Зачем спрашивать у четверых мастеров седьмой ступени, что они хотят чтобы им выбили на их могильном камне? Ну явно не для того чтобы их запугать. Такие ребята не пугаются, а сразу атакуют если чувствуют опасность для себя. Вопрос рассчитан совершенно на другое. Он помогает понять какие у человека основные приоритеты в жизни, какие цели, и порой, даже каким способом он будет этих целей добиваться. Как минимум, если кто-то из них не сможет сказать совсем ничего, это скажет о том что он не состоялся как личность, как минимум по моим критериям. Не зная чего ты хочешь от жизни, ничего в ней добиться толком не получится, а если получится, то велик шанс того что тебе это было не нужно. Задавая подобный вопрос своим будущим охранникам, я старюсь отсеять зерна от плевел. В моем случае материала совершенно немного, что позволит мне легко откинуть лишних в сторону.
— Вопрос не сложный, к тому же последний, — произнес я спокойно, старательно игнорируя четыре пары глаз уставившееся прямо на меня. — Отвечайте и я пойду выкупать кого-то из вас. Может всех. В зависимости от ваших ответов.
— Я хочу чтобы на моем камне было написано: «Он отплатил за все грехи», — первым ответил старик, своими словами окончательно убедив меня в полезности его покупки.
— Мой народ не хоронит мертвых людей в земле, мы скармливаем усопшего рыбам. В зависимости от былой силы и уважения к мертвецу, деревня выбирает рыбу которая поглотит его тело, — следующим ответил островитянин. — Я желаю чтобы моей силы хватило на то, чтобы после смерти меня отправили на лодке в открытый океан, где мое тело поглотил бы морской монстр. Я хочу чтобы сокрытой во мне силы хватило насытить его чрево на целые века. Океанские глубины перестанут нести смерть на архипелаг и мой народ выдохнет от гнета монстра глубин.
Достойный ответ достойного человека. Это ли не повод раскошелиться? Я устал бегать и хочу где-то обосноваться для спокойного обретения мной силы. Чем больше людей я возьму в охрану, тем лучше. Пусть это и дорого для меня встанет.
— Я не хочу умирать, — наконец третьим ответил монах. — Мои наставники говорили, что смерть неизбежное зло на пути к нашему покровителю, но сами они жили несоизмеримо дольше любого нижестоящего монаха. Порой мне даже казалось что они тянут из нас силы ради своих собственных жизней. Я же хочу жить, и жить так как мне захочется, а не следуя правилам храма с их вечными запретами. Некоторые правила и законы следует соблюдать, но не дурацкий пост воздержания и голодания! На своем камне я бы высек слова: «Он умер глубоким старцем в объятиях молодой и озорной девицы, пьяным и беспросветно счастливым!»
Поначалу его речь меня смутила, даже несколько напугала возможной связью старших монахов с Ёкаями, но закончилось всё обычными мирскими желаниями парня. Хотя зарубку о монахах я все же сделал. Сам же парень мне подходит, по крайней мере его мотивация мне понятна, пусть его жизненные цели и остались для меня не до конца ясны.
— Ты что-то ответишь? — решил я несколько форсировать события, глядя на последнего молчаливого воина. — Напомнить вопрос?
— Нет, не нужно, — ответил он. — Я не планирую умирать, поэтому и камень мне не нужен.
На этом отбор закончился. Пусть это произошло не совсем так как я ожидал, но все же это лучше чем если бы я остался с носом или бы меня просто убили в этом тренировочном лагере. К тому же, три воина лучше чем один. А купить я собираюсь как раз таки трёх воинов. Самый дорогой и немногословный воин был отсеян мной. Пусть чисто теоретически он и может заменить собой всех троих кандидатов в мои охранники, но он остался для меня абсолютно непонятен, а с такими я предпочитаю не то что не работать, но и вовсе не пересекаться.
— Я беру трёх, — произнес я подойдя к Афаресу, что всё это время терпеливо ждал неподалеку, старательно делая вид что не слушает наши разговоры. — Иф Седой Кулак, Фун Монах и Парис Островитянин.
— Замечательно, — хлопнул меня по плечу мужчина. — На них нет ограничительных клятв кроме стандартных. Пять, шесть и семь монет соответственно за каждого. Итого восемнадцать монет. Служить они будут пять лет. Шестая ступень могла бы служить десять лет, но сильные всегда служат меньше. Чем тебе, кстати, не понравился наш самый ценный экземпляр?
