Глава 11. Перед концом
Новость о падении Шала-Баам дошла до дворца Хайнин лишь спустя неделю после рокового события. Войска, что всё это время находились вдоль новой границы Андары и Хайнин были отозваны в срочном порядке, и братья выдохнули впервые за полтора года. Отношения с Андарой были натянутые, и в любой момент могли закончится новой войной, чего мы хотели избежать любой ценой. Благодаря союзу с Шала-Баам, Аскар стал слишком влиятелен на политической арене, и мелкие страны вынуждено склоняли головы. Дальние соседи придерживались строгого нейтралитета, и у Хайнин не осталось верных союзников. От объявления войны Аскара удерживали только контракторы, которых на нашей стороне была ровно половина от общего числа. К тому же, Идрис с остальными считались пропавшими без вести, как и Хон Чжань, а значит Андара была ослаблена без своего сильнейшего мага. В итоге, им удалось заключить перемирие, и даже собрать объединенный поисковой отряд. А Лин, с которой мы могли обмениваться информацией через Духов, сказала, что обязательно сообщит, если узнает что-то о ребятах. Я же была вынуждена сидеть во дворце и надеется на лучшее.
Поэтому, когда в наш обеденный зал ворвался бледный министр, я нутром почуяла, что мирным дням пришел конец. Шала-Баам был стерт с лица Земли, ни одного выжившего. На месте городов и деревень осталось только пепелище и черные камни. Мир замер, словно в затянувшейся траурной паузе. Правящая семья, за исключением Самеры, была объявлена погибшей, что ударило по здоровью девушки, которая, как стало потом известно, уже была на втором месяце беременности. Никто не мог объяснить, что или кто стал причиной катастрофы. Волна беженцев потекла в Андару, начались волнения. Все внимательно следили за происходящим, в ожидании повторения инцидента.
— Я не позволю тебе отправиться туда! — Хон Тао ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть.
— Но брат! — Хон Сяо покраснел от волнения. — Нам нужно исследовать те территории! Андара слишком занята внутренними проблемами, чтобы тщательно изучить их. Вдруг там будет подсказка?
— А если нет?! — Хон Тао был в гневе. — Если что-то пойдет не так? Я не позволю никому из вас рисковать собой.
— Какой смысл нам сидеть и ждать? Чтобы эта штука случилась с нами? Чтобы мы повторили их судьбу?
Хон Тао молчал.
Я стояла за дверью со свитками в руках. Я не собиралась подслушивать, просто так совпало. Набрав в грудь побольше воздуха, я шагнула в кабинет.
— Сестра…
— Хон Юи, — кивнул старший брат. Он был императором, но в семейном кругу мы не сильно заморачивались на тему имен.
— Старший брат, младший, — я поочередно кивнула обоим, перекладывая кипу свитков на небольшой столик у стены.
— Сестра, скажи ему! Нам нужно сделать первый шаг!
— Прости, Хон Сяо, — я покачала головой, краем глаза посматривая на хмурое лицо Хон Тао, — ты же знаешь, старший брат прав. Мы понимает твое желание, и в твоих словах есть смысл, но мы не можем рисковать кем-то из нас. Даже если закрыть глаза на то, что ты наш брат, без тебя Хайнин будет ослаблена в военном плане. Если на нас нападут, не будет гарантии, что мы справимся без тебя. К тому же, нас могут устранить по одному, если мы разделимся.
— Слушай сестру, Хон Сяо.
— Я… Я понял. Прошу меня простить.
Хон Сяо склонил голову и вышел из кабинета, оставив дверь открытой. Хон Тао тяжело вздохнул и потер переносицу.
— От поискового отряда нет новостей? — тихо спросил брат, уставившись куда-то в пустоту.
— Увы, — я принялась раскладывать свитки по полкам. — От А Лин тоже нет вестей.
— Ты же не думаешь, что они могли… Что Хон Чжань…
— Нет. Я уверена, что они живы. Идрис справится с чем угодно.
— Ты так в нём уверена.
На самом деле, моя вера жила на знании, что главные герои не могут умереть в середине истории.
