Глава 7. О специфичных названиях
Я сидела в полумраке, маленький люминит подсвечивал страницы книги. Сложно было сосредоточиться на тексте, приходилось перечитывать один и тот же абзац несколько раз. Телега покачивалась и поскрипывала, и время было уже позднее. Клонило в сон, но не настолько, чтобы все отложить и лечь спать.
Мы с Норой направлялись в северный портовый город Доол. Там мы собирались пересесть на первый корабль до Андары. По нашим расчетам, они должны ходить туда каждый день, тем более, когда Шала-Баам стал союзником Андары в войне с империей. Несмотря на то, что это была рисковая затея, мне необходимо было попасть в Хайнин.
С того дня, когда воины Шала-Баам уничтожили деревню Норы, прошло уже почти два месяца. На третий день, когда мы удостоверились, что нас никто не преследовал, было решено вернуться в деревню. Хоть традиционно тела захоранивали, наши с Норой сил не хватило бы на это, тем более, что земля была ещё мерзлой после зимы. Мы подготовили погребальный костер. Я вспомнила, как в некоторых культурах в огонь бросали любимые вещи погибших, а также различные пахучие травы. Подготовка заняла несколько дней, благо было еще холодно. Костер горел две ночи. Пепел мы развеяли над обрывом за деревней. Разумеется, оставаться в месте, пропитанном запахом смерти, ни я, ни Нора не хотели. Неделя ушла на то, чтобы составить план и собрать все необходимое. Благо, у нас была лошадь и даже нашлась приличная телега. Мы подготовили одежду, оружие и еду, а также взяли всё ценное, что можно было бы продать.
Нора была молчалива, но решительна. Почти сразу мы сошлись на том, что надо перебираться в Хайнин. На Западном континенте меня будут искать, Самера не отступит так просто, лишь после «небольшой» угрозы. Андара хоть и была большой, но Аскар наверняка мог отыскать меня, на каком бы острове я не пряталась. В Хайнин же я была бы в безопасности какое-то время, даже если не вернусь во дворец. В итоге, мы отправились в порт.
По пути останавливаясь в маленьких городах, представляясь торговцами, продавали различные ценности. Старались накопить как можно больше, чтобы хватило на всю дорогу до Хайнин. Слухи ходили разные. В некоторых городах люди твердили, что война уже давно идет, в других, что это всё угрозы и до дела не дойдет. Торговцы шептались, что в Хайнин дела не очень, что император совсем занемог и всем управляет принц Хон Тао. В то же время Андара объявила о помолвке принца Аскара и принцессы Самеры, на фоне чего две страны укрепят союз.
Помимо политических, ходили слухи про группу детей, которая покоряла храмы один за другим, по ходу дела помогая всем в это нелегкое время. Я была рада, что у Идриса и ребят всё хорошо, но в душе поселился червячок сомнений. Что, если они встали на сторону Аскара? Главные герои всегда побеждают, поэтому кто получит Каена и компанию, тот и победил. Впрочем, это ведь не повод не пытаться оказать достойное сопротивление. Возможно, мне удастся даже отсечь голову этой мерзкой принцесске. Или она умрет во время апокалипсиса, тоже хороший ход.
— Юи, давай-ка, убирай книжку.
Нора остановила лошадей и обернулась, чтобы посмотреть, чем я занята. Было уже темно и продолжать путь не представлялось возможным. Лошадь также нуждалась во сне и воде.
— Нам надо убраться с дороги, — сказала я, зевая. — Тут бродят шайки бандитов, не стоит привлекать внимание.
— Понимаю, поэтому хочу встать вон за теми кустами.
— Хорошая мысль. Я буду первой на стреме, как всегда.
— Только не читай, зрение посадишь.
— Да, мам, — ответила я, закатывая глаза.
Нора заботилась обо мне, словно о дочери или младшей сестренке. У меня никогда такого не было, и сначала было неловко получать столько внимания, но сейчас я радовалась каждой возможности побыть «младшей».
