Глава 1. Боже, Царя (не) храни
Всё это произошло со мной примерно неделю назад. Сейчас я проклинаю тот тест, себя и свои вкусы. Зачем я отвечала так развернуто?! Горите синим пламенем мои длинный язык и богатая фантазия. Если коротко описать ситуацию, в которой я оказалась, то она начинается на «жо» и кончается на «па». Всё началось тогда, когда я открыла глаза и увидела вместо привычного потолка незнакомый красный балдахин.
Разумеется, что это не сон, догадалась я не сразу. Довольно долго я просто валялась на кровати, которая хоть и была застелена несколькими матрасами, но твердость деревянного каркаса всё равно ощущалась. Скоро у меня заныли бока, который я попеременно отлеживала, и пришлось принять положение сидя. В глазах всё расплывалось, но это было естественно для сна, поэтому большого значения придавать этому не стала. Лежала я на двуспальной кровати с алым балдахином, расшитыми золотыми нитками. Комната была довольно просторной, с большим деревянным шкафом, письменным столом, стулом и трельяжем у дальней стены. На полу огромный цветастый ковер, а на стенах картины в дорогих рамах. С какой стороны ни глянь, обстановка была богатая. Только пыли было многовато, видимо, убирались тут не так часто, поэтому я пару раз чихнула, из-за чего на глаза упала челка. Она-то меня и заинтересовала по-настоящему.
У меня отродясь челки не было, всегда ходила с каре неопределенно русого оттенка, а тут чёлка, да еще и насыщенного тёмно-малинового цвета. Тогда я заметила следующую странность. Голова была непривычно тяжелой, словно что-то оттягивало её назад. Стоило сразу понять, что изменился не только цвет, но и длина. Мои волосы густой волной струились по спине, а концы свернулись кольцами на одеяле и подушках. Волосы были не просто длинные, они были чертовски длинные!
Я соскочила с кровати и прошлепала босыми ногами к зеркалу на трельяже. Там отразилась совершенно незнакомая девушка, не имевшая со мной внешне ничего общего. Аккуратное личико, прямой тонкий носик, светло-карие глаза, всё это в обрамлении темно-малиновых волос. Одета была в странный белый халат из тонкой ткани, такие на востоке носили раньше. Ткань едва ли скрывала стройную фигуру, острые коленки и небольшую грудь. Девушка в отражении была если не писаной красавицей, то имела весьма очаровательное личико, в котором угадывались некие восточные черты. Я пощипала себя за щёки и подергала за волосы, и отражение послушно повторило в точности за мной. Было немного больно. Какой-то слишком реалистичный сон, или мне кажется?
Прежде чем мы продолжим, должна заметить, что жизнь моя не была ни трагичной, ни шибко интересной. Родилась и выросла в маленьком городке Ленинградской области, окончила школу, кое-как поступила в вуз, с горем пополам отучилась и устроилась секретаршей. Из полной любящей семьи, имею парочку хороших подруг, в отношениях замечена не была. С людьми только плохо схожусь, но так мы все не без греха. В бога особо не верю, призывом демонов не занимаюсь. Поэтому вероятность того, что мне в мои двадцать четыре могло прийти письмо из Хогвартса нулевая. Я собиралась прожить совершенно стандартную, относительно комфортную жизнь. Поэтому окончательно убедилась в том, что это не сон, далеко не в первый день.
Вернемся к главному блюду. В шкафу обнаружилась тьма цветастых халатов из разной ткани. В большинстве своём малиновые, желтые и зеленые, некоторые расшиты узором из цветов, другие выделялись орнаментом по краям. На трельяже стояло несколько шкатулок с драгоценностями, сплошь золотыми с большими камнями — рубинами и изумрудами. Среди всего этого обилия выделялась тонкая шпилька для волос, украшенная цветами из золота и россыпью мелких драгоценных камней. Она была так искусно сделана, что я не удержалась и взяла её в руки, чтобы получше рассмотреть. В миг, когда мои пальцы коснулись прохладной поверхности, самый крупный камень центрального цветка засиял и в глубине его отчетливо проступил контур сложной пентаграммы. Шпилька раскалилась, но пальцы было не разжать. Я вытянула руку вперед, чтобы свет не так бил по глазам, после чего раздался звук, схожий с треском дров в костре. Сердце билось как бешеное, но я не шевелилась.
— Так-так, неужто в моей очаровательной принцессе проснулась кроха силы, что ей удалось призвать меня спустя столько лет?
