— Аmin fea*… просыпайся, моя маленькая леди… — будил меня Лэйарин, осыпая легкими поцелуями мое лицо. — Пора собираться. Скоро рассвет, а еще нужно позавтракать.
Распахнув глаза, я скинула с пальчиков искру, отправляя магию будить и свою служанку.
— Когда ты успел одеться? — окинула я беглым взглядом нависающего надо мной эльфа. — А ты вообще: раздевался? — разглядывала я хоть и красивое, но немного усталое лицо, попутно отправляя несколько искр к нему.
— Еще не ложился. Спасибо и поднимайся, — слез с кровати мой мужчина, заметно посвежев от моей магии. — Вообще-то я планировал в дороге поспать.
— Навалившись на меня? А Джеймс увидит, и? — выползла из-под одеяла я и потянулась.
— И ничего. Совместное путешествие предполагает некоторые послабления в поведении в силу обстоятельств, — вышел из гардеробной эльф, бросая на кровать костюм наездницы из черной толстой кожи, какой был и на нем.
— Возьму на заметку, — лукаво улыбнулась я, направляясь умываться.
Когда я вернулась в спальню, то Лэйарина уже не было в комнате. Я принялась переодеваться, потом заплела две самые обычные косы и вышла в гостиную.
— Сияющих звезд, миель Снежана, — сонная Ниель накрывала столик у окна к завтраку. — Совсем не бережет наш советник мою госпожу… Какие занятия в предрассветный час могут пойти на пользу? Я могу быть еще чем-нибудь полезна?
— Иди спать. Здесь уберешь: когда проснешься, — не стала я ничего объяснять девушке, а то вдруг меня еще один слезный поток поджидает: как было с Лайлой.
Вчера, ближе к ужину она приходила, и мы распрощались с подругой, которую оставляли в клане: продолжать тренировать лучников. Если честно, то у меня создалось ощущение: что Лайла меня на войну провожала, обливаясь слезами. Я понимала: как ей было страшно не только за меня, а за всех, ведь и двух дней не прошло, как наши разведчики вернулись в едва живом состоянии. Но лично я не боялась. Лиля права: воевать против себе подобных намного хуже. Да и рядом со мной будут самые сильные и близкие мне люди в этом мире — разве мне есть чего бояться?
Вскоре мы с Лэйарином покинули мои апартаменты, а затем и замок. Выйдя за ворота крепости, я слегка растерялась: в поселении жизнь шла своим чередом. «А мы точно куда-то отправляемся или мне все приснилось? Нет, увы, но нет…» — заметила я пристегнутые к седлу Мрака арбалет и лук с колчаном, когда тот спланировал на землю. Лэйн набросил сумки на широкую спину коррана, огибая ремнями седло и уже через несколько минут мы воспарили в небо. Мы пролетели над домиками, миновали парочку плантаций с какими-то кустарниками и вот тут я окончательно проснулась…
Это было так эпично: что словами не передать. На земле все смешалось: люди, кони, оборотни, нелюди, а над ними в несколько ярусов медленно летели корраны с наездниками и лучниками. Все двигались синхронно, в несколько линий: чтобы не мешать друг другу на бегу и в полете при этом с такой молниеносной скоростью, что я засомневалась на минуту: а кони точно живые, а не механические?
— Доброе утро! — отвлек меня от созерцания пехоты звонкий голос и я повернулась.
В нескольких метрах от Мрака летел изумрудный корран с желтым брюхом и моими родителями на спине. Я приветливо помахала сладкой парочке, и они улыбнулись.
— Почему нас так мало?! — пришлось кричать мне.
— Многие сдают смены на производстве, возвращаются с охоты… В общем: вторая волна выйдет послезавтра на рассвете! — ответила Лиля. — И к нам еще не присоединились мои… — вытянула она руку, указывая куда-то влево.
Я немного отклонилась вверх из общего ряда и увидела на горизонте зеркало, а точнее: такие же стройные несколько воздушных и наземных рядов.
— Вместе: почти две с половиной тысячи существ! — проорала Лиля, когда я вернулась на свою траекторию полета. — Послезавтра выдвинется еще полторы тысячи!