Наш быт в пути был неизменным. Мы редко останавливались на ночь в городах, чтобы сэкономить. Ели кашу и солонину, варили похлебку. Иногда находили грибы и ягоды, ловили рыбку. Было тяжело, но весело. Я любила походы, и такая жизнь мне пришлась по-душе. Хотелось, конечно, дать спине отдохнуть на мягком матрасе, но и так не плохо. У Хон Юи не было каких-то проблем со здоровьем, и даже мои раны уже затянулись достаточно, чтобы не доставлять неудобства.
Я сидела снаружи, облокотившись на дерево, укутанная в плед, и разглядывала люминит Идриса. Я так и не набралась смелости зарядить его, хотя возможность была. Обмотав проволокой, я повесила его на шею на манер кулона и носила под одеждой. Так было спокойнее. Полупрозрачный камешек, ещё теплый, был совершенно пуст, так же как и камень на моем ободке. Бывали дни, когда я плакала из-за них. Бывало, хотела вышвырнуть куда подальше. Но так и не смогла. В конце концов, я переступила через это. Я обрезала волосы до плеч, так было удобнее. Я носила одежду, которая не скрывала шрамы на руках и шее. От холёной принцессы Хайнин не осталось ничего, даже имени.
— Выхода нет, — тихо напевала я, глядя, как над горизонтом появляются первые лучи солнца, — скоро рассвет.
Прошло так много времени с тех пор, как я последний раз слышала эту песню. Я старалась иногда мычать любимые мотивы под нос, чтобы не забыть их окончательно.
— Вот именно, — прервал мою меланхолию недовольный голос Норы. — Скоро рассвет, а ты меня так и не разбудила. Опять будешь весь день в телеге спать.
— Так, от меня днём помощи и так никакой нет, — пожала я плечами. — Выспалась?
— Как бык, — бодро ответила Нора и принялась умываться, пока я не спеша начала готовить нам завтрак.
Так и проходили дни.
Мы прибыли в Доол в начале лета. Было уже тепло, но солнце ещё не палило. Ещё на подходе можно было почувствовать солёный запах моря и рыбы. Доол был довольно крупным городом, хотя и не самым приветливым. Он славился тем, что здесь частенько останавливались пираты. Конечно, это не афишировалось, но местные прекрасно знали, в каких местах любили засиживаться морские разбойники, и обходили их стороной.
По улочкам бегали детишки-оборванцы, хмуро брели по своим делам взрослые. Старики сидели на ступеньках покосившихся домиков и просили милостыню. Картина была мрачная, что уж тут сказать.
— Какое тоскливое место, — протянула Нора, поглядывая по сторонам.
— Весьма, — кивнула я, пересев на место рядом с ней. — Нас могут ограбить, если не будем осторожны. Две девушки с повозкой да без охраны.
— Ты поэтому достала это? — Нора кивнула на сверток у меня на коленях.
— Эхе, — я улыбнулась.
Последние события встряхнули меня и заставили вновь взять в руки оружее. Добрая часть моих финансов ушла на покупку хорошего меча, который идеально подходил бы стилю Хон Юи. Даже без духа я могла дать отпор, что не могло не радовать.
— Я волнуюсь, что на наш корабль могут напасть пираты, раз уж их здесь так много, — пробормотала Нора.
— Действительно, но выбора у нас нет. Мы не справимся вдвоём с целым кораблем.
— Подайте, пожалуйста, — пропищал голосок слева от меня.
Стоя на коленях, на нас смотрел чумазый ребенок, весь в синяках и ссадинах, с впалыми щеками и серыми кругами вокруг глаз. Было сложно сказать, мальчик это, или девочка. Я долго смотрела на это создание и думала, а оно тоже было в планах Царя? У этого ребенка есть своя роль в пьесе?
Мы проехали мимо. Это было не сложно, и никакие сомнения меня не терзали.
— Как, не можете взять? — Нора ударила кулаком по столу.
Мы с ней стояли в портовой забегаловке, где нашли капитана одного суденышка, которое как раз совершало плавание до берегов Андары.
