Коренастый, широкоплечий, гном напоминал крепкий дубовый пень, хотя если посмотреть на него чуть под другим углом, то скорее на валун. Навскидку, рост его был около полутора метров, может даже немного меньше. Пышная шевелюра цвета спелых колосьев пшеницы на его голове свободно ниспадала до самых плеч, а то и ниже, из-за недостатка света было довольно трудно понять ее настоящую длину. На лице красовался нос размеры которого явно несколько превышали человеческие нормы, собственно как и вся физиономия гнома. Кстати о физиономии, лицо его было слегка припухшее, то ли от количества выпитого, то ли от того что он спал этим самым лицом на досках. Единственная часть его тела которая не пострадала от загула, как ни странно, оказалась борода. Пышная и густая, она была заплетена в одну толстую косу по центру подбородка и две чуть менее объемные боковые косы по бокам. Длина центральной немногим превышала тридцать сантиметров, а боковые отставали от неё на сантиметров пять каждая. После достаточно долгой попойки, этот индивидуум на удивление неплохо держался на ногах и даже, кажется, готов был вылить на мою голову очередную порцию помоев.
— Ты читать умеешь? Или тебя мать из утробы сразу на улицу выкинула? — грубый голос и еще более грубый посыл его слов вернул мне ощущение реальности. — О, смотрите-ка, угадал. Только не про тебя, а про мелкого засранца за твоей спиной.
Бросив взгляд через плечо, я заметил как Фили прячет лицо в объятиях Юноны. Кто бы что ни говорил, но улица не учит брошенных детей, она их калечит. Те кто убеждены что уличное воспитание преподает уроки жизни, жестоко ошибаются. Жизнь сама по себе жестока, а уж ее уроки сродни хорошему глумлению над самим понятием обучение. Мальчишка явно слеплен не из того теста, чтобы легко переносить такие мерзкие фразочки.
— Ты за свою жизнь не боишься? — мой холодный голос окатил гнома получше ушата ледяной воды.
— А ты прикончить меня пришёл? — сузил зрачки коротышка.
— Нет, я пришёл нанять здесь корабль, — ответил я. — На двери не было никакой таблички, а надпись на вывеске ясно гласит, что местный хозяин не против заработать. Но что-то мне подсказывает что местный хозяин скорее предпочитает заработать стрелу в сердце и кинжал в печень, чем пару золотых монет.
Звук оттягиваемой тетивы подтвердил для всех присутствующих вес моих слов. Островитянин замер продолжая целиться гному прямо в сердце. Пусть держать лук в напряжении долгое время крайне вредно для оружия, но сейчас это необходимо.
— Извинись, гном, — произнес я. — Не передо мной, а перед тем кого твой поганый язык оскорбил. Не гномам ли знать, что семья это святое?
Свои слова я построил опираясь лишь на то что знал из книг и легенд моего мира, но я попал, попал не хуже стрелы направленной в сердце гнома. Всё же миры связаны и людские мифы и истории не могли взяться на пустом месте. Гном дрогнул.
— Откуда ты знаешь про традиции воспитания гномов? Я в этом мире один из своего народа, никто тебе не мог рассказать этого, — произнес коротышка, смотря на меня с некоторой надеждой.
— А кто сказал, что я из этого мира? — ответил я ему вопросом на вопрос.
— Значит, еще один путешественник в мирах, — почти сразу погрустнел гном. — А я уже понадеялся, что ты можешь рассказать мне новости о моём мире.
— Это вряд ли, — отрицательно покачал я головой. — Во-первых, я не путешествую по мирам, а попал сюда случайно. Во-вторых, о традициях и некоторых легендах гномов я знаю из очень древних книг моего мира. Там хранится память об ушедших народах, таких как эльфы, гномы и кое-кто еще.
Гном похоже проникся моими словами, потому как лицо его слегка побледнело. Он стоял на пошатывающихся ногах и не знал куда себя деть. Такое чувство, будто я сказал что-то очень важное для него. Жаль конечно что я озвучил вот так вот секрет о своём появлении в этом мире, но здесь ведь нет лишних ушей, а своим подчиненным я бы и так признался.
— Я прощу прощения малец, — сначала посерел голос гнома, а затем несколько воспрял. — Этот мир извращает меня, год от года всё сильнее. Порой я даже забываю о самых важных правилах моего народа. Спасибо что напомнил мне о них, незнакомец.
— Ли, можешь звать меня Ли, — произнес я и пошёл к стойке рядом с которой стоял гном. — Парис, найди целую скамью или пару стульев, присядьте в углу.