Голос раздался столь неожиданно, что от страха подогнулись коленки и я рухнула на пол. Передо мной, прямо из камня в шпильке, появилась проекция существа, предположительно женского пола. Она была небольшая, всего сантиметров двадцать в высоту, и обладала ярко-красной, словно исчадье ада, кожей. Рогов и хвоста не было, зато имелся крупный камень прямо в центре лба и длинные острые ногти, которые впору назвать когтями. Вьющиеся чёрные волосы были собраны в высокую небрежную прическу, в по-эльфийски длинных ушах висело с десяток колец, а на щеках, будто следы от слез, две дорожки сажи. Одетая в странный купальник из золотых монет и тонкую белую шаль, спадающую с плеч, демоница курила трубку и ехидно улыбалась.
— В-вы кто? — неуверенно выдавила я, не попадая зубом на зуб. Демоница лениво выпустила изо рта кольцо дыма и уставилась кровавыми глазами куда-то в меня.
— Ох, это уже интересно, — протянула демоница и прищурилась, затягиваясь. — Весьма и весьма интересно. Ты же не принцесса Хон Юи, верно? У того ребенка не вышло бы меня призвать, силы духовной маловато было, хотя фехтовала она прекрасно. Ты у нас кем будешь? Хотя, не важно. Сейчас ты — Хон Юи, пятая принцесса империи Хайнин.
— Стоп, стоп, стоп!
Я, наконец-то, совладала с голосом и смогла прервать словесный поток демоницы, которая больше путала, чем проясняла. Голова шла кругом от всего происходящего и становилось уже не смешно.
— Это не сон? — решила уточнить я самое важное на данный момент.
— Даже будь это сон, ответила бы я, что он не реален? — задумчиво произнесла демоница, затягиваясь в очередной раз.
— Справедливо, — кивнула я, задумавшись на миг, и поспешила принять более удобную для разговоров позу. — Тогда, допустим — только допустим! — что это не сон. Где я, как здесь оказалась и кто Вы?
— Ты находишься во дворце империи Хайнин, одной из самых крупных и воинственных держав Восточного континента. Если быть точнее, мы в самом его центре. Оказалась ты здесь по воле Царя нашего, правителя и создателя. Он у нас тот ещё массовик затейник. А я — Иви, дух Ревности, слуга Царя нашего. Настоящая владелица этого тела заключила со мной контракт.
Ясно, понятно. Судя по именам, я оказалась в неком подобии Китая или Кореи, не разбираюсь особо ни в том, ни в другом. Однако, география тут, похоже, другая. Исходя из одежды и наличия монархии, предположу, что это средние века. И как назло, я просто отвратительно знаю историю! Только какие-то глупые факты, которым грош — цена, всплывают в голове. А вишенкой на торте, последним гвоздем в крышке гроба, стало наличие здесь магии и религии. Смею предположить, религия местная на фоне наличия таких вот «духов» была вполне себе обоснована. И даже если этот Царь не был богом в общепринятом смысле слова, несомненно являлся обладателем сверхъестественной силы даже по меркам мира магии, если смог притащить меня сюда.
Я же, по прихоти Царя, заняла место местной представительницы монархии. Имея богатый опыт чтения книг самого разного толка, могу сказать уже сейчас, что ждет меня пушистый песец. Дворцовые интриги? Увольте, я не замечу, даже если мне продадут хлеб за семьдесят рублей вместо сорока. Сколько магазинчиков на мне обогатилось, вы бы знали. А тут бороться за место под солнцем с целой сворой голодных псов? Проще сразу петлю на шею надеть.
Демоница — то есть Иви — усмехнулась и покачала головой, прочитав всем мои эмоции, отразившиеся на лице. Да я их и не скрывала.
— Милая моя, расслабься. Если Царь так решил, значит было надо. «Борись или умри» — один из главных законов этого мира.
— А если я не хочу? Я домой хочу! Мне всё вот это и даром не нужно. У меня там семья, друзья. Да, жизнь может и скучная, зато своя, тихая и спокойная.
— Увы, милая, — Иви развела руки в стороны и пожала плечами, — сделать я ничего не могу. Хон Юи тоже не хотела. Она была скромной и застенчивой девочкой, но статус и окружение не позволяли ей жить по зову сердца. Покойная ныне матушка научила её быть сильной, но это дитя совершенно не вписывалось в отведенную роль. Видимо, Царь понял свою ошибку и исправил, как мог.
— Отведенную роль? — зацепилась я за брошенную фразу.