— Новая политика Андары, — мужчина, от которого несло потом и выпивкой, приложился к бутылке и сделал пару глотков. — Пускают только Андарцев и Шала-Баам, а вы, простите уж, дамочки, не тянете ни на тех, ни на других. Особенно ты, хайнинка. Тьфу.
— Закрыли границы из-за войны, да…
Я прикусила губу. Наивно было считать, что этого не сделают. Но я надеялась, у нас ещё есть время. Аскар был умён, и благодаря Самере его влияние лишь усилилось и распространилось.
Оставалось только попасть туда контрабандой. Во все времена были такие товары, нужно лишь найти контрабандистов и спрятаться среди вещей.
— Или нанять пиратов, — уловила мои мысли Нора.
Верно, Доол — город пиратов, нанять здесь команду, готовую довезти нас до Андары — плевое дело. Но выйти в открытое море двум девушкам в компании далеко неблагонадёжных мужчин? Спасибо, я один раз уже умерла.
— Только если это будет сугубо женская команда, — шутливо ответила я.
— Есть такая, — как бы между прочим заметил трактирщик. Он натирал стаканы за стойкой и краем глаза следил за залом. — Пираты «Синей Розы».
Я внутренне скривилась. Что за безвкусное название?
— И что? Там действительно состоят только девушки?
— Такие ходят слухи. Они редко бывают в городе и мало кто их видел. Говорят, они любят собираться в «Кошачьем доме».
— Боюсь спросить даже, что это…
Так называться может только одно место.
— Бордель.
— Ох, неудобно вышло, — пробормотала Нора.
— Они там что, подрабатывают?
— Нет-нет, что вы, — трактирщик покачал головой. — Капитан «Синей Розы» — хозяйка. Обычно она оставляет там свою заместительницу, но иногда наведывается проверить, как дела.
— Вот как. Что ж, спасибо за информацию, — я кинула монету на стойку и направилась к выходу. Нора зашагала следом.
— Знаешь, чего я понять не могу? — Обратилась я к девушке.
— Что?
— Почему у женского коллектива такой отвратительный вкус на названия?
Бордель «Кошкин дом» отвечал всем параметрам портового барделя. Шумный, обшарпанный и с выбитыми стеклами. Внутри играл какой-то веселый мотивчик, был слышен звон бокалов и смех. Желания заходить не было. Я бы оставила всё это на Нору, но боялась, что её спутают с местной куртизанкой. Хотя, с её ростом и силой, едва ли какой мужчина мог посоперничать.
В коридоре нас встретила разодетая — скорее раздетая — женщина в корсете и пышных юбках. Она сладко улыбалась, игнорируя наш определенно нелепый вид.
— Сестрички, чем могу помочь?
— Мы ищем капитана «Синей Розы», — сходу выдала Нора. — Она здесь?
— Ах, — девушка театрально прикрыла рот рукой, — боюсь, госпожа хозяйка не принимает гостей.
— Мы не гости, — ответила я максимально серьезно, — а клиенты. Нам нужны услуги капитана.
Девушка ощутимо напряглась, но продолжала сладенько улыбаться.
— Ждите здесь.
Работница удалилась, а мы с Норой остались подпирать стенку. Мимо нас сновали мужчины разной степени трезвости и дамы не первой свежести. Боюсь представить, какой здесь рассадник болезней.
Мы простояли так с пол часа, не меньше. Пару раз ловили заинтересованные взгляды, как женские, так и мужские. Мимо пробегал парнишка лет четырнадцати, стройный и длинноволосый, напоминал девушку, но у меня глаз намётан. Взгляд зацепился за бинты на его шее и совершенно пустой взгляд. Надеюсь, он здесь не работает, а пришел с кем-то за компанию.
Наконец, девушка вернулась и пригласила нас пройти за ней. Для работницы борделя она была слишком хорошо воспитана.
— Должна вас предупредить, у капитана скверный характер, — тихо прошептала девушка, остановившись у одной из дверей.