— Лэйарин, глаз не спускай со Снежаны! Увидимся завтра! — крикнул Джеймс и изумрудный корран вылетел из стройного ряда и стремительно направился к горизонту.
— Куда они?
— В крепость клана Равнины жизни, поторапливать миал Бриона, — зашептали мне на ухо и крепче стиснули в объятиях. — Мы будем лететь до сумерек. Потом привал на ужин и ночлег. С рассветом снова в путь.
— Лететь целый день? — опешила я. — Погоди… ладно еще: лететь, а тем, кто внизу: каково бежать?
— Магия, Снежа. Всех напитали Лиля и Джеймс. Теперь твои родители будут отдыхать день и ночь у Бриона, восстанавливая силы. До границ земель клана Пустынных просторов мы доберемся уже к завтрашнему полудню.
— Но зачем нужны были такие колоссальные траты холлинс? — опешила я от такой расточительности.
— Путь на корране занимает полтора дня, а ты представь: сколько бы времени заняло у оборотней и коней на дорогу и как бы они устали за такое длительное путешествие.
— Понятно, но почему тогда всем наездникам не полететь с родителями к Бриону и не отдохнуть на его земле, поджидая пехоту?
— Пехоту… — хмыкнул Лэйарин. — Без присмотра наездников пехота не доберется до земель Бриона, ведь ночевать будет в лесу. Корран — самое большое существо на Аэритосе, самое опасное, самое быстрое… На него никто не посмеет напасть, даже стаей.
— Так мы — кортеж? То есть: сопровождение? Охрана?
— Почти. Магам и эльфам не перенести холодную ночь без теплого бока коррана. Увидишь: как все дружно облепят их туши.
— Какой незаменимый и многофункциональный транспорт, — похлопала я ладошкой Мрака. — С таким комфортом на пикник выбираться, а не на охоту…
Ближе к полудню Лэйарин достал из сумки некие фрукты, по вкусу напоминающие смесь из яблока и груши и мы перекусили. Пейзаж под нами стал меняться: уже не было сугробов и окутанных снегом деревьев и кустарников. Мы как будто влетели в раннюю весну: снег таял, местами виднелась земля, а если спуститься ниже, то даже почки можно было разглядеть на деревьях.
К сумеркам к нам подоспели подданные Лили. Остановка отрядов напоминала картину охотников на привале. Костры для тепла, быстрые перекусы из дорожных сумок. «Не рычи…» — мысленно буркнула я Мраку, когда к его боку пристроилась парочка магов в одеялах, напоминающая спальники. Меня порадовало: что Джеймс с Лилей не потащили мою скромную персону в гости к незнакомому миал. Сейчас здесь: в лесу, немного стерлась грань подчиненных, подданных и господ. На нас с Лэарином практически не обращали внимания, не стеснялись в выражениях, не сторонились: словно и не советник с миель обнимаются под боком у коррана — и это меня немного озадачило.
— Лэйн, мне кажется или всем пофиг: с кем тискается их наследница? Ты точно не преувеличил: что люди будут осуждать и Джеймс изгонит тебя из клана? — вздернула я лицо, уставившись на улыбающегося эльфа.
— Бедная маленькая юная миель. Как же ей страшно в лесу без родителей и, единственный кто может ее утешить — это старый советник. Именно это и видят со стороны, — хмыкнул он.
— Хммм… Очень страшно. Утешайте меня, советник, — развернулась я в его объятиях, обхватывая торс и утыкаясь носом в шею.
Под тихий грудной смех моего мужчины, я так и уснула в его руках.
Я распахнула глаза и уставилась на мирно спящего Лэйарина. «Бедняжка моя…» — отползла я от эльфа, которого вжала в чешуйчатый бок своего коррана, при этом еще облепила его руками-ногами. Как только не удушила своего мужика? Сладко потянувшись, я выпуталась из одеял и стукнула по перепончатому потолку. Мрак убрал крыло, и я в миг забыла: куда собиралась и зачем, уставившись на… да на самый настоящий сходняк нудистов посреди леса!
