По совету Лин, Алекс тут же произвёл необходимые усиления. Четыре «пирамидки» были вложены в магическое ядро, доведя его силу до максимального, на этом этапе, значения «10». Ещё десять «пирамидок» ушло в «МАГИСТРАЛЬНУЮ СЕТЬ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА». По два усиления Алекс направил в «ЛЕДЯНОЙ ШАР» и «ЛЕДЯНОЙ ЩИТ», и последняя оставшаяся «пирамидка» усилила нервную систему.
Поскольку сущность Алекса была «боевой маг», Лин настаивала на том, чтобы в приоритетном порядке он развивал свои магические способности. Не обошлось без короткого жаркого спора, но вскоре они пришли к согласию. Таким образом, благодаря их совместным усилия, статус Алекса сейчас выглядел следующим образом:
— ИМЯ: АЛЕКС
— СУЩНОСТЬ: БОЕВОЙ МАГ
— РАНГ: ИСКУСНЫЙ
— КРУГ РАЗВИТИЯ: 2
— УРОВЕНЬ РАЗВИТИЯ: 60
— СТИХИЯ: ВОДА
— ЭНЕРГИЯ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА: 800 / 60 000
— СФОРМИРОВАНО «МАГИЧЕСКИХ ПИРАМИДОК»: 0
— СФОРМИРОВАНО «МАГИЧЕСКИХ КРИСТАЛЛОВ»: 0
— ОСОБЫЕ УМЕНИЯ: ПОГЛОЩЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ И СПЕЦИАЛЬНЫХ СПОСОБНОСТЕЙ
— УСИЛЕНИЯ ОРГАНИЗМА:
ОПОРНО-ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10)
ДЫХАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА (3/10)
КРОВЕНОСНАЯ СИСТЕМА (2/10)
НЕРВНАЯ СИСТЕМА (8/10)
ЭНДОКРИННАЯ СИСТЕМА (5/10)
ИММУННАЯ СИСТЕМА (5/10)
— МАГИЧЕСКАЯ СИЛА ЯДРА (10/10):
МАГИСТРАЛЬНАЯ СЕТЬ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА (10/10)
— ИНТЕГРИРОВАННЫЕ СПОСОБНОСТИ:
НЕТ
— ДОСТУПНЫЕ СПОСОБНОСТИ:
«ДАР ВАРГАРДА»
— МАГИЧЕСКИЕ УМЕНИЯ:
ЛЕДЯНОЙ ШАР (5/10)
ЛЕЧЕНИЕ ВОДОЙ (3/10)
ЛЕДЯНОЙ ЩИТ (3/10)
СИЯНИЕ ЛЬДА (1/10)
ВЬЮГА (1/10)
ОГНЕННЫЙ ШАР (1/10)
Перед тем, как произвести улучшения, Лин вывела на экран дополненной реальности прозрачное трёхмерное изображение тела Алекса. В груди, в том самом месте, где находилось магическое ядро, ярким голубовато-белым огнём горел небольшой, размером с апельсин, светящийся шар. Тонкие нити энергии, наметившимися ответвлениями, выглядывали из него в сторону головы, рук, ног и живота.
После сделанных усилений картина изменилась кардинальным образом: это были уже не жалкие слабенькие отростки, как раньше! Теперь они предстали, протянувшимися через всё тело, толстыми туго свитыми верёвками полноценных энергетических каналов.
***
Алекс смутно почувствовал еле заметную внутреннюю дрожь произошедших с ним изменений.
А.: Теперь я могу накапливать шестьдесят тысяч единиц магической энергии! — невольно удивился он, глянув на обновившиеся показатели интерфейса.
Л.: Ты и раньше мог, — спокойно отреагировала Лин. — Разница заключается в том, что прежде этой энергией твой организм распоряжался неосознанно, а теперь ты сам полностью владеешь ситуацией.
А.: По-моему, — решительно вставил Алекс, — не так уж плохо он ей и распорядился!
Л.: Не спорю, — тут же отозвалась Лин. — Ты времени зря не терял. Благодаря регулярным медитациям у тебя хорошо развивается нервная система и магическое ядро. Это именно то, что нужно для боевого мага.
