Разбудили меня толчки в плечо, и я распахнула глаза. Надо мной нависала Лиля на фоне предрассветного неба.
— Нужно поговорить, — прошептала родительница.
— Говори, — отстранилась я от груди спящего Лэйарина и приняла сидячее положение.
— Джеймс догадается о вас. Как недальновидно, Снежа. Мы в поселении, тебе выделили комнату в замке, а ты продолжаешь спать на улице, — села рядом на одеяло Лиля.
— Нет, не недальновидно, а наплевать. Догадается и что? Изгонит Лэйна из клана? Пусть подумает о последствиях, — потянулась я, сладко зевая.
— Уйдешь за ним?
— Само собой.
— Так любишь? — улыбнулась Лиля.
— Так готова принимать последствия своих решений и действий. Я же не сопливая девчонка, чтобы слепо поддаваться эмоциям и плевать на последствия. Только прошу тебя, хоть ты не начинай… — усмехнулась я. — Я уже в курсе: что будут осуждать советника-развратника, что простой эльф не пара наследнице, так?
— Так бы сказал любой глава клана, — улыбнулась она. — Я скажу тебе так, как бы сказали умные родители своему ребенку на Земле: это твой выбор, и тебе с ним жить. Я встану на вашу сторону, вы можете поселиться в моем клане: хоть в замке, хоть в избушке на курьих ножках — как захотите. Мои люди уже привыкли к своей неординарной миель, поэтому их не удивит дубль два в твоем лице, и никто не будет тыкать в вас пальцами.
— Спасибо, Лиля. Ты пришла предупредить о Джеймсе?
— Нет. Это просто к слову пришлось в виду поисков тебя вне замка. Я хочу поговорить о драконах, — прищурилась она, внимательно следя за моей реакцией.
— Готовишь диверсию? — хмыкнула я, расплываясь в улыбке.
— Хотелось бы. Поможешь поймать хоть одного? Придумай: как это сделать, — уставилась она на меня в ожидании фокуса: будто я сейчас щелку пальцами и перед ней появится клетка с ящером.
— Легко. Сооруди огромный арбалет с сетью, приволоки это чудо инженерной мысли к порталу, распугай и разгони всю иномирную живность и все. Останется только хорошенько прицелиться и ждать, — развела руками я. — Кстати, гарпун тоже подойдет… раненный далеко не улетит.
— Не смешно, — недовольно буркнула она.
— А я и не смеюсь. Вот тебе еще одна идея: огромное лассо с шипами на внутренней стороне веревки-удавки. Даже животное за тобой последует, во избежание быть задушенным. Вооружись таким и лови себе на здоровье хоть целый день.
— Снежааа… — протянула Лиля.
— О! Как вариант: натрави на дракона своего коррана — пусть он ловит лапами… Не забудь попкорн и меня позвать — я тоже бы посмотрела на воздушные догонялки.
— Твоя фантазия меня пугает, Снежа, — тихонько хмыкнул эльф, принимая сидячее положение. — Сияющего солнца, миель… — сначала сказал он, а потом хмуро взглянул на абсолютно бессолнечное небо. — Эмм…
— Доброе утро, Лэйарин, — расплылась в улыбке Лиля. — Извини: что разбудила, но мне нужно было серьезно поговорить со своей дочерью, а она мне тут шутки шутит… — надула капризные губы она.
— Да, я слышал. Планируете поймать дракона… — задумчиво уставился он в небо. — Миель, подумайте: сколькими жизнями вы пожертвуете, прежде чем отобьете у иномирных тварей их добычу номер один?
— Что-то мне подсказывает, что: жертва стоит того. Ну не могут они быть животными — не верю я в эту теорию! Летают стаями, твари их опасаются — все это не просто так, что-то в этом есть. Помогите мне поймать хоть одного. Я прошу всего лишь одну попытку. Пожалуйста, — жалостливо уставилась родительница на нас.
— Лиля, да что мы можем втроем? Чтобы висеть над порталом и ждать: нужна минимум тысяча наездников с лучниками за спинами. И желательно еще ковер-самолет со стрелами. Если дракон разумен, то незачем его ловить: он сам последует за своими защитниками.
