- Заткнись! Пока операцией командую я...
- Да ничем ты больше не командуешь! Протри глаза - а заодно и мозги! рявкнул альв (ай да Старший Народ...) - Все твои люди перебиты, явки провалены, пути отхода перекрыты; ты сейчас просто dhkarh - помеченный для смерти... Кто-то там, в вашей столице, крайне опасается тех наведенных сновидений, что чародеи из Совета Шести могут извлечь из моей башки - вот тебя и сдали, с твоей миссией...
- Ты думай, чего говоришь, бродяга! Кого обвиняешь!..
- А ты попробуй найти иное объяснение всем этим "совпадениям"... Кстати, я на твоем месте прекратил бы, наконец, эту комедию и снял наручники: инструкция - инструкцией, но где-то через часок тебе все равно не обойтись без напарника, прикрывающего спину.
- А ты что, и вправду прикроешь мне спину? - хмыкнул шевалье.
- А куда мне деться? Охотятся-то, между прочим, именно за моей головой - а за твоей уж так, в придачу... Выходит, на данном конкретном этапе наши интересы совпадают...
- Э-э-э... Прошу прощения... - напомнил о своем существовании Айвен. Может, мы пока займемся раной?
Локкар вновь извлек из кармашка ключ от наручников и, не глядя, кинул его Итурбэ, а сам потащил через голову куртку. Когда же он размотал небрежно сделанную повязку, Айвен гулко глотнул - "Дисма Милосердная!" Удар прошел вроде бы и вскользь, не повредив ребер, но вся правая сторона груди являла собою сплошной ожог, а края раны были как бы обуглены.
- Клинок был смазан нафтой, - сквозь зубы пояснил шевалье. - Что никогда не видал нафтовых ожогов?
- Да откуда ему, - проворчал Итурбэ; он успел уже освободиться и теперь копался в заплечном мешке. - Ну-ка, что там у нас по части снадобий?..
Самое удивительное, что с задачей своей Айвен справился: как раз с ожогами его в школе Эри работать учили, и довольно неплохо. Об вылечить тут, понятно, речи не шло, но по крайней мере остановить начинавшееся уже заражение крови он сумел. Дальше - нужен настоящий врач, а его дохленькая лечебная магия себя исчерпала; так он и объяснил своему пациенту.
- Боюсь, никакого врача, кроме вас, юноша, у меня в обозримом будущем не предвидится...
- Постойте-постойте!.. А с чего вы решили, что я буду вас сопровождать? Да у меня такого и в мыслях не было!
- Боюсь, что обстоятельства уже распорядились за вас, - как-то даже чуть виновато развел руками шевалье.
- Черта с два! - взвился Айвен. - Я свободный человек, и не позволю тащить себя куда-то, как телкА на веревке! И, между прочим, я не подданный вашего принца Аретты, а гражданин вольного города Роменик! Я оказал помощь нуждающемуся - так меня учили, но влезать по уши в кровищу разборок между королевством Англор и Северной Империей - увольте! - ("Ты глянь-ка, быстро соображает!" - хмыкнул при этих словах у него за спиною альв.) - Тоже мне, паладины Света! - продолжал бушевать юноша. - Цитадель свободы - против надвигающейся с севера тирании, как же! Да если хотите знать, для нас, в Роменике, вообще не видно разницы между Англором и Северной Империей!
- Может, и так, - усмехнулся лейтенант. - Только вот, к несчастью для вашего замечательного вольного города, Северная империя, в свой черед, не видит разницы между Англором и Ромеником... Впрочем, к твоей личной ситуации эти высокие политические резоны отношения не имеют. Я ведь не зря тогда сказал, что ты, к несчастью, уже засветился. И если ты попадешься тем, кто за нами охотится - а в одиночку ты попадешься непременно, к гадалке не ходи - тебе примутся задавать массу предметных вопросов о нашей группе. Ужас твоего положения в том, что ты действительно ничего о нас не знаешь; если б знал - это могло бы избавить тебя... ну, не от смерти, конечно, но хотя бы от пыток, а так... Смею тебя уверить: горелое мясо граждан вольного города Роменик пахнет точно так же, как у подданных принца Аретты...
Айвен с ужасом уставился на шевалье и невольно попытался ослабить воротник - не глоталось; вот это влип, так влип... Итурбэ тем временем протянул Локкару мешочек с пилюлями, и тот, не глядя, закинул в рот пару штук.