— М-м… — Иви прикрыла глаза и о чём-то задумалась. — Ты не местная, поэтому тебе можно рассказать, наверное? Наш Царь — весьма неординарная личность. Он любит хорошее шоу. А для хорошего шоу надо правильно подобрать и распределить роли. Протагонист, антагонист, второстепенные и дополнительные персонажи. Кто будет предателем, а кто неожиданно станет союзником. Сейчас мы находимся в прологе очередной его постановки. Роли уже распределены и сюжет начинает развиваться. Только вот Хон Юи оказалась никуда не годной злодейкой, поэтому пришлось её заменить.
У меня дернулся правый глаз. «Любит шоу»? «Роли»? «Заменил»?! У этого Царя совесть-то есть? Что за фанат известной всем игры затесался в местные боги.
— То есть, роль Хон Юи — злодейка?
Я усмирила своё раздражение и продолжила расспрос.
— Именно. Не главная, нет, она относительно второстепенный персонаж. Впрочем, судьба её не известна, ведь тогда было бы скучно наблюдать. Я знаю лишь концепт. «Единственная оставшаяся в живых принцесса империи Хайнин, заключившая контракт с духом Ревности, обладательница на редкость неприятного характера, которая не может пойти против указа отца-императора». Её главная задача — портить жизнь протагонистам по мере возможностей. А возможностей у Хон Юи полно, ведь она одна из шести генералов, а значит будет воевать, если для неё не придумают чего похуже.
— Воевать?
Я, кажется, посерела, и во рту всё разом пересохло.
Воевать? Война? Подождите, как, настоящая война? С убийствами, трупами, голодом и ненавистью? Я на такое не подписывалась! Я хоть где-то в том тесте отметила, что люблю военные хроники? Да я терпеть не могу подобные сюжеты! И вообще, этот тест мне всё переврал. Я люблю синий и фиолетовый, но вокруг всё так и пестрит красным и желтым. Я люблю европейский антураж, а меня закинули в допотопный Китай, о котором я знаю ровным счетом ни черта. Молчу о том, что отродясь тяги к насилию не проявляла. Страшно представить, как Царь извратил все остальные мои ответы. Хоть мир явно фэнтезийный — один плюс. Только вот я уже не уверена, насколько это «плюс».
— О, не переживай, милая. Ты весьма сильная и крайне ценная принцесса могущественной империи. Если ты и будешь сражаться, то только против основных персонажей, а там всё будет зависеть вовсе не от твоих боевых навыков. Мой тебе совет, родная, не воспринимай эту жизнь как реальную. Твоя задача — сыграть свою роль злодейки, довести историю до конца и получить свободу. Царь наш, конечно, самодур, но умеет быть благодарным. Если ты выполнишь свою работу, он исполнит твою просьбу.
— То есть, представить, что всё вокруг — театральная постановка? Так, что ли?
— Милая, — Иви выпустила три кольца подряд и растянула пухлые губы в улыбке, обнажив два клыка, — а разве это не всегда так? Всё, время у нас на исходе. Когда я исчезну, уколи палец шпилькой, я передам тебе все необходимые знания, которыми обладала Хон Юи.
***
С тех пор прошло уже три месяца. После получения базовых знаний и необходимых воспоминаний бывшей Хон Юи, я проплакала в подушку около часа, пока окончательно не выдохлась и не уснула. Мне было страшно и очень хотелось домой, к маме и папе. Я не смелая и не отважная, да и умом никогда не блистала, ровно как и социальными навыками, чтобы заводить союзников и друзей. Как я буду выживать в этом месте?
В первый день меня разбудили две служанки возрастом чуть постарше настоящей меня. Поохав над опухшими глазами, они быстро привели меня в порядок, умыли, одели, причесали и отвели на завтрак. Хон Юи была довольно милой внешне, чего нельзя было сказать о моем настоящем теле, а после того как её приодели, так и взгляд не оторвать. Правда, носить на себе столько слоев одежды было не просто. Нижнее тонкое платье из белой ткани, сверху халат из бежевой ткани чуть плотнее, потом красный халат, потом зеленый, поверх всего этого розовый с коротким рукавом и вышивкой по краям, всё это как-то хитро подвязано веревочками, которые в самом конце скрыли зеленым поясом с ладонь шириной. Волосы собрали в нечто высокое и сложное, что в конце украсили моей шпилькой духа. Но даже с такой сложной прической, на сооружение которой наверняка ушло много волос, свободные концы свисали аж до середины спины и болезненно оттягивали голову назад. И так мне ходить целый день? Да моя шея уже готова сломаться! Хорошо хоть на ногах здесь было принято носить обычные балетки, пусть и украшенные лучше моего платья на выпускной.