Оставалось ещё пара невыясненных моментов, до которых у Алекса пока что не дошли руки. Он сконцентрировал свой взгляд на пункте меню под названием «СИЯНИЕ ЛЬДА (1/10)», и тут же выскочило информационное сообщение:
СИЯНИЕ ЛЬДА (1/10)
Это умение позволяет усиливать действие Ваших атак, нанося противнику дополнительный физический и магический урон.
Стоимость применения (статичная): 100 единиц энергии/активация.
«Вот оно что, — кивнул Алекс, — это усиление! А это, нужно полагать…», — он сконцентрировался на пункте «ВЬЮГА (1/10)», и уже через секунду читал новое информационное сообщение:
ВЬЮГА (1/10)
Это умение позволяет временно увеличивать скорость Вашего передвижения и реакцию.
Стоимость применения (динамичная): 10 единиц энергии/секунда.
А.: Кстати, по поводу энергии, — Алекс перевёл взгляд туда, где отражалось количество остававшейся у него магической энергии. — Мне срочно нужно пополнить её запас!
Следующие пять часов Алекс посвятил уже ставшему для себя привычным занятию: медитации. По прошествии первого часа, Лин с удовлетворением сообщила:
Л.: Ты восстановил четыре тысячи восемьсот единиц энергии. Отлично, продолжай в том же духе!
Произнеся это, она тут же отключилась, чтобы не отвлекать.
***
В три часа ночи, как и договаривались, все участники похода собрались у лорда Герсипара. Выглядели они бодрыми, отдохнувшими и готовыми к дальней трудной дороге. Бессонная ночь, к слову говоря, никак не сказалась на маге: он казался таким же свежим, как и вчера, когда они оставили его одного.
Алексу сегодня удалось поспать всего пару часов: остальное время он потратил, восстанавливая энергию магического ядра. Чувствовал себя молодой человек нормально, благо усиленные системы организма позволяли ему достаточно безболезненно переносить повышенные нервные и физические нагрузки. Зато к тому моменту, как он разрешил себе немного поспать, один из пунктов на экране дополненной реальности показывал:
— ЭНЕРГИЯ МАГИЧЕСКОГО ЯДРА: 25300 / 60 000
— Итак, — не стал тянуть бывший королевский маг, прекрасно понимая, что все сейчас ждут от него результатов его ночных изысканий, — мне удалось разгадать секрет древних волшебных рун, нанесённых на этот свиток. Они действительно указывают дорогу ко входу в подземелье «Проклятой горы».
— Получилось выяснить, почему они меняются? — Алекс сейчас задал интересовавший всех присутствующих вопрос.
— Потому что вход в это подземелье блуждает!
— Что?! — глаза Гипестра от удивления, казалось, выскочат из орбит. — Что значит блуждает?
— А то и значит, — невозмутимо произнёс маг. — Раз в несколько дней проход, ведущий вглубь горы, изменяет своё местоположение. Причём, самым непредсказуемым образом.
— То есть, — цокнул языком Алекс, — если мы в течение этого времени не успеем войти, то…
— Вход изменит своё положение, и искать его придётся уже совсем в другом месте, — закончил его мысль лорд Герсипар. — Поэтому лучше не опаздывать!
***
Не было ещё и четырёх часов утра, как кавалькада, состоящая из семи человек, покинула пределы Винсебора, направившись к границе Альсуланда. Через пару часов люди должны были пересечь её и, покинув гостеприимное эльфийское королевство, ступить на мрачные земли Некроманта, через которые лежал их путь к «Проклятой горе». Эту часть пути планировалось преодолеть за три дня. Около ста километров отделяло сейчас наших путников от «Тёмных земель», где находилась конечная цель этой экспедиции.
Впереди ехали лорд Герсипар и Алекс, нейросеть которого уже составила карту местности и проложила наиболее оптимальный маршрут. За ними следовали принц Альфин с Гипестром и двое слуг принца: Бергот и Гунг. Замыкал шествие Сагрис — тот самый легионер, которого лорд Герсипар захватил с собой, уезжая из Аргора. Он так и не захотел расставаться со своим господином и тоже изъявил желание отправиться вместе с ним в этот опасный поход.
— Мы сделаем небольшой крюк на северо-запад, — лорд Герсипар указал рукой в ту сторону, куда, по его мнению, им следовало сейчас направиться. — Таким образом, мы обойдём стороной замок Некроманта. Это ненамного удлинит путь, но предосторожность не будет излишней.
— Думаете, нам грозит там опасность? — Алекс с интересом осматривался вокруг.
