Глава 10. Шалость
Всю ночь я была нервной и вздрагивала от каждого шороха за окном. А Лин храпела на соседней кровати, развалившись звёздочкой. Удостоверившись, что я цела и хвоста нет, она ушла кутить в город и вернулась только под утро с пузатой бутылкой чего-то алкогольного. Бутылку пришлось оставить у порога — Нора не пускала таких гостей. Сама северянка после встречи осталась в отеле, помогла хозяйке с ужином и ушла спать к себе. Я же впервые не могла уснуть, сколько себя помню. Просто когда я закрывала глаза, надоедливые мысли начинали крысами бегать и точить зубы. Стоило мне на миг допустить, что я не вернусь домой, как посыпалась цепочка связанных. Я ведь жила всё это время будучи уверенной в том, что в конце просто сбегу от последствий. А если не смогу? Если груз ляжет на меня и спихнуть его не выйдет? Я втянула в эту авантюру столько людей, что вывернуться не выйдет. Что я должна сделать, чтобы обеспечить себе путь отступления? На чью сторону встать? Где спрятаться? На что жить?
Мелькнула глупая мысль просто найти Идриса и переложить заботы обо мне на него. Он же главный герой, он что-нибудь придумает. Только вот воротило меня от подобных мыслей. Симпатия? Любовь? Плевать, что это. Я не имела ни права, ни желания о чём-либо его просить. Тем более, мне нечем было отплатить. В каком-бы мире ты не жил, золотое правило равноценного обмена не могло быть нарушено. Возможно, я всё ещё была немного обижена. Злость выветрилась, а вот легкая нотка обиды осталась. Хотя у меня не было причин обижаться, Идрис не должен был оправдывать мои надежды. Да и разве я сама не считала, что он скорее всего останется с Аскаром? Память о минутной дружбе с врагом не стоит предательства родины.
— Си-ил, — пробормотала А Лин, перевернувшись на бок и прижав скрученное одеяло к груди.
Кстати о Силе, этот парнишка показался мне немного странным. Каким образом он попал к А Лин в бордель из такой закрытой страны, если она вообще существует? И почему у меня всегда так много вопросов, но ни на один из них я не могу найти ответ?
— Вестимо, потому что плохо ищешь, — ответила Иви, появившись из снопа искр. Ободок лежал на тумбочке рядом со мной, но я не боялась, что А Лин проснётся. Её сейчас и пушечный выстрел не разбудит.
— Точнее, я не ищу вовсе, — поправила я Духа. — Не знаю, Иви, я волнуюсь. Понимаю, что от моих нервов ничего не изменится, но не могу успокоиться.
— Не могу сказать, что твои волнения беспочвенны. Царь очень давно не связывался с нами.
— Исчез?
Иви покачала головой.
— Он не мог исчезнуть, иначе меня бы уже не было. Но вполне мог уйти куда-то сам. Бывало такое, что он пропадал на пару десятков лет, потом возвращался. Не совсем обыденное дело, но не такое уж большое.
— Пару «десятков» лет? Ты издеваешься? — Эта новость была словно ведро воды со льдом на голову.
— Он может вернуться и раньше. Скорее всего, он занял места в первых рядах.
— И как давно он с тобой не связывался?
Иви посмотрела на меня со смесью усталости и жалости.
— С того дня, когда ты «умерла», милая.
Я открыла и закрыла рот. Снова открыла, и снова закрыла. Сидела, как рыба на суше. Хотела что-то сказать, но слов не подобрать. Только нецензурные всплывали.
— То есть, всё это время за героями никто не присматривал?
— Вроде того. Духи, конечно, наблюдают, но, как я, вмешиваться не могут. Ты и сама уже догадалась, что в нашем мире есть не только люди и Духи. Тот мальчишка, главный герой, связался с одним из таких. Мы называем их Забытыми. По сути, так оно и есть. Души героев, о которых забыли люди, чьё существование стерлось из памяти потомков. Как бы это ни звучало, но смерть — всего лишь переход из одного состояние в другое, сохранение энергии и всё такое. — Иви тоскливо посмотрела на не горящую курительную трубку. — Настоящая смерть приходит с забвением. Мы, Духи, удостоились чести остаться в памяти этого мира. На страницах историй, в песнях и памятниках. Как бы нас не называли, не искажали, мы остаёмся живы. Но те, кого забыли..
