Тишина стояла не долго. Секунда, вторая и раздается смех. Нет, даже не смех, гогот. Каждый раб и каждый надсмотрщик буквально ржут как кони. Даже пожилой Афарес утирает слезы, хотя я вроде бы не сказал чего-то смешного. У меня отлегло. Я правильно всё просчитал. Мастер к которому я пришёл явно силён, излишне силён для меня. Согласившись на драку, я показал свою неосведомленность о его личности. А рекомендация от Юми все же сделала своё дело и старикан сбавил обороты.
— Мелкая паршивка. Ты небось наказал этим свинтусам ждать тебя у её гостиницы? — отсмеявшись спросил Афарес, рукой отсылая собравшихся вокруг нас воинов обратно по своим делам. — Она терпеть не может местный клан свиней. Всех подряд ненавидит, даже для таких как Хирдон исключений не делает. Она девочка хорошая, но порой ведет себя совсем как ребенок. Рекомендацию тебе дала, а предупредить о некоторых нюансах при нашей встрече не предупредила.
— Рад что вы решили меня не убивать, — ответил я ему сдержано.
— Я еще до конца не уверен, — вполне серьезно произнес мужчина. — У меня есть некоторые проблемы с империей. А твой голосок явно не с архипелага и тем более не с соседнего континента. Особо пронырливый паренек из империи даже такую душку как Юми может провести. Чего ты хочешь?
— Я уже говорил, — ответил я обводя рукой округу. — Мне нужен боевой раб. Хотя нет, все же поправлюсь, мне нужен очень сильный боевой раб.
— Тогда тебе действительно ко мне, — хмыкнул старикан и пошёл вперед, в дальний конец квартала. — Ты ведь знаешь, что такие рабы стоят не малых денег? Серебро тут не подойдет, сколько бы много его ты не предложил.
— Золото, — произнес я.
— Обработанное золото, — поправил он меня. — От двух до пятнадцати монет в зависимости от ценности бойца.
Пятнадцать монет. Черт, это всё что у меня есть с собой. Но при этом, это лучший боец. Стоит ли он этих денег? Тот здоровяк вышибала седьмой ступени наверное не стоит, пусть он очень силён, но все же кроме его ступени он ничем не выделяется. У мастеров этого мира есть кое-что и помимо ступени. Некоторые показатели по которым можно сравнивать силу между мастерами на одной и той же ступени. Вышибала был откровенно слабоват. При хорошем стечении обстоятельств и должной подготовки, я бы не побоялся выйти против него биться. Для такого все же пятнадцать монет это очень много. За подобную сумму можно купить огромный отряд простых рабов. Даже не отряд, почти армию. Но не будем спешить с выводами, сначала посмотрим на местный живой товар.
— К чему тебе такая покупка? — задал вопрос мужчина, явно заинтересовавшись мной, после того как убедился что я не сбегу отсюда с позором из-за нехватки золота.
— Не только у вас проблемы с империей, — ответил я ему, на что надсмотрщик и торговец в одном лице лишь довольно кивнул.
— Я спрашиваю не просто так, — спустя минуту молчания произнес он. — Боевые рабы, это не совсем рабы. А мы, не совсем работорговцы. Мы артель. Артель наемников. Мы воюем там где нам платят обработанным золотом. Численность наша мала, но мы берём умением воевать и убеждать.
— Убеждать? — задал я вопрос.
— Да, убеждать, — кивнул он. — Кланы появляются и погибают чуть ли не каждый месяц. Одни пришли, другие ушли. Лишь самые сильные и родовитые кланы сумевшие устоять на ногах представляют политическую и военную силу, а другие лишь набирают вес и жирок. Вторые часто растворяются в истории так и не оставив на ней даже крохотного следа, а вот первые уходить не умеют. Даже самый слабый из последних выживших будет яро мечтать о возрождении былой мощи своего рода или клана. Важно понять, что слабый клановец из древнего клана, это не тоже самое что слабый клановец из новоявленного образования. Он носитель старых техник и печатей, которые отрабатывали десятки и сотни лет. Благодаря своим знаниям, его ценность невероятна. А если он еще и силён сам по себе, то такой человек стоит огромных денег. Мы дарим им надежду на восстановление клана, даём познать новые техники, подпитываем их ресурсами и когда настает время, продаём покупателю на условиях временного контракта. Покупатель получает сильного, подготовленного солдата которого по истечению времени отпустит на волю, а артель вбирает в себя всё новые и новые знания. Порой такие бойцы даже возвращаются к нам спустя время решив что наша жизнь им ближе чем далекая мечта. Я и сам так когда-то поступил.
