В большой роскошно обставленный зал, где сейчас собрался почти весь цвет высшего общества — рыцари и лорды-маги Аргора — вошёл высокий статный человек могучего телосложения. По глубоким морщинам, пересекавшим лоб, ему можно было дать примерно шестьдесят лет. Но, к удивлению, это совершенно не портило правильных черт его благородного властного лица. Одет он был в белоснежный костюм и такого же цвета сапоги; на плечах — мантия рубинового цвета; на шее висела массивная золотая цепь, на которой виднелся медальон с изображением герба Гардарона; голову его венчала усыпанная разноцветными каменьями золотая корона.
— Да здравствует король! — все присутствующий встали, приветствуя монарха.
— Здравствуйте, господа! — король кивнул в ответ головой. — Прошу вас, садитесь.
И он указал рукой на длинный роскошный стол — рассчитанный на несколько десятков важных персон и предназначавшийся, по обыкновению, членам высшего королевского совета — сам при этом занимая почётное место во главе.
— Итак, всё ли готово для военного похода? — лицо короля было бесстрастно, и сейчас он обращался к человеку, сидящему по правую руку от него.
— Да, Ваше Величество, — склонил голову мужчина с массивной золотой цепью на шее. Такую цепь король жаловал лично, посвящая в рыцари. — Восемь легионов готовы выступить хоть сейчас! Ещё два — остаются в резерве и будут охранять столицу.
— Хорошо, — произнёс король и, глянув на другого советника, продолжил. — Есть ли донесения о передвижениях противника?
— Да, сир. Все данные говорят о том, что гоблины собирают большое войско в тридцати километрах севернее Кронога.
— Какова численность этого войска?
— Около двадцати тысяч воинов.
— И я так понимаю, что это только часть их армии? — король вопросительно вскинул бровь.
— Да, сир. Предполагается, что другая часть планирует объединиться с ними позже.
— Сэр Альмеон!
— Ваше Величество?
— Вы понимаете, какую важную роль в данной ситуации играет крепость Кроног?
— Да, Ваше Величество.
— Вы должны её взять и выйти в тыл армии гоблинов, обеспечив тем самым разгром врага.
— А если не получится захватить крепость с ходу?
— Гарнизон там составляют всего несколько десятков разбойников, и я думаю, что они не смогут оказать вам сколько-нибудь значительного сопротивления. Хотя, возьмите с собой на всякий случай несколько стенобитных орудий. Но главное — Вы должны вовремя ударить в тыл!
Сэр Альмеон склонил голову.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
— Прекрасно! Тогда обсудим детали…
***
Алекс, в составе своего легиона, обвешанный тяжёлым снаряжением снова шёл по дорогам королевства, направляясь теперь на восток. И вроде бы в повседневной солдатской жизни не было особенной романтики, потому что приходилось преодолевать пешком по два десятка километров в день и не важно, в какую погоду: дождь на улице, ветер, снег или изнуряющий зной. И это при том, что на плечах у тебя висит около сорока килограмм походного груза. Вечером легионера ждало устройство лагеря, приготовление еды и непродолжительный, подчас тревожный, сон. А на следующий день всё повторялось снова и снова!
Но Алексу такая жизнь была сейчас по душе. Тело его давно уже адаптировалось к нагрузкам, и порой длительные тяжёлые переходы воспринимались им, чуть ли не как лёгкая увеселительная прогулка. Иногда он всё ещё вспоминал тот мир, откуда пришёл, и в его душу закрадывалась тяжёлая тоска. Тогда Алекс брал в руки оружие и упражнялся до седьмого пота или медитировал ночь напролёт, заметив, что в эти моменты ему становится легко и спокойно. Он мастерски овладел мечом и в глубине души с нетерпением ожидал, когда сможет скрестить его в реальном бою против сильного и умелого противника.
***
Сэр Альмеон спешил как можно быстрее выполнить распоряжение короля, опасаясь того, чтобы в пути не возникло непредвиденных препятствий. Поэтому легион шёл ускоренным маршем, и его передовые отряды показались в окрестностях крепости уже через две недели, преодолев путь в триста километров на пять дней раньше, чем того можно было бы ожидать.