— Хочешь сказать, забытые — это души умерших людей, которых никто не помнит?
— Не совсем. Вы, люди, умираете каждый день, каждый час, минуту. Прямо сейчас кто-то где-то умер, кто-то родился. Ты же не думаешь, что у этого мира бесконечный запас душ?
Я зависла. Так-то звучало вполне логично.
— Подожди минутку, так у вас здесь концепция перерождения или перехода?
— Ты о чём?
— Ну, у нас вот есть разные концепции жизни после смерти. Зависит от религии. Кто-то верит, что в конце жизни хорошие люди попадают в лучший мир, а плохие отправляются на вечные муки. Другие, что после смерти мы рождаемся снова в другом теле, забыв прошлую жизнь. И таких много. Но никогда не было такого, чтобы несколько концепция осуществлялись разом.
— Но одно не исключает другое, — просто заметила Иви, пожав плечами. — Просто нужно добавить несколько условий, вот и всё.
— Например?
Если честно, я плохо представляла себе, как должна работать подобная система. Не рандомно же?
— Эту схему придумал ещё прошлый Царь, — издалека начала Иви.
— «Прошлый»? А это что, титул или должность?
— Не перебивай, милочка! Можно сказать и так. Так вот, души всех людей можно грубо поделить на две группы — обыватели и герои. Первые души слабы, малы и обделены каким-либо даром. Они после смерти отправляются на следующий круг. Воспоминаний у них нет, зато накопленные способности сохраняются в скрытой форме. Люди называют это врожденным талантом. И так происходит, пока душа обывателя не становится слишком сильной и большой. Её сложно очистить, она слишком плотная. Нельзя просто взять и продолжать возвращать её к жизни, это нарушит баланс. Поэтому, есть некий порог, после пересечения которого начинается «последний круг». Души последнего круга и есть герои. Иногда можно спутать героя и того, кто к нему близок, никогда не узнаешь наверняка. Разумеется, мы, Духи, прекрасно знаем кто есть кто.
— Звучит как-то сложно. И кто всем этим занимается?
— Вопросы после лекции! Герои становятся великими людьми, о которых слагают легенды. Их влияние на обывателей настолько велико, что даже после смерти герои живут в сознании людей. Одно поколение, два, его историю пересказывают, повторяют имя, и каждый раз отдают частичку себя. В итоге, душа героя становится такой огромной, что просто не может находиться в человеческом мире. Герой выбывает из спирали перерождений и становится младшим Духом. В зависимости от прожитой жизни и его подвигов, определяется семья, к которой он примыкает.
— Как старик?
— Как старик. Дух выполняет мелкие поручения, вроде очистки душ. Через сотню лет поднимается в ранге и уже руководит младшими Духами. Пройдя отметку в тысячу лет, Дух может претендовать на личный Храм, а через ещё одну тысячу — создание собственной семьи.
— Я бы тебе больше двух сотен и не дала.
— Спасибо. Но всё это только при условии, что люди его помнят.
Иви замолчала и о чём-то задумалась. Я же сидела пришибленная. Догадаться было не сложно. Духи героев, о которых больше никто не помнит, становятся Забытыми. Даже с учётом того, что в этом никто не виноват, ведь нельзя предсказать, каким будет мир через тысячу лет, Забытые вполне могли затаить обиду на Духов. И наверняка нашлись те, кто хочет вернуться, получить второй шанс. Не удивлюсь, если Забытый Каена как раз из таких, кто хочет вписать имя в историю ещё раз.
— Так… Каен — герой?
Иви посмотрела так, словно не знала, стоит ли говорить мне об этом. И я могла её понять. Это всё равно, что узнать главный секрет господа. Конечно, я могла преувеличить значимость, но для меня это было откровением.
— Этот мальчик ещё пока не «герой», — ответила Иви и посмотрела в окно. — Он станет им на следующем круге.
— Тогда, Идрис и Мили тоже ещё пока не герои? — Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать. — И Хон Чжань?