Стоит ли говорить, что ходить во всём этом великолепии было невыносимо? Не спасало даже то, что тело Хон Юи было закалено в ежедневных тренировках. Тяжела женская доля во все времена, во всех мирах. Вопрос «женской доли» меня не мало интересовал. Хорошенько покопавшись в выданных знаниях, я не нашла ни слова о ежемесячных страданиях. Совсем ничего. Либо это хранилось в тайне от принцессы, что даже няньки не смели обмолвиться о неприятном факте, либо, что походило больше на сказку, в этом мире и правда не было месячных. Если это так, то я прощаю Царю всё! Готова быть злодейкой всех времен и народов за такой подарок. Не знаю, как у них устроена детородная функция, но очень надеюсь, что сталкиваться с этим мне самой не придется. Впрочем, и я, и Хон Юи прекрасно понимали, в чём смысл принцессы любой страны.
По воспоминаниям Хон Юи, помимо отца-императора, который уже был в сединах и редко появлялся на публике, у неё (нас) имелась мачеха — молодая и стервозная императрица, а также три старших, один младший и один сводный брат, сын любовницы императора. У нынешней императрицы детей не ожидалось, но это никого не смущало. Порядки у них были патриархальные, но больше всего ценилась сила, поэтому владелицу духа Хон Юи и жрицу-императрицу уважали достаточно, чтобы считаться с их мнением. Однако, в семейной иерархии Хон Юи была на предпоследнем месте. Ниже был только младший брат, в силу его возраста. Подобный расклад довольно сильно раздражал меня, привыкшую к равноправию своего мира. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, тем более когда ты просто хочешь мирно жить.
Во дворце члены императорской семьи всегда завтракали вместе, а вот обед, ужин и другие приемы пищи проходили кому когда удобно в других залах или беседках. В своих покоях можно было отобедать только в позднее время и не более чем чаем с легкими закусками, или в случае болезни. Дворец был достаточно большой, чтобы императорские отпрыски не пересеклись за день ни разу.
В обеденном зале на небольшом возвышении стояли два низких столика из черного, покрытого лаком дерева и подобие стульев без ножек с подушками на сиденьях. На нижнем ярусе, который был застелен коврами, стояли шесть таких же столиков в два ряда лицом друг к другу и у каждого своя подушка, которая заменяла стул. Еду на подносах приносили слуги. Если говорить о самой еде то… Она была сносной. Принцесса Хон Юи не была привередлива к пище, а мне было не до изучения местных блюд. Позже я сполна оценила навыки повара императорского дворца, но тогда даже не обратила внимания. Хон Юи обычно приветствовала братьев и отца, молча ела завтрак, слушая обмен любезностями между принцами, и уходила к себе.
Не смотря на то, что я имела представление о личностях новых «родственников», стоит поделиться личными впечатлениями. Император был молчалив и бледен, его явно мучала некая болезнь, из-за которой он всё реже принимал участие в делах государства. Императрица улыбалась так, что при взгляде на неё хотелось кинуть в эту рожу чем-то тяжелым, но даже с этим она была достаточно красивой женщиной. Однако, теплых чувств явно не вызывала ни у кого из собравшихся, о чём прекрасно знала. Старший брат Хон Тао был высок, плечист и так же рыж, как и вся эта семейка. Наследник императора, один из шести генералов и обладатель двух духов. Красавчик к тому же, мрачный и суровый. Тут и думать не надо, чтобы понять, что старший братец — один из основных персонажей. Хон Син и Хон Гун мало чем отличались от старшего, разве что были уже в плечах да лица имели не столь каменные. Хон Син заведовал финансами, а Хон Гун управлял армией. Оба — владельцы духов. Младший Хон Сяо был миниатюрным и очень милым мальчиком, но только внешне. Характер у него был фриковского разлива. Тем не менее, это был самый близкий Хон Юи человек. Пускай манерам его никто так и не научил, Хон Сяо искренне заботился о своих людях. Последним был Хон Чжань, в отличии от остальных, брюнет, невысокий, воспитанный и отстраненный. Так же как и Хон Юи, он жил во дворце на птичьих правах, правда, после того, как он заключил контракт с духом, его положение укрепилось.