— А если испугается?
— Вот ты потерялась в лесу и тебя окружила стая волков. К тебе на помощь пришли охотники. Да, они тоже страшные, вооружены и опасны, но разве ты не выберешь меньшее из двух зол? — развела руками я. — А вот если драконы окажутся дикими животными и набросятся на своих защитников?
— Близко к порталу больше никто не пойдет, пока маги думают над его загадкой и строят теории. Сейчас нам только остается зализывать раны и отдыхать. На охоту будут отправляться только по сотне здоровых существ: чтобы отстреливать зверье, сдерживая их численность, — разъяснил дальнейшую тактику Лэйарин. — Можно схорониться небольшим отрядом недалеко от разведчиков. Как только они подадут сигнал: что из портала появились драконы, броситься к ним на помощь. Но как вы убедите Джеймса предоставить вам отряд?
— Хороший вопрос, — склонила я голову на бок, вопросительно уставившись на Лилю.
— Снежа, а используй свое «да»! — просияла моя родительница.
— Губозакатывающую машинку тебе не подарить? Ты думаешь: это сработает? Какое-то «да» взамен тысячи возможных смертников?
— Джеймс дал слово — даст и отряд, — отозвался Лэйарин.
— Даже если и даст, я не смогу! Сама не смогу отдать приказ идти на такой риск!
— Но ты ведь сама вчера с ним спорила! Неужели тебе не жалко драконов? — закусила губу Лиля.
— Да мне всех жалко! — вспылила я, подскакивая с одеяла, и зашагала туда-сюда вдоль кромки воды. — И наших растерзать могут, и драконов… Даже представлять не хочу их мир и что там творится, а как думаю: что мы закроем портал, а могли бы помочь… Да у меня со вчера душа не на месте, когда я увидела: как их разрывают на части прямо в воздухе! Кто там на совещании из твоих советников говорил про иномирцев: что чем они хуже нас, если просто выжить пытаются?!
— Киран.
— Его слова не выходят у меня из головы, — прижала я пальцы к своим вискам и зажмурилась. — Но как можно рисковать одними, чтобы дать шанс другим? Не знаю: как твоя совесть будет спокойно спать, а моя меня живьем сгрызет.
— Но ты же пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти две других… — осеклась Лиля и уставилась на искру перед собой. — Джеймс с Брионом вернулись. Они всю ночь сопровождали караульные отряды и лечили раненных. Идемте, — поднялась она с одеяла.
Я приблизилась к кромке воды, умылась и уже по дороге к замку принялась переплетать волосы. Искра действительно оказалась от отца. В столь ранний час уже все миал и оба владыки оказались на ногах, как и их поверенные и советники. Тихонько присев за стол, я вопросительно уставилась на хмурых мужчин.
— Что за вселенская скорбь на лицах? — поинтересовалась Лиля, погладив супруга по предплечью.
— Маги наши в растерянности, — буркнул он. — Стихийная магия никак не вяжется с портальной: словно масло и вода, нужно проверить: как портал поведет себя при взаимодействии с холлинс. Именно магию возрождения не создавал Саргас, как некую силу в существах, а даровал миал и миель…
— Выходит: я была права — портал его рук дело. Еще бы инструкцию передал: что дальше? Вылавливать драконов? — уставилась я на Джеймса.
— Я уже огласил свое мнение по этому поводу. Никаких драконов. Так как холлинс схож с божественными силами, мы попробуем закрыть портал сами, — мрачно ответил он.
— Нас мало. Я еще не восстановился, — отозвался Николас. — Вы с Брионом только вернулись. Рамина прибудет к вечеру. Вторая волна от ваших кланов тоже явится только завтра. Нужно подождать, мы не справимся без помощи.
— Становится еще хуже. Надо пробовать. Хотя бы понять: сможем вообще как-то повлиять на портал, — задумчиво проговорил Глэйдис.
