— Советник Арниль, — окликнули меня, и я повернулся. — Прибыли миал Джеймс и миель Лилия.
— Ночью?! — новость изумила меня.
Я отставил кружку с элем в сторону, поднялся с лавки и направился в сторону замка.
— Господа встревожены и сейчас спорят в тронном зале на тему: созывать советников или подождать до утра. Я подумал: что могу найти хоть кого-нибудь на празднике. Вдруг кто-то из вас не спит. Что-то случилось… — сбивчиво говорил страж крепости.
— Правильно сделал. Римус вернулся с ними?
— Нет.
Я еще издалека приметил: как навстречу летит искра. Призыв. Впитав магию ладонью, ускорил шаг. Через минут пятнадцать я перешагнул порог тронного зала и уставился на троицу: Дэниель уже был здесь.
— Миал Джеймс, миель Лилия, — поклонился я.
— Пройдемте в малую столовую. Уже должны были накрыть… — коротко бросил глава клана, утягивая супругу за руку в сторону лестницы.
Они выглядели уставшими: в костюмах наездников, волосы взъерошены, лица мрачные… Я вопросительно уставился на мага, но тот лишь пожал плечами. Вскоре мы расселись за столом, который торопливо обставляли блюдами служанки, и миал заговорил:
— Следы обозов найдены. Судя по картине: никто не выжил, — сухо повествовал Джеймс, а мы с Дэниелем едва рты не раскрыли от удивления. — Это случилось не только с нашими караванами, но и соседскими. Мы летали к Бриону. На территории клана Равнины жизни тихо, но и их торговые обозы исчезли в Пустынных просторах бесследно. Что-то происходит на границах земель именно этого клана. Римус со своим отрядом следопытов направились туда, нужно узнать: в чем дело. Вот только разведывание ситуации становится жизненно опасным, поэтому: к ним на помощь нужно отправить вооруженных физически крепких бойцов.
— Но у нас нет подобного отряда, лишь стражи. Нельзя оставлять крепость без присмотра, — развел руками Дэниель.
— Лэйарин? — вздернул бровь миал.
— Стражей заменить обычными наездниками — любой будет защищать крепость до последнего вздоха. А их, обученных обращению с мечами, усадить на корранов, при этом каждому в пару еще по опытному охотнику… Такой состав отряда и доберется быстрее, и станет не только прикрытием людей Римуса, а вполне сможет защитить их.
— Подбирай существ и на рассвете поведешь их. Я укажу маршрут следования, — приказал Джеймс, и я кивнул.
— Дэниель, разжигай кузни, распространи новости. Все, у кого есть талант к луку или мечу, пусть начнут свои тренировки, удвоив усилия.
— Думаете: настолько все серьезно?
— Предупрежден — значит: вооружен, — вступила в разговор хмурая Лилия. — Лучше подготовиться к худшему. Мы до сих пор не знаем: по какой причине появилась Снежана. И если ответ в том: что нам действительно придется кому-то или чему-то противостоять, то нужно готовиться… Кстати: как она?
— Учится. Много читает, с корраном все дается легко. По-моему, появилась подруга, — коротко отрапортовал я.
— Именно: подруга? — прищурилась миель.
— Да. Девушка хорошая, по доносам: ни в чем замечена не была, к наследнице относится искренне.
— Ты чего-то недоговариваешь.
— Девушка — охотница, лучница, — пришлось сознаться мне: все равно узнает.
— Снежана ходила в лес? — нахмурился миал.
— Нет. Дозорные доложили: что они летали в сады. На этом все.
— Хмм… я подумаю над этим, — задумался Джеймс. — Лэйарин, чтобы ни было там, на землях Пустынных просторов, как только узнаете причину — сразу возвращайтесь домой. И Римус тоже. Никаких гонцов и посыльных. Чтобы обдумывать дальнейшие действия, мне нужны будут все мои советники.
— Как прикажет миал.
— Пойдем в мой кабинет. Я покажу тебе маршрут на карте. Дэниель, займись оповещением соклановцев, — поднялся Джеймс из-за стола и мы с ним покинули столовую.