- Что вы делаете, сэр?! - ошеломленно пробормотал Айвен при виде сей "лечебной процедуры". - Нельзя глотать Желтый Стимулятор такими дозами, вы просто сожжете себе все нервы!..
- Точно, нельзя! - залихватски подмигнул в ответ лейтенант. - И драться с таким ранением, как у меня, тоже нельзя - а ведь придется, и в самое ближайшее время! Ну, а убитому нервы так и так без надобности - хоть здоровые, хоть сожженные... Как полагаешь, - оборатился он к альву, добрался уже наш "трактирщик" до своих?
- Скорее всего; те наверняка недалече. Пошли вниз, готовиться к приему гостей?..
- Постойте! - изумился Айвен. - Так вы позволили бежать трактирщику? Вражескому лазутчику?!
- Верно, - кивнул Локкар.
- Но он же предупредит их! Что вы здесь, что ожидаете подмоги - этих самых рейнждеров из Ямбона...
- Все точно. Именно за этим он и отпущен.
- Но как же так?..
- Видишь ли, Айвен... Дело в том, что никаких рейнджеров нет и в помине - это чистый блеф. Весь расчет на то, что они сейчас запаникуют и нападут на нас немедленно. Сейчас у них в отряде остались одни бойцы - обоих ихних штатных магов мы уложили в схватке у Готарского брода... Если новые, тем на смену, успеют присоединиться к отряду (а они сейчас мчат сюда во весь опор), - нам точно конец. А вот если они полезут прямо сейчас, не дожидаясь магической подмоги - у нас есть шанс. Расклад ясен?
- Да... Грустный расклад...
- Уж чем богаты.
Потом они спустились вниз - "приготовить гостям парочку сюрпризов". За этими делами Локкар по какой-то надобности сунулся в погреб - и сразу вынырнул наружу, с мгновенно осунувшимся лицом:
- Эй, ребята!.. Там - трактирщик, настоящий... Со всем семейством... И еще трое - надо думать, постояльцы...
- Боги мои... Их-то - за что?..
- Они всегда убирают свидетелей: так надежнее... Айвен! - ты, помнится, давеча спрашивал: чем мы отличаемся от них ? Так вот - именно этим и отличаемся...
Лишенный меча Итурбэ тем временем наведался на кухню и вернулся оттуда с разделочным ножом, наточенным как бритва, и длинной цепью, на которой вывешивают казанок:
- Ну вот и славненько! А большего, пожалуй, мне и не требуется...
Большего, как выяснилось четвертью часа спустя, и вправду не требовалось.
...В ту ночь Айвен впервые увидел, как работают профессионалы.
Лучше б этого и не видеть. Никому и никогда.
4
Четвертый день в лесах, безвылазно. Если ободрать шелуху, главный человек в отряде сейчас он, Айвен. То есть, конечно, общее направление движения задает сэр Локкар, а всем конкретным примОчкам "малой", лесной, войны его учит Итурбэ (кому ж, как не альву!) - но когда тЫ, отмотавши полмили по дну очередного ручья (от возможных собачек...), ставишь магическую блокировку отходного следа, отдав на этом все... а ежевечерне обрабатываешь нафтовый ожог сэра Локкара, применяя совершенно уже запрещенные (и оттого стоящие - понятно чего) магические приемы... и, всплывая после этого из своего (желто-стимуляторного, да?) небытия, обнаруживаешь над собою склонившиеся и явно, без дураков, встревоженные, физиономии этих профессиональных убийц - ты наконец-то ощущаешь себя Человеком на Своем Месте!
Если они сохранят темп движения, завтра хмурый перевал Атанг останется позади, и перед ними откроется долина Иктриса - главная житница Англорского королевства: обширные поместья с неприступными замками, богатые торговые города, твердая власть - не то что в Приграничье. Там, как по волшебству, вновь заработает нагрудная серебряная пластина сэра Локкара с вычеканенным на ней "Выполняй, что приказано, ибо такова королевская воля!" - сменные лошади на постоялых дворах, деньги из губернаторской казны, корабли, меняющие курс по мановению руки владельца пластины... И вот сейчас, когда до спасения уже рукой подать, они зачем-то теряют бесценное время у этой дурацкой пещеры, к которой их внезапно вывела тропка. Ну, пещера, ну заколдованная (войти никак не получается) - и что с того? Это в сказках пещеры непременно таят мечи-кладенцы гномьей работы и сундуки с альвийскими сокровищами; в реальной же жизни куда скорее нарвешься на изрядно оголодавшего тролля, который стережет давно истлевшие манускрипты какого-нибудь некроманта из замшелой эпохи Войны Элементалей.