— Немногословен, — ответил я бросив взгляд на удаляющуюся спину воина, цена за которого была пятнадцать монет. — Кстати, касательно клятв, я хотел бы внести некоторые правки в их стандартные клятвы.
Надо ли говорить, что выслушав мои требования Афарес очень удивился. А когда их услышали те кому они предназначались, то на их лицах было неверие, в последствии сменившееся легкой улыбкой. А всего-то и нужно было поклясться перед одним, что я не буду приказывать ему убивать детей, второму не скажу разрушить собственную деревню, а третьему, что не буду трогать святые места. Для меня это не принципиально, ведь я не планировал такое творить, а даже если бы и решился, то просто приказал бы это кому-то другому. Монах бы например уничтожил деревню, островитянин убил бы дитя, а старик Иф мог бы разрушить храм. По сути дела, я сделал мелочь, но тем самым слегка улучшил наши зарождающиеся взаимоотношения.
— Вот деньги за Пираса и Фуна, — отсчитал я тринадцать монет Афаресу после принятия озвучивания всех клятв для наемника и его товара.
— Еще пять, — кивнул надсмотрщик на старика Ифа, который ждал своей очереди. — Или тебе не хватает? По звуку там всего две монеты у тебя осталось? Ты ведь не думаешь меня обмануть? Пусть эти двое уже подчиняются тебе, но дурить не советую. Ты ведь сам зачитывал клятвы, до момента пока деньги не у меня, раб слушаться тебя не будет.
— И не собирался дурить, — хмыкнул я, снимая пространственное кольцо с шеи. — Про две монеты ты прав, но это ведь только на поясе.
Показывать я своё богатство я не боялся, скорее опасался. Не хотелось трезвонить о своих финансах тут и там, но и оставлять старого мастера тоже не хотелось. Да и сейчас не те исходные данные что были до этого момента. Монах и островитянин уже сходили в барак и забрали свои пожитки, а вместе с тем и оружие. Стоя за моей спиной, они гарантировали мне полную безопасность. Даже если сейчас все разом в этом тренировочном лагере решат наброситься на нас, то драка выйдет крайне громкой и опасной. Афарес это понял, я заметил это по его расширившимся зрачкам. Гаденыш точно бы меня прикончил если бы сразу знал что деньги на моем ремне не единственные.
— Может быть тогда ты не откажешься купить и хорошую одежду для своих подчиненных? — задал Афарес вопрос от которого я на несколько секунд подвис. — Они ведь со дня на день могут ступить на восьмую ступень, откроют в себе силу тотема и тогда не миновать конфуза.
— О чем он? — задал я вопрос старику Ифу, протянув пять монет за него наёмнику.
— Он про артефактную одежду господин, — ответил старик, вставая мне за спину к другим двум воинам. — На восьмой ступени практик настолько приближается к силе покровителя, что на время может облачаться в форму зверя подобного покровителю. Это называют тотемом. Стихия в теле практикующего мастера приобретает форму зверя, меняя его тело. В черных песках, есть город. Им правит совет нескольких сильных кланов. Их главы все поголовно имеют тотемы. Стальной тигр, Огненный Бык, Черная Змея. Страшные и невероятно сильные воины. И представьте себе стыд, если после обращения в человека на одном из них не будет одежды? Чтобы такого не случилось, лучшие артефакторы вплетают в обычные ткани золотые нити, накладывая на них энергию и даруя одежде возможность не рваться в клочья на меняющемся теле. Я точно не могу сказать как это происходит, но после смены формы со звериной в человеческую мастера никогда не остаются голыми. Безусловно полезная вещь, но не для вас или нас. Этот торгаш просто хочет получить еще немного вашего золота! Ни я ни два других ваших охранника в ближайшее время не ступим на восьмую ступень, а если и вступим, то наша честь не ваша забота!
— Вот оно как, — произнес я опережая злого на старика Афареса. — И сколько же стоит такая одежда?
— Три золотые монеты, — процедил торгаш, стараясь отбросить злость подальше, ведь он уже почувствовал мой нарастающий интерес. — Тончайшая нить золота идеально дополняет причудливую ткань с соседнего континента. Вы будете выглядеть невероятно красиво и статно!