Для меня трагедия Шала-Баам была лишь знаком, что мы вошли в заключительную арку. Был ли это знак начала войны с Забытыми, или она уже давно идёт — чёрт его знает. Не удивлюсь, если Каен и Идрис сейчас готовятся к финальному бою в какой-то закрытой части мира. Перед битвой с главным злодеем герои должны стать сильнее, так всегда бывает. Надеюсь, Хон Чжань с ними.
Я же сама просто ждала у моря погоды. Моя судьба сама за мной придёт. Даже Иви была согласна с такой позицией и говорила не дергаться лишний раз. Хайнин в любом случае будет втянута в войну, осталось лишь понять, на чьей территории.
— Столкновение Духов и Забытых — это буквально война миров, — Дух красила длинные ногти в ярко-фиолетовый цвет, сидя на краешке стола. Ей это было не нужно, но Иви нравилось делать вид, что она осязаема. — Скорее всего она пройдет именно в мире смертных, поскольку это нейтральная территория. И им всем будет плевать на то, что станет с окружающим миром. Лучше бы перенести бои в мир Забытых, чтобы не навредить смертным. Духи это понимают, но без прямого приказа Царя делать ничего не будут. Они разделились на несколько лагерей, и лишь малая часть обеспокоена Землей.
— Я ожидала чего-то подобного. Если бы могли вычислить, где будет место прорыва, могли бы отправить туда силы, и предотвратить вторжение, но мы не можем даже связаться с Идрисом и Каеном. Без них это пустая трата сил.
— Прости, Юи, даже я не могу сказать, где они сейчас. — Иви виновато взглянула на меня. Я покачала головой.
— Ничего, я понимаю, не переживай. Они сами разберутся. Просто переживаю, что придется отдуваться за них. Герои так любят приходить в последний момент!
Мой смех показался фальшивым даже мне самой.
По-правде, с тех пор, как стало известно про трагедию, у меня начались приступы тревожности. Спать по ночам стало сложнее, и в голове роились неприятные мысли, от которых сердце заходилось в бешеном ритме. Сколько бы я не твердила себе, что мне должно быть всё равно на этот мир и его жителей, что это всего лишь чья-то сказка, я всё равно уже успела привязаться к её героям. Я не хотела с ними расставаться, не хотела смотреть «конец». Ведь в конце всегда разбивается чье-то сердце, и стекло хрустит на зубах.
— Грустно, скажи?
— М?
— Мне уже второй раз «за двадцать», а ни разу не было отношений. Я даже не целовалась никогда, на свидания не ходила. Зато успела умереть и воскреснуть. Смех, да и только.
— Милая, неужели, жизнь без «отношений» кажется тебе бессмысленной?
Я на секунду задумалась. Кажется ли? Нет. Совершенно искренне я могла сказать, что «отношения» едва ли когда-то были целью в моей жизни. Мне вполне комфортно быть одной, что раньше, что сейчас. Но выбросить те чувства, что заставляют улыбаться при упоминании одного конкретного мальчишки, нельзя. Это просто несправедливо по отношению к ним, они ведь не виноваты, что появились. Поэтому, пусть будут, пусть растут, я не против. Даже если не взаимно, даже если мы с ним больше никогда не встретимся, всё в порядке. Они останутся со мной, занимая небольшой уголок сердца.
— Знаешь, любовь похожа на книгу, — протянула я, сильнее укутываясь в одеяло. — Она остается в нашей памяти, даже если закончилась, даже если плохо.
— Жаль, что человеческая память столь несовершенно, что, как правило, остаётся только плохое.
— Действительно, жаль.
Я взглянула на лимонное дерево за моим окном. Оно уже дало плоды, но они ещё совсем маленькие. Буду ли я здесь, когда они созреют?