Нет, но все-таки - откуда у него странное чувство, будто он уже когда-то видел этот вход в пещеру?..
...Виктор со вздохом отодвинулся от клавиатуры. Увы, ничего не выходит... Ну что, стирать эту запись к чертовой бабушке? Любопытно, вдруг подумалось ему, что сказали бы эти ребята, узнай они, что их мир через несколько мгновений перестанет существовать?.. Итак, последняя попытка... последняя-препоследняя!
Он развернул группу спиной к пещере, так что на экране теперь виднелась лесная панорама, и попытался пятиться (иногда такое помогает) - увы... Правым боком - увы; левым - тоже. Несколько раз бессистемно дернулся, крутанулся на месте, налегая при этом на невидимую преграду, и вдруг - о чудо! - беспорядочно чередующиеся лесной пейзаж и треугольник черного провала в скале сменились на экране тьмой подземной галереи: вошел! Хрен его разберет как, но "факт на лице" - вошел!..
Первой мыслью Виктора было - немедля перезаписаться: и логика, и интуиция в один голос подсказывали ему, что войти в пещеру по второму разу, повторив эту случайно найденную комбинацию бессмысленных телодвижений, ему уже не удастся. После чего немедля возник вопрос: перезаписаться - куда? Уничтожив одну из резервных развилок на более продвинутых стадиях развития сюжета? - очевидный абсурд. Прямо поверх самОй JJJ-11.12 ? - тоже не решение: совершенно не факт, что чертов вход выпустит их обратно; да и к тому же (это лишь сейчас пришло ему в голову) он - растяпа - отправляя героев во мрак этой древней штольни, позабыл снабдить их нормальным запасов факелов, так что подземное путешествие их, скорее всего, будет в один конец...
И тут сердце его екнуло от странной мысли, будто нашептанной ему кем-то извне: а и черт бы с ней, с этой перезаписью! В жизни-то - даже в той, что в Волшебной Стране! - перезаписей не предусмотрено, и герои гибнут всерьез, раз и навсегда; вот потому-то они и герои, а ты - не пойми что... Не трусь хотя бы на таком жалком уровне ответственности: ну, потеряешь необратимо некий сюжетик! Прекрати же наконец играть в героя и просто стань им, хотя бы на время! "Делай, что дОлжо - и будь что будет!"
Вокруг меж тем шла своим чередом пещерная жизнь. Звуковое оформление подземных странствий в "Хрониках Срединных Земель" было вообще выполнено с необыкновенным искусством: капающая вода, причудливое эхо - иногда насмешливое, иногда зловещее... И сейчас, решив играть честно, безо всяких перезаписей, он вдруг почувствовал самый настоящий холодок под сердцем: все вокруг было слишком уж натуральным.
Он последовательно кликнул правой кнопкой мыши на всех трех физиономиях, расположенных в рядок в нижней части экрана: обревизовал заплечные мешки и боевое снаряжение Айвена, Локкара и Итурбэ; факел - увы и ах! - нашелся один-единственный; несерьезно. Тогда он кликнул по Итурбэ левой кнопкой (состояние организма, хит-пойнты боевого мастерства, etc) и ввел характеристику "ночное зрение": вертикальные кошачьи зрачки альвов это позволяют; понятно, пришлось пожертвовать остротою всех иных органов чувств.
Панорама на экране проявилась, будто изрядно недодержанная фотография: тусклое зеленоватое свечение (невольно воскрешающее в памяти соответствующий эпизод из "Молчания ягнят" - агент Кларисса и маньяк в инфракрасных очках) сделало, наконец, различимым пол и стены древней штольни. Курсорной клавишей Виктор направил группу вперед, и свод туннеля двинулся навстречу - будто их заглатывал гиганский хищный червь.
...Айвену показалось, будто по лицу его прошло едва заметное дуновение. И в тот же миг он с ужасом понял, что доносящиеся откуда-то спереди глухие удары, от которых, казалось, вздрагивает пол - это мерные шаги приближающегося монстра.