С опушки леса, где они расположились, уже можно было разглядеть цель их похода: крепость Кроног. Эта мрачная цитадель стояла на верхушке соседнего холма, расположенного в паре километров от места, где они сейчас находились, и на полторы сотни метров возвышалась над окружавшей её, местами густо покрытой лесом, долиной.
Единственная дорога, ведущая от подножия холма к массивным воротам, снабжённым толстой металлической решёткой, делала несколько замысловатых петель. Ко всему, последние пятьдесят метров она имела ширину всего в несколько шагов, проходя вдоль высокой крепостной стены — клином врезающейся справа между дорогой и обрывом — с двумя высокими башнями и большим количеством удобных для обстрела нападающих бойниц.
Со всех остальных сторон крепость была окружена непроходимыми для армии довольно крутыми склонами, покрытыми скалами, обломками камней и редколесьем.
— Ничего себе крепость, — удручённо хмыкнул Гипестр, впечатлённый открывшимся их глазам зрелищем. — Да это настоящая неприступная твердыня! Интересно, как мы её собираемся атаковать? Ведь к ней даже не подступиться. Стоит только туда сунуться, как нас перестреляют, словно куропаток!
— А нас здесь, похоже, не ждут, — задумчиво произнёс Алекс, разглядывая пустынную дорогу.
— Или наоборот — ждут! — угрюмо буркнул Гипестр.
Действительно, несмотря на то, что день сейчас был в самом разгаре, вокруг стояла потрясающая тишина, и нигде не было видно никаких признаков присутствия крупных подразделений врага. Дороги были пустынны, никто не въезжал и не выезжал из замка. Да и сами входные ворота были наглухо закрыты. Лишь редкие столбики дыма, поднимавшегося с территории крепости, свидетельствовали о том, что она вообще обитаема.
— Ладно, — Гипестр равнодушно махнул рукой, — начальству видней! Как оно решит, так и будет. Пошли, займёмся пока обустройством лагеря.
***
В полукилометре от опушки, с которой наши друзья осматривали крепость, нашлась хорошая поляна, как нельзя лучше пригодная для этих целей, и работа там уже была в полном разгаре. Срубались мелкие деревья и кустарник, утаптывалась земля, и ставились палатки. Огонь пока не разводили, чтобы не выдать врагу своего присутствия.
Через несколько часов сюда прибыл сэр Альмеон со своей свитой. Палатка командующего уже была установлена, и там сразу же начался экстренный военный совет…
— Алекс! — к молодому человеку подошёл Астинак — начальник сотни, в составе которой числились они с Гипестром. — Всадникам поручено разведать прилегающие леса, а нам же достались подходы к крепости. Дорога видна, как на ладони, и о том, чтобы незаметно подойти к стенам, не может быть и речи. Выбери ещё несколько человек, и обследуйте прилегающие склоны. Нам нужно понять, можно ли будет подобраться к крепостным стенам, чтобы скрытно проникнуть внутрь.
— Я пойду с ним, — Гипестр шагнул вперёд, гладя на командира.
Тот удивлённо и с сомнением воззрился на гиганта.
— Нет, — Алекс отрицательно качнул головой, — не в этот раз. Сейчас день, и с твоим ростом и телосложением нас могут легко заметить. Нужен кто-то поменьше, кто сможет бесшумно передвигаться по каменистому склону и легко спрячется за любым деревцем, в случае необходимости.
— Тогда возьми с собой нас!
Они обернулись и увидели стоящих невдалеке трёх легионеров. Невысокого роста, коренастые и крепкие, это были недавно пришедшие в легион уже немолодые мужчины. Бывалые воины — для них это уже далеко не первая война — они постоянно держались вместе. Алекс нигде с ними особенно не пересекался и сейчас с трудом мог припомнить даже их имена. Но для поставленной задачи — лучше людей ему было не сыскать.
***
Через полчаса группа уже покинула лагерь. Сделав крюк, чтобы случайно не попасться на глаза тем, кто мог вести наблюдение из замка, они спустились с правой стороны своего холма, пересекли открытую местность вдоль небольшого оврага, скрывающего их от посторонних глаз, и, наконец, вошли в лесок, покрывающий склон противоположного холма, на вершине которого находилась крепость.
Алекс шёл впереди, остальные трое следовали за ним по пятам. Они легко огибали различные препятствия в виде обломков скал и колючих кустарников, попадавшихся на пути, и достаточно быстро продвигались вверх по склону, преодолев уже практически половину пути.