— Лэйн… — вернулась я к эльфу, толкая его в плечо.
— Да? — сонно отозвался он.
— А мы вчера что пили?
— Ягодный морс… Тебе плохо? — распахнул он глаза и озабоченно уставился на меня.
— У меня глюки… наверное… Скажи мне: ты тоже это видишь? — кивнула я в сторону костра, который облепила дюжина мужиков в одних трусах.
— Вижу что? — приподнялся на локтях мой любовник и уставился на нескромную картину маслом. — Не понимаю: о чем ты.
— Дай-ка подумать… Что меня может смущать на рассвете в лесу? Быть может: голые мужики?
— Ты говоришь об оборотнях? Так они приготовились к обороту. Ждут команды, а точнее: пока мы с тобой проснемся.
— Что ж они вчера стриптиз не устроили?
— Так многие сразу оделись. Темно было. Ты просто не заметила, — улыбнулся Лэйарин, вылезая из одеял.
Выхватив из сумки несколько бутербродов, я вскарабкалась на спину Мрака и принялась завтракать. «Снежа, где были твои глаза?» Видимо: я конкретно запала на одно остроухое совершенство, раз не обратила внимания на такой массовый стриптиз. Да каждый четвертый в трусах щеголял! От такого пейзажа вокруг себя мой аппетит в секунду изменил направление, есть больше не хотелось, хотелось кое-чего другого… кое-кого…
Поразмышляв на тему: «пусть летят и бегут, мы их догоним…», ограничилась грустным вздохом. Все было бы прекрасно, будь мой эльф наездником. В зимнем лесу я рискую заморозить своего «ледышку», если раздену, и никакие одеяла не помогут. Так и не поев, я ограничилась лишь утренними гигиеническими процедурами, переплела волосы, и отряды отправились в дальнейший путь.
Спустя несколько часов, я приметила: что вернулись родители и снова летели рядом. Воздух стал ощутимо теплее, а на земле уже вовсю буйствовала весна. Снег лежал отдельными пластами, сменяясь молодой травой и цветущими кустарниками, деревья обрели слабую листву, а многие наездники принялись стягивать с плеч меховые жилеты. Я свой вообще не надевала, поэтому просто расстегнула курточку: для большего удобства.
Еще через несколько часов полета снег и вовсе перестал встречаться, а на горизонте замаячила какая-то полупустыня. Она напоминала мне саванны, но с более обильной растительностью. «Кто-то прибыл раньше нас…» — увидела я впереди хаотично летающих корранов. Мое предположение оказалось неверным: это были наездники клана Пустынных просторов — они нас встречали в некой своеобразной лесополосе.
— Миал Брион, — коротко сказал Лэйн, указав влево.
С северо-запада двигались еще около двух тысяч существ в нашу сторону.
— А это кто? — указала вправо я.
— Джеймс! — окликнул эльф миал. — Похоже: что с востока идут эльфы! Лучников надо прикрыть!
— Римууус! — заорал отец. — Пятьсот единиц вправо!
— Понял! — отозвался наездник, притормаживая своего коррана и подавая вниз какие-то команды жестами.
Через несколько минут в сторону эльфов хлынула целая лавина моих соклановцев. Все наездники, кто не имел пары за своей спиной, направились за лучниками, а на земле их прикрыть приказали оборотням, что со всех лап бросились к союзникам.
— А сколько на Руаме владык?
— Владыка Эйлин похож на Джеймса — не перепутаешь. И его ждать нужно с запада. На северо-востоке отсюда располагаются вековые леса владыки Айникель. Скорее всего: это он.
— А он на кого похож?
— У него волосы лилового цвета.
Пролетев над саваннами еще некоторое расстояние, мы стали снижаться к пролеску, в котором я приметила множество существ, и, пока их рассматривала, едва не создала ДТП в воздухе.
— Лилия, что за шутки?! — едва увернулся от прямого столкновения ровесник моей родительницы с серыми глазами и волосами цвета алого заката.
— Глаза разуй! Прёшь как на танке! — поздоровалась и я.