— Нет, ни та девочка-птица, ни твои братья ещё пока не герои. Они скоро станут ими, но не в этот раз. А тот мальчик, твой маг, — Иви опустила взгляд, — не могу сказать.
— Не можешь, потому что нельзя, или потому что не знаешь?
— Потому что не понимаю, милая. — Иви вздохнула. — Если бы не знала наверняка, решила бы, что он такой же, как ты.
Идрис — такой же «попаданец» как и я? Да вы шутите.
Ночные откровения ещё долго не выходили из головы. Они полностью вытеснили депрессивные мысли. Я всё ещё многого не понимала, но стало ясно одно — сюжет этой истории едва ли сдвинулся с момента его начала. До конца пилить и пилить, а я уже устала и хочу на пенсию. Совершенно реальны стали опасения, что я рискую застрять здесь еще лет на десять или двадцать, а значит нужно подстелить соломку. Такими темпами можно даже построить дом и завести себе кота.
А, собственно, почему я мыслю так мелко, как крестьянка какая-то? Это в родном мире я обычная секретарша, а здесь — принцесса и генерал! Если в империи не случится революция, я останусь единственной принцессой, и буду иметь право ничего не делать. Пусть работают братья, я посижу на их шеях. Одну «любимую» сестрёнку они как-нибудь прокормят. И нет, мою гордость это никак не заденет. Правда, есть одно «но». Мой «отец» пригрел одну змеюку на груди, которая явно не даст мне спокойно жить и выдаст замуж во благо империи. Или своё, тут как получиться. А мне хватило первого брака, да и муж кончил плохо. Зачем нам ещё один бедняга? Правильно, не зачем. От змеи надо избавиться, но для этого нужно проникнуть во дворец. Иными словами, вернуться домой.
Мы покинули Андару через день. Пока город ещё не отошел от гуляний, пока Аскар не вернулся к работе и не начал разбираться, что и почему. Пока Идрис не пошел меня искать. Это было глупо — считать, что он сразу кинется за мной. Так происходит только в сопливых мелодрамах. В реальности — прости, господи, какая это к черту реальность? — всё было иначе. Сердечко, конечно, иногда замирало, стоило заметить тень в переулке или услышать странный шорох под окном, но это была разыгравшаяся паранойя. Странные, противоречивые чувства. Я хотела, чтобы меня искали, но не хотела, чтобы нашли.
А Лин была счастлива — мы вернулись к её любимому занятию. Пиратству. Правда из-за Норы мы старались нападать только на торговые суда Шала-Баам и Андары или на небольшие военные. Мне было всё равно, А Лин бухтела, но не сильно возражала. Да и не так уж часто мы натыкались на потенциальную жертву. Зато у местных уже пошла волна слухов о корабле-призраке и трёх ведьмах. И, отдам им должное, они были правы почти во всём.
На Восточный континент мы решили плыть через север. Да, получится довольно большой крюк, ведь сначала надо будет проплыть вдоль островов Андары, и только потом пересечь океан, но с Духом А Лин это плевое дело! А Лин обладает уникальным Духом, вторая ступень которого позволяет ей призвать призрачный корабль. Совершенно автономное транспортное средство, не нуждающееся в команде. Всем заправляет А Лин, а нам с Норой остается только кашеварить да смотреть на горизонт.
Точнее, этим занималась Нора, а также вышиванием, вязанием и другими интересными делами. Я пыталась понять, как мне избавиться от императриц так, чтобы вину не спихнули на кого-то из братьев или меня. Я собиралась её отравить, но такое во дворце не редкость, а уже что-то сродни этикету. Наверняка жрецы проверяют всю её еду, и одна она не остается даже ночью. Не удивлюсь, если у неё есть противоядия на любой случай. Конечно, Иви может произвести на свет такое, от чего ещё пару сотен лет не изобретут лекарства, но мне всё ещё надо каким-то образом до неё добраться. Если бы я вернулась как принцесса, можно было бы просить аудиенцию, но и там нас бы не оставили вдвоём, да и виновный сразу ясен. На кухню новеньких не пустят, как и в прислугу императрицы. Да и теперь, когда мой сосуд больше не шпилька, я не могу незаметно уколоть её. Придётся доставать меч, а это уже кто хочешь заметит. Но и оставить всё как есть я не могу. Почему быть злодеем так сложно? Может, они посещали какие-то курсы?