Это был один из тех дней, от которых ты ничего не ждешь. Было слегка облачно, но тепло и светло. Жизнь шла свои чередом, полным мелких забот. Я ела фруктовый пирог в беседке, наблюдая за птицами, что плавали в пруду, иногда кидая им крошки. Это был действительно тихий денёк. И так же тихо и неспешно небо на севере рассек зелёный луч света, столь яркий, что его было видно за сотни тысяч километров. Не было ни взрыва, ни каких-то заметных проявлений, птицы даже не заметили, что что-то не так. Словно кто-то включил прожектор и направил в небо. Вопреки ожиданиям, я не ощутила волнения, не было ни страха, ни дискомфорта. Я бы сравнила это со вторым звонком в театре во время антракта. Прозвенел и прозвенел, ничего такого. Большинство проигнорирует. И только те, кто действительно ждет продолжения, поспешат занять места. Я же не была зрителем, поэтому никуда не собиралась идти, просто в нетерпении ждала развязки, продолжая сидеть в беседке.
— Не пойдешь? — Иви сидела на моём плече, глядя туда же, куда и я.
— А смысл? — Я сделала глоток теплого, но горького чая. — Без меня не пропадут.
— Твои братья уже отправились туда, — заметила Иви, на что я только пожала плечами.
— Мальчишки вечно торопят события. Живут в спешке, и так же спешно умирают. Куда торопиться? Если мне суждено умереть, то я умру независимо от того, как быстро буду бежать.
— Я думала, ты не хочешь умирать?
— Конечно, не хочу. Приятного в этом мало. Но знаешь, если ваш Царь хочет, чтобы я сложила голову, то пусть лично заставит меня. Он раньше чудесно справлялся с ролью кукловода, что же сейчас пропал? Добровольно идти на закланье отказываюсь.
Иви могла только кивнуть в ответ. Царь все еще не выходил на связь, и пьеса продолжалась без режиссера и сценариста. А, как всем известно, подобное сулит только полную ахинею.
— Вот чтобы я действительно хотела сделать, раз уж мы близимся к концу, — неожиданно для самой себя сказала я, — так это хорошенько приложить одну блондинистую стерву.
— Самеру? Я думала, ты оставила мысли о мести, когда Шала-Баам исчез.
— Да, оставила. — Я посмотрела на свои руки, что непроизвольно сжались в кулаки. — Только злость и чувство вины никуда не делись. Нора, может, и отпустила их, но я не могу. Это совершенно бессмысленно, и не принесет мне облегчения, но так хочется хотя бы взглянуть в её глаза перед концом всего.
Вздрогнув, я обхватила руками плечи. Не было никаких шансов успеть пересечь океан, чтобы попасть в Андару, и уже тем более встретиться с их беременной королевой. Скорее всего, Самера, как и я, сейчас сидит во дворце и смотрит на небо. Аскар ни за что не проигнорирует знак, он будет на месте одним из первых. Там же будут братья, там будут Идрис, Каен и Мили. Может, даже Охара.
— Помолимся, — выдохнула я, сложив ладони.
— Что? — Иви непонимающе уставилась на меня.
— Ох, — я заерзала в кресле от неловкости, — в моем мире, когда случается что-то плохое, и люди переживают за близких, начинают молиться Богу, даже если не являются верующими. Что-то вроде просьбы уберечь родных от опасности. Не знаю, помогало ли это кому-нибудь или нет, но это лучший способ борьбы с бессилием.
— Вот как. — Иви была удивлена, но всё равно повторила за мной, сложив ладони. Тогда, помолимся, милая.
Я нашарила рукой люминит, которых всегда носила на шее, и сжала его в руках, зажмурившись. В голове было пусто, ведь я не знала что и у кого просить, поэтому продолжала повторять, как мантру, приказ: «Выживите, любой ценой».
Магия внутри люминита едва-заметно вибрировала, согревая руки. Я столько раз пыталась им воспользоваться, но на той стороне так никто и не ответил, сколько бы я не звонила.
«Опять поставил беззвучный режим», — шутила я иногда, после очередного провала. Я-то думала, что после той встречи в Тилане, между нами что-то появилось, что, может, мы сможем время от времени созваниваться, обмениваться новостями, говорит по душам. Как это могло бы быть в моем мире. Отношения на расстоянии, и всё такое. Но оглядываясь назад, я понимаю, что нашей «истории» не хватило бы даже на дружбу. У нас с Идрисом не было ничего общего, никакой связи, помимо той странной встречи в переулке, которая теперь казалась просто сном. Глупо было считать, что я смогу занять толику его внимания. Но ничего, всё нормально. У нас всё равно не могло быть будущего.