— Приветствую, миал Оливер, — подлетел родитель. — Поговорим? — кивнул он вниз.
— Джеймс, твоя жена странно выглядит… и говорит тоже странно, — гипнотизировал меня взглядом миал.
— Это не жена. Это дочь. Лилия внизу нас ждет, — хмыкнул отец, направляя коррана к земле.
Осторожно облетев зависнувшего во всех смыслах миал, я направила Мрака к краю пролеска. А вот дальше зависли уже и мы… Позади деревьев на огромном пустыре творилось просто невообразимое. Это была не охота, нет. Это была бойня. И было не ясно: кто и кого свежевал. Стремительные рывки, рев, свист стрел, всё и все в крови… На первый взгляд оборотней было не отличить от иномирных существ: только по габаритам. По-моему, Римус приуменьшил размеры пришельцев. Это были не волки-переростки, это были мамонты в волчих обличиях. Сайгарды и вовсе поражали своими бивнями. «Клыки до плеч» — сказал советник. Не знаю: где он там увидел плечи, я например не могла взгляда оторвать от парочки саблей, едва ли не по земле чиркающих, пока зверюга на четырех лапах стоял.
— Снежа, нас будут искать… — отвлек меня Лэйарин от созерцания тихого ужаса.
Так и не оценив летучих иномирцев, я развернула Мрака, и мы спланировали в пролесок. Спешившись, мы с эльфом побрели искать всесильных мира сего. Обнаружили мы их довольно быстро. Среди сотен притихших существ в полной тишине разговаривали пятеро: Джеймс, Лиля, Оливер, рыжий преклонного возраста мужик и лилововолосый эльф на вид чуть моложе моего отца. Стоило нам отделиться от толпы, как разговоры смолкли, и на меня уставилась во все глаза троица незнакомцев.
— Моя дочь Снежана, — коротко представил меня Джеймс.
— Уже познакомились, — хмыкнул миал с огненной гривой.
— Поразительно, — улыбнулся владыка Айникель такой голливудской улыбкой, что модели бы позавидовали, а актеры бы принялись подражать.
— Я надеюсь: она не замужем? — прищурился рыжий.
— Брион, кто о чем, а ты все об одном! — всплеснула руками Лиля. — Кого в этот раз засватаешь?
— Предлагаю: своего младшего сына.
Я услышала: как шумно вдохнул Лэйарин за моей спиной. Завела руку назад и мою ладонь накрыла мужская, крепко сжав. «Не психуй, моя «ледышка», им всем крупно не поздоровится: если выдадут меня замуж насильно…»
— Кстати, а ваш Арман прилетит? — уставился Оливер на Лилю, и она отрицательно качнула головой. — Я просто пытаюсь подсчитать: сколько нас будет и как распределить силы на раненных…
— Всех подряд лечить не будем, только самые тяжелые случаи: чтобы на ногах быть и не уснуть от траты холлинс. Остальными пусть занимаются целители, — отозвался Джеймс. — Придет вторая волна и раненных отправим домой.
— Не разумно туда-сюда летать и скакать… Сил на дорогу больше потратят. Уж лучше направлять их в крепость Оливера — там и займутся ими целители, — нахмурился Брион. — Вы сына призовите тоже туда, и пусть помогает с лечением самый первый. Уснет — отправите домой.
— В этом есть необходимость, — жалостливо уставился красноволосый на моих родителей. — Сами посчитайте: минус трио с Полариса: Гидеон, Дилан и Мириана; минус дуэт с Шоэма… мальца я так и не запомнил: как зовут, а вот Доран… Слышали ли вы: что миал скончался? Возраст… — пожал плечами он, без особой скорби на лице. — И еще можно считать за минусом Рамину и Николаса…
— А с ними что? — нахмурилась Лиля.
— Нет, они, может быть, и прилетят, вот только их бойцам сюда топать почти неделю. Считайте: половина миал и миель не с нами. Зато есть ваши дети… Я не прошу их биться, я прошу лишь лечить!
