— Миель, — услышала я сквозь сон, просыпаясь. — Миель, вставайте, — узнала я голос Ниель и распахнула глаза. — Ваши родители приказали вас будить, — пожала плечиками служанка и скрылась в гардеробной.
— Лиля тоже здесь? — сладко потянулась я, размышляя: а не сильно ли я озадачу свою служанку, если голой выскользну из-под одеяла?
— Да. И ваш брат тоже. А еще советники клана Ледяных гор со своими заместителями… Да и наши уже все собрались почти… Миель, вставайте, — вернулась из гардеробной она, протягивая мне свежее полотенце, отправляя умываться.
— Угу… сейчас, — все еще размышляла я: как не удивить Ниель.
— Сияющего солнца! — послышалось звонкое: в дверях стояла моя подруга.
— Ты и сама не хуже сияешь… — пробубнила я: в полку зрителей прибыло. — Лайла, а выбери мне платье на свой вкус. Ниель, а ты подбери под наряд туфельки, белье и чулки. Я пока в душ схожу.
Едва девушки скрылись в гардеробной, как я с резвостью молодого оленя метнулась в ванную: в чем мать родила. Закончив с гигиеническими процедурами, завернулась в халат и вверила себя в руки девушек.
— Почему вы не расплелись на ночь? — хмурилась служанка, натягивая на меня чулки, пока лучница утягивала ленты тканевого корсета — зря я ей позволила выбрать наряд: с самого утра и такие пытки.
И все же я оценила вкус своей подруги: пышное атласное платье цвета фуксии с открытыми плечами не имело на себе ни рюш, ни кружев, ни вышивки. Строго, элегантно и ничего лишнего — мне нравилось.
— Я устала. Я же раненых лечила, — развела руками я, не сознаваться же: что не до кос мне было.
Стоит ли говорить: что через пятнадцать минут потуг в шесть рук на меня из зеркала смотрел одуванчик? «Красота — во истину страшная сила!» Спустя еще десять минут на моей голове появился пышный пучок, с небрежно выпущенными тонкими волнистыми прядями, обрамляющих мое лицо.
— Оооо… а почему ты не носишь такую прелесть? — засунула охотница свой любопытный носик в выдвижной ящик туалетного столика.
— Куда? На стрельбище? — вздернула бровь я, выуживая из него длинные серьги с россыпью прозрачных камней.
Джеймс мне говорил: что миель не пользуются украшениями, итак светятся из-за проявления холлинс, но я все равно настояла на работе ювелиров: не сверкаю же я ежедневно как новогодняя елка — почему бы и не запастись бижутерией?
Оставшись вполне довольной своим внешним видом, я выскользнула в коридор. Нагнав меня, рядом зашагала Лайла. Вскоре мы прибыли в пункт назначения, и девушка открыла передо мной дверь, пропуская внутрь.
— Снежана?!!! — возмущенно громыхнул Джеймс, стоило мне переступить порог большой столовой.
— Что? — замерла я на месте, затаив дыхание.
Неужели о моих ночных шалостях уже известно родителям? Вот это разведка… «Но не будет же он устраивать скандал на глазах у нескольких десятков мужиков? Или будет?» — настороженно обвела я взглядом присутствующих.
— Как ты выглядишь?!
— Как? — опешила я от вопроса, но хоть выдохнула с облегчением.
— Доброго утра всем. Привет, моя дорогая, — послышалось из-за спины, и ко мне приблизилась Лилия, поцеловала в щеку.
— Лил, хоть ты ей скажи! — не унимался возмущенный родитель. — Посмотри на нее: как она выглядит!
— Как? — уставилась на меня мать, а я — на нее.
— Прелестно. Мне нравится, — постановила Лилия.
— Прелестно?! Она же состарила себя лет на двадцать… — осекся Джеймс, заскользив взглядом по наряду своей супруги.
«Уууу… мужик… пусть земля тебе будет пухом». Я едва сдержалась: чтобы не захохотать в голос. На Лилии было точно такое же платье, только ярко-синего цвета, и не с открытыми плечами, но с углубленным декольте. Прическа тоже была высокой: напоминала хвост, чьи пряди были сложены колечками и приколоты. Единственные существенные различия между нами: я в серьгах, а она в пуарэо.
— Я старая?!!! — зазвенел металлом голос оскорбленной женщины.
— Я не это имел ввиду, — миролюбиво выставил перед собой руки растерянный миал.
— Еще и глухая, да?!! — надвигался ледокол на айсберг под сдавленное хрюканье присутствующих. — Тебе, старпёру, напомнить: что это ты меня на двадцать лет старше?!
— Я не про нас говорю, а про нашу дочь!
— А что не так со Снежаной?! — нависла Лиля над сидящем на стуле муже. — Мне ей бантик повязать и куклу в зубы впихнуть?
В помещении повисла звенящая тишина, и я не знаю: чем бы закончилась перепалка, если бы от дверей не послышался голос, от которого перехватило дыхание:
— Сияющего солнца, господа. Восхитительно выглядите, миель.