Все дети императора были важными фигурами в военном деле, которым жила Хайнин, поэтому просто так никого выбрасывать не стали бы. Была только одна странность в этой семье. Братья не воевали друг с другом за право наследования: все они поддерживали Хон Тао и помогали в управлении страной. Даже Хон Чжань не высказывался против, поскольку, как и все остальные, был переполнен ненавистью к императрице. Похоже, им было всё равно, кто займет трон после смерти императора, лишь бы он не оказался в руках императрицы. А фракция этой женщины была сильна, ведь за её спиной стояли жрецы.
Что точно можно было сказать после завтрака, так это то, что все мы были явно не протагонистами. Стоило догадаться, ведь не могла же Хон Юи просто так стать злодейкой, это у неё в крови. Однако, мне всё еще было не ясно, в чём заключается моя роль. Вести себя как злодейка перед членами такой семьи? Это даже не смешно. Похоже, главное, чтобы я вела себя подобающе перед главными героями, а в остальное время можно не напрягаться. Плывем по течению, держим нос по ветру и включаем актрису, достойную Оскара. Хотя, что-то мне подсказывает, светит мне только Малина.
Всё что было после завтрака можно назвать только убийством времени посредством разведывания обстановки. Служанки — их было всего две личных, которые всегда сопровождали принцессу, — были словоохотливы и постоянно жужжали над ухом о тех или иных сплетнях. Частенько они посвящались воздыханиям по местным красавчикам. Меня такие разговоры интересовали в последнюю очередь. Другое дело, когда речь заходила о новостях из других стран.
Из книг в библиотеке и скудных познаний Хон Юи я узнала, что этот мир делится на Восточный и Западный континенты и много тысяч островов и архипелагов между ними. Всё это окружали моря и океаны, а за ними — неизведанные земли. Ни один корабль оттуда так и не вернулся. Флора и фауна здесь были во многом схожи с мне привычной, разве что внешний вид различался да названия. Империй Хайнин и правда располагалась в центре континента, заняв добрую треть. На севере были кочующие племена, а на юге Союзные страны. Исходя из описания культуры, Союзные страны являлись аналогом арабских стран. На Западном континенте империя Румар и несколько достаточно мелких государств. Третья сила располагалась между ними. Королевство Андара раскинулось на сотнях крупных и мелких островов, в данный момент оно является страной с самым сильным флотом и развитой торговлей. Конечно, ведь других путей между Западом и Востоком нет. Отношения между ними меня не интересовали, хотя потом я поняла, что зря не стала углубляться в этот вопрос.
Больше всего меня интересовала магия. Хон Юи магом не была, как и вся её родня. Маги не могли заключить контракт, что-то у них там не складывалось с духами. Грустно, но что поделать? Маги создавали различные артефакты, творили и вытворяли. Они создавали люминиты — кристаллы, заряженные магией. Чаще всего люминиты применялись в быту: вставлялись в лампы вместо свечей, грели воду, заменяли собой лед. Маги также могли служить в армии или становились лекарями. Даже самого захудалого мага примут с хлебом и солью — перезаряжать люминиты. Жрецы империи так же относились к магам, как и императрица, но их деятельность оставалась для многих тайной.
Духи и контракторы же являлись еще большей редкостью. Во всей империи Хайнин ими были только шесть генералов. Ещё несколько проживали на территории империи Румар, и остальные затерялись среди островов Андары. Как конкретно заключались контракты никто не знал кроме самих контракторов. Найти духа — уже задача не из легких, хотя некоторые их храмы уже открыты для посещения. Испытание — вот в чём загвоздка. Чтобы получить духа Ревности, Хон Юи пришлось рискнуть жизнью. Испытание Иви заключалось в том, чтобы последовательно выпить девять бокалов с ядом. «Ревность — это яд, разъедающий душу. Сможешь вынести эту боль — докажешь свою силу духа». Она видела, как люди сходили с ума и падали замертво не дойдя и до четвертого бокала. Её войны отговаривали Хон Юи, но принцесса не могла отступить. Все её братья уже были контракторами, она должна была доказать свою полезность императору. Может, потому что у всех детей императора вырабатывали иммунитет к ядам с детства, может потому что Иви просто приглянулась отчаянная девочка, но Хон Юи выпила все до последней капли и получила своего духа. Не сложно догадаться, что сила Иви заключалась в ядах. Об этом мало кто знал, но те кто был в курсе, молчали. Никто понятия не имел, какими свойствами обладал яд Иви, а получить отраву в чай никому не хотелось.