***
Идрис стоял чуть позади своего друга и напряженно вглядывался в черноту открывшихся врат в бездну. Под ложечкой неприятно засосало, и глаза слезились от порывов ветра. Вот-вот в их мир хлынет волна Забытых, каждый из которых будет столь же силен, как и Каен. Уверенности, что их совместных усилий хватит, чтобы закрыть врата, пока не станет слишком поздно, не было совсем. Конечно, последний год они провели в изнуряющих тренировках, преодолевая собственные пределы раз за разом, но даже это не давала им и сотой доли шанса на победу.
Мили крепко сжимала белоснежный волшебный лук — артефакт с бесконечным запасом стрел. Хон Чжань уже активировал третью ступень Духа, а рука Каена покрылась толстой каменной коркой-доспехом. Его меч был безвозвратно утерян, поскольку Забытый, обитавший в нём, теперь делил с Каеном тело. Четверо против армии? Надежный план, что уж сказать.
— Нам скоро идти в последний бой, — с натянутой улыбкой сказал Каен, не отрывая взгляда от врат, — а я даже завещание не написал.
— Не хочу показаться пессимистом, — Чжань бросил взгляд на друга, — но если мы здесь умрем, его всё равно никто не сможет прочитать.
— Спасибо за ободряющую речь, друг.
— Давайте лучше подумаем, что мы сделаем, когда всё это кончится? — подала голос Мили.
Все задумались.
— Вернусь домой и попрошу прощения у сестры и братьев, — первым ответил Хон Чжань. С момента его самовольного побега из Гаара, внутри всё жалила вина. Новости о смерти отца-императора и императрицы сделали только хуже, и теперь молодой человек чувствовал, что переложил на чужие плечи свою ответственность. Это он должен был избавить страну от гнета императрицы, и никто другой.
— Признаюсь в любви, — уверенно заявила Мили, украдкой посмотрев на Каена, который несколько напрягся, услышав слова девушки. Это кому она там хочет признаться?
— Проведаю старых знакомых. — Идрис мягко улыбнулся, сбрасывая с кончиков пальцев магическое напряжение.
— А я съем огромную порцию свинины на косточке! — Каен зажмурился, вспоминая божественный вкус блюда.
Все остальные засмеялись. В этот момент, в сопровождении воя ветра, из врат показалась чья-то обугленная рука с длинными когтями. И, словно по команде, следом на свет стали выходить десятки угольных фигур, с изуродованными лицами, пустыми глазницами и дырами вместо ртов. Они двигались медленно, но каждый их шаг выжигал всё живое, оставляя только камень. Идрис незамедлительно поднял заранее подготовленный барьер, который должен был ненадолго удержать Забытых возле врат. Без предупреждения, Каен бросился вперёд, собираясь одним ударом чёрного кулака отправить Забытых обратно в портал. Мили запустила три сверкающие стрелы, которые, пронзая грудь Забытых насквозь, заставляли тех медленно рассыпаться в пыль. Но их было так много, что за место одного вставали трое, и лучница не успевала пускать стрелы. Так продолжалось, пока из мглы не показалась белоснежная фигура, что только отдаленно напоминала человеческую. Ростом почти три метра, с длинными тонкими руками и ногами, и головой, которую венчала костяная корона — часть черепа. Чёрные угольки глаз безразлично смотрели вперёд. Забытый шагал вперёд, словно король, рассекая море чёрных Забытых, игнорируя сверкающие стрелы, которые разбивались искрами о тело.
— Это Верховный! — крикнул Идрис, привлекая внимание Каена — тот был ближе всего к врагу.
— Твою мать!
— Я займусь им. — Чжань взмыл в воздух, намереваясь напасть на Верховного сверху.
Идрис чувствовал, как его резерв постепенно тает. Он поддерживал несколько видов чар на всех членах отряда, и при этом подпитывал барьер, о который уже бездумно стучались головами чёрные Забытые. Если он ослабит внимание хоть на секунду, это будет стоить им жизней. Но их отряд теснили банальным перевесом в численности, не говоря уже о непробиваемом Верховном, который взмахом руки отправил Чжаня в полет.