Он всё ещё привыкал к новому интерфейсу. Утром он приказал Лин отключить серый фрейм, чтобы обычные многочисленные предметы не вызывали мельтешения иконок дополненной реальности перед глазами. Теперь Лин подсвечивала лишь то, что выходило за рамки рядовых предметов.
— Про Некроманта не было ничего слышно уже очень давно. Наверное, с тех самых пор, как он вместе со своими воинами потерпел поражение в битве против магов «Великих гор». Кто-то даже считает, что его демоническая душа отправилась прямиком в пекло. Но всё же…
— Что «всё же»? — спросил Алекс замолчавшего вдруг мага.
— Всё же я не стал бы недооценивать ту опасность, которой все мы подвергаемся, — закончил тот свою мысль. — Несмотря на исчезновение Некроманта, эти земли до сих пор пользуются очень дурной славой. Сколько раз хорошо вооружённые многочисленные отряды пропадали там без следа!
— Что же они искали в тех землях?
— Сокровища, — усмехнулся лорд Герсипар. — О тёмных подземельях дворца Некроманта до сих пор ходят легенды! Впрочем, так же, как и о мифических золотых чертогах легендарной горы: той самой, куда сейчас держим путь и мы…
***
За разговорами наши путники не теряли времени зря — их крепкие лошади шли крупной рысью, проглатывая километр за километром — и всё дальше и дальше уходили вглубь территории, флора и фауна которой разительно отличалась от того, что они привыкли наблюдать в Альсуланде.
Местность, по которой они ехали, представляла из себя множество невысоких каменистых холмов. Растительности здесь почти не было, если не считать редкие чахлые кустарники и изогнутые в причудливые формы низкорослые корявые деревца, росшие в трещинах каменных глыб и непонятно каким образом выживавшие в здешних местах. Земля под ногами со временем сменилась непонятной смесью песка и осколков камней различной величины. Животный мир так же не баловал разнообразием: чем дальше двигались наши герои, тем пустыннее становилось вокруг.
Наконец, солнце начало клониться к закату, и было решено устроить привал. И люди, и животные порядком устали за сегодняшний день. Вскоре нашлось и подходящее для ночлега место. Им оказалась достаточно большая и ровная каменистая площадка, окруженная осколками каменных валунов высотой в человеческий рост, вполне способная укрыть наших путников и от клубов пыли, поднимаемых порывами ветра, и от нежелательных глаз.
Покормив лошадей и поужинав припасёнными пшеничными лепёшками, вяленым мясом и сыром, наши путники принялись обсуждать свои планы на завтра. А когда начало темнеть — с удовольствием стали устраиваться на отдых. Не стоило зря терять время, а потому было решено продолжить путь с первыми лучами солнца.
Несмотря на то, что за весь день им так и не встретилось по дороге практически ни одного живого существа, всё равно было решено выставить охранение. Сторожить должны были по двое, периодически меняясь, чтобы все успели поспать. Первыми на пост заступили Бергот и Гунг, слуги Альфина. Это были два молодых и крепких на вид эльфа, славившихся, как прекрасные охотники и воины.
Алекс же, который — не смотря на то, что прошлой ночью ему удалось поспать всего на пару часов — чувствовал себя достаточно бодро, по уже выработавшейся привычке устроился медитировать. Ему хотелось максимально наполнить своё магическое ядро энергией: это было необходимо не только для дальнейшего развития, но и для того, чтобы пребывать в максимальной боевой готовности.
Он уселся в привычную позу, несколько раз глубоко вздохнул, концентрируясь, и прикрыл глаза. После сделанных вчерашних усилений, во время медитации у него появились новые ощущения. Он физически чувствовал, как энергия через ядро свободно растекается по вновь образованным энергетическим каналам. Субъективно, он воспринимал это так, словно где-то там, в глубине его тела, открыли, плотно закупоренные до этого, задвижки.
Алекс настолько отдался этим новым для него ощущениям, что невольно отрешился от происходящего и… пропустил атаку! Большая тварь обрушилась на него, опрокинув, пытаясь подмять человека под себя и вцепиться своими огромными острыми клыками в его горло. Странно, но даже нейросеть отреагировала на нападение с небольшим опозданием, заметив врага, когда длинное массивное тело уже летело в стремительном броске.