Мы с Норой переглянулись и кивнули. Сомневаюсь, что характер их капитана был хуже, чем у одной принцесски.
Дверь открылась и мы прошли внутрь. Довольно просторная комната была заполнена белым дымом. В нос забился невыносимо сладкий запах каких-то фруктов и цветов. Дико хотелось чихнуть.
— А я-то думаю, что это за странные клиенты, которым могли понадобиться услуги моей команды, — раздалось откуда-то из-за ширмы из красного тюля. За ней виднелся силуэт человека с длинной курительной трубкой. — Мелкая хайнинка и северянка. Тянет на отстойный комедийный дуэт.
Голос был достаточно низкий, но не глубокий, с рычащими нотками. Сложно было понять, в её словах было больше смеха или сарказма, но никакого раздражения они не вызвали. Я была прекрасно знакома с такой манерой общения.
— Рассказывайте, зачем пожаловали.
Я уступила место Норе. Она была явно лучше в таких делах, да и выглядела внушительней. Её рассказ занял немного времени, после чего последовало минутное молчание. Всё это время у меня дико свербило в носу.
— Значит, хотите нанять мою команду и корабль, чтобы добраться до империи? Расстояние-то не маленькое. Сумма, которую вы предлагаете едва ли покроет расходы на еду и воду. Какой резон мне участвовать в этой вашей авантюре?
Если честно, мы с Норой как-то не продумали этот момент, поскольку за душой у нас ничего не было, кроме тех денег, которые мы накопили за время пути. Мой статус как принцессы разглашать было нельзя, да и не факт, что поверили бы. Что я могла дать такого, что заинтересовало бы капитана?
— Однако, — попыталась выкрутиться Нора, — ваша команда и так вскоре отправиться в путь в сторону империи. Взять на борт двух людей не такая уж и проблема.
— Дамочка, мы — пираты, а не церковники. Мы грабим, убиваем и насилуем, а не спасаем обездоленных.
— А насилуете кого? — вырвалось у меня непроизвольно, что вызвало недоумевающие взгляды у собравшихся. Я запаниковала. — В смысле, вы же все девушки. Насилуем других девушек или все же мальчиков? А если мальчиков, то какого возраста? Есть критерии отбора?
В ответ раздался громкий заливистый хохот. Силуэт за ширмой покачнулся и почти упал на пол, но в последний момент рывком поднялся.
— А ты забавная! Как говоришь, тебя зовут?
— Юи, — ответила я, находясь в некотором недоумении. Чем я её так рассмешила?
— Ладно, забейте на деньги, их можно награбить. Даю последний шанс, предложи мне то, от чего я не смогу отказаться.
Веха в моей голове со скрипом стала вращаться. Что такого я могу предложить, от чего не откажется человек, чья главная радость в жизни — это звон монет да шум волн? Нора взволнованно смотрела на меня, всем видом показывая, что у неё идей нет. Чёрт! Думай, думай. Что у меня вообще есть? Ни денег, ни статуса, ни силы, ни связей. Знания! Знания — сила. Информация, которая могла бы пригодиться капитану пиратов. Что-то ценное, что могу знать только я.
— Ну, всё, я устала жда…
— Апхчи!
Я согнулась, закрыв рот и нос руками. Потом чихнула ещё раз.
— Эм, будь здоро…
— Апхчи! — И третий, контрольный.
Я шмыгнула и вытерла рот рукой. Из-за чихания, ободок на голове сполз на глаза. Я на автомате потянулась его поправить и так и замерла.
— Контракт! — крикнула я. Нора охнула. — Я проведу тебя через храм и помогу заключить контракт с Духом.
— Хо-о, — протянула капитан, и силуэт подался вперед. — Можешь провести меня?
— Может по мне и не скажешь, но я — бывший контрактор. К тому же, покорила несколько храмов. Едва ли ты найдешь другого такого же опытного человека, который позволит тебе заключить контракт вместо него.
