Утро началось с приказов Джеймса. Едва солнце появилось на горизонте, как ожил муравейник, называемый временной стоянкой союзных сил. Меня восхитила собранность существ: уже через полчаса хоть в шеренги строй, пока я успела только вылезти из-под бока Мрака, умыться и сейчас переплетала волосы, сидя на одной из лавок возле потухшего костра. Вернулся Лэйарин с добычей: с двумя плошками ароматной каши, обильно приправленной какой-то мясной подливой. Нет, Лиля предложила мне лечь с ней и отцом в шатре, но я лишь покивала головой и ускользнула к коррану, точно знала: эльф будет ждать. Принявшись завтракать, я продолжала наблюдать за отцом.
— Римус, мечников на землю, лучников в воздух! Формируем живой круг, магов внутрь. Оборотни прикрывают по бокам, наездники — сверху! — попутно с ним команды отдавал своим людям и Брион.
— Приятного аппетита, миель Снежана, — уселся на соседнюю лавку владыка Эйлин.
— И вам, — улыбнулась я, замечая чашку в руках эльфа. — Почему не участвуете? — кивнула я в сторону миал.
— Мои лучники сами распределятся по наездникам, и они не нуждаются в наставлениях по охоте, — пожал плечами он.
И мы дружным трио продолжили наблюдать за сборами людей и нелюдей. Через несколько минут к нам присоединилась Лиля, а сразу после нее пришел и владыка Айникель. Странно: почему нам так легко и непринужденно именно с этой расой? Или это мы эльфов как-то привлекаем?
— Доброе утро, семья. Приветствую, Айникель, Эйлин, Лэйарин, — подошел к нашей компании Джеймс. — Так, мои милые… — переводил он взгляд с меня на Лилю. — Я выделяю вам две сотни наездников в помощь. Расположитесь в каком-нибудь пролеске: наподобие этого, но ближе к порталу. Наездники будут с пустыря притаскивать вам раненых и защищать от нападений. Кого лечить, а кого к целителям отправить в поселение — сами разберетесь, но лишние силы не тратить. Все ясно? — Лиля кивнула.
— Не пойдет, — отозвалась я. — Наездники могут притаскивать раненых, но они больше полезны в бою. Оставь нам пятьдесят единиц для транспортировки существ, а в оборону своеобразного госпиталя поставь магов и лучников — их будет достаточно.
— Магов поведем к порталу.
— На кой вам там сотни магов? Возьми по десятку-два из каждой стихии.
— Римус, ты слышал?!
— Перегруппирую! — отозвался тот.
— Лэйарин, ты летишь со мной. Меня, конечно, восхищают таланты моей дочери, но на поле боя я ее не возьму, — склонился отец и чмокнул меня в лоб.
— Будь осторожен.
Джеймс отстранился и приблизился к Лиле: чтобы попрощаться и с ней. В данную минуту я им не завидовала: что не могу также со своим любовником. Я даже смотреть на него не могла, как глаза наливались слезами — как же мне прощаться? Мне было страшно отпускать его от себя. Еще очень свежа была в памяти картина бледного эльфа, укутанного в посмертный саван.
— Лэйарин, идем. Да поможет нам Создатель, — отстранился Джеймс от Лили и направился из пролеска на открытую местность: чтобы призвать коррана.
Владыки тоже не стали медлить и заспешили за отцом.
— Снежа, — ухватился «ледышка» пальцами за мой подбородок, поворачивая лицо в свою сторону. — Обещай мне: что будешь осторожна… — тихо сказал он.
— Обещай: что вернешься, — едва выговорила я, стараясь не всхлипывать.
Он грустно улыбнулся, провел большим пальцем по моим губам и резко поднялся с лавки. Я не смогла посмотреть вслед моему остроухому соблазну, боясь разреветься.
— Снежа, возьми себя в руки, — приблизилась и обняла меня за плечи Лиля.
Вслед за бойцами под руководством моей родительницы, и мы с небольшим отрядом двинулись в путь. Место для стоянки мы подбирали долго: то далеко от портала, то деревьев маловато и был риск: что на нас будут постоянно нападать летуны-горгульи… В результате я предложила немного отклониться от маршрута в сторону юго-запада, ведь Оливер говорил: туда живность не ходит, а значит: и обороняться нам особо не придется.