— А Лин, — я посмотрела на пиратку, которая в данный момент метала ножи в стену каюты, — а как ты стала пиратом?
А Лин задумчиво промчала и метнула ещё один ножик прямо в ручку предыдущего. Я невольно похлопала таком мастерству.
— Не то, чтобы это был мой выбор, знаешь? Меня похитили, когда я была совсем мелкой. Как же это было? Не помню точно, но я с детства впахивала на корабле. Полы драила, в «гнезде» сидела. По мелочи, то тут, то там. Капитан была той ещё каргой, за раба меня считала. Не знаю уж, откуда она меня утащила, но кажется, сразу собиралась воспитать себе преемницу. Наш корабль тогда Жёлтым Пионом звали вроде. Есть такая традиция, со сменой капитана менять название. Цвет и цветок. Его обычно команда выбирает. Такая безвкусица, ты бы знала.
— И у тебя никогда не было такого, что ты хотела сбежать? Не были противны убийства и грабеж?
А Лин почесала затылок. Было видно, что ей неловко об этом говорить, но и мы уже были не чужие друг другу.
— Да как сказать. Конечно, бывало, что карга меня выбешивала, и хотелось свалить куда подальше с треклятого корабля. Но мне и податься было некуда. Я даже не понимала, что такое жизнь на суше, никогда не заходила дальше портового городка. Что до пиратства… Знаешь, первый раз всегда тяжело. Сама понимаешь, ты же тоже убивала. Но потом как-то всё это притупляется. Ты их не знаешь, они тебя не знают, сошлись и разошлись. В итоге перестаешь задумываться, а нужно ли всё это? Я люблю свою жизнь, другой у меня не будет. Не хочу променять единственный шанс на мораль и нравственность.
Я кивнула. Я действительно её понимала. В этом мире закон «убей или умри» работал, как часы. На своём опыте ощутила всю его красоту. Сперва я полагала, что не смогу, что сил не хватит. Что я просто бросаюсь громкими словами, а до дела так никогда и не дойдёт. Но я действительно убивала, и я хотела убивать.
Размышляя об этом сейчас, я вспоминала множество случаев из своей школьной жизни, когда была на волоске от преступления. Когда я пыталась воткнуть ручку в глаз наглого одноклассника, но немного промахнулась, потому что он был выше меня. Когда била борзых сверстниц гантелей по хребту. И много других, подавленных мною желаний. Все те люди должны сказать «спасибо» мне за мой самоконтроль.
В этом мире убивать было не сложно. Потому что не было угрозы наказания? Или потому что я была гораздо сильнее? Или, всё из-за того что местные для меня лишь персонажи глупой истории. Я искала в себе чувство вины, или отвращения, но не могла отыскать. Его просто не было. Словно в игре, когда убиваешь НПС. Едва ли кто-то этого не делал, потому что ему «жалко». Конечно, к основным персонажам привязываешься, и их гибель приносит горечь. То, что этих людей не существует в реальности не означает, что и наши чувства к ним тоже не настоящие. Мы привязываемся к людям, чьи истории наблюдаем, пусть они не могут нас услышать. Мы грустим, когда умирает любимый актер, хотя для нас он ничем не отличается от персонажа из книги. Так и здесь, я буду опечалена, если мои подруги исчезнут, но смерть незнакомцев ничего не будет для меня значить. Я убью императрицу, я убью Самеру. До Аскара не дотянусь, но попытаюсь. Однажды, точно.
Берегов родного Восточного континента мы достигли спустя долгих два месяца. Я даже успела отпраздновать своё очередное День Рождения. Сколько мне уже? Лет двадцать? Двадцать один? А сознанию и того больше. Какой кошмар, мне уже тридцать лет, а у меня даже кошки нет. Хорошо, что в душе мне всегда пятнадцать. Душу продам за серию мультфильма про феечек. Как говорила моя хорошая подруга: «Мне уже восемнадцать лет, я могу смотреть любые мультики!». Безумно по ним скучаю, по друзьям. Поскорее бы всё это кончилось.