Оказавшись на узкой достаточно ровной площадке, с одной стороны которой на несколько метров возвышалась скала, а с другой зияла узкая глубокая расселина, спутники Алекса вынули из ножен мечи. Делать это они явно старались очень осторожно, чтобы не выдать своих намерений нечаянным звуком.
Но от внимания Алекса, давно привыкшего смотреть и видеть всё происходящее вокруг себя «не только глазами», не ускользнули их действия. Через мгновение он уже развернулся к ним лицом, держа в руке обнажённый меч. Лицо его, по обыкновению, было спокойно, разве что лёгкая тень досады промелькнула во взгляде. А вот легионеры даже и не скрывали своего разочарования, что им не удалось напасть исподтишка.
— Вы что, — с удивлением в голосе спросил Алекс, — хотите все здесь умереть?
— Ну, это мы ещё посмотрим, кто тут умрёт! — злобно проворчал один из легионеров.
Вид у врагов был решительный. Они теснились плечом к плечу, осторожничали, но понемногу наступали на молодого человека, выставив перед собой клинки и ожидая только удобного случая, чтобы броситься вперёд. Это были опытные бойцы, искусно владевшие оружием, и они прекрасно осознавали свою силу. Драки было не миновать.
Алекс выдернул из-за пазухи стилет, и теперь обе его руки были вооружены. Место схватки благоприятствовало: оно было достаточно узкое и не позволяло противникам его окружить. Те же, в свою очередь, выбрали его потому, что собирались подло зарезать свою жертву и скинуть труп с обрыва, где его никто бы и никогда больше не нашёл.
Алекс сконцентрировался и тут же почувствовал, как по жилам потекла удивительная сила магического ядра. Нападение его было стремительным и всесокрушающим. Серия молниеносных атак заставила врагов забыть на какое-то время о нападении: они понемногу теснились, с трудом только и успевая, что подставлять своё оружие под сыпавшийся на их головы град ударов. Улучив момент, Алекс сделал неуловимый для глаза выпад и пронзил одного из противников — того, что был посередине — насквозь.
Рыча от бессилия, оставшиеся двое легионеров, замахнувшись мечами, бросились на молодого человека, пытаясь одновременно атаковать его с двух сторон. Парируя один из клинков зажатым в левой руке стилетом, второй Алекс отбил с такой силой, что тот вылетел из рук противника, упавшего при этом на колено. Продолжая движение, Алекс тут же немного развернул корпус влево и ударом меча отрубил первому нападавшему кисть, сжимавшую клинок.
Страшно вскрикнув, тот вскинул искалеченную руку, уставившись на неё диким взглядом. Казалось, что сейчас он забыл обо всём другом! Сделав неосторожный шаг, он покачнулся и, оступившись, сорвался в расселину. Снова послышался вскрик, а вслед за ним глухой удар тела о скалу, и через несколько секунд наступила тишина.
Единственный оставшийся в живых противник Алекса опустился прямо на дорогу. Лицо его сейчас выражало странную смесь, состоявшую из бессильной злобы, отчаяния и стыда. Он с ненавистью смотрел на молодого человека, стоявшего перед ним с мечом в руке, и молчал, очевидно, ожидая, пока тот решит его судьбу.
— Почему вы хотели меня убить? — спросил Алекс, не сводя с него тяжёлого взгляда.
— Нам хорошо заплатили за это, — нехотя выдавил сквозь зубы легионер.
— И сколько же? — усмехнулся молодой человек.
— Золотой слиток с изображением короля.
— Ого, — удивился Алекс. — Двадцать килограмм чистого золота! Да это твоё жалованье за три года. Видать, кто-то дорого оценивает мою жизнь!
Слова прозвучали, словно насмешка, и легионер промолчал.
— Я хочу знать, кто тебе заплатил за мою смерть!
Алекс немного повысил голос, но тот даже не шевельнулся.
— Послушай, мне некогда тебя уговаривать. Либо ты рассказываешь мне всё, что я хочу знать, или я тебя сейчас отправлю вслед за твоими товарищами.
Легионер поднял голову, обречённо посмотрел на своего врага и тихо процедил:
— Это был тот человек, который привёл вас в Аргор.
