— Вам помочь переодеться, миель? Только не в халат, помнится мне: вы в нем путаетесь, — лукаво улыбнулся эльф, заставляя меня смутиться на несколько секунд.
— О чем вы говорите, советник? Вы же обо всем забыли, — вздернула носик я и с надменной маской на лице проскользнула мимо мужчины в гостиную, а потом и в кабинет.
Я остановилась возле письменного стола, развернулась и дождалась, пока следом за мной войдет Лэйарин. Он ровным шагом приблизился, положил книги и ларец на стол и в приглашающем жесте махнул рукой в сторону кресла.
— Присаживайтесь, юная миель. Начнем наш урок.
Не имея аргументов против, я обошла письменный стол и присела за него. Эльф положил передо мной лист со странного вида шариковой ручкой: чуть толще той, к которой я привыкла на земле, но в комплекте с чернильницей. Затем он открыл одну из книг, которая тоже легла на стол: буквы в письменном и печатном виде.
— Вы много читали, когда мы занимались в прошлые разы?
— Прилично.
— Тогда попробуйте составить несколько предложений в письменном виде.
С этими словами он присел в кресло для посетителей и пристально уставился на меня. А я принялась за дело, листая местный букварь. Это оказалась намного сложнее, чем я думала. Увлекаясь простым текстом о природе, я непроизвольно переходила на русский язык. Злилась, перечеркивала слово и хмурилась в сторону букваря. В один из таких моментов эльф заговорил:
— Давайте сделаем наш урок поинтереснее, — встал с кресла он, придвинул его к столу, снова уселся и подтянул к себе чистый лист с приспособлением для письма. — Мы будем вести беседу на бумаге, — улыбнулся он и принялся писать. — Теперь вы прочтете и напишите мне ответ, — лист лег передо мной, поверх моих каракуль.
— Это намного сложнее, — всматривалась я в прописные буквы.
— Зато загадка написанного подстегивает азарт перевода, — хмыкнул он.
Глубоко вздохнув, я приступила. Мне приходилось выискивать каждую закорючку в букваре, затем переносить ее на лист в печатном виде. Когда я закончила, то прочла: «Наследница, вам известно: кого позволено называть сокращенным именем или прозвищем?»
Ну, разумеется: ему не давало покоя ночное происшествие! Минутная слабость под влиянием алкоголя и эмоций тоски по любимому мужчине — результат: на лбу крупными буквами сверкает вывеска: «твоя!». Сделанного не вернешь, да и молчать нет смысла, ведь хочу все возобновить… Я написала ответ и передала листок Лэйарину: «Известно. Это был ваш урок, учитель».
Улыбка, хитрый прищур, несколько взмахов ручкой и мне вернули лист: «Не расскажете мне поподробнее о прошлых взаимоотношениях между учителем и ученицей?»
Я задумалась над ответом. Про интимную близость он наверняка догадался, но в остальном… что писать? Я нацарапала ответ: «Взаимоотношения у ученицы были с другим учителем. В другом времени, в другой реальности».
— Снежанааа… — услышала я женский звонкий голосок.
— Я в кабинете! — отозвалась я.
Неожиданно, но оба родителя решили посетить меня. Порог переступила и Лиля, и Джеймс.
— Учитесь, — постановил отец, приблизившись к столу. — И как успехи? — он взял листок, а у меня сердце в ритме зашлось.
«Ой, что сейчас будееееет…»
— Знакомая проблема, — уставилась на бумагу и мама. — Я тоже автоматически переходила на русский.
Джеймс положил листок на стол и по написанному на нем я поняла, что это мое сочинение о природе и погоде. А вот бумага с перепиской с Лэйном удивительным образом испарился из зоны видимости.
— Плохо, — нахмурился Джеймс. — А что с танцами и этикетом?
— Мы еще не приступали, — отозвался советник.
— Вот и займитесь этим. Уже вечером Снежане придется танцевать.
— С чего бы это? — вздернула бровь я.
