— Лэйарин, ты так смотришь на наследницу, что это может стать заметным не только для меня, — подошел ко мне Римус, усмехаясь в кулак. — Узнал: что хотел?
— Нет, но спасибо за вестники, — отвел я изучающий взгляд от хрупкой фигурки в черном платье, которую кружил в танце Джеймс. — Точнее: она подтвердила, что была со мной, но почему мы не связаны узами — у нее ответа нет.
— И из-за этой мелочи ты ходил к ней? Подскажи мне, мой друг, где ты оставил свою логику? Все же просто. Едва бы Джеймс узнал о вас, и он бы подписал на ее добрачное соглашение — и ей, как несовершеннолетней, пришлось бы покориться его воле. А ты… Изгнание из клана с позором — малопривлекательный поворот событий, если бы тебе вообще удалось бы покинуть его… Ты прослужил Эль Аскерт два поколения — кто же отпустит такую сокровищницу информации о внутриклановой жизни.
— В этом-то и дело. Думаешь: я не нашелся бы, чем шантажировать Джеймса, чтобы выторговать ее себе? — я вновь уставился на загадочную наследницу клана. — Она красива — кстати: только сейчас заметил, что Лилия весьма симпатична. И пока она носится с тряпками в жажде обрядить свою куколку, эта куколка просится на охоту…
— Я тоже был удивлен, когда наследница попросилась в лес, а из меня охотник как из тебя кухарка. Даже мысленно подбирал достойные отговорки для Джеймса, если бы он попросил меня учить девочку.
— Хах… Она знала… — осенило меня. — Вот же маленькая интриганка…
— О чем?
— Она знала: что Джеймс поручит ее мне, ведь это уже наверняка происходило… Она ведь про всех нас что-то знает, это мы про нее — нет. Ты обучаешь стражу крепости бою на мечах, Дэниель и лес — вообще две несовместимые вещи, остается эльф. Если бы ты хотел провести время со своей возлюбленной, а родители дома — куда бы ты ее потащил?
— Ну, у меня нет таких трудностей. Возлюбленная — значит: на плечо и в храм. А ты, эльф, не отморозь себе ничего, если твои выводы верны.
— Это можно легко проверить. Если умеет стрелять — значит: действительно интересует охота, а не умеет… ну, нет, в лесу на морозе… — нахмурился я непривлекательной перспективе отморозить зад. — Интригует, но я еще детей хочу. Возможно даже с ней… Такая женщина действительно могла серьезно заинтересовать меня — вот это и не сходится: почему же она не стала мне супругой?
— Какая самоуверенность: «могла бы заинтересовать», — передразнил Римус. — А ты? Ты чем мог быть ей интересен? Спустись на землю, Лэйарин, ты мог исполнять роль временной игрушки до замужества. Такая очевидная мысль тебя не посещала? Кстати, ее тоже можно легко проверить: предложи ей слетать не в лес, а в храм.
— Не полетит. Она упорно утверждает: что я — не ее Лэйн.
— Пусть берет: какой есть. Других не разводили… ахахаааа… — залился смехом наездник.
— Издеваешься?
— Нет. Я говорю абсолютно серьезно. Пока ты с ней миловался, на обед к миал прилетали не только Николас и Глэйдис. Догадаешь: кто еще решил срочно наведываться в гости, не дожидаясь вечера?
— Стервятники, — невесело хмыкнул я, прекрасно представляя: о ком говорит мой друг. — И что Джеймс?
— Он сказал: что поговорит с ней. Возраст у нее самый подходящий, а тут целых три претендента на выбор. Насколько я понял: Гидеон и Дилан пытаются уговорить Джеймса отпустить Снежану на Поларис — попутешествовать.
— А из путешествия она вернется уже с кем-нибудь из их сынков с брачными узорами на запястьях. А что же Рамина? Проиграла большинству? У нее ведь тоже сын не состоит в брачных узах. Погоди… Кайл, — окликнул я подростка, одного из прислуживающих на балу. — Узнай: что Арман передает Снежане, — парень кивнул и направился в сторону парочки.
— А Рамина все еще мечет гром и молнии, — кивнул Римус, и я проследил за его взглядом: в сторонке ото всех ругалась обсуждаемая троица. — А если быть точным: пытается эту парочку вывести на какой-нибудь спор. Кто выиграет — тот первым и знакомит Снежану со своим чадом.
Римус замолчал, потому что к нам вернулся Кайл:
— Иномирные подарки. В ножнах очень странный клинок — у нас не делают таких лезвий. Украшения ритуальные, но не работаю… — пожал плечами юноша, и я кивнул, принимая информацию к сведению.
— Она же еще не согласилась лететь, — продолжил разговор я.
— Видимо: у Джеймса подготовлены весьма убедительные аргументы. Зная нашего миал, у девочки нет шансов отказаться. Что будешь делать?
— Ничего. Если полетит — значит: я был игрушкой. Если останется — у нас будет время познакомиться, — отступил от друга я, собираясь на поиски исчезнувшей из зала Снежинки.