Надо же. Настолько продуманная схема, дающая плюсы буквально всем. Воин идёт в рабы или лучше сказать наёмники, ради техник, ресурсов и подготовки, зная что его точно отпустят, и тогда он сможет восстановить свой клан с куда большим шансом. Артель получает техники от нового бойца и обработанное золото от покупателя. А сам покупатель на время получает очень сильного и подготовленного воина. Остается только вопрос, как реагирует на это государство и крупные кланы, но судя по первой реакции на меня тут мирными разговорами даже не пахнет.
— И какие условия на лучших бойцов? — спросил я уже подозревая какой будет ответ.
— Чем сильнее воин, тем меньше он будет служить, — подтвердил мои догадки Афарес. — К тому же, некоторые из них при поступлении к нам ставили условия о неразглашении техник их кланов будущему хозяину. Все подтверждено клятвами, так что учить тебя или кого-то другого таинствам они не будут. При покупке заключается клятва с этим условием и возможно еще некоторыми, на усмотрение бойца. Если ограничения не подходят, бойца ты не купишь.
Неприятно, но ничего не сделать. Клятвы в этом мире очень серьезная вещь, если не соблюдать их, то жить ты будешь очень не долго. Секунда, может две.
— Ну вот и дошли, тут у меня отдельный барак для моих парней, — произнес Афарес, когда мы подошли к самому дальнему зданию.
Барак внешне не отличалось ничем от остальных построек, но вот в энергетическом плане, оно было точно таким же как и гостиница Юми. Могу сказать даже больше того, печати были нанесены одним и тем же мастером, вот откуда связь этих двух совершенно разных по занятию людей.
— Эй, Мик, позови всех, покупатель пришёл, — бросил старый мастер мальчишке лет пятнадцати, который отжимался перед бараком. — Из последнего нашего похода привезли его. Жил на другом континенте, клан ввязался в заварушку на дальней части архипелага и мы перебили их по одному заказу. Я когда ему предлагал наше покровительство, думал он мне в лицо плюнет, а нет, честолюбивый оказался. Жаждет силы. Из побочной ветви клана, только рад был что мы их всех перерезали. Теперь вот тренируется каждый день и впитывает всё как губка. Помнится мы его даже проверяли артефактом, красный уровень в двух из трех показателей. Шестая ступень в пятнадцать лет, уже полностью закрыл свою стихию и напитывает тело чакрой. Единственный минус, не разговаривает на нашем языке. Понимает, но не говорит, принципиально. Сказал после контракта вернется на свой континент и не хочет перенимать наш акцент.
Пятнадцать лет и шестая ступень. Даже говорить ничего не нужно, парнишка явно будет силён в будущем. И сейчас уже силён, но в более позднем возрасте его враги будут дрожать от одного лишь его взгляда. Такой бы парень мне понадобился, но он не пойдёт. Да и для моих целей не подходит. А еще Афарес его пока не отпустит.
Между тем из барака начали выходить люди. Один, два, три, пять, десять, семнадцать. Семнадцать бойцов. Кто-то белокожий, кто-то чернокожий, парочка даже какие-то синеватые. Все как один заинтересовано смотрят на меня, но без особой радости. Я для них неизбежное зло. Расплата за знания и ресурсы.
— Выбирай из этих, Мика не отдам, — произнес Афарес, подтверждая мои мысли о перспективности мальчишки.
Выбирай, легко сказать. А есть информация о них или я должен это сам выспрашивать? С этим вопросом я и обратился к продавцу.
— А сам не видишь? — несколько удивился он. — Ступень силы-то можешь сам определить?
— Ступень да, — качнул я головой. — И стихию тоже. Сильные и слабые стороны нет. Характер тоже. Я не провидец.
— Характер? Может тебе еще на стол выложить что у меня в штанах? — загоготал один особо гнусный на вид мужик из строя, своим смехом напомнив мне бешеную гиену.
Остальные бойцы его кстати не особо поддержали, но и препятствовать его попытке опустить меня тоже никто не стал, Афарес в том числе.
— Пасть закрой псина бешеная, — совершено спокойно произнес я, чем несколько удивил всех, а того к кому обратился, ввёл в ярость. — Вали обратно на свою шконку. Шестая ступень мне ни к чему.
— Ты мелкий выкормыш….
— Мор, — поднял руку Афарес, прерывая своего бойца. — Ступай тренируйся, чтобы следующий покупатель не смог так быстро отсеять тебя. Остальные познающие за ним.