Спустя уже час небольшой пролесок превратился в самый настоящий госпиталь. И если первые пятнадцать минут меня рвало от вида разорванного мяса и отгрызенных конечностей, то потом стало просто нечем и некогда. Я только и успевала бегать к телегам за бинтами, водой, и обратно. Словно в робота превратилась с определенными функциями: пережать конечность, промыть, если возможно: залечить хотя бы на две трети, забинтовать… Если ран много, то отправить страдальца в крепость, если одна-две — обратно в мясорубку…
Изучение портала магами затягивалось, а дееспособных защитников становилось все меньше. Убитых никто не выносил с поле боя — Лиля запретила живым рисковать из-за трупов. На несколько мгновений я задержалась возле бочек с водой, утоляя жажду и увидела: как несколько иномирных волков-переростков закусывали оторванными конечностями… Меня даже водой стошнило, и больше в сторону портала я не смотрела.
В самом пролеске пейзаж был не лучше. Миал и миель настолько были измазаны кровью, что все это походило на какой-то пир ненасытных вампиров. Это был просто кошмар… Сплошной кровавый ужас… Ни в каком даже самом кровожадном кинофильме я не видела такой бойни, но оно и понятно: что там пуля или клинок в сердце по сравнению с почти полуметровыми пастями. Самым фатальным было: если от тела отгрызали кусок мяса. Залечить и затянуть рану холлинс мог, а вот вырастить новые ткани — нет. К смертникам с такими ранами тихо подкрадывались маги, навевая сонные чары, а затем холодная сталь клинка протыкала сердца, отправляя душу на перерождение.
Я потеряла счет времени, как в какой-то момент со стороны портала послышались радостные возгласы. «Подмога? Но кто? Откуда?» Я бросилась к краю пролеска и увидела: как на встречу двое наездников тащат мужчину с пшеничным цветом волос и яркими зелеными глазами.
Его опустили на землю возле самого края нашей поляны, и наездники ринулись обратно за пострадавшими. Я рухнула возле мужчины и дернула за окровавленную штанину, уставилась на два сквозных прокола на ноге от клыков иномирных сайгардов. Призвала холлинс и принялась лечить.
— Миал Николас, — услышала я над собой голос Лили. — Как-то быстро вы сдали позиции… Почему сами не излечились?
— Я едва держусь в сознании, все истратил: чтобы быстрее добраться. Мне вообще сейчас кажется: что я уже умер. Лилия, тебя две…
— Ах, да, знаю. Со мной такое бывает последнее время, — хмыкнула родительница и отправилась обратно к раненным.
— Снежана. Дочь Лилии и Джеймса, — представилась я. — Терпимо или еще? В смысле: дотерпите до снадобий целителей?
— Вполне. Благодарю, юная миель, — улыбнулся он.
— Отступаем!!!! — прервал наше знакомство рев со стороны портала.
— Снежа, помогай! — заорала Лиля, и я принялась искать ее взглядом.
«Вот это ахренеть… я и баба, и мужик…» — на несколько секунд залипла я, наблюдая: как моя хрупкая родительница подхватила на руки здоровенного оборотня и практически забросила его в седло на коня. Ступор прошел, как только я вспомнила: что физические силы наездников втрое превышают человеческие.
— Не сочтите за наглость, миал, — подсунула я руки под мужчину и уже через минуту зашагала с ним на руках в сторону лошадей.
— Если я умер, то меня все устраивает, — хмыкнул он. — А если все же жив, то боюсь: не смогу смотреть в глаза той женщине, на чьих руках путешествовал.
— Не принимайте близко к сердцу. Сегодня: вы на моих, а завтра — я на ваших… — подпрыгнула я, помогая ему усесться в седло.
— У меня появился стимул дожить до завтра, — подмигнул этот ловелас. — Садите еще одного, но только в сознании: чтобы держаться мог за меня.
Я развернулась, согнулась над ближайшим эльфом с перебинтованной ногой и подняла его на руки. Мне кажется: к его физической ране я ему сердечный приступ добавила своими действиями. Но Лиля делала все то же самое, поэтому я не обращала внимания на изумленно выпученные глаза. Отправив их в путь, я запрыгнула на телегу с бочками с водой и принялась их выгружать. Ко мне присоединился миал Оливер, и мы что называется: штабелями укладывали в телегу тех, кто был без сознания. Ту же участь постигла и вторую, и третью, и шестую телегу… Маги и лучники, что держали оборону нашего госпиталя, принялись помогать. И все же я едва стояла на ногах от усталости, присматриваясь к очередному бессознательному пассажиру, когда меня обхватили за талию и резко развернули.
Мне и опомниться не дали, обхватывая ладонями мое лицо и запечатывая рот жарким и глубоким поцелуем. «Лэйн…» — обхватила широкие плечи я, жадно отвечая на ласку. Несколько недолгих, но сладких мгновений мне было абсолютно все равно: что происходило вокруг. Хоть бомбу на меня бросайте — с места не сойду.