Спустя некоторое время я застегнул дорожную сумку и закинул ее лямку на плечо через голову. Следом набросил ремни от колчана и лука. Я был готов, а совсем скоро и мой отряд закончит сборы в дорогу. Выйдя из комнаты, запер дверь и вынырнул из коридора в тронный зал. Время близилось к рассвету, и в замке было еще тихо и пусто. Воспользовавшись моментом, я взлетел вверх по лестнице и, через несколько минут, аккуратно приоткрыл дверь в покои Снежаны. Проскользнув внутрь, миновал гостиную и осторожно заглянул в спальню. Она спала.
Я приблизился к кровати и уставился на безмятежное лицо, стараясь запомнить каждую его черту. До границы земель клана Пустынных просторов полтора дня пути на корране, потом обратно… Неизвестно: сколько времени я проведу там.
— Я буду скучать, arwenamin…*
Я невольно улыбнулся, вспоминая: как изумил ее мой выбор при игре в танцах. Поцелуй с Сардамом, потом с Карланиелем… Ревность сыграла со мной злую шутку — я не смог удержаться. «Кого я обманываю? Не мог и не хотел». Римус прав: будет безумно тяжело наблюдать за чьими-либо ухаживаниями в адрес Снежаны…
Я склонился и легонько коснулся манящих губ, прощаясь с юной миель. Я не хотел ее будить, поэтому быстро отстранился. Девушка недовольно промычала, нахмурила брови и отвернулась. Я с облегчением выдохнул — не проснулась. Отступив от кровати, я развернулся и… и замер: в дверях спальни стояла Лилия. Миель облокотилась на дверной косяк и лукаво улыбалась.
Не знаю: когда бы я пришел в себя, если бы не сама Лилия. Она поманила меня пальчиком и скрылась в гостиной. В этот миг я очень пожалел: что не маг-воздушник. Выпрыгнул бы в окно — и не пришлось бы сгорать от стыда и искать оправданий своим действиям. Выйдя из спальни, прикрыл за собой дверь и снова замер. Что говорить? Мои действия говорят больше: чем я сейчас смогу объяснить.
— Ей не понравится: что ты уехал, не попрощавшись, — задумчиво уставилась на меня миель. — Подумай еще раз: может, разбудишь?
— Не стоит. Между нами ничего нет, — тихо отозвался я.
— Да неужели? — хмыкнула Лилия. — В таком случае: мне пора отдохнуть, а то мерещится всякое… Джеймс хочет запретить той охотнице приближаться к Снежане. Опасается: что ее увлечения могут дойти до посещений лесов… А что думаешь ты?
— Ваша дочь взрослая, миель. Практически не существует физически ран, которые бы ей было не под силу излечить. Вам не о чем волноваться в плане охоты, а вот ссоры между отцом и дочерью стоит опасаться.
— Что же ты предлагаешь?
— Отмените слежку. Пусть девушка и станет сопровождением юной миель. Талантливая лучница, охотница — чем не достойный присматривающий за наследницей?
— Спасибо, Лэйарин. Я так и поступлю, — улыбнулась Лилия. — Даже если между вам и нет ничего, на всякий случай знай: я не против.
— Благодарю, миель, — облечено выдохнул я, направляясь к двери.
— А вот если все же есть, то она будет очень зла: что не простился, — прилетело мне в спину.
— Союз невозможен, — тихо ответил я, открывая дверь и покидая апартаменты Снежаны.
Будет злиться — так даже лучше. Эта внезапная разлука поможет остудить пыл юной девушки. Спадет наваждение и наследница обратит свое внимание на более достойных ее. Старому советнику не место рядом с юной миель, ему лучше держаться как можно дальше от нее — и расстояние этому только поможет…
*****
Это было мое самое престранное утро в этом мире. Оно было каким-то одиноким, но позже я вспомнила что: Ниель наказала являться по вызову, а Лэйарину и вовсе запретила приходить. Я воспользовалась искрой, когда уже и умылась, и причесалась самостоятельно. Мне оставалось только позавтракать и одеться. Пока я рылась в гардеробной, размышляя: когда Лайле назначить встречу, явилась Ниель и поведала: что родители ждут моего пробуждения к совместному завтраку. Пришлось отложить в сторону кожаный костюм, как и планы с лучницей. Выбрав милое лиловое платье с легкой развивающейся юбкой, я поспешила в малую столовую.