Север, по рассказам очевидцев, потрепало не так сильно, как Юго-Запад. Конечно, налоги высоченные, урожай не очень, многих забрали на фронт, но хотя бы без нападений обошлось. Бандитов и бродяг зато развелось, как мух. На нас лично напало несколько шаек. Спасибо им за это, мы неплохо обогатились за их счет. А Лин переживала, что долго на суше не протянет, не сухопутная она крыса, но потом вроде втянулась. Мы хотели добраться до одной из ближайших к столице деревень, где девочки обоснуются, а я пойду дальше на дело.
На словах это звучало гораздо проще, чем на деле. Как и всегда, впрочем. Столицу хорошо охраняли и абы кого через ворота не пускали. Но на то я и была принцессой, чтобы знать тайные тропы. Волосы опять покрасили в чёрный, это был распространенный цвет у хайнинцев, и с моими чертами лица никто и не примет за шпиона. В романах и фильмах все пробираются в замки под покровом ночи. Только там забывают упомянуть, что ночью в средневековье хоть глаз выколи, ни черта не видно. Зажечь факел — сделать из себя мишень. Даже люминит в такой темноте сиял аки красно-солнышко. До тайного хода нужно было дойти без света, а это была та ещё задачка. Я навернулась на кочках раз семь, и только чудо помогло мне не орать всякий раз, когда земля стремительно приближалась к моему носу. Кое-как по стеночке я доковыляла до примерного места входа и ещё час буквально обтирала собой городскую стену, в поисках того самого кирпичика. Это тебе не стена из Гарри Поттера! Тут не очевидно, какой кирпичик нужный. Нашла его я только тогда, когда первые лучики солнца окрасили небо. Стало чуть-чуть посветлее и на одном из камней проступил силуэт двуглавой змеи. Проход открылся со скрипом, им явно давненько не пользовались, а зря. В неспокойное время можно почаще устраивать учебную тревогу. А то так побежит император из дворца, а дверь заклинило. И крыс травить время от времени.
Проход был пыльным, сырым и душным. Всюду паутина, бегают жучки и прочая живность. Ход шел прямо внутри городской стены и уходил в сторону там, где был едва заметный стык с дворцом. Оттуда уже в винный погреб, из которого помимо основного выхода был ещё один потайной. Он был спроектирован прошлым императором, который любил выпить. Императрица ему запрещала много пить, она была той ещё стервой. Вот император и крутился, как мог. Хорошо, что я в своё время изучила историю замка, и Хон Сяо показал мне эти коридоры. Сейчас можно было спокойно устроить маленький переворот.
Ещё один большой минус средневековья, помимо кучи других, это отсутствие часов. Солнечные, конечно, были, и песочные тоже, но не механические. И тем более здесь не было наручных, поэтому понять, какое сейчас время суток, я могла только приблизительно. У меня всегда было отвратительное чувство времени.
Дверь двигалась со скрипом, по миллиметру. Не знаю, на кого был рассчитан этот ход, но строители явно переоценили императора и его жену. Я упиралась двумя ногами в стену, налегая плечом на дверь, пыхтела и стонала. Мать дала бы мне хорошенький такой подзатыльник, если бы увидела эту сцену. Её дочь и не может сдвинуть хлипенькую дверцу? Нонсенс.
Через пару минут дверь поддалась. Если раньше я и боялась, что меня рано заметят, то сейчас была спокойна, как слон. За это время сбежалось бы пол дворца. Кстати, плохо у нас работает система обнаружения, надо настучать братцам. Если Хон Чжань слил информацию о тайных ходах врагам, то странно, как нас ещё не захватили.
В императорских покоях было душно и пыльно. А ещё стоял едкий запах благовоний, настолько сильный, что вызывал тошноту. На большой кровати с балдахином кто-то лежал. Волосы на моей голове встали дыбом. Только один человек мог лежать на императорском ложе.
— Отец, — выдавила я, отодвигая балдахин в стороны и садясь на край кровати.
Лицо, которое я уже успела забыть, потому что никогда особо и не вглядывалась, было белее мела. Глубокие морщины, тонкие потрескавшиеся губы, иссохшие руки. Тело императора, безжизненное, лежало среди подушек и одеял.