Ответа не последовало, но за спиной началось движение. Островитянин убрал стрелу в колчан и подхватив мальчишку, направился к дальнему столу. Юнона пошла за ними. Если смотреть со стороны, почти семья. И не скажешь что этих троих связываю один лишь я.
— Меня зовут Мурин. Некогда младший мастер над кузней и мехами, а ныне капитан собственноручно построенного боевого сквадрона. Так что ты хочешь от меня, Ли? — зашел за стойку гном и принялся звенеть пустыми бутылками. — Нет, не эта, и не эта. Где же она, мать её за ногу! А вот, нашёл. Угощайся.
Вместе со стаканом, из-за стойки вынырнул и сам гном. Перегнувшись через стойку, я глянул на чём стоит этот коротышка и с удивлением заметил самые настоящие ступеньки. Две аккуратные ступеньки, позволяющие гному быть наравне с людьми.
— Гномья медовуха, сам сделал, такой во всем этом треклятом мире не встретишь! — в мой стакан полился янтарный, чуть густоватый напиток, запах от которого напрямик отправлял на пчелиные пасеки. — Делай глоток, а потом рассказывай. Нельзя начинать деловые переговоры с сухим горлом. Эту мудрость когда-то сказал мне мой отец, а до него ему сказал его дед, а тому прадед, и так до самых первых гномов некогда пришедших из колыбели!
Одного глотка этого напитка хватило чтобы разогреть моё нутро до температур недр земли. Словно кипящая лава, медовуха прокатилась по моему пищеводу и ухнула в желудок, где расплескалась благостным теплом.
— Хороша, — произнес гном, опрокинув свой стакан в себя полностью. — А теперь рассказывай, давно у меня не было таких интересных посетителей.
— Я хочу нанять твой корабль, — произнес я переведя дыхание. — Мне нужно перевезти восьмерых человек, меня в том числе. Пятеро из нас достаточно сильны чтобы при надобности помочь в бою. Но есть одна небольшая загвоздка, нам не нужно простое сопровождение, нам нужен твой корабль как….
— Мастер Мурин! Я нашёл у одного из контрабандистов бутылку настоящего Вирдиского бренди! — дверь в конторку распахнулась настежь и в неё влетел крепкий конопатый паренёк лет пятнадцати. — А кто это такие?
Остановившийся в дверях юноша выглядел очень подобающе этому месту. Крепкие кулаки размером с хорошую пивную кружку, высокий лоб, пара шрамов на веснушчатом лице и рубаха на голое тело. Из-за куска ткани весело выглядывает татуировка молодого кабанчика. Еще не до конца огрубевшая шкура и только-только заострившиеся клыки словно намекают, дайте время и кабан заматереет в истинного вепря.
— Ирми, я тебя много раз просил, не открывать дверь настежь. И скажи мне мой мальчик, ты ведь не повесил табличку на дверь как я тебя просил? — спокойный голос гнома никого не смог обмануть, мальчишке обязательно зададут трёпку.
— Мастер Мурин, я…. да, я забыл, — хотел сначала было как-то выкрутиться паренёк, но затем вместо этого решил мужественно принять свою судьбу.
— Впервые твоя забывчивость сыграла нам на руку, — хмыкнул гном. — Давай сюда это пойло и ступай к Корне. Пусть собирает команду.
— Почему же пойло, мастер Мурин? Это ведь Вердиское бренди! — возмутился малец подходя к своему начальнику и протягивая ему бутылку.
— Не Вердийское бренди, а Винерийское пойло, — выхватил бутылку гном одной рукой, а второй привычным движением дал подзатыльника помощнику.
— Сколько раз тебе говорил, не ведись на контрабандистские хвалебные оды! Они все лжецы и живут одной лишь ложью! — гном одним движением оторвал какую-то бумажку с бутылки и показал её мальчишке. — Вирдийское бренди продается с артефактной бумагой на бутылке. Её не оторвать! Это знак качества Вирдийских виноделов, а Винерийцы только и рады подделать своё пойло под их нипитки, чтобы продать дороже. Сколько ты отдал за эту бутылку?
— Три серебряных, — сник парень под напором гнома.
— Три серебряных, — сокрушенно повторил Мурин потрясая бутылкой. — Три серебряных за бутылку цена которой россыпь меди. Будешь работать три недели бесплатно за одну лишь еду. Понял меня?
— Да, мастер, — еще сильнее поник парень.
— Вали уже к Корне, пусть соберет всех, — поставил гном бутылку на стол и вздохнул. — Хотя стой, погоди. Ли, как скоро тебе нужно отплывать? И я правильно понял что сделать ты это хочешь на моём корабле?