— Я предлагаю начать строительство стены вокруг него. Даже если нам и по силам закрыть это межмировое окно, то нас мало в любом случае и нужно дожидаться остальных. Сдерживать: сколько сможем… — печально произнес зеленоглазка, что путешествовал на моих руках.
— Как логично. Саргас его открыл: чтобы мы закрыли, — парировала я. — Лиля, ты хоть поддержи меня!
— Снежана, там такое творится… — поджал губы Джеймс и отрицательно покачал головой. — Не знаю, что происходит в том мире, но нам срочно нужно решение. У нас нет столько сил: сдерживать зверье целыми сутками напролет… Посмотри на меня, я едва в сознании! Иномирцев становится все больше и больше с каждой минутой, и неизвестно: сколько это будет продолжаться. Появились еще другие виды… Снежана, они такие жуткие… Нас перебьют быстрее: чем мы сможем вообще что-либо сделать…
— Нужно лететь и проверять теорию, — мрачно заключила Лиля.
— Только не ты, — покачала головой я. — Лиля, ты вообще хоть раз в своей жизни держала арбалет или лук?
— Нам только успеть посмотреть: как холлинс синхронизируется с портальной магией… — развела руками она.
— На «посмотреть» хватит и меня с миал Глэйдис…
— Ты тоже не полетишь, — недовольно буркнул Джеймс. — Я сам. К вечеру восстановлю силы…
— А к утру испустишь дух, — скривилась я. — Прекрати уже принимать меня за ребенка. Слетать и проверить теорию — это не магов часами прикрывать.
С минуту отец буровил меня гневным взглядом, но не дождался: чтобы я отвела или опустила глаза. Я понимала его стремления уберечь своего ребенка, но выбор-то невелик.
— Лэйарин, летишь с ней, — сдался он, тяжело и шумно выдыхая. — Посмотреть можно и с воздуха, поэтому возьмите три сотни наездников. Снежана права: вам хватит и пяти-десяти минут. Будьте осторожны.
Кивнув родителям, я поднялась из-за стола и направилась на выход из столовой. Позавтракать я так и не успела, хотя, очень сомневаюсь: что смогла бы не подавиться под десятками мрачных взглядов. Что там произошло с порталом такого, что мужчины чуть ли не к концу света готовятся? Буквально через несколько часов полета я собственными глазами увидела ответ на этот вопрос.
Огромный пустырь под гранью миров было не узнать. Вы меня простите, но создалось впечатление: что гигантского размера водяной, ростом так метров пятнадцать-двадцать, стошнило морепродуктами. Земля превратилась в какое-то болото, и сначала мне даже показалось: что появились иномирные растения, но, чем ближе мы подлетали, тем больше я ужасалась происходящему. Нет, это были не странного вида лианы, деревья и корни — это щупальца, тела, конечности! Я ощутила себя бабочкой над лужей с кучей дождевых червей… Хорошо, что я не успела поесть, а не то бы состав моего завтрака ощутила бы на себе иномирная фауна.
— Не отвлекайся, — перехватил арбалет Лэйн, накрывая своей рукой мою, не позволяя отстегнуть оружие. — Сосредоточься на портале. Я рядом, — оставил эльф легкий поцелуй на моем виске и отстранился: чтобы было удобнее стрелять.
Я взглядом поискала Глэйдис и немного успокоилась, когда миал одобряюще улыбнулся. До портала оставалось метров десять, когда нас принялись атаковать горгульи. Мраку было сложно уклоняться от их пикировок: они ведь без ноши и вдвое меньше. Скорость пришлось снизить: чтобы не таранить грудью существ, поэтому миал нас обогнал и завис на корране над самой высокой точкой портала.