Ирония в том, что Хон Юи так и не смогла научиться использовать силы Иви. Контроль духа имел несколько стадий освоения. Первая позволяла преобразовать сосуд в оружее. Вторая наполняла оружие магической энергией, а третья многократно усиливала контрактора, придавая ему особый навык духа. Хон Юи так и не смогла перейти на вторую стадию, поэтому её меч оставался просто мечом. Об этом знали только её братья, которые хорошо разбирались в духах. Наверное, поэтому Иви и удивилась, когда я нечаянно призвала её.
Мне повезло, что Хон Юи была изначально достаточно молчаливой и сдержанной. Первые дни я до тошноты боялась, что меня быстро раскроют, но, хорошенько разобравшись, поняла, что даже братья не заметят подмены. Я соблюдала стандартный режим дня Хон Юи, ничем примечательным не занималась. Мне хотелось потренироваться во владении духом, как никак, это очень важно для выживания, но этим я привлекла бы к себе внимание. Так я и откладывала всё это дело, кушала, читала, разминалась на закрытой площадке, снова кушала и снова читала. И так бы продолжалось и дальше, если бы не внезапный визит короля Андары на третью неделю моего попаданства.
Вообще-то, меня туда не звали. Это была сугубо деловая беседа двух правителей в компании министров и принцев. Которая, как и полагается, сопровождалась распитием алкогольных напитков. Я же, повинуясь какому-то внутреннему зову, решила подсмотреть за действом через щель за дверью в проходе для слуг. Найти взглядом короля Андары было просто. Одетый в заморские одеяния, смуглый, с копной курчавых чёрных волос, схваченных синей лентой в низкий хвост. Он много смеялся за непринужденной беседой с отцом-императором, время от времени бросая странные взгляды на Хон Чжаня. Будь я настоящей Хон Юи, решила бы, что король Андары собирает информацию о воинственном соседе и изучает нового генерала. Но я думала вовсе не об этом, а о том, есть ли в этом мире такие вещи как нетрадиционная ориентация и педофилия. Может, братских чувств я к нему не питала, но Хон Чжань был достаточно милым и приятным мальчиком тринадцати лет, и я, как старшая, мне все же было двадцать четыре, чувствовала ответственность. Не позволю какому-то старикану даже смотреть в сторону моего братика! Хорошо, что Хон Сяо был ещё слишком юн для таких собраний, хотя овладел духом раньше Хон Чжаня.
Насмотревшись на пьяниц, я выскользнула наружу через кухню. Никто из слуг даже не обратил внимания на принцессу. Они-то думали, что злостно игнорируют меня, но я предпочитала считать, что с моим статусом могу ходить, где хочу. Да и смеют ли они сказать что-то одному из генералов? Определенно, нет. Поэтому выражали свою позицию молчанием. Сначала я думала, что раз я генерал, к тому же последняя принцесса, проблем с окружающими не возникнет. Всем ясно, что против братьев я пойти не могу, да и не собираюсь, так к чему плести интриги? Оказалось, что всё не так просто. У каждого из отпрысков была своя свита: слуги, советники, войны. И у меня таковые должны были быть, но Хон Юи оставила подле себя только двух служанок, с которыми вместе выросла. Хоть дружбы между ними не было, но служанки были миролюбивы и уважали свою принцессу. Хон Юи приняла это решение, чтобы показать, что не представляет угрозы для братьев и императрицы, однако «благими намерениями», как говорится. Представители других фракций решили, что принцесса слишком слабохарактерна и глупа, поэтому не обзавелась соответствующей свитой, и выбрали её жертвенной овцой. Особенно усердствовали сторонники императрицы, что не имело никакого смысла, но кто ж их разберет. Если честно, мне было глубоко плевать на их отношение к Хон Юи. Отправить владелицу духа яда — задача не из легких, а выступить в открытую они не могли. Всё их отношение выливалось в мелких проделках, шепотках за спиной да пренебрежением этикетом, если принцесса оставалась одна. Собиралась ли я что-то с этим делать? Нет. Сейчас Хон Юи всего четырнадцать, даже по местным меркам она еще не взрослая. Она могла заручиться поддержкой младших братьев, но и те не обладали достаточной властью.
Сейчас, с высоты опыта минувших трех месяцев, я понимаю, что тогда пошла подсматривать не по своей воле, а потому что того требовал «сюжет». Эти толчки были ненавязчивы, но я могла отличить свою волю от чужой. Стала бы настоящая я лезть куда не надо? Нет. Я бы сидела в комнате и не отсвечивала. И Хон Юи была бы со мной солидарна. Однако, я все же вылезла поглазеть на короля Андары, чем запустила ряд событий.