— Да, на вашем, — кивнул я ему. — Отплыть нужно не позднее полуночи. В городе сейчас неспокойно, мне хотелось бы избежать возможных проблем.
— В городе? — вздернул бровь гном, поворачиваясь к своему помощнику.
— Кто-то убил несколько патрулей городской стражи вместе с парочкой лейтенантов, — тут же выдал последние новости парень. — Все грешат на Афареса и его боевых рабов, городской магистрат вместе с градоначальником готов бросить все силы на уничтожение наглеца, но их кое-что останавливает.
— Что же? — хмурился всё сильнее Мурин.
— Выживший среди очевидцев мастер шестой ступени, — ответил Ирми. — По городу ползут слухи о человеке в обличье зверя. Говорят, некий мастер восьмой ступени купил у Афареса троих сильных рабов, а затем применив тотем, вырвался из ловушки устроенной этим грязным торгашом.
— Тише ты, — рыкнул гном на парня. — Не хватало мне еще сцепиться с третьим по влиянию человеком в городе из-за того что мой помощник не умеет язык за зубами держать. Ступай к Корне, пусть собирает всех. Если в городе сейчас начнется бойня, лучше бы нам быть подальше отсюда.
Ирми кивнул и со всех ног бросился за дверь. Ему предстояло еще преодолеть достаточно длинную дистанцию и найти многих членов экипажа корабля.
— Ты ведь как-то связан с этой заварушкой в городе? — повернулся ко мне гном. — Ты называл восьмерых пассажиров, а тут вас всего четверо. На рабах Афареса поголовно одеты только ошейники Лими. У этого островитянина такой есть и готов поспорить, на еще двух пассажирах подобные будут. Так ведь?
— Так, — кивнул я, не видя смысла отпираться.
— Значит, весь бедлам в городе из-за тебя, а значит, цена на мои услуги возросла, — усмехнулся гном.
— Это почему же? — задал я вопрос.
Не то чтобы я не понимал что ценник резко подскочит, но внутренняя жаба, охраняющая мои пожитки, была крайне не согласна с повышением тарифа и буквально требовала от меня хотя бы побороться за спасение дорогих ее сердцу золотых монеток.
— Ну, мои услуги и так недешево стоят, — ухмыльнулся наглый гном, который уже почуял запах наживы. — А тут ещё и такие обстоятельства….
— Ты сказал своему помощнику собрать команду еще до того как узнал, есть ли у меня деньги, — парировал я его наглый выпад. — Ты не в том положении чтобы разбрасываться клиентами.
На самом деле, знать я этого никак не мог и строил свои выводы лишь на подвернувшихся под руку фактах. Таких например как: волнение за лишние траты своим помощником, пустые полки бара, довольно потрепанный вид одежды на самом гноме и его помощнике. Но это ли не повод зацепиться. Когда торгуешься, каждая крупица на чашах весов дорога.
— И всё же, пусть я и на мели, но это не значит, что я хочу потерять всё что у меня есть, — нахмурился гном, который рассчитывал на достаточно легкую победу в торгах. — К полуночи, даже слепой и глухой разберётся куда пропал виновник беспорядков. Ты со своими спутниками можешь надеяться на благосклонность артефактора Лими. Пойди к нему да попроси чтобы он не пускал ни стражу, ни цепных псов Афареса в порт пару деньков. За это время может какой дурак из купцов и решит, что ему дороже монеты чем своя шкура. Но монет потребуется много, куда больше чем требуется моей скромной персоне. Да и к тому же, мой корабль быстрее всех здешних корыт, а у градоначальника и Афареса есть свои корабли!
Аргумент весомый, даже очень. Времени у меня и правда не особо много. К Лими я уже решил не идти на порог, а значит, время на сборы крайне ограничено, стоит ли дальше торговаться за бездушные монеты?
Стоп, это ведь не мои мысли! Это гном словно бормочет мне в само сознание свои мантры! Осознание того что в моей голове мысли сами собой складывались как того требовалось гному, меня привело в бешенство.
— Ах ты коротконогий хрыч, думал я твои шепотки в своей голове не расслышу? — перегнулся я за стойку и хотел было схватить его за бороду, но в последний момент передумал и ухватил за грудки, не трогая гордость любого гнома.
— Увидел мою магию? — сверкнул глазами Мурин. — Первый среди всех жителей этого мира. Пусти рубаху, она пусть и не новая, но добротная. Не хотелось бы ее шить раньше срока.
— Торговаться нужно честно уметь, — отпустил я его и отошёл от стойки на пару шагов.
— И то верно, — кивнул гном. — Я хотел от тебя десять золотых монет. Судя по тому что ты приобрел у Афареса сразу трёх рабов, денежки у тебя водятся. Но я готов существенно тебе уступить, при некоторых условиях.