— Жив… — уткнулась я своим лбом в его, жадно глотая воздух ртом. — Цел… — запустила я пальцы в шелк волос «ледышки», потянув на себя и заставляя подарить мне еще один поцелуй.
Я так боялась: что с ним что-то случится, что мне его принесут по запчастям и прочее. Фантазии и работать не требовалось: вокруг творилось такое, что не думать об этом было просто невозможно.
— Arwenamin* не знать: что с тобой — это пытка… — прерывал поцелуй он, пытаясь отдышаться. — Снежа, с тобой точно все в порядке? Ты вся в крови… — нахмурился эльф.
— Это не моя… — отстранилась я и впервые за целый день окинула себя беглым взглядом: скотобойня по мне плачет, а Ганнибал Лектер нервно курит под лестницей.
Я уставилась на своего мужчину, борясь с желанием затискать его, но ведь была такой грязной… По-моему, даже пот со лба утирала грязными руками. Сейчас я впервые за целый день спокойно выдохнула, но получилось как-то жалко, с каким-то всхлипом.
— Я… я… Лэйн, это такой ужас… — не выдержала я и обхватила руками мужской торс, утыкаясь лицом в широкую грудь.
— Тише… все хорошо. Я с тобой…
По телу прокатилась нервная дрожь, а глаза застлали слезы. Наконец-то я могу ощутить себя слабой, испуганной и уставшей девочкой, а не медсестрой-роботом: мечтой хирурга.
— Тише, Снежа… Ты же миель, будущая глава… Как не стыдно плакать перед своими подданными? — шептал Лэйн, поглаживая меня по волосам и спине. — Нельзя клану показывать своих слабостей.
— Тогда я требую сокровищницу и желательно с большой кроватью. Моя слабость будет проживать под семью замками, — пробубнила я в ткань мундира.
— Это ты мое сокровище… — усмехнулся он мне в макушку, а в следующую секунду я ощутила: как напряглось и закаменело его тело.
Отлипнув от мужского мундира, я задрала лицо и уставилась на Лэйарина, который настороженно смотрел поверх моей головы. Вы можете представить: что я успела нафантазировать в доли секунды, пока поворачивалась? За сегодня я таких страстей насмотрелась, что за моей спиной должна быть как минимум анаконда размером с коррана! Я повернулась и… ничего.
— Куда ты смотришь?
Лэйн вытянул руку высоко в небо и я увидела… Увидела: как у самой высокой точки портала велась ожесточенная бойня, причем такая: что оторванные куски плоти дождем осыпались на землю. Это было то, о чем говорил Оливер: стаю мелких корранов просто разрывали на части, но… корранов ли? «Мрак!» — отпрянула я от «ледышки» и побежала к краю пролеска, почти в воздухе запрыгнула на своего крылатого спутника. И секунды не прошло, как сильные руки перехватили меня поперек живота, и мы стремительно понеслись поближе к порталу.
«Вот это ахренеееееть…» — пыталась осознать я сие зрелище. «Детеныши корранов» были абсолютно не корранами: шипастые хвосты, темные цвета крупной чешуи, гребни вдоль хребтов, крокодильи морды и… и струи пламени из пастей! Драконы!!! Самые настоящие драконы!!
— Нужно уходить! — рыкнул над ухом Лэйарин, чем отрезвил меня, и мы полетели обратно.
Очень даже вовремя: мой эльф только и успевал отстреливаться от горгулий. А вскоре нам помогли и остальные наездники, что прикрывали отступление отрядов. Мы их миновали, и я выискивала свою цель: либо фиолетового, либо изумрудного коррана. Нашла! Устремившись к родителям, поравнялась с ними и заорала изо всех сил:
— Драконы!! Лиля, стая с интеллектом — драконы!!
— Уверенна?!! — выпучилась на меня родительница.
— Я сама видела!!! Или ты крокодилью морду, изрыгающую пламя, припишешь еще кому-то?!
— Вот это …!!!! — совсем-совсем непечатный текст. — Им надо помочь!!
— Поздно!!
Мы прекратили нашу перекличку, и я задумалась над реальностью произошедшего. Не, ну собственно: а почему бы и нет? Тут живут орки, гномы, эльфы, так почему бы не воплотиться в жизнь еще одной земной сказке? Вот только сказок на Земле о драконах просто опой жуй: какие именно эти? Едва Мрак приземлился, я бросилась к родительнице.
— Как ты думаешь: какие они? Дикие как животные? Или магические существа с зачатками интеллекта как корраны? Ведь появляются они стаями…
— А если они вообще: люди?! — подкинула она еще одну версию.
— Это как? — нахмурился Джеймс.