Им нужно было продержаться достаточно, чтобы дождаться помощи. В отличии от друзей, Идрис был рассудительным. Его не тяготило прошлое и не мешала гордость. При первой же возможности, он отправил всем сильными мира сего послание с просьбой о помощи. Их знаком должен был стать луч зелёного света, который маг отправил в небо, когда врата стали открываться. По его расчетам, если кто-то откликнется на его призыв, на дорогу у него уйдет по меньшей мере пара часов. Сколько прошло с момента сигнала? Идрис не знал, потерял счет времени. Оставалось только молиться.
— Назойливые мухи, — фыркнул Верховный, продолжая отмахиваться от атак Чжаня.
К нему вскоре присоединился Каен, чьи удары не могли оставить даже вмятины. Конечно, ведь чтобы одолеть Верховного нужна была сила Духа. К сожалению, способность Хон Чжаня не была рассчитана на сражение, только на удержание, поэтому он мог только замедлить врага, но не ранить. Даже магия Идриса тут была бесполезна.
Их план был прост: закрыть врата. Но чтобы это сделать, нужно было дождаться решения Духов, которые в данный момент наблюдали за сражением. Как им объяснили, без Царя за всё отвечает собрание Старших, и не все из них хотели участвовать в противостоянии. Но чтобы закрыть врата, нужна была сила по меньшей мере восьми Старших Духов из десяти, которые находились не в мире смертных. Можно было попросить о помощи контракторов, но Идрис не знал, кто из контракторов заключил договор со Старшим, и у него не было времени это выяснять. Они слишком долго тренировались в обители Духов, чуть не опоздав к началу вторжения.
— Кажется, мы вовремя? — Прозвучал насмешливый голос где-то в небесах.
Идрис задрал голову и увидел огромную птицу, на спине которой стояли четверо мужчин — империя Хайнин пришла на помощь.
— Медленно! Мы прибыли одновременно, хотя нам было дольше добираться.
Аскар в полном облачении Духа стоял возле барьера, сверкая доспехами в свете заходящего солнца. Его чёрные волосы пылали огнём, в руки сжимали две сабли. Сильнейший атакующий Дух был готов вступить в бой. За спиной короля стояла Охара, чуть повзрослевшая, с хлыстом в правой руке и веером в левой.
— Аскар! Атакуйте белого! — Крикнул Идрис, открывая проход контракторам и накладывая на них защиту. Маг чуть поморщился, ощутив, как резерв опустел сразу на половину.
— Идрис, рад видеть! — Игнорируя указания, радостно прокричал Аскар.
— Оставим воссоединение на потом, — гаркнул Хон Син, спрыгивая вниз на врага, намереваясь раскроить тому череп стальной битой.
— Младший брат, кажется, ты не особо справляешься. Дома нам надо будет серьезно поговорить о твоих тренировках. — Хон Гун взмахом боевого посоха уничтожил сразу два десятка черных Забытых, которые окружили Хон Чжаня.
— Да, брат, — покорно кивнул Чжань, внутренне содрогаясь от перспектив.
— Ю-ху! Пора размять косточки! — Хон Сяо бросился в самую гущу, размахивая двуручным мечом так, будто он весил не больше палочек для еды.
Ситуация сразу переменилась. Совместными усилиями Аскара и Хон Тао в обличии Духа грома, удалось одолеть Верховного, но когда все уже собирались вздохнуть с облегчением, из врат появилось ещё шестеро. Внешне похожие, Верховные разительно отличались друг от друга своими навыками. Идрис, чей запас энергии уже почти иссяк, в ужасе смотрел на надвигающуюся армию, которая вот-вот разобьет барьер. Шествия сотни черных Забытых хватило, чтобы уничтожить Шала-Баам. Страшно представить, что будет, если на волю выйдет многотысячная армия во главе с Верховными.
— Почему Старшие медлят? — Всхлипнула Мили. Она больше не могла стоять — правая нога до колена была обращена в камень, но девушка продолжала стрелять, надеясь хоть как-то сократить число врагов.
— Я не знаю. Но у нас нет другого выбора.