Когда мы подлетели, Глэйдис уже вовсю изучал полупрозрачное марево, вскарабкавшись на голову своему небесному спутнику. Он водил в нем рукой, но ничего не происходило, призвал холлинс, выпуская несколько искр в само марево — и снова ничего. Я принялась ползти по шее Мрака, подкрадываясь к порталу. Я улеглась на самую макушку коррана и протянула руку, дотрагиваясь пальчиками до стертой грани миров. С виду портал выглядел: будто чистейшая вода, а на ощупь: ничего… Вот совсем ничего: ни загустения воздуха, ни тепла, ни холода… Как вдруг меня словно что-то потянуло. Нет, меня не хватал за руку кто-то с той стороны, а как будто сам портал засасывал…
— Снежана что происходит?! — перекрикивал рев, свист стрел и клацанье зубов Глэйдис, наблюдая: как прозрачное нечто принялось взбираться по моей руке и тяга усилилась.
— Лэйн!!! — заорала я: что было сил, оборачиваясь.
Мой эльф из седла не видел: что со мной происходило, зато мою панику ощутил Мрак и заревел. Лэйарин перекинул ремень лука через голову и принялся лезть ко мне.
— Хватай ее! — крикнул Глэйдис, и сам вцепился в мою руку: когда корраны соприкоснулись своими головами.
— Миель!!! — заорало сразу несколько голосов откуда-то из-за наших спин.
— Что такое?! — обхватил эльф меня поперек живота пытаясь отодрать от головы Мрака, потянув на себя.
— Не знаю!! Меня затягивает!!
В диком ужасе я наблюдала: как словно водные жгуты вытянулись из портала и принялись обвивать мою тушку как змеи. Резкий рывок и меня выхватили из рук эльфа.
— Ааааа!! — завизжала от страха я, а обоим мужчинам только и оставалось: что тянуть меня за свободную руку.
— Смотрите! — уперся ногой о портал Глэйдис. — Он затвердел!
— Нихрена!!! — я-то точно ощущала себя в каком-то полутягучем, полувоздушном нечто.
— Снежа, ты можешь изнутри оттолкнуться?!!
На эльфа было страшно смотреть: на лице такой неимоверный страх и дичайший ужас, что ответить я не решалась… Попробуй оттолкнуться от воздуха, который ураганом засасывает тебя. Рука Глэйдиса соскользнула с моей, и меня так дернуло, что почти всю полностью засосало, и я поняла: шансов выбраться совсем нет.
— Нет… нет!!! — понял это и Лэйарин, увидев слезы на моем лице. — Не смей уходить! Нет!! — выскальзывали мои пальцы из мужских.
— Люблю тебя… — сама отпустила я руку своего «ледышки», запоминая так полюбившиеся мне глаза цвета лазури…
Миг: у меня резко заложило ужи и перехватило дыхание: как будто воздух кончился. Я пыталась вдохнуть, но не могла: не было чем! Задыхаясь, я вертела головой в надежде попросить помощи, но перед глазами все плыло, а потом… Закашлявшись от вдруг появившегося обжигающего легкие воздуха, я в панике завертела головой.
— АААаааа!!!! — разорвал мой вопль ужаса окружающее пространство: потому что я находилась в свободном падении!
В следующую секунду я только и могла: что тихонько пискнуть, потому что в мои ребра впились чем-то очень острым, и у меня перехватило дыхание. Задрав голову, уставилась на чешуйчатое брюхо — дракон! И даже нет, не так: ДРАКОНЫ!!
Мы так резко лавировали между горгульями, какими-то пастями, щупальцами, другими драконами, что я даже полноценного вздоха сделать не могла. Вокруг творился такой хаос, как будто я попала в мясорубку и убедилась в этом уже через минуту, когда откуда-то со стороны брызнуло целым фонтаном крови, окатив меня.
— Мать моя женщина, роди меня обратно…
Я думала: что это с нашей стороны портала тихий ужас, а нет: у нас еще даже не цветочки! Я оказалась в самом настоящем Аду. Впрочем, не знаю как там, а вот тут небо имело багровый окрас, воздух был пыльным, слегка даже удушающим и пахло гарью. Куда ни глянь: клыки, когти, рев, кровь, пасти… Через несколько минут мы вылетели из этого облака смерти. Я попыталась различить: где небо, а где земля, как вдруг лапы дракона разомкнулись на моей талии, и я полетела вниз…
— Мамочки… — едва и смогла пискнуть я, готовясь сию минуту стать кому-то закуской.