***
В первые секунды Алекса спасло лишь то, что на нём был доспех. Длинные когти неизвестного монстра со страшным скрежетом впивались в броню, царапая и стараясь добраться до податливой человеческой плоти. Алекс упёрся руками в удлинённую толстую шею, отжимая подальше от себя мерзкую змеевидную голову, из разинутой пасти которой торчали ряды огромных заострённых клыков. Страшные красноватые глаза без век злобно смотрели на человека, а из пасти обдавало зловонной волной могильного смрада.
Напрягши все силы, усилив их действием «СИЯНИЯ ЛЬДА», Алекс отшвырнул от себя тварь и вскочил на ноги, выхватывая из ножен «Коготь дракона». Наконец, он смог рассмотреть своего врага. Внешне тот походил на огромного размера ящерицу. Длина тела около трёх метров и ростом почти метр в холке. От головы и до кончика хвоста хребет был утыкан длинными острыми шипами. Весила эта рептилия немало: несмотря на усиленную опорно-двигательную систему, столкнуть её с себя стоило Алексу немалых усилий.
Первое, что бросалось в глаза — монстр явно не принадлежал к разряду живых. Сквозь серо-зелёные роговые наросты, плотно обтягивающей скелет твари, кожи проглядывали остатки давно уже сгнившей плоти, сухожилий и мышц. Огромные когти на всех четырёх лапах, оскаленные клыки с капающей из ощеренной пасти слизью и немигающий взгляд мёртвых глаз — всё это вызывало непреодолимое омерзение.
Интерфейс Алекса выделил тварь зелёным ореолом и выдал заключение:
??? НЕИЗВЕСТНЫЙ МОРФ
КЛАСС: НЕКРОС
ВИД: ??? «ВАРА́Н»
РАНГ ОПАСНОСТИ: ??? ЗЕЛЁНЫЙ (СЛАБАЯ УГРОЗА)
Между тем, тварь снова готовилась к прыжку. Но Алекс уже включился в работу, уходя от атаки по нарисованным нейросетью траекториям дополненной реальности.
Преимущества нейросети были неоспоримы: Лин уже успела оценить врага и классифицировать его, исходя из имеющихся у неё данных и экстраполируя вероятность того, что было ей неизвестно; она подсветила с помощью дополненной реальности предположительно самые уязвимые места морфа; и, кроме того, старалась держать на контроле всю ситуацию, стремительно развивающуюся вокруг.
Уклонившись от нового резкого броска, Алекс ударил мечом в живот твари: в одно из тех мест, которые отметила Лин. Морф, пролетев по инерции над человеком, врезался в каменную преграду, шлёпнулся на землю и, неуклюже перекатившись, яростно зашипел, обнажая свои длинные клыки. Не смотря на то, что Алекс нанёс ему явно чувствительное повреждение, он был всё ещё жив. Кроме того, явно собирался снова атаковать.
Л.: Алекс, это существо мёртвое и, как оказалось, у него нет магического ядра. Чтобы его убить, с вероятностью в девяносто шесть процентов, нужно отрубить голову.
Лин нарисовала проекцию дополненной реальности. Алекс двинулся навстречу уже кинувшейся на него твари. Используя «ВЬЮГУ», он ускорился, ускользнув от длинных когтей, и одним ударом меча снёс морфу голову. Безвольное тело пролетело по инерции ещё какое-то расстояние, несколько раз перекатилось по земле и замерло неподвижно.
Тут же на экране дополненной реальности выскочило сообщение:
ПОЛУЧЕНО: 4 800 ЕДЕНИЦ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ
ПОЛУЧЕНО: «ДАР ВАРАНА»
Но Алексу сейчас некогда было с этим разбираться. Он оглядывался вокруг себя, определяя, где его помощь в этот момент нужна больше всего. Картина, представшая перед глазами, впечатляла: битва была в полном разгаре! Не меньше двух десятков тварей — точно таких же, как та, с которой только что расправился Алекс — атаковали наших друзей. И их количество продолжало увеличиваться.
Бергот и Гунг стояли спиной к спине, плотно прижавшись друг к другу и активно работая мечами. Принц Альфин оказался нос к носу сразу с тремя противниками. Не смотря на ограниченное пространство, он ловко изворачивался, удачно ускользая от морфов, и при этом ещё умудрялся стрелять из лука. Одна из стрел, пущенных его твёрдой рукой, уже достигла своей цели: «варан» неподвижно застыл на земле.