— Мы решили позвать всех миал и миель на прощальный вечер, так сказать. Уже завтра все начнут сборы, чтобы отправиться в дорогу: каждый глава полетит в свой клан, — ответила Лиля. — Так что до ужина тебе нужно разучить хотя бы танца три, а обед я распоряжусь: чтобы вам сюда принесли. Кстати, прекрасно выглядишь, но скромно для наследницы, нужно другое платье… — задумчиво разглядывала она меня. — Какие твои любимые цвета из темных?
— Черный с золотым, — хмыкнул зараза-эльф.
— Слишком траурно, но можно добавить белого… Так, мне нужны портные, — вылетела из кабинета родительница.
— Займитесь танцами, — строго постановил Джеймс и отправился вслед за своей супругой.
— Я отойду ненадолго, — сказал эльф, и я осталась в кабинете одна.
Через минут десять он вернулся, подхватил ларец и вышел в гостиную. Я поспешила за ним. Лэйарин приблизился к окну, приоткрыл его, затем поставил свою ношу на столик. Я тоже подошла и с любопытством заглянула внутрь. В ларце оказались кучи разноцветных камней с выгравированными на них иероглифами.
— Так, начнем с медленных композиций… — взял один из камней мужчина. — Нужна магия. Артефакты способны зарядить наездники или маги.
Я послала искру в камень, и гостиная наполнилась медленными и мелодичными звуками. Лэйн взял меня за руку и повел в центр комнаты. Как держать руку, куда ставить ногу, какой шаг в какую сторону — было не сложно, танец чем-то напоминал очень ленивый вальс. А вот для меня держать себя в руках стало той еще задачкой: скольжение мужских рук по моим… Касания горячих ладоней на своей талии я ощущала так: как будто на мне и вовсе платья не было.
— У вас хорошо получается, наследница, только не нужно постоянно смотреть на ноги, — отпустил мою руку Лэйн, и пальцами вздернул мой подбородок. — Расслабьтесь и позвольте мне вести вас.
А я и вовсе замерла, напрягаясь еще сильнее и уставившись на его губы в нескольких сантиметрах от моих собственных. На плечо советника вспорхнул вестник. Глубоко вздохнув и отпустив меня, Лэйарин развернул небольшую бумажку, прочел, затем подошел к двери и открыл ее. Как по мгновению волшебной палочки: порог комнаты переступила Ниель в сопровождении еще одной служанки. Женщины быстро накрыли на стол, и, даже не поднимая глаз и не спрашивая дальнейших указаний, ретировались.
— Обед, юная миель, — закрыл дверь Лэйарин.
— Это что сейчас было? Моя прислуга оповестила тебя о своем приходе? — уставилась я на лукаво улыбающегося мужчину.
— Изымите искру из артефакта, — приблизился он, я последовала его указанию, музыка стихла, и камень вернулся в ларец. — Прислуга замка подчиняется не только миал и миель, но и советникам. Так чему же вы удивляетесь? — опустился в кресло Лэйарин.
— Самому факту оповещения, — присела за стол и я, осматривая блюда.
Он больше ничего не сказал, а мне и подозревать его было не в чем: я ведь не знаю, как выстроена система господ и прислуги — может это норма: что о каждом шаге докладывают советникам. Когда с обедом было покончено, мы снова принялись танцевать. Стараясь не путаться у нас под ногами, служанки быстренько убрали со стола, и вышли в коридор. Я разучила еще один танец, затем мы повторили пройденный материал, и я едва послала искру в еще один артефакт, как на плечо эльфа снова приземлился вестник. Он прочел сообщение, отступил от меня на полшага, увеличивая дистанцию между нами, и, не успела я спросить: зачем и почему, как в гостиную влетела Лиля.
— Снежана… ой, извините: что помешала, — приметила она нашу замершую позу в танцевальном па. — Эскиз я придумала, но с тканями определиться не могу…
С этими словами порог помещения переступило несколько человек — именно людей, на руках которых: как на вешалках были накинуты самые разнообразные ткани белого, черного и золотого цвета.