— Доброе утро, — переступила порог помещения я и немного растерялась: моя подруга тоже была тут.
— Доброе утро, дорогая, — отозвалась Лилия, улыбаясь. — Присоединяйся.
Покосившись на лучницу, что стояла столбом перед Джеймсом, я приблизилась к столу.
— Доброе утро, Снежана, — привлекла я внимание и отца. — Полагаю: вы с Лайлой знакомы? — я кивнула. — Хорошо. С этого момента она становится твоим сопровождающим.
— Фрейлиной? — хмыкнула я, присаживаясь за стол, а Джеймс недоуменно уставился на Лилию.
— Да. Совсем забыла о таком слове, но да: оно полностью отображает обязанности Лайлы. Присматривать, подсказывать, учить, развлекать. И не надо на меня так смотреть. Лэйарин сказал: что вы подружились.
— Подружились, но вы превращаете нашу дружбу в службу, — нахмурилась я. — Или еще хуже: прямым текстом заявляете, что отныне у меня появилась официальная нянька.
— Не преувеличивай, — отмахнулась от меня Лиля. — Давай ты не будешь строить из себя оскорбленную невинность, а хорошенько подумаешь. Во-первых: Лайле самой нужно переназначение по ее обязанностям — иначе она будет пропадать в лесу и на дружбу с тобой у нее не будет времени. Во-вторых: не нравится тебе ее компания, тогда мы назначим тебе двух телохранителей. И предугадывая твое возмущение, говорю сразу: это не для тебя. Народ будет спокоен: что наследница под надзором. В-третьих: мы с твоим отцом не всегда рядом, а Арман сможет появляться здесь: только пока кто-то из нас в Ледяных горах — чтобы всегда было кому присматривать за кланом. В-четвертых: Римуса нет, Лэйарин улетел, а Дэниель сейчас очень занят. Он взвалил на себя обязанность всех троих советников…
— В смысле: улетел?
Джеймс принялся рассказывать о последних новостях, касающихся пропаж обозов и разведки Римуса. Сначала меня удивило: что он вот так просто посвящает меня в курс дела, а потом в сознании снова промелькнули слова Лили о том: что сейчас Арман присматривает за ее кланом. То есть я тоже должна быть такой вот палочкой-выручалочкой для Джеймса, а значит: должна не просто учиться, а еще и быть в курсе происходящего. Чтобы побыстрее вникнуть в жизнь клана, и побыстрее ознакомиться с окружающим меня миром — ко мне и приставляют Лайлу.
— Вообще я хотел организовать тебе парочку наставников из числа заместителей наших советников или советников клана твоей мамы. Но, побеседовав с твоей подругой, пришел к выводу: что на первое время и ей есть чему поучить тебя, ознакомить хотя бы с общими представлениями и о клане, и об Аэритосе. По крайней мере: пока мы не разберемся в ситуации с караванами. Иными словами: тебе повезло с подругой, не будь она так талантлива — я бы не предложил ей место рядом со своей дочерью. Решение за тобой, Снежана.
— Я выбираю Лайлу, — отозвалась я.
— В таком случае: Лайла, отправляйся к прислуге и выуди из них форму стражницы, — подытожила Лиля. — Каждое утро, сразу после завтрака ты являешься к наследнице и поступаешь в ее полное распоряжение.
— Как прикажет миель, — поклонилась девушка и покинула столовую.
Я пыталась собрать все мысли в кучу, но в голове словно бил набат: Лэйарин улетел… Улетел на опасную разведку… Улетел, не разбудив и не попрощавшись… Бездушная глыба льда! Остроухая снежная королева! Как можно было не попрощаться… или ему все равно? Что ж, я хотела избавить себя от его общества — называется: получи и распишись…
Я полностью погрузилась в учебу. Лилия улетела вооружать свой клан и делиться новостями с Арманом, Джеймсу было не до меня: два советника отсутствовали, и он не мог уделить мне внимания. Вся моя компания в основном состояла из Лайлы. Вот только отец попросил нас с ней прекратить баловаться в садах и заняться серьезными тренировками с соклановцами.