На пути в свои покои, я должна была пройти через сад. Хоть я его так и зову, на самом деле растений там особо и не было, только странные кусты с бледно-зелеными листочками. Был уже вечер и на землю опустилась вечерняя духота. Климат здесь был весьма теплым и влажным. Если бы не воцарившаяся тишина во дворце, я бы и не заметила необычный звон монет, который доносился с другой стороны сада. Он непривычно резал слух Хон Юи, ведь в Хайнин даже император не носил украшений, что говорить об остальных. Поэтому столько хаотичный громкий звук не мог не вызвать удивления.
В десяти метрах от меня стоял мужчина. Сложно было сказать примерный возраст из-за плохого освещения, но это явно был не слуга и не воин. Высокий, широкоплечий, облаченный в шаровары и свободную рубаху, увешанный драгоценностями и украшениями с ног до головы. На голове он носил тюрбан, который прикрывал голову, но не мог скрыть длинные волнистые волосы. Такие же, как у короля Андары. Не сложно было сложить всё вместе. Передо мной стоял принц Андары. Из разговоров братьев я помнила, что у нынешнего правителя Андары лишь один сын и наследник, только вот имя вылетело из головы. Я не думала, что оно мне понадобиться так скоро! Принц тоже заметил меня и, в отличии от обитателей дворца, сразу направился ко мне.
Тогда у меня чуть сердце не разорвалось от волнения. Принц одного из самых влиятельных государств этого мира стоял передо мной в безлюдном саду. В тот миг мне казалось, что это точно значимое событие для будущей истории, но сейчас я понимаю, что едва ли оно хоть как-то повлияет на будущее.
— О, прекрасная леди, может ли быть так, что вы — многоуважаемая принцесса Хон Юи?
Его голос был низким, бархатным, а сам он источал уверенность и благодушие. В темных глазах искрилось любопытство и искренняя радость. Будь на моем месте Хон Юи, она бы точно сразу сдалась под напором мужского очарования. Но я была гораздо старше, а самое главное, терпеть не могла подобных мужчин.
— Вы правы, многоуважаемый принц Андары, — я растянула губы в улыбке. — Мы раньше встречались?
— Где мои манеры? Позвольте представиться, Аскар, наследный принц королевства Андара. Сопровождаю отца в дипломатической поездке. Крайне рад нашему знакомству.
— Очень приятно, принц Аскар. Позвольте и мне представиться. Хон Юи, первая принцесса империи Хайнин.
Мы улыбались друг другу. Я держала руки спереди, спрятав ладони в рукавах одежд, в то время как Аскар слегка наклонился вперед, спрятав одну руку за спину, а вторую прижав к сердцу. Он и бровью не повел, когда не услышал ответного радушия. Я же напряглась. Нельзя было переходить черту и грубить принцу соседнего государства, но и позволить ему захватить инициативу не могла. Такой тип героев мне знаком.
Включая его происхождение, возраст и примечательную внешность, можно было сделать вывод, что передо мной — герой. Может быть и не главный, но один из основных. Судя по манерам и поведению, можно отнести его к типу манипуляторов и разбивателей сердец. Пользуется врожденным очарованием и внешностью, дурит головы девицам, а остальных заманивает в сети правильными словами. Харизматичный, красивый и высокого происхождения. Если окажется, что у него есть дух, то можно смело начинать паниковать.
— Принцесса, как вы смотрите на то, чтобы выпить чай в моей компании? Столь чудесная леди, как Вы, несомненно, прекрасный собеседник.
Я напряглась, но постаралась удержать лицо расслабленным. Значит, всё ещё надеется завладеть моим вниманием.
— Прошу прощения, позвольте узнать, почему же вы не празднуете вместе с остальными? Заседание в самом разгаре.
— Ночь сегодня обещает быть ясной, я хотел увидеть звезды, что сияют на небесах Хайнин.
Аскар поднял восхищенный взгляд на небо. И правда, солнце уже окончательно скрылось, а звезды мерцали яркими огнями. За три недели я успела насмотреться на них, поэтому и не обращала должного внимания.
— Тогда Вам тем более не стоит отвлекаться от их созерцания, принц Аскар. Я покину Вас…
— Постойте, — Аскар не дал мне договорить и встал ещё ближе.
Я чувствовала, что он хотел протянуть руку, но в последний момент замер, уставившись куда-то чуть выше моей головы. Его глаза лишь на миг расширились от удивления, но принц быстро отвел взгляд. Ясно, он понял, что я — контрактор. Хоть это и не скрывалось, но за пределами империи мало кто мог назвать имена всех контракторов. Но странно, что Аскар об этом не знал.
