магических пирамидок» и требуется для встраивания поглощённых сторонних способностей.
А.: И для повышения ранга, — кивнул Алекс.
Л.: Да, и для повышения ранга.
Алекс ещё раз просмотрел свои параметры, выведенные на экран.
А.: А почему стихия — вода?
Л.: Ты начал развиваться в этом направлении. Думаю, что стоит так и продолжать.
А.: Я начал? — удивился Алекс.
Л.: Именно ты, — подтвердила Лин. — Пусть и неосознанно.
А.: А почему энергия магического ядра указано, как восемьсот из… и дальше целых пять вопросительных знаков?
Л.: Потому что его объем уже давно вышел за эту цифру.
А.: И чему же он равен?
Л.: Скоро узнаем. Это первое, что нам с тобой предстоит исправить в твоём развитии.
А.: А как это исправить?
Л.: Обрати внимание на параметр «МАГИСТРАЛЬНАЯ СЕТЬ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА (0/10)». В числе прочего он отвечает и за его объём. Пока что этот важный фактор совершенно не функционирует! И сейчас мы это поправим.