— Помоги мне выбрать ткани для твоего платья, — протянула Лиля мне лист бумаги.
Я отступила от Лэйна, выключила музыкальный артефакт, взяла рисунок, затем пробежала взглядом по людям-вешалкам.
— Вот это — основа, — стянула я с руки портного одну из черных тканей. — Это — на нижнюю юбку, а это — на рукава…
— А золотой?
— Украшения подбери. Можно и не из желтого золота, — пожала плечами я, искоса поглядывая на улыбающегося эльфа. — Лиля, разве к вечеру все будет готово?
— Конечно! Ты же миель, — подмигнула она, уносясь в коридор, а за ней последовал шлейфом и ее эскорт.
— Моя мама тоже отчиталась тебе о своем визите? — вздернула бровь я.
Вместо ответа Лэйарин прошел к двери и задвинул засов, а когда повернулся ко мне, то я и вовсе ощутила себя мышкой в мышеловке. Меня настолько обескуражило поведение моего «ледышки», что даже его двойник-дракон Ксандр сейчас мне показался милым пушистым котиком, а Мриайр — скромным недотрогой, по сравнению с новой версией Лэйарина. Я просто онемевшая стояла и смотрела: с каким он хищным предвкушением ко мне приблизился.
— Не люблю непредвиденных ситуаций, — оплел Лэйн обеими руками мою талию, притискивая к себе. — Расскажи мне о нас. Что между нами было?
— Я вот сейчас очень сомневаюсь: что у меня что-то было именно с тобой. И когда только ты успел обзавестись таким счастьем: как наглость? — попыталась отстраниться я, но кто бы мне позволил: крепче оплетая руками мою тушку.
— Я изменился?
— Я бы сказала: ты — не ты.
— Потому что хочу поговорить без случайных свидетелей? Или потому: что обнимаю ту, которая сама меня целовала ночью? — эльф склонился и медленно провел своими губами по моим.
— Я обозналась. Приняла тебя за своего Лэйна, но ты — не он, — парировала я в мужские губы, при этом сама плохо соображая: что за чушь несу?
— Уверенна?
Лэйарин приник своими губами к моим, углубляя поцелуй. «Держите меня семеро…» — ощутила я: как его язык скользнул мне в рот, будоража воспоминания. Я запустила свои пальцы в шелк волос, с жаждой принимая ласку. Не ответит было невозможно, только не в случае с ним. Долгая разлука и вовсе не оставляла мне шансов ни на какую игру жестов, взглядов и намеков. А мое тело отзывалось так, что еще был очень спорный вопрос: кто из нас хищник, а кто — добыча.
— А вот твое тело с тобой не согласно, — прервал сладкую пытку эльф, скользя губами по скуле и ниже, по шее.
— Как-то это неправильно… — шумно выдохнув, я уперлась ладонями в мужские плечи и отстранила его от себя. — Это я скучала, это у меня чувства, это мои воспоминания! А ты… в тебе играет лишь исследовательский интерес, — отступила я — отпустил, убирая руки с моей талии.
— Интерес… — хмыкнул эльф. — Мое поведение — это отражение твоих эмоций. Тебя выдает твой взгляд, Снежинка… Так не меня не смотрели даже мои супруги.
— Ты был женат? — изумилась я.
— Да. Я дважды вдовец. И по подсчетам, тебя я встретил между первой и второй супругой.
«Две жены…» — неприятно царапнуло в груди. Он дважды связал себя узами брака, в то время как я не могу его даже своим женихом назвать.
— И как же мой взгляд отличается от их?
— Они смотрели на меня с нежностью, с заботой, с надеждами на будущее, с ожиданиями счастливой семейной жизни… Но ты смотришь так: будто я принадлежу тебе. И этот взгляд полон такой непоколебимой уверенности, что я имею право знать его причину. Что между нами было? — прищурился Лэйарин. — Если мы были вместе, то почему твои запястья чисты, Снежана? — обхватил он пальцами мою руку и погладил кожу, демонстрируя отсутствие брачных тату-браслетов.