— Я подумаю о присутствии Армана… Пиши Николасу и Рамине. Пусть хотя бы с наездниками прилетят, а сопровождать отряды по южным землям и сотни корранов хватит: греть же никого не надо. Как добредут — так добредут, — задумался Джеймс. — Владыка Эйлин прибудет?
— Уже. Я видел кого-то на западе, у самого горизонта. Либо это он, либо Глэйдис. Собственно: кроме этой пары и ждать-то некого с той стороны, — поведал всем рыжий.
— Какова ситуация у портала? — поинтересовался владыка Айникель.
— Мы тесним чудищ от границ, и у них становится меньше маневров для охоты. Как доложили разведчики: иногда пятеро или семеро нападают на одного и жрут. А на охоту они повадились ходить огромными стаями, и получается бойня, какую вы можете увидеть сейчас, — махнул рукой Оливер в сторону живодерни, что я увидела с воздуха. — Мы ждали вас, вот и прилетели сюда разгонять зверье. Появился еще один вид, но на них можно не обращать внимания. Они похожи на детенышей корранов и появляются из-за грани по десятку, не более. Их убивают собственные земляки — мы даже вблизи еще не видели ни одного живого…
— Тогда откуда вы знаете: что появился еще один вид? — закономерный вопрос от Лили.
— Видели их в полете. Их и раздирают в воздухе заживо, стоит им только появиться.
— Это чудовищно, — передернуло меня.
— Это странно… — отозвалась задумчивая Лиля. — Вам не кажется странным: что именно эти слабые индивиды появляются группами? Остальные существа ведь по одному? — вздернула бровь она, а Оливер кивнул.
— Хочешь сказать: они обладают интеллектом? — спросил рыжий.
— Возможно… Вот еще странность: не проще ли убить одного и сожрать, чем задирать целую стаю, стоит ей только появиться? Быть может, их боятся? Именно поэтому нападают, едва завидев?
— Чем же они так страшны, если с ними расправляются в два счета? — логичное от Бриона.
— Откуда ж мне знать?! — всплеснула руками моя родительница. — Я же говорю: это странно!
— Предлагаю посмотреть самим, — тяжело вздохнул Джеймс. — Хочу увидеть: какого гхарна мы здесь собрались. Далеко лететь?
— Прилично. Полетим сами или сразу в бой?
— С дороги надо отдохнуть, да и сумерки уже скоро. Оливер, насколько опасно оставаться здесь у границы? — нахмурился владыка.
— Именно здесь опасно. Видимо: у меня им жарко, потому что на юг они вообще не ходят, да и на запад в сторону крепости тоже не охотно… Они нацелились на твои земли, Брион.
— А я — на их задницы. Да у нас с ними взаимная любовь, — хохотнул тот, залезая на красивого коррана цвета морской волны.
— Римус, веди бойцов на северо-запад и схоронитесь на ночлег в подобном этому месте. Мы посмотрим на портал и нагоним. Оливер отправляй гонца в крепость: нужна еда, вода, бинты и стрелы в объемах телег, а через несколько дней и наши обозы подтянутся, — принялся распоряжаться Джеймс. — Лэйарин, направление: запад. Оставляешь Снежану в крепости, а сам возьмешь свободного наездника и полетишь встречать союзников…
— А какой в этом смысл? — вздернула бровь Лиля. — Снежана все равно потребуется здесь уже с самого утра.
— Я хотел: чтобы она отдохнула по-человечески в комфортных условиях.
— Я не устала. Я полечу с Лэйарином, — отозвалась я.
— Ладно, летите. Встретьте подмогу и возвращайтесь. Постарайтесь к ночи присоединиться к нам. Так, все. Всем в воздух! — скомандовал Джеймс.
Через несколько минут над пролеском завис десяток корранов. Все уставились вдаль в ожидании увидеть стертую грань миров. Все, кроме одного… Лиля взяла себе за спину владыку Айникель и теперь Джеймс недовольным взглядом сверлил супругу, а не изучал местность. «Милота…» — это действительно мне показалось милым: ревновать жену спустя двадцать лет совместной жизни. Небольшой стаей они двинулись вперед, лишь мой Мрак устремился на запад.
______
*(quen.)
Аmin fea — душа моя.