— Погоди. Римус, Эйлин, Шехард, Брион!! Идите все сюда! Срочно!! Николас, хромай быстрее!!
Дождавшись, пока соберутся все миал, их советники и владыки, Лиля принялась ораторствовать:
— Снежана успела рассмотреть тех существ, что появляются из портала стаями. Они называются драконами. В нашем мире очень много сказок про драконов. Я могу хоть двадцать историй слёту перечислить: и в каждой из них дракон будет разным… В каких-то историях дракона изображают как корранов: таких же небесных спутников людей. В других их описывают самыми мудрыми и умными существами мира, к которым люд ходит спросить совета. В третьих сказках представляют опасными хищниками, пожирающими всех и вся, собирающими в своих сокровищницах драгоценные металлы и камни. В четвертых вообще может вестись речь о перевоплощении, как и с оборотнями. Словно вот такая магическая оболочка, которая скрывает человека… Опять же: даже этот человек может быть разным: просто перекидываться как оборотень, или обладать силой как маги-стихийники к примеру…
— И какие же именно эти? — поинтересовался Римус.
— Узнать можно только одним способом: поймать хоть одного, — развела руками Лиля. — Джеймс, поймай мне дракона, — надула нижнюю губу она: словно капризный ребенок.
— Любовь моя, как же я тебе его поймаю, если их разрывают на части у самого портала? Даже если повезет, и эти драконы вывалятся из-за грани, когда мы их будем ждать и прикрывать, то объясни мне: как я эту зверюгу поймаю и притащу в крепость?
— Придумай что-нибудь! Ведь если они могут превращаться в людей, то у них и спросим: как закрыть портал, — пожала плечиками Лиля.
— Как у тебя все просто. А если они его и открыли? Засылают разведчиков, а потом и основная масса захватчиков явится. Ведь если от них такое зверье валит, всяко им не сладко в своем мире…
— Даже если это и разведчики, то не обязательно захватчики, скорее: жертвы… — стало грустно мне.
— Это еще большой вопрос, моя милая, — парировал Джеймс. — Я видел в воспоминаниях твоей мамы: как беспощадны земляне со своей планетой. Как убивают природу, как загрязняют мир, как готовы друг другу в глотку вцепиться по любому поводу. Скажешь мне: они тоже жертвы? Сами довели свой мир до такого безобразия, так почему ты думаешь: что драконы не могли поступить также?
— Когда я перенеслась на Аэритос, то один из советников сказал: что грань миров — это не дверь. Если сам Создатель открыл этот портал, то это должно же что-то значить? — упрямо уставилась я на отца.
— А если нет? Это на Аэритосе никому не по силам стереть грань миров, откуда ты знаешь: на что способны по ту сторону этого портала? — не сдавался Джеймс.
— Вот именно!! Почему зверье так яростно набрасывается на них? А если предположение Лили верно: они боятся драконов!
— Боятся, как же! Даже как союзники ваши драконы никчемны, только в качестве корма и годны!
— Легко рассуждать: когда отбиваешься от врага плечом к плечу с тысячами своих, а ты попробуй дать отпор, когда вас будет лишь десяток!
— Вот и хорошо: что лишь десяток. Еще неизвестно: сможем ли мы дать отпор хоть одной тысяче! Возможно: и нам стоит бояться этих драконов, а не только их землякам!
Кроме меня спорить с Джеймсом никто не стал. Если даже кто и хотел, то, услышав, какие земляне засранцы, передумал. Мне были понятны опасения отца, и он прав: а вдруг драконы окажутся захватчиками? Вот лично я бы не хотела: чтобы в этом мире открылся портал на Землю. Даже представлять не хочу в этом Раю на земле: танки, ракеты, мертвых корранов — ведь все страшит: что нам неведомо. Вот и сейчас мы не знаем наверняка — потому и боимся. И ведь все это логично, но на душе скребли кошки… Если в портал периодически влетают смертники на разведку, то в том мире «не сладко» — это еще мягко сказано…
Целый вечер меня не отпускали эти мысли. Я мылась — и не ощущала воду, ела — и не чувствовала вкуса пищи. Лэйн несколько раз пытался заговорить со мной, но я его почти не слышала, хоть и не отпускала от себя ни на шаг. Мне упорно не давали покоя противоречия из спора с Джеймсом. Можно сказать: каждый из нас был в чем-то прав. Я сидела на берегу реки, что протекала мимо крепости клана Пустынных просторов. Облокотившись о бок Мрака, я бездумно бросала камешки в воду, а когда надоело: подлезла к эльфу под руку и забылась тревожным сном.
______
*(quen.)
Arwenamin — моя леди.