— Было все и ничего, — грустно выдохнула я, теряясь в ответе на его вопрос. — Я не была тебе ни невестой, ни женой… — смутилась я, опуская взгляд в пол. — Ты вообще не хотел ничего…
— Ахахаа… — рассмеялся эльф — а меня продолжало изумлять его поведение. — Хочешь сказать: ты связала и надругалась над старым советником? Ай-яй-яй, как не стыдно, юная наследница.
— Ты сейчас смеешься над моими чувствами?! — зло сощурилась я.
— Нет, над твоим наивным предположением: что я ничего не хотел. Если бы не хотел — не начинал бы…
— Да ты и не начинал! В смысле… Ты отталкивал меня и мои попытки сблизиться с тобой. Считал меня ребенком! А теперь и вовсе тебе весело!
— И когда же я проиграл в битве с собственными моральными принципами, совращая юную миель? — лукаво улыбнулся он.
— Когда чуть не умер. Вы вернулись с разведки и… — нахмурилась я. — Римус даже в посмертный саван тебя окутал… Я вернула тебя. Все еще смешно тебе?
— Перед смертью все вспоминают об утраченных возможностях, неисполненных мечтах и неосуществленных желаниях… — задумчиво проговорил Лэйарин. — Значит: моим желанием была ты.
— Не твоим. Ты — не он.
— Я или не я… другое время или другая реальность — это уже не важно, ведь все это в прошлом, которого тебе не вернуть, а мне — не вспомнить. Но зато есть настоящее и будущее… — сощурился эльф, ловя пальцами очередной вестник, и пробегая взглядом по строкам. — Ты очень заблуждаешься, Снежинка, если считаешь: что не привлекаешь меня — ведь ты осталась все той же, которая когда-то уже завладела моим вниманием… Мы еще вернемся к этому разговору… совсем скоро, — чему-то усмехнулся эльф, развернулся и направился к двери.
Он сдвинул засов, и уже через мгновение в гостиную влетела Ниель.
— Госпожа, время заняться прической. Я получила подробные указания на ваш счет от миель Лилии, — протараторила она.
— Готовьтесь к балу, наследница… Не буду вам мешать, — лукавая улыбка и Лэйарин скрылся в коридоре.
В каком-то ступоре я прошла в спальню и уселась перед туалетным столиком. Я никак не могла определиться: это мой эльф или не мой? Он прав: прошлое осталось в прошлом — и нет смысла мне жить им. Теперь у меня вот такой вот Лэйарин: самоуверенный хищник, которому я предоставила в отношении себя полный карт-бланш. И ведь я сама просила у Саргаса любого варианта, лишь бы вернуться к нему… Бойтесь своих желаний! Мой эльф за одиннадцать лет разлуки обзавелся клыками и коготочками — и я вот не знаю: радоваться этому факту или нет?
Пока Ниель колдовала над моей шевелюрой я даже ни разу не взглянула в зеркало, погрузившись в свои мысли. Чуть позже пришла Лиля с шкатулкой в одной руке и с платьем — в другой. Оно было просто великолепным, не смотря на свой мрачный цвет. Голые плечи, полупрозрачные рукава, расшитый черным бисером лиф. Само платье было черного цвета, но примерно от бедер ткань плавно переходила в вязь кружев, которые клиньями спускались до пола, а между ними проглядывалась пышная юбка из белоснежного фатина.
— Я решила: что золотой цвет здесь неуместен, — Лиля оплела мою шею колье из светлого сплава с прозрачными камнями, высокую прическу венчала скромной диадемой, а одно из запястий украсила браслетом. — Это мой тебе подарок на твой пропущенный день рождения — дороже лунных бриллиантов не существует драгоценностей на Аэритосе.
— Спасибо большое. Очень красиво…
Через несколько минут в сопровождении своей родительницы, я спустилась в тронный зал.