— Благодарю, Лэйарин, — отозвалась Лиля, с оскорбленным видом обошла стул Джеймса и присела за стол.
Остальные тоже принялись рассаживаться, а я быстро скользнула взглядом по губам любовника: едва сдерживает лукавую улыбочку. А эльф-то, еще тот конспиратор. Он ведь не уточнил имя: к какой именно миель обращался… И все же факт остается фактом: в своих забегах по стрельбищу в кожаном костюме я упустила важный момент: Джеймс не воспринимает меня женщиной. Это нужно срочно исправлять… Такой крик из-за платья с оголенными плечами, что ж с ним будет, когда он узнает о недетских ночных шалостях своей дочери?
— Римус, я слушаю, — недовольно буркнул Джеймс.
— Мы нашли напавших на обозы, — как-то резко помрачнел советник. — Это некие существа… Страшные существа. Они похожи на огромных полутораметровых в холке волков с пастью как у корранов, а на концах хвостов — огромные шипы.
— Мы сразу поняли: что эти существа не из нашего мира, — серьезно продолжил Лэйарин и вопросительно уставился на меня.
— И не из нашего, — ответила я. — То: что описывает Римус… хммм… По-моему, даже легенд и сказок про таких нет.
— Есть и другие… Некоторые особи похожи на сайгардов, вот только более гибкие и поворотливые, с выпирающими клыками до самых плеч.
— Уже второй раз встречаюсь с этим словом. Кто такой сайгард? — уставилась я на свой местный переводчик.
— Медведь, — коротко ответила Лиля.
— И последний вид — летуны. Метра два в них, крылья как у наших корранов, а туловище… Сложно описать… Голова полуптичья с намеками на человеческую, и тело почти как у гномов…
— Гарпии? — нахмурилась мать.
— Горгульи? — скривилась и я. — На этих нам бы самим посмотреть: чтобы определить хотя бы приблизительную принадлежность…
— Какова бы ни была принадлежность этих существ, а их становится больше ежечасно. Мы задержались и потеряли семерых именно из-за того, что выслеживали место… их логово… В общем… Мы нашли некое пространственное окно. Они появляются оттуда.
— Портал в другое измерение? В другой мир? — изумилась я.
— Некое полупрозрачное завихрение, зависшее в полуметре над землей и в диаметре на крыло меньше пролета коррана…
— Метра четыре, — перевела для меня Лиля.
— Примерно каждый час из этого марева вываливается на землю по одному-два существа. Многие из них в крови и ранены, — продолжил пересказ Лэйарин. — Они странно себя ведут: и не разбегаются друг от друга, но и в стаи не сбиваются. Далеко от этой стертой грани миров не отходят, но и не стерегут ее… Нападают на все что движется…
— При все при этом я бы сказал: что это не дикие животные, — подхватил Римус. — Они похожи на корранов: словно у них есть интеллект, но они не умеют слаженно и организованно действовать. Как будто каждый сам по себе, но на уровне каких-то инстинктов они держатся друг друга. И это натолкнуло меня на мысль: как скоро ожидать их связанных узами?
— Мы навестили крепость клана Пустынных просторов и предупредили миал Оливера. Мы убедили его направить женщин, детей и стариков на север. Если миал Брион не предоставит им убежище, то я пообещал: что беженцев примем мы. Прощу прощения, что взял на себя ответственность и мое слово…
— Все хорошо, Лэйарин, — перебил эльфа Джеймс. — Я понимаю: надо было действовать быстро. Пока пошлешь гонцов по соседям, пока дождешься отказа или позволения… Я понимаю.
— А я — нет, — нахмурилась Лиля. — Это же какой поток беженцев — где же размещать столько? И в наших землях не курорт — существа будут вынуждены ютиться на улицах и замерзать. Надо поговорить с Брионом — пусть часть оставит на своей земле, там в разы теплее… А уж гуманитарной помощью мы поможем… В смысле: одеждой, продуктами…
— Миал Оливер разослал посланников во все кланы. Он ожидает помощи. Нужно взять в кольцо тот участок с этим… ну, окном…
— Порталом, — подсказала я.
— С этим порталом. И не позволять тем чудовищам распространяться по Аэритосу…
— Ты сказал раненные… А что если они спасаются от чего-то? Лэйарин сказал: жрут все, что движется. Аналогично и корраны питаются. Так чем же плохи те существа? Они просто хотят выжить, — отозвался один из советников Ледяных гор.
— Они растерзали наши обозы, и не только наши… — подал голос Дэниель, но тот лишь отмахнулся.
— Отправь обоз в лес — и его сайгарды раздерут. Не вижу разницы.
— Киран прав: прежде чем уничтожать, надо быть уверенными: что эти существа несут угрозу не только со стороны охоты, а в целом, — поддержал его незнакомый мужчина, сидящий рядом с моим эльфом. — И держаться неподалеку друг от друга они могут не из-за интеллекта, а просто потому: что вид друг друга им более привычен, чем неизвестный им мир.