Капитан молчала. Молчала и я, неловко переминаясь с ноги на ногу. Нора отвернулась и смотрела куда-то в сторону, явно обозначив, что в разговоре больше не участвует.
Тут, силуэт пришел в движение и тюль была резко отодвинута в сторону. За ней на диване, поджав колено к груди, сидела девушка. У неё были острые черты лица, узкий разрез глаз, иссиня-черные волосы в цвет глаз, затянутые в тугой высокий хвост. Невысокая и нескладная, словно подросток, она носила короткую темную рубашку, которая не прикрывала талию, и длинную юбку, которая была подхвачена длинной лентой и завязана на манер шорт.
— Звучит заманчиво, я в деле! Составим контракт! Эй, Сил, неси бумагу и перо!
Я еле заметно выдохнула. Дело в шляпе.
— А вы садитесь, что стоите, как не родные! Знакомиться будем! — Капитан засмеялась и похлопала по сиденью рядом с собой.
Только тогда я обратила внимание на обстановку в комнате. Помимо ширмы и дивана за ней, здесь еще была пара кресел и маленький кофейный столик. Простенько и явно своровано, но кому какое дело.
Мы с Норой присели и сразу были сметены волной вопросов.
— Как звать вас? Меня вот А Лин кличут. Откуда приперлись? А как выглядят Духи? Расскажи про храмы! Ты уже знаешь, где находиться один? А на что похож контракт?
Пока я всё объясняла, разумеется, без какой-либо конкретики, в комнату вошёл тот самый парнишка с бинтами на шее. Он принёс два свитка и перо с чернильницей. Положив ношу на столик, он сел перед ним на колени и приготовился записывать.
— Хороший мальчик, — А Лин похлопала парнишку по голове, словно щенка, который принёс игрушку. — Пиши!
Около часа ушло на написание договора, который устроил бы обе стороны. Нора была упорна в своё стремлении выбить нам некоторый простор для маневра, но и А Лин было не так легко обдурить. Сил всё это время молча пялился в листок бумаги и послушно записывал то, что просили. У Сила были волосы странного оттенка. Вроде темные, но отливали серебром. Спустя какое-то время до меня дошло, что это была седина. В некогда темных волосах блестели белые вкрапления седых прядей. Через что он прошел, чтобы обзавестись подобным в таком возрасте? Узнавать не очень хотелось.
— На том и порешим! — А Лин хлопнула в ладоши и хищно улыбнулась. — Сил, скрепи это дело печатью и спрячь одну копию как обычно. И скажи, чтобы принесли нам закусок. Это дело надо отметить!
Сил послушно встал, свернул бумаги, одну копию отдал нам, и удалился. Через пару минут зашла пара служанок в форме горничных с подносами с едой и графином с чем-то темно-красным. Надеюсь, это компот, потому что я не пью.
— За знакомство! — подняла бокал А Лин, лучась весельем и непосредственностью.
— Да! — с меньшим энтузиазмом поддержали мы с Норой.
Пока А Лин и Нора пили, я подозрительно принюхалась. Не знаю, что это, но пить отказываюсь. Сил, сидящий на коленях возле капитана, неотрывно смотрел на меня своими пустыми глазами, чем заставлял жутко нервничать. Почему он такой стрёмный, хотя внешне очень даже милый? Меня несколько напрягает этот персонаж, надеюсь, мы не возьмём его на корабль.
— Сил! Не сиди с такой постной рожей! Давай, как мы учились? Улыбаемся!
А Лин наклонилась и потянула щеки Сила в разные стороны, растягивая губы в подобии улыбки. Сил не сопротивлялся, но явно не был в восторге от происходящего. Я его понимала, но могла только пожалеть.
— Девки, вы оставайтесь ночевать здесь! — А Лин захмелела и раскраснелась. — Сил, у нас есть свободные комнаты?
Парнишка молча кивнул, встал и поклонился нам с Норой. Мы кое-как поднялись, с кряхтением и стонами, и заковыляли за Силом. Этот день можно было вполне считать удачным.