— Одна монета, — произнес я протягивая золотой кругляш Афаресу.
— Одна?! Ты в своем уме мальчишка?! Это же….
— Это наряд с другого континента, который в этих землях не будет уместным, — произнес я нагло перебивая торгаша. — Да и ты сам сказал что нить там тончайшая, а значит, такой монетки хватит на десяток таких нарядов если не больше. Бери или мы уходим, у меня не так много времени.
Пять секунд мы сверлили друг друга взглядом, а затем Афарес раздувая от возмущения ноздри снял с шеи кольцо и открыв пространственный проход засунул в него руку по самый локоть. Комплект который он вытащил, был действительно забавно скроен, но при этом, был не лишён красоты и статусности. Черный бархат со вставками серебряных элементов и тонкой золотой нити у воротника. Камзол, самый что ни на есть настоящий камзол. Такой не станешь носить в походе, скорее уж в нём можно заявиться к какому-нибудь аристократу на приём.
— Спасибо за сотрудничество, — бросил я Афаресу, пряча комплект в уже своё кольцо. — Идём.
Двинувшись к воротам, я слышал как за моей спиной следует трое воителей. Отличное капиталовложение. Пусть и всего на пять лет, но они станут моей самой верной защитой. Пусть жаба внутри меня голосит о колоссальных тратах, но я легко придушу ее, и так будет каждый раз, когда деньги должны будут сыграть роль в моей безопасности.
— Зачем было покупать этот комплект бесполезных тряпок? — первым нарушил молчание монах, когда мы уже приближались к выходу из этого квартала.
— Это тебя пока не касается, — бросил я ему, чувствуя множественные взгляды обращенные на свою спину. — Нам нужно максимально быстро покинуть этот город, но прежде нужно купить мне оружие, продовольствие на восьмерых человек и возможно пару-тройку ездовых ящеров.
— В порту всегда полно торговцев, которые скрываются от податей свиного градоначальника, — произнес островитянин из-за левого плеча. — Насколько я знаю, сейчас в городе конфликт интересов. Артефактор Лими не смог закрепиться в городе из-за давления свиного клана, порт сейчас за ним и туда вряд ли сунется кто-то из городской стражи. Контрабандисты ликуют и продают свои товары прямо на улицах словно у них ярмарка.
Если отталкиваться от слов Париса, то всё что мне нужно, можно купить в порту. Может оружие по качеству и будет уступать персональному, сделанному под заказ в кузне, но это будет безусловно в десятки раз быстрее. Осталось только добраться до гостиницы, забрать своих спутниц и направиться сразу в порт.
Но на этом моменте возникла небольшая заминка. Стражей которых я нанял не оказалось у ворот. Не сказать что это очень плохо, но как минимум, это уже говорит о том что их предупредили. Только вот предупредили о чём?
— Кто из вас пялится мне на затылок так усердно, что у меня сейчас голова заболит? — произнес я в слух, реагируя на ощущения передаваемые мне чакрой.
Не прошли и доли мгновения как случилось сразу две вещи. Во-первых, я услышал звук отчетливого щелчка тетивы. Я слышал его уже столько раз, что только оглохнув не смог бы отличить его от любого другого звука. Во-вторых, меня дернули в сторону. Старик Иф рванул меня за одежду с такой силой, что я в мгновение ока оказался на расстоянии в два метра от изначального местоположения и продолжал скользить. Доля мгновения и в голове щелкает тумблер боевого режима. Мир немного подергивается рябью, а затем я успеваю заметить как ровно в том месте где я стоял пролетает стрела. Стрела огромная, раза в два больше стандартной. Еще секунда и второй звук спускаемой тетивы касается моих ушей. Это уже островитянин начал действовать, атакуя противника посмевшего напасть на его нового хозяина.
— Уходим отсюда, — вкрадчивый шепот старика Ифа подсказал с какой стороны он находится. — Торгаш совсем честь потерял, спустил собак еще до того как мы отошли тренировочного лагеря. Жадность его когда-то погубит.
Его слова я слушал уже на бегу. Иф пусть на словах и отзывался о себе как о старике, но на деле был практиком с запечатанной стихией. Благодаря чакре, его скорость, реакция и сила были на недосягаемом для меня уровне. Даже монах находящийся на одной ступени со стариком значительно уступал ему по всем физическим показателям.