— И как же узнать об этом? Посадишь на цепь и будешь дрессировать, — вздернул бровь Джеймс. — А тем временем эта чума распространится по всему Аэритосу. Кто знает: сколько их привалит еще из-за грани миров? Где гарантия того: что они — просто дикие животные и уйдут в леса? А если все же они обладают интеллектом, освоятся и начнут целыми стаями нападать на поселения?
— Страх перед неизвестностью перебороть практически невозможно, — вздохнул беловолосый престарелый наездник. — И вам бессмысленно спорить вдвоем. Соберите всех глав кланов — большинство голосов и будет решением. А пока будете думу думать: пусть все стянут своих бойцов и окружат границы клана Пустынных просторов.
— Пишите миал Бриону, пусть готовит людей. Наших надо собрать и отправить уже сегодня. Добредут пешком до соседних земель, а там с подмогой дальше пойдут. Корранов держать в небе пустыми — чтобы не сильно уставали, — заскрипел голос еще одного старца с лиловым цветом глаз.
— Наездников не хватит: чтобы оцепить такой огромный участок земель, — задумчиво проговорил мужчина, сидящий рядом с Римусом.
— А кто говорит только про наездников? — вздернула бровь Дэниель. — Писать нужно всем. И владыкам в эльфийские земли, и вождям в племена нагов и дриад, и главам поселений орков и гномов… Если только наездники встанут на защиту Аэритоса, то с их утерей пошатнется мировой магический баланс. Будь моя воля: как раз наездников я бы схоронил как самое ценное сокровище.
— Время играет против нас, — тяжело вздохнул Римус. — Нам нужно срочное решение по сдерживаю этих существ. Они появляются каждый час и неизвестно: что уже сейчас там происходит, пока мы добирались домой. Когда состоится конклав, даже боюсь представить: сколько иномирных существ там будет и не пополнятся ли их ряды еще каким-нибудь видом, а то и двумя, тремя…
— Нужно что-то решить с продовольствием. Охотники уйдут. Беженцы придут. Плюс нам придется направлять обозы к отрядам… — покачал головой один из советников Лили. — А когда подоспеет подмога из-за морей, то их и вовсе кормить уже будет нечем…
— Разве у нас нет запасов? — удивилась я.
— Конечно же: есть, да и лес — это еще не вся пища. Есть поля, скот… Но ведь самой далекой делегации до нас добираться месяц, что уж говорить про целые отряды? — отозвался шатен с прищуром ярко-зеленых глаз.
— Месяц?!!! — со звоном выпала вилка из моих рук.
— Не волнуйся, нам не грозит голод. Запасов у нас много. Норин немного паникует, — отозвался Джеймс.
— Дело не в еде для нас. Скажите мне: чем будет питаться то зверье, когда сожрет все на землях Пустынных просторов, а наши корраны опустошат все ближайшие к тем местам леса, пока будут удерживать оборону? Вы представляете: какая смертоносная голодная лавина на нас обрушится? И там будет не важно: есть у них интеллект или нет. Голый инстинкт выживания будет гнать этих существ в одном направлении — прямиком сюда. Их надо уничтожить! — постановил Римус — «дельные вещи мужик говорит».
— Он прав, — отозвался аловолосый советник Лили. — Голодный зверь в разы опаснее. Пока доплывут остальные — от нас только кости останутся.
— Тогда нужно собраться хотя бы тем: чьи владения на Руаме — это ведь восемь глав кланов, — сказал мужчина, сидящий рядом с Дэниелем. — С помощью других рас мы выстоим и без остальных.
— Еще бы знать: сколько нам потребуется времени и сил на это «выстоим», — снова буркнул аловолосый советник мамы. — Считаю главной задачей: закрыть этот портал. Нужно все силы бросить на прикрытие магов, пока они будут разбираться.
— Я согласен с Ирвином, — отозвался мой мужчина. — И поддерживаю Римуса: время не играет против нас — у нас его вообще нет!
— Ну, хотя бы среди нас все с этим согласны? Лил, что скажешь? — повернулся Джеймс к своей супруге.
— Что на Земле долго не церемонятся и устраняют любую угрозу, а уже потом выясняют: было ли это опасным. Конклав — потеря драгоценного времени. Меня больше интересует мнение Снежаны, — уставилась она на меня.
— Я? А что я?
— Ты — лейтенант вооруженных сил.
— А теперь проговори это еще раз про себя и подумай: чего ты от меня хочешь?
— Снежа, давай без сарказма.
— А я не шучу. Ты спрашиваешь у меня: как воевать с животными? Ты серьезно? Атака, отступление, окружение, захват, убийство — это все и без меня знакомо этому миру со стороны охоты. И я вряд ли тут помогу дельным советом: в отличие от местных — я на охоте не была ни разу, — развела руками я.
— Мы с тобой землянки и видим ситуацию не так: как местные. Я не спрашиваю у тебя про военные стратегии и тактики. Я просто хочу услышать мнение со стороны.
Я задумалась: попыталась вспомнить и переосмыслить все, что уже услышала за столом.