Гиена скалилась, ругалась, но не кусала. Не смела пойти против хозяина. Остальные восемь бойцов шестой ступени тоже ушли. Быстро и без каких-либо пререканий. Афарес был в авторитете, а еще именно ему подчинялись все эти воины, так что скорость выполнения приказа была на высоте.
— Касательно характера, — привлёк моё внимание старый наёмник. — Говорить тебе о себе, дело каждого бойца. Про сильные и слабые стороны согласен, они ответят, но не о личном. На твой контракт это никак не влияет и любой купленный тобой воин будет подчиняться беспрекословно, кроме оговоренных заранее пунктов. Так что выбирай сам, я тут тебе не помощник. Если так хочется, можешь просто поговорить с каждым из них, вдруг что-то поймешь.
Хоть что-то. Не то чтобы я ожидал получить на каждого бойца отдельное портфолио и жизнеописание, но хоть что-то ведь можно было сказать. В итоге отделался от назойливого меня разрешив поболтать.
— Мой вопрос всё ещё актуален, слабые и сильные стороны. Характер и покровителя могут не называть, вместо этого я хочу услышать ответ на три простых вопроса, — попросил я торговца. — Не хочу покупать нечто подобное как ваш Мор.
— Справедливо, — хмыкнул старый хрыч. — Пит, выйди вперед.
Бык-здоровяк. Тут и спрашивать не нужно кто его покровитель, по этой огромной поистине бычьей шее все и так понятно. Интересно, сколько из рожденных быков предпочитает ремесло, а не войну? Сколько я уже видел воинов, но чаще всего мне почему-то встречаются именно быки. Это их дикий норов гонит их на поля битвы, чтобы хоть немного охладить молодой пыл?
— Пит Большие Рога, — выйдя вперед прогудел детина, размеры которого даже немного превышали размеры советника города Абулман. — Силён в натиске на живую силу противника. Владею сокрушительными печатями земли и множеством техник как для боя один на один, так и для массовой гибели слабосильных практиков. Можешь задавать свои вопросы.
— Извини Пит, но мне достаточно и твоих слов, вопросы я тебе задавать не буду, — скромно улыбнулся я ему, отметив про себя, что слабые стороны он называть не захотел. — Твой профиль мне не подходит.
Долю мгновения горел огонёк обиды в глазах великана, но эта искра быстро потухла. Всё же возраст мужчины был уже довольно далёк от зеленой молодости и он сумел проконтролировать свой порыв. Это говорит о том, что не все быки так безнадежны как я считал до этого момента.
— Иф Седой Кулак, — спустя пару секунд после того как ушел Пит, вперед вышел довольно занятный пожилой мужчина. — Мастер рукопашного боя, но также владею и многими видами оружия. Из сильных качеств у меня только моё тело. Напитанный чакрой под завязку, при особом желании, я могу кулаками проломить крепостную стену за своей спиной. Слабость же моя заключается в моей запечатанной стихии и почтенном возрасте. Вряд ли я смогу вступить на восьмую ступень уже хоть когда-то. Достоин я твоих вопросов?
Этот старикан мне определенно понравился. Его манера открыто говорить, да еще и этот взгляд. Смотрит на меня как-то странно, но при этом по доброму. Его точно не стоит скидывать со счетов.
— Достоин, — кивнул я ему. — Отойди в сторону, я хочу услышать и других воинов. Вопросы я задам только тем кто мне подойдёт.
Восемь бойцов осталось передо мной и заинтересовано смотрели на меня. Кто-то смотрел прямо, кто-то исподлобья, но смотрели все. Мне удалось заронить некоторые зерна сомнения и интереса в их души. Что за вопросы я задам и почему не всем? Глупей уловки в психологии нет, но при этом, это почти всегда работает. То что дано одним, других интересует куда больше чем оно того может заслуживать. Главное тут не передавить и не делать акценты. Люди сами хорошо все могут додумать при необходимости, а необходимость они же сами и создают. Тебе только и остается что воспользоваться результатом. В моем случае, результатом стала некоторая открытость со стороны сильных мастеров. Они чуть больше стали мне говорить чем планировали изначально. Отбор пошёл веселее. Кто-то говорил сильные и слабые стороны, кто-то добавлял что обладает теми или иными техниками, парочка даже упомянули своего покровителя, сумев меня удивить, но в итоге вопросы я задал всего четырём мастерам. Старик напитывающей тело чакрой, один из двух жителей архипелага, чья кожа отдавала синевой, молчаливый мастер разговаривающий рубленными фразами, но обладающий наивысшей силой среди всех, и наконец, монах которому покровительствует обезьяна.