— Ближайшие крыши уже заняты, — выдал Иф, после того как буквально за пятнадцать секунд осмотрел округу во всех плоскостях. — Пока задействованы только шестые ступени и парочка самых слабых седьмых. Островитянин отлично стреляет, так что они пока особо не лезут, да и мы можем прорваться, ведь нас этот торгаш не очень хочет ранить. После твоей смерти он вернет нас в былой статус. Нужно решать что делать. Прорываемся или деремся? Мы можем поддерживать достаточно высокую скорость, но боюсь ты не способен пока угнаться за нами. Можем переждать. Большую шумиху он не будет устраивать, иначе свинки выкинут его из города, они его основные покупатели, так что сил у них для этого достаточно.
— Драться смысла нет, — произнес я оглядываясь на все еще открытые ворота в квартал боевых рабов. — Будем прорываться. Дайте мне только полминуты времени….
Договаривать фразу было больно. Тело вновь менялось под воздействием силы дракона. Райдзю не так давно изгнанный из моего тела вновь чутко водил носом ориентируясь в запахах города. Это было странно, словно я был одновременно и зверем, и человеком. Я не выждал время до нового обращения как это было положено, отчего сознание несколько двояко реагировало на трансформу. С одной стороны была радость свободы зверя, а с другой четкое понимание человека, что задерживаться в этом теле мне точно не стоит.
— Вот значит зачем одежда, — первым отреагировал на мое изменение монах. — Какой котик интересный. Это тотем тигра? Или что это?
— Идиот, — возник за спиной монаха островитянин, не опустивший до сего момента лук. — Ты чувствуешь энергию восьмой ступени? Я лично чувствую шестую, как и раньше, а значит это не тотем.
Казалось моя трансформа сбила нарастающий темп драки. Все кто был заинтересован в моей смерти словно замерли. Взгляды из опасных перешли в разряд растерянных и заинтересованных. То что нужно, самое время делать ноги. Благо что на трёх моих новых подчиненных надеты ошейники Лими. Этот артефакт поражал своей функциональностью и гибкостью, а еще позволял отдавать приказы даже не озвучивая их. Так что по улицам города мы побежали синхронно. Только один старик Иф на доли мгновения замешкался подхватывая артефакт управления ошейниками моих спутниц. Этот приказ был персональный и куда более конкретный. Но за счет своей личной скорости старик уже спустя секунду догнал нас и подстроился под темп нашего бега.
Улицы города проносились мимо нас на бешеной скорости. Преследователи и не подумали нас пытаться догонять, но это ничуть не снизило мою тревожность, а заодно и нашу скорость. Плевать мне на возможных стражей, плевать на законы этого города, главное уйти отсюда. Главное избавиться от проблем устроенных самому себе. Надо же было так глупо подставиться. Золото, пространственное кольцо. Я сделал буквально всё, чтобы жадные ублюдки покусились на мою жизнь. Одно хорошо, что они не сделали этого раньше и я смог реализовать цель своего визита к чертовым работорговцам-наемникам!
— Патруль! — выкрикнул Иф за несколько секунд до того как мы вырвались на одну из общих улиц.
Не повезло. Стражи оказались не просто мимо проходящие, а шли полноценным звеном с лейтенантом во главе. Шестая ступень, мелочь для моих нынешних охранников, но сам факт того что мы двигаемся по улицам таким составом уже нарушает закон, а значит мирно мы не разойдемся. А где смерть одних стражей, там и ярость других.
Приказ убить патруль поступил тройке моих воинов сразу же после выкрика Ифа, так что когда мы вырвались на улицу чуть ли не битком набитую прохожими, стражи упали замертво не одни. Стрела островитянина была напитана техникой, что накрыла не только группу стражей, но и два метра во все стороны от неё. Началась паника.
— К порррту, — прорычал я, своим примером показывая в какую сторону стоит двигаться.
За нашими спинами начинался хаос. Паника передавалась по цепочке от одного человека к другому, редкие островки спокойствия представляющие собой достаточно сильных мастеров не могли изменить общей картины. Одна из главных улиц Винерия была охвачена истерией. Мы прорывались к порту.