Болезненный вопль пронзил уши. Когти одного из Верховных пронзили тело Хон Сина насквозь. Красная кровь текла по белой руке и каплями срывалась вниз, разбиваясь о черную землю. Верховный отбросил тело в сторону и неспешно облизал когти. Леденящий душу оскал появился на мраморном лице. После этого всё слилось воедино. Всех, кроме Каена и Аскара, отбросили к барьеру. Хон Сяо и Охара сразу потеряли сознание от удара. Только Хон Тао нашел в себе силы встать на ноги, но у него были сломаны ребра, и каждый вдох давался с трудом. Им удалось убить только одного из шести Верховных, и это стоило Хон Сину жизни. А Духи по прежнему молчали.
— И это всё, на что способны нынешние «герои»? — Презрительно произнёс Верховный, глядя на Каена. — Удручающе.
— Заткнись! Я всех вас порешаю!
— Мне нет до тебя дела, никчемный предатель. — Взор Верховного обратился к Идрису. — Так это ты держишь этот раздражающий барьер.
Верховный поднял руку. Всё, что Идрис помнил дальше, так это прохладные руки на талии и запах лимонов. Барьер рассыпался по кусочкам, тело было ватным от магического истощения. Магу не хотелось этого признавать, но бой был проигран. Они не смогли выиграть достаточно времени. Он больше не сможет повидаться с Юи.
***
Я тяжело дышала, прижимая к себе обмякшего Идриса. Я как-то иначе представляла себе сцену спасения прекрасной дамы. Как минимум не в роли «спасителя».
Я так быстро неслась на пределе возможностей, что в глазах плясали звезды, однако, я успела в последний момент. Там, где раньше стоял Идрис, теперь был кратер. Вот же сборище бездушных ублюдков! Нацелились именно на моего мага!
— Хон Юи! — Со стороны раздался облегченный девичий визг. Мили рыдала и улыбалась одновременно. Жуткое зрелище, скажу вам я.
— Жареные караси, что это за кошмарные рожи? — вырвалось у меня, когда я чуть пригляделась к врагу.
— Это Верховные Забытые, которые души бывших героев, которые раньше были… — начала сбивчиво объяснять Мили.
— Да-да, я в курсе, не напрягайся. И про план со Старшими тоже. Они, кстати, решили нас кинуть. Так что, меняем планы.
— Что?!
— Почему?!
Все, кто был в сознании в данный момент, собрались возле меня. Видок у них был помятый, если мягко сказать.
— Эгоистичные снобы, потому что. — Я совершенно бесцеремонно сплюнула фиолетовую слюну — это яд в организме скопился. Все поморщились.
— И что нам тогда делать? Барьер уже разрушен. — Аскар держал на руках Охару, которая явно не скоро придет в себя.
— Всё просто, — я поудобнее перехватила Идриса, который висел у меня на предплечье мертвым грузом, — молимся.
Дружное «Чего?» стало мне ответом.
— Спасти нас может только Царь — повелитель всех Духов. Но он пропал пару лет назад, и найти его не получится. Можно только молится, уповая на то, что в этой скотине проснется совесть. Молимся и пытаемся выжить. Вот и весь план.
— Прекрасный план, — саркастично прокомментировал Аскар. — Нам просто стоять и смотреть, как рушится мир?
Я хотела огрызнуться, но нас отвлек стремительно приближающийся валун, который в нас бросил один из Верховных.
Все, кто мог стоять, приготовились к битве, понимая, что нам некуда было бежать. Я Достала меч, даже не думая отпускать свою ношу. Глупый мальчишка. Если ему нужна была помощь, он мог попросить напрямую, а не посылать сигнал «SOS» через люминит.
— Когда это всё закончится, я заставлю тебя бегать вокруг дворца сутки, чтобы в следующий раз заранее сообщал, засранец, — хохотнула я, готовясь рубить черные головы направо и налево.
— Ловлю на слове.
Я даже не успела удивиться, прежде чем все перед глазами резко побелело от ударной волны, которая, казалось, вышибла мой дух из тела.
Когда я открыла глаза, то обнаружила, что стою посреди просторного зала, у которого не было стен и потолка — только клубы белых и золотых облаков. А прямо передо мной, на золоченом троне, сидел Идрис, на чьем лице застыла холодная усмешка.