Десять монет. Да этот мерзкий коротконогий засранец что себе думает? Десять монет, да за них у того же Афареса можно купить еще одного раба седьмой ступени! Хотя он вроде бы что-то сказал про уступки. Интересно, с чего бы это?
— С каких пор, гном готов упустить выгоду? — задал я вопрос.
— С тех самых, когда он оказался один посреди чужого мира. Я давно ищу любые упоминания о моём мире, тех кто там живёт и знает как туда попасть, — ответил Мурин голосом полным нереализованных надежд и толикой отчаяния. — Ты единственный за почти сотню лет, кто знает, что если дернуть гнома за бороду, то другом ты ему уже никогда не будешь. Ты знаешь, что говорят отцы моего народа своим малым детям, ты знаешь о нашей жадности, а ещё слышишь мои наговоры. Это ли не причина уступить немного золота, чтобы получить хотя бы отблеск надежды и добрую беседу?
— Немного это сколько? — подтолкнул я его к сути разговора.
— Половину, — с явной неохотой пробурчал гном, сжимая свою жадность в кулак.
— Половину? А если я выиграю тебя в состязании силы? — задал я вопрос.
Гулять так гулять. Если все мои предположения до этого момента оказались верны, то почему бы мне и дальше не использовать эту стратегию. Разве в рассказах про гномов не читал я об их азартности и постоянном желании выяснять кто сильнее? Давай же гном, ответь мне, прав ли я?
— Выяснять кто сильнее с восьмой ступенью? Думаешь я совсем плох? — хрюкнул гном, посмеиваясь.
— А кто тебе сказал что я обладаю восьмой ступенью? — спросил я его. — К тому же, разве ты сам не отличишь какой я ступени?
— Я гном, а не человек, здешние покровители мне чужды, ровно как и чакра, со всеми стихиями кроме земли, — недовольно ответил Мурин. — Моё тело сильно, как скала, а душа горит подобно пламени! Мой бог наделил мой народ силой, долголетием и искусством, но он никак не мог предположить что один из его детей окажется так далеко от дома. Я не вижу местную энергию, а вместе с тем и ступени силы которыми так кичатся здешние люди.
— И как же ты выжил в этом мире, где постоянно гремит война, в тенях крадутся демоны, а люди только и делают, что пытаются помериться друг с другом силой? — вздернул я одну бровь в вопросительном жесте.
— Крепкие кости, мощный молот, знание механики, кузнечного дела и сила повелевать землей, — хмыкнул гном. — Ну и еще совсем немного наговоров. Моя покойная бабушка по линии отца уходила корнями к первым заклинателям камня, она научила меня паре фокусов, как тот что ты почувствовал на себе. Сила и крепость моего тела не уступает местной шестой ступени, так что я достаточно легко выжил в этом неприветливом мире.
— Вот как? Шестая ступень говоришь? — удовлетворенно произнес я. — Тогда тебе нечего боятся. Состязаться с шестой ступенью должно быть тебе не впервой. А если не веришь что я на шестой ступени, можем дождаться того паренька, Ирми, он ведь сможет отличить ступень?
— Обойдемся без сопливых, — хмыкнул гном, спрыгивая со скамьи и выходя из-за стойки. — Раз ты сведущ в традициях гномов, то и способ выяснить кто сильнее наверное знаешь?
— Кто устоит на ногах, тот и выиграл? — задал я вопрос, припоминая детскую сказку о гномах, которые очень любили бороться за право сильного.
Одна из моих приемных семей, была не очень адекватна. В принципе они все были не особо адекватны и миролюбивы, но эти отличались от других верой в духов, гномов, фей и все подобной мифической нечисти. Период с семи до десяти лет я только и делал что слушал их бредовые сказки, большую часть из которых они брали из таких же бредовых старых книг. Как оказалось, не очень-то и бредовые были эти книги.
— Ритуал силы, — кивнул гном. — По всем правилам у нас с тобой побороться не получится, но нам ведь особо и не нужно это. Правила просты. Три раунда. Кто падает на лопатки, платит золотой. В случае полной твоей победы, ты платишь мне всего две золотые монеты. В случае трёх моих побед, ты заплатишь восемь!
Вот ведь мелкий пройдоха! И тут умудрился найти выгоду для себя. Такого коренастого еще попробуй опрокинуть, а если и получится, он в следующем раунде компенсирует свои затраты, а то и вовсе заставит заплатить больше.
— Ну что же, начнём или желаешь чтобы твои спутники сели поближе и посмотрели с лучших мест на твой проигрыш?