— Он умер довольно давно, — сказала Иви, появившись возле меня. — Кто-то остановил процесс разложения тела. Благовония маскируют запах.
— Почему мертвый император всё ещё лежит здесь? И братья об этом не знают?
Я была больше удивлена, нежели расстроена. Император походил на восковую куклу, не на человека. За это время я видела много трупов, и желудок часто сводило в приступе тошноты, но сейчас этого не было. Совершенно никаких эмоций.
— Зато ясно, почему страна в таком плачевном положении, — заметила Иви. — Всем руководит императрица.
— Ещё один повод её убить. Жаль, брат не вкурсе. Хон Тао решил бы проблему давным давно.
Возможно, кто-то после этого разозлился бы на императрицу, на придворных, на халатность по отношению к правителю, но мне было всё равно. Императрица мешала моему выживанию и легкой жизни во дворце. За это я подписала ей смертный приговор, всё довольно просто. До тех пор, пока всё вокруг лишь ролевая игра, я буду в порядке.
Найти императрицу было плевым делом, она сидела в тронном зале в окружении жрецов. Красивая и приторная, как-будто при её создании Царь насыпал в два раза больше сахара, перепутав его с моралью.
— Святые Духи, — императрица прикрыла лицо веером, — как челядь пробралась в тронный зал?
— Просим прощения, императрица, — один из жрецов низко поклонился. — Мы сейчас же избавимся от неё.
— Можешь попробовать, жрец, — кивнула я, потянувшись рукой к ободку. — Как только Хон Тао станет императором, вырежет весь ваш культ. Кому вы поклоняетесь? Забытым? Или какой-то мерзости? Демонам? Иным богам? Мне, право, совершенно наплевать. Я пришла за головой одной змеи, и без неё не уйду.
Мой ободок превратился в меч, и младшие жрецы сделали пару шагов назад, стараясь отойти подальше. Главный жрец встал перед императрицей, которая по прежнему не выказала и толики беспокойства.
— Контрактор, — жрец достал из-за пазухи небольшой посох с круглым набалдашником, — вы пришли в обитель шести генералов, и смеете обнажать меч против императрицы. Не ждите милосердия.
— Как его не дождался император? Давайте, попробуйте меня убить. Братья будут в восторге, когда узнают. А они узнают, я об этом позаботилась.
Все замерли. Жрец явно о чём-то задумался, в то время как императрица блаженно созерцала происходящее. Узнавание промелькнуло в глазах окружающих.
— Принцесса Хон Юи, — прошептал кто-то из толпы жрецов, чем спровоцировал остальных.
— Блудная дочь вернулась домой? Какая радость. Обними матушку, дитя.
Императрица ласково улыбнулась накрашенными губами и распростерла объятия. Я непонимающе уставилась на женщину.
— У тебя с головой проблемы? Ты правда думаешь, что я тебя не трону? Или у тебя в рукаве какой-то трюк, которым ты надеешься избежать смерти? Хотя я была бы разочарована, если было бы иначе. — Я медленно шла к императрице. — Понимаешь, я не имею против тебя ничего личного. Никогда не считала императора своим отцом, как и тебя — матерью. Проблема даже не в самой тебе, а в том, что ты — антагонист. И я, и братья. Мы все заранее проигравшие, так получилось, так предначертано сценарием. Но знаешь, я так не хочу быть проигравшей. Злодейки, они такие, крайне амбициозные дамы, мы же с тобой это хорошо понимаем, да? Только вот ты у нас на первом плане, а я на втором, и мне это не очень-то нравится. Есть свои плюсы, разумеется, например, главный антагонист всегда в конце умирает. А вот второстепенный..
Я почувствовала, как по руке пробежала теплая волна энергии и разошлась по всему телу. Воздух вокруг меня сжался, и всё тело покрыла прочная броня из чешуи. Она сидела как вторая кожа, покрывала шею и немного заходила на скулы. Было щекотно, но комфортно. Третья стадия контроля Духа, о которой настоящая Хон Юи могла только мечтать, теперь была мне подвластна.