Я очень полюбила девушку всей душой. Лайла не отходила от меня ни на шаг, поэтому выкраивать для нее время на личную жизнь пришлось мне. Как наступали сумерки, я приходила в апартаменты родителей, устраивалась в кабинете Джеймса на диване и читала. Так как я находилась под его надзором, и ужинала тоже с ним, он позволял моей сопровождающей уходить домой пораньше. И тем не менее ближе нее для меня сейчас не существовало никого, даже не смотря на ежедневные ужины в компании Джеймса, полевые обеды на полигонах в компании Карланиеля… О, этот эльф — вообще отдельная история. Он ежедневно приходил на стрельбище и развлекал нас с Лайлой какой-нибудь забавной историей и на последок намекал мне на свидание. Мне нравился златовласка, и я прониклась к нему симпатией, но… какой-то дружеской что ли. Нет, он был мне интересен, но если на чаши весов класть дружбу с ним или отношения — побеждали аргументы в пользу первого. К моему превеликому сожалению страстью к парню я не пылала, а встречаться только с целью попробовать — так можно испортить сложившиеся приятельские отношения и в итоге оказаться у разбитого корыта.
Вскоре меня навестил мой брат. По натуре мой близнец действительно практически не отличался от земных юношей лет шестнадцати, но мне не было с ним скучно. С Арманом мы занимались тем: что изучали чары магов-стихийников. Подстраивали формулы под холлинс методом «тыка» и развивали навыки: то пытались камин разжечь, то «швырялись» подушками друг в друга с единственным правилом: нельзя касаться снаряда рукой, только задействуя практики магов-воздушников. Однажды затопили мою купальню, и Ниель нас с криками выпихнула из моих комнат. Зато с чарами в отношении стихии земли нам везло, и вскоре весь замок утопал в огромных напольных горшках с мини-деревьями и целыми кустарниками. Джеймс был не в восторге от нашей оранжереи, но благоразумно помалкивал: пусть лучше растения, чем потоп или поджег.
Моя жизнь в новом мире потекла размеренно и спокойно. С утра до обеда все мы пропадали на площадках и полигонах. Я с подругой тренировала лучников, а отец — мечников. Лилия не прилетала — она тоже были занята вооружением и подготовкой клана. Лично мне казалось: что мои родители — те еще паникеры. Как можно готовиться не зная к чему? От Римуса новостей не было, от Лэйарина — тоже. Каждый вечер я приходила на крышу башни, где «ледышка» объяснял мне определение времени, и всматривалась в небо на горизонте до самой темноты. Я скучала…
«С глаз долой — из сердца вон» — работало, но я попала в ловушку собственных принципов: пыталась запретить сердцу чувствовать. Я пообещала себе: что больше не буду навязываться эльфу и буквально душить его своими провокациями. О моих чувствах ему известно, ну, по крайней мере: о желаниях в его адрес, и они не взаимны, так что пора вспомнить о своей гордости. И, тем не менее: я скучала по нему, но запретила себе думать: а скучает ли он? Каждый день испепеляла в мыслях этот вопрос, занимая его место мантрой: «он мне никто, я ему никто…». Я переосмыслила все свои поползновения в его сторону: не нравлюсь — пусть будет так, но пусть хотя бы вернется… Разумеется: еще на душе было не спокойно. Мне все чудилось: что на него кто-то напал, и эту остроухую «ледышку» я больше не увижу… Ведь разведчики задерживались… О них не было вестей уже шестой день. Мне было очень тревожно, а чуйка меня еще никогда не подводила: что-то должно было произойти.
Я сидела на софе в своем кабинете и бездумно наблюдала над парящими над поселением корранами. Лайла задремала на диване в гостиной, и мне не хотелось ее будить, тем более: что утром с соклановцами мы позанимались, и теперь у нас было свободное время. На землю уже опускались сумерки, и уже привычно я хотела пойти на крышу башни, когда мое внимание привлекло темное пятно на горизонте. Как я уже знала: посланники и гонцы — один-два штуки, делегация — от силы десяток, а тут целая стая корранов… «Они!» — зажглась искра надежды глубоко в душе. Я мигом слетела с софы, обула туфельки и помчалась на улицу.
________________________
*(quen.) Quenya (рус. Квенья) — один из эльфийских языков.
Аrwenamin — моя леди.