— Я чем-то Вас обидел, уважаемая принцесса Хон Юи? — в его голосе сквозили нотки беспокойства и раскаянья, но ни одно из этих чувств не коснулось глаз. Хочет узнать, почему все идет не по плану?
— Нисколько, уважаемый принц Аскар. Однако, я направлялась в свои покои, поскольку час уже поздний. Принцесса не должна слоняться в такое время по дворцу. Мои служанки будут обеспокоены.
— Раз Вы упомянули об этом, где же ваша свита? Даже Вашего младшего брата сопровождало минимум четверо воинов.
Аскар внимательно осмотрелся по сторонам, всем видом показывая, что не видит никого, кроме принцессы и считает это необычным. Хочет сказать, что я не особо соблюдаю предписанные нормы? Наивно.
— Вынуждена сообщить, что в моей свите находится всего две служанки, и они заняты моими поручениями, поэтому я одна. Если это всё, что Вы хотели узнать, то…
— Если так, то позвольте мне сопроводить Вас до ваших покоев. Вы правы, время позднее, принцессе не стоит гулять одной.
Меня передернуло от соблазняющего взгляда, которым он на меня смотрел. И я не стала терпеть подобное нахальство.
— Как бесстыдно! Позвольте напомнить, что Вы находитесь на территории дворца империи Хайнин, здесь подобное предложение вызовет скандал. Считайте, что Вам повезло, что со мной нет свиты, иначе слухи к утру заполнили дворец. Вы же не хотите создать проблемы для вашего отца?
Аскар отстранился. Он слегка нахмурился, но кивнул, спрятав руки за спину.
— Тогда, был рад познакомиться с Вами, принцесса. Доброй ночи.
— Доброй ночи, принц Аскар.
Вернувшись в комнату, я рухнула на пол как подкошенная. Служанки испуганно охнули и кинулись поднимать меня, но я только отмахнулась и попросила оставить меня. Те засомневались, но не ослушались. Оставшись одна, я вытащила из прически шпильку и крепко сжала в руках. Меня волной накрыли волнение и страх, которые я прятала во время разговора с Аскаром. Определенно, сбежать от его общества было верным решением.
Хон Юи вряд ли смогла бы так просто отделаться от настойчивого мужчины. Я знала, что она была слишком робкой и не могла отказать человеку, равному ей по статусу или выше. Теперь, сидя в своей комнате, я могла спокойно обдумать ситуацию в целом. По словам Иви, я нахожусь в «прологе», значит главные герои еще не выросли и не вышли в путь. Вряд ли такой человек, как Аскар, стал бы главным героем. Тем не менее, с его данными, он мог претендовать на важную роль, в отличии от Хон Юи. Осталось только понять, какую? Если он на стороне протагониста, то поступила ли я правильно, сбежав? Возможно, стоило поговорить с ним и расположить к себе, чтобы в будущем иметь путь отступления. Но если он антагонист… То я тоже поступила не правильно, ведь он должен был бы стать моим союзником. Получается, я только что лишила себя возможности обзавестись полезным знакомством! Дурья башка!
Сейчас те мысли кажутся мне наивными. И я не виню себя трехмесячной давности, потому что тогда еще плохо понимала, во что ввязалась. Теперь я знаю, что если бы истории было нужно, чтобы я согласилась, то я ощутила бы «толчок», но его не было. Важна была сама встреча, факт знакомства. Я долго размышляла и пришла к выводу, что Хон Юи, которая никогда не получала знаков внимания от противоположного пола, если не влюбилась бы, то стала бы испытывать симпатию к обходительному принцу. Учитывая, сколько романов она прочитала, вряд ли её фантазии были бы реалистичны хоть на грамм. А такие чувства часто являются основной мотивацией персонажа. Только вот, я за двадцать четыре года ни разу не влюблялась. Ох, пришла беда откуда не ждали.
Следующие два месяца я зачитывалась романами, выписывали важные моменты. Читала всё, даже если было скучно или стыдно, потому что жанры моей «истории» оставались загадкой. Это я сначала думала, что попала во что-то масштабное, героичное, но могло оказаться так, что это дешевый бульварный детектив в экзотическом антураже. На всякий случай стала вести дневник, чтобы не упустить что-то важное. Ведь ружье, висящее на стене в первой главе, должно выстрелить в последней.