— Второстепенные могут стать предателями, и очень даже успешными.
Жрецы не успели. Это была не их вина, они были натренированы и хороши в магии, но яд Иви был быстрее. Ядовитая принцесса стала королевой, теперь даже мой собственный яд не действует на это тело. То, из-за чего я чуть не умерла раньше, стало моим лучшим оружием. Жрецы попадали на пол один за другим, хватаясь за горло и дергаясь в конвульсиях. Императрица не шевелилась. Она застыла в той же позе, ни одного признака отравления.
— Как я и думала, всего лишь кукла, — я взмахнула клинком и отсекла голову.
Кровь брызнула во все стороны, но попав на меня, зашипела и растворилась сама собой.
— Её контролировал кто-то из жрецов?
— Если кукла перестала функционировать, значит это был кто-то из присутствующих, — прозвучал голос Иви в моей голове. — Наверное, он не ожидал, что ты решишь убить всех в помещении сразу же. Глупо вышло.
— Я думала, она может перерождаться, или бессмертна, ну, знаешь, как это бывает у главных злодеев. Но получается, она тоже была второстепенным персонажем?
— Задумывалась она точно как главная злодейка. Возможно, дальше будет только война между Духами и Забытыми, а это уже другой уровень.
— Мило. Ладно, Иви, валим отсюда. Вернемся, когда всё устаканится.
Слухи о смерти императора и императрицы разошлись, как лесной пожар. Это было по-своему волнительно. Простой люд переживал, война же, а вот более образованные люди радовались. Последнее время Хайнин переживала не лучшие времена, и все рассчитывали на наследника. Хон Тао объявили императором в тот же день, когда узнали о смерти прошлого правителя. Разумеется, детали скрыли. Мы с девочками жили в небольшой лачужке и ждали, пока слухи дойдут и до отдаленных краев. Тогда я смогу вернуться и сказать, что услышала о смерти отца и поспешила домой. Отличный план, без сучка, без задоринки.
Вернуться домой? Есть.
Убить мать-императрицу? Есть.
Переждать волнения? Есть.
Осталось только заявить о своем воскрешении-возвращении, и можно вкушать сладкую жизнь.
— Чем займетесь? — спросила я девочек, сидя на скамеечке перед нашей лачужкой и наблюдая за птицами.
— Сначала съем всё, что есть в этом вашем дворце, а потом сбегу под покровом ночи с мешком золота, — мечтательно произнесла А Лин, потягиваясь, словно кот. — Сяду на свой корабль и поплыву к дальним берегам.
— В Неизведанные земли?
— Может и туда, кто знает? Сначала наведаюсь к бордель, заберу Сила. Пора ему повидать мир.
— А ты, Нора?
Женщина вздохнула. Она развешивала выстиранное в реке белье на веревке.
— Выйдешь замуж?
— Откроешь лавку?
Мы с А Лин посмотрели друг на друга. Оба варианта были возможны, и в тоже время не особо в них верилось.
— Не знаю, девочки, не знаю. Замуж хочу, семью и детей. Но и работать тоже хочу, дело иметь своё. Только сложно это, сами понимаете. И мужа найти, и дело начать.
— С делом я помочь, допустим, могу, — намекнула я. — Выделить пару сотен в качестве подарка не сложно. Лишь бы тебе дело по душе пришлось.
— Спасибо, Юи, я очень признательна, но пока не знаю, чем бы хотела занятся.
— Ну и ладно, — я вытянула руки над головой и потянулась, — живи пока со мной, глядишь, и придумаешь чего.
Во дворец я входила через парадный вход. С волосами цвета багрянца, в чистой одежде и с двумя верными подругами. Стража не посмела нам мешать. Она знала каждого императорского отпрыска в лицо. А потом было много объятий, слёз моих личных служанок, криков Хон Сяо и целого вороха событий. Пир, церемония престолонаследия, выбор невесты для старшего брата — всё слилось воедино. Прощание с А Лин, отъезд Норы, обсуждение мирного договора с Андарой. Время бежало, и я ждала. Всё ждала чего-то, а чего — не знала. Но это было приятное ожидание, хоть и являлось лишь затишьем перед кульминацией.