— Что за вопросы ты задашь? — прежде чем я подошёл к четверке оставшихся воинов, меня придержал Афарес.
— Личные, — ответил я ему коротко с удовлетворением отметив как он напряженно поджал губы.
Подходя к кандидатам, я не знал с чего начать. Этих ребят я отобрал совершенно по разным признакам и по разным причинам. Каждый из них подходил для моих планов, но существенно влиял на них, ставя одно направление деятельности вперед других. От этого мне было слегка не по себе, ведь я должен был выбрать как мне развиваться.
Во-первых, старик. Этот мастер будет отличным преподавателем. Я это уже понял для себя и отметил. Пусть он и не будет давать мне техник или печатей, но он сможет отлично натаскать меня в ближнем бою. Не всегда же мне только молниями отбиваться? Попадётся мастер выше ступенью, что я буду делать с этим? Убегать или уповать на помощь осколка? Черта с два!
Во-вторых, монах. Единственный из тех кто стоит тут и я знаю его покровителя. Смешной парень. Его лицо напоминает мне маску с наплывающей на неё то одно, то другой гримасой. Он может помочь мне найти осколок громовой стрелы. К тому же, его оружие шест, а значит, он сможет дать мне пару техник для древкового оружия. Из тех что не запрещены к передаче.
В-третьих, житель архипелага. Голубоватая кожа, а порой лазурная, в зависимости от того как падает угол зрения. Непонятно что за фрукт, но являет собой машину для убийства на дальних расстояниях. Владеет трезубцем и луком. Говорит на языках двух континентов и всех островных диалектах. Кроме боевой и лингвистической ценности не представляет интереса. Единственная причина почему он тут, это то что его польза выше чем у остальных, кто сюда не прошёл.
Ну и в-четвертых, непонятный мужик. Он не назвал своего имени, не назвал сильных и слабых сторон, а еще к нему прилагается несколько ограничительных клятв и самая высокая цена. Я спросил у Афареса почему нельзя назвать хоть что-то, на что продавец лишь развёл руками сказав мол, покупай, а там он тебе все сам расскажет.
— Я задам три простых вопроса, если ответы на них мне понравятся, я выкуплю вас, — произнес я глядя на четверку воинов.
— Всех? — вздернул бровь монах.
— Может и всех, — ответил я прикидывая вариант, где мне придется расстаться с поистине огромной суммой золота. — Давайте начнём. Первый вопрос касается ваших стихий. Хотели бы вы заменить их на другие?
— Это же невозможно, — опять первым начал говорить монах, а затем резко дёрнулся. — Или возможно? Я бы…., а нет. Я бы не стал, может только ради новых ощущений ненадолго. Но свою стихию воды я бы не хотел терять.
— Я тоже оставил бы все как есть, — коротко ответил островитянин, внутри которого как и у монаха была стихия воды.
— Будь у меня возможность, я бы постарался создать дублирующие энергоканалы, — ответил старик интерпретируя вопрос на свою ситуацию.
— ….,- промолчал самый дорогой наёмник, вызвав у меня легкое недоумение.
— Допустим, — произнес я. — Второй вопрос. Важный вопрос. Что вы готовы сделать по приказу господина?
Вопрос с некоторой подоплёкой. Мне не нужны марионетки, мне нужны мыслящие воины. Если кто-то из них ответит что готов сделать всё, то нам точно не по пути.
— Мы будем вынуждены сделать всё что скажет господин, кроме оговоренного в клятвах, — первым ответил старик, при этом крайне аккуратно подбирая слова. — Я отказываюсь от убийства детей. В молодости я много воевал и порой страдали мирные крестьяне и горожане, дети в том числе, но чем старше я становлюсь, тем сильнее чувствую что миру нужна молодая кровь и самолично уменьшать ее количество я отказываюсь.
— Я не буду убивать детей и разрушать храмы, — вслед за стариком ответил монах. — Некоторые мои собратья достойны смерти и от убийства служителей я не буду уклоняться, но святыни я трогать не буду.
— Моя, мата, деревня в глубинах островов, притае мимба, не уничтожать ее и ее жителей, — несколько странно произнес островитянин, в своем произношении сбиваясь на какой-то диалект, видимо от волнения.
— Мои клятвы скажет Афарес, — наконец обмолвился хоть словом последний из четверки.
Отлично, все четверо ведут себя не как маньяки-убийцы готовые резать всё и всех.
— Последний вопрос. Самый простой, — произнес я достаточно громко, чтобы услышал и Афарес который старательно вслушивался в мои слова. — Что вы хотите чтобы выбили на вашем могильном камне?