Сагрис и лорд Герсипар бились в паре — было сразу заметно, что у них сработавшийся тандем. Они действовали чётко и слаженно. Маг, в нужные моменты, прикрывал обоих белым полупрозрачным защитным экраном и расчётливо бил в морфов мощными электрическими разрядами, срывающимися с вытянутой вперёд ладони. В то время, как Сагрис ловко орудовал мечом.
Тяжелее всего приходилось сейчас Гипестру. Пять тварей окружили его со всех сторон. Одну из них гигант уже разрубил практически пополам, но она всё ещё продолжала шевелиться, щёлкая искалеченной клыкастой пастью и силясь дотянуться до своего врага.
Второго противника гигант буквально нашинковал своим мечом на мелкие кусочки у Алекса на глазах. И тут ещё один обрушился ему на плечи, взявшись неизвестно откуда. Алекс увидел, как какой-то смутный прозрачный силуэт вдруг отделился от камня, на котором только что ещё никого не было, и прыгнул на спину его друга, на глазах материализовавшись в такого же точно «варана».
Л.: Алекс, похоже, что это мутация. Способность этого морфа в неподвижном состоянии становиться практически невидимым!
У Алекса уже промелькнула подобная мысль. И, больше не раздумывая, он ринулся на помощь своему другу.
Напавший сзади морф, впившись когтями и клыками в защитные пластины доспеха, на несколько мгновений отвлёк внимание Гипестра. К удивлению Алекса, тот устоял на ногах. Резко развернувшись, гигант скинул тварь прямо перед собой. Скрежеща когтями по металлическим пластинам, не в силах совладать с ними, она раздосадовано шипела. Сокрушительный удар меча напрочь отсёк уродливую голову, прервав этот раздражающий звук.
Воспользовавшись возникшей заминкой, три оставшихся «варана» одновременно вцепились в левую руку и ноги Гипестра, принявшись яростно его теребить. Они силились пробить броню, но пока что все их попытки заканчивались ничем. Человек, так и не выпустивший из рук меча, ударил одного из морфов навершием по голове, проломив его череп. В ответ тот тут же нанёс резкий и сильный удар своим хвостом: тем местом, откуда топорщились шипы.
Несмотря на огромную силу Гипестра, не стоило недооценивать опасность, которую таили в себе эти крупные хищные морфы. Если бы не отличные доспехи, подаренные эльфийским принцем, в рядах людей уже несомненно были бы потери. Алекс без промедления устремился на помощь.
Пронзительный свет ледяного шара ударил в некротическую тварь, продолжавшую трепать бронированную руку Гипестра, несмотря на то, что его голова уже превратилась в сплошное кровавое месиво. Алекс сразу почувствовал разницу от сделанного накануне улучшения. Две вложенные в эту способность «магические пирамидки» давали себя знать: «варан» тут же прекратил сопротивления, промерзая насквозь и практически на глазах превращаясь в ледяного истукана.
Очередной удар Гипестра разнёс его на бесчисленное количество разнокалиберных ледяных осколков, освободив левую руку. Вывернувшись и принимая, наконец, вертикальную позу, силач проткнул ещё одного противника. И тут же, не давая опомниться, снёс ему голову.
Последнего морфа Алекс прикончил очередным «ледяным шаром». В его интерфейсе дополненной реальности мигнули сообщения:
ПОЛУЧЕНО: 4 400 ЕДЕНИЦ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ
ПОЛУЧЕНО: 4 600 ЕДЕНИЦ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ
Алекс огляделся по сторонам. Полтора десятка убитых «варанов» неподвижно валялись на земле. Те, которые пока ещё оставались в живых, нехотя отползали назад, жались друг к дружке и злобно шипели. Алекс непроизвольно улыбнулся своим мыслям: они явно побеждали, и при этом, кажется, обошлось без потерь!
— Ну что, — воскликнул он, обращаясь к своим товарищам, — добьём эту «нежить», пока она не сбежала!
Люди выстроились полукругом, зажимая морфов в импровизированные клещи.
Л.: Алекс, опасность! Сзади!
Взаимодействуя с Лин, он уже привык без промедления реагировать на её предупреждения. Алекс резко обернулся, и короткий возглас тут же сорвался с его губ:
— К бою!
Исход схватки был ещё не решён: оказалось, что их, уже большей частью истреблённый, враг пришёл сюда не один!..