Алекс опешил.
— Пилист?!
— Да, по-моему, его звали именно так.
— Так ты вместе со своими друзьями — наёмники, и вы пришли в легион специально только для того, чтобы убить меня?
— Да.
— Вас было трое, или есть ещё кто-нибудь?
— Только мы втроём.
— А раньше не убили, потому что не подворачивалось удобного случая, — догадался молодой человек.
Легионер мрачно кивнул.
В принципе, Алекс узнал всё, что хотел. Он пока не решил, что ему делать с оставшимся в живых наёмником: брать с собой было нельзя, а если отправить обратно одного, то был велик шанс на то, что тот сбежит. Хотя, может это было бы и к лучшему, поскольку особой неприязни Алекс к нему сейчас не испытывал и убивать безоружного человека не собирался.
Но, пока он был занят этими размышлениями, негодяй сам выбрал свою судьбу. Сделав вид, что поднимается и отряхивается, он решил, что Алекс отвлёкся и выпустил его из своего поля зрения. Бросившись на него, он метил кинжалом, спрятанным до этого в рукаве, прямо в сердце. Но соперник оказался быстрее. Стилет Алекса пронзил горло нападавшего, так и не дав тому осознать всю безнадёжность этой отчаянной попытки.
Скинув тело последнего легионера вслед за другими наёмниками, Алекс протёр пучком сорванной травы своё оружие и вложил его обратно в ножны. Он был удручён произошедшим и тем, что столько крови пролилось из-за какой-то мелочи: просто из-за глупых обид эгоистичного, самовлюблённого, так и не повзрослевшего мальчика и его мстительного отца. «Надо будет нанести им ответный визит, — подумалось Алексу, — пока всё это не зашло слишком далеко!» — но пора было возвращаться к насущным проблемам, и он двинулся в дальнейший путь, легко и практически бесшумно скользя между деревьями.
***
Время неумолимо двигалось к вечеру, и уже вот-вот должно было начать темнеть, когда Алекс снова появился в лагере.
— Как прошла разведка, удалось узнать что-нибудь интересное? — встретил вопросом явно уже ожидавший его Гипестр. — И почему ты один?
— Да есть кое-что, — улыбнулся в ответ Алекс. — Подробности расскажу позже.
— Хорошо, — Гипестр кивнул в сторону палатки сотника. — Астинак ждёт тебя. Сказал, как вернёшься — сразу к нему.
— Ясно, — кивнул Алекс. — Дождись меня: кажется, сегодня ночью нас ждёт интересное приключение!
— Ого-го, — обрадовался Гипестр. — Ну, наконец-то! А то я уже что-то засиделся без дела. Тогда я возьму твой ужин, а ты, как освободишься, давай сразу в нашу палатку.
Алекс согласно кивнул и направился к сотнику.
— Надеюсь, оно будет опасное! — крикнул ему вслед Гипестр, когда он уже подходил к палатке.
— Думаю, что без этого не обойдётся!
***
Внутри его уже с нетерпением ожидал Астинак, и стоило только Алексу переступить порог, как он тут же вскочил на ноги.
— Вот и ты! Ну, что там? Докладывай!
— Мне удалось подобраться к самым стенам… — начал было молодой человек, но сотник тут же его прервал.
— Мне?.. А куда подевались остальные трое, которые были с тобой?
— Они погибли, — не моргнув даже глазом, ответил Алекс.
— Погибли? — встревожился Астинак. — Что произошло, на вас напали?
— Нет. Они упали в расселину.
— В расселину-у… — насторожённо протянул Астинак. — Как же это они так неосторожно-то, а?
Глаза его недоверчиво поблёскивали из-под густых бровей.
— Я их предупреждал, — пожал Алекс плечами, — но они меня не послушали. Один сорвался, остальные пытались ему помочь… и в итоге все трое теперь где-то глубоко, на дне.
Алекс оставался невозмутим, в то время как его усталые глаза, не отрываясь, смотрели Астинаку прямо в лицо. Молчание длилось с минуту, затем сотник произнёс:
— Ну, что ж, — было видно, что он принял решение, — в конце концов, на войне всякое случается. В общем-то, это были не очень приятные ребята. А теперь давай, рассказывай, что тебе удалось разведать!