— Я бы даже поверил, если бы не знал тебя, — донеслось мне уже в спину, и я замер. — Я не слепой, Лэйарин: она уже зацепила тебя.
— В таком случае: будь другом и прикрой меня этой ночью. Я хочу узнать: что забыл и что могу потерять… Устал терять…
*****
Родители организовали целый бал. Больше часа они меня знакомили с миал, миель и их супругами, поверенными и советниками. Я слегка запуталась в хороводе лиц, но кто бы всех запомнил с первого раза? Танцы, разговоры, шутки… Мое лицо рисковало треснуть от натянутой улыбки — светская жизнь миель оказалась далеко не по мне.
— Снежана! — услышала я знакомый голос, и мы с отцом повернулись. — Прекрасно выглядишь, — заключил меня в объятия Арман и чмокнул в щеку. — Мама, на твой счет у меня и вовсе: нет слов, — расплылся в улыбке он.
— А мог бы и найти, — надула губы Лиля в притворной обиде.
— Обе женщины моего сердца великолепны всегда, — усмехнулся близнец и вернул на капризные губки матери улыбку. — Снежинка, ты забыла свои вещи… — он протянул мне мои пожитки с Суада. — Интересный клинок, владеешь?
— Нет. Это подарок одного из низших драконов Ночи… ну, как бы принца, — пояснила я, и Арман понятливо кивнул, да и другие стали прислушиваться к нашему разговору. — Когда я отправлялась на поиски низшего дракона Дня, то Лахард подарил мне клинок для самообороны. Потом, когда я готовилась вернуться на Аэритос, он не принял его обратно, оставляя мне на память, — продемонстрировала я оружие и убрала его в ножны.
— А это что? — вздернул он за цепочки два кулона.
— Это подарок дракона Дня, которого я короновала. За мной прилетел Мрак, и Ксандр предложил мне взять что-нибудь на память из своей сокровищницы.
— Зачем же тебе два одинаковых украшения? — удивился Арман.
— Это парные украшения для некоторого ритуала… Ксандр надиктовал мне слова, но записка со мной не переместилась на Аэритос. Теперь это просто побрякушки.
— Понятно. Потанцуем? — протянул руку близнец.
— Я устала. Лучше отнесу свои иномирные подарки к себе в покои.
— Я тебя провожу.
С этими словами мы с Арманом распрощались и раскланялись с гостями, которые стояли в компании наших родителей. Мы направились к лестницам, но брат не знал: что я занимаю апартаменты уже для семейных отпрысков глав кланов, поэтому я скорректировала наш маршрут. Через несколько минут мы поднялись на третий этаж и скользнули в мою гостиную.
— Интересный выбор покоев, — осмотрелся близнец.
— В комнатах для детей глав кланов очень тесно, — приблизилась я к каминной полке и положила на нее клинок Лахарда.
— А я все еще в них проживаю. Не хочу забирать себе родительские апартаменты, пусть навещают меня и чувствуют себя дома. Может, тоже переехать в правое крыло замка? — рассуждал брат.
— Как будто от смены спальни ты перестанешь быть главой клана или тебе срочно придется жениться. Это же твой дом — вот и живи: где тебе хочется, — поддержала я его, кладя на полку и кулоны с цепочками.
— А жениться все равно придется… Как же я сейчас понимаю нашего отца… — тяжело вздохнул Арман и скрылся за порогом кабинета. — Это не миал и миель, а самые настоящие стервятники. Я уже устал от одной назойливой парочки. Наперебой пытаются мне сосватать своих дочерей, — вернулся в гостиную он с двумя бокалами и стеклянным графином, в котором плескалась янтарная жидкость. — Кстати, ты бы их тоже поостереглась…
— Ты где это взял?! — опешила я, перебив его.
— В баре… — растерялся он. — Ну, такой полупрозрачный шкафчик в углу.
— Капец! Ну, я и тупица… Наливай скорее, со вчера еще нервы не на месте! — сбросила туфельки я и уселась на шкуру возле камина. — Замри! Ступишь на шкуру в обуви, и я заставлю тебя ее стирать!
— Она же испортится, — скинул брат свои туфли, и по шкуре прошел к креслу. — Странная у тебя остановка в комнате, — разместился с удобством он и глотнул алкоголя.
— Мне так уютно, — протянула руку я, принимая бокал с крепким напитком, по аромату напоминающим коньяк. — Так кого мне там опасаться надо? — последовала и я его примеру, ощутив: как разливается тепло в груди.
— Гидеона, Дилана и Рамину — их сыновья не связаны брачными узами, и наверняка эта троица сейчас присела на уши отцу — как говорит мама.
— Джеймс не заставит меня выйти замуж без моего желания, — улыбнулась я: это было так трогательно, что брат беспокоится обо мне.
— Может. Он весьма неплох в вопросах шантажа. Например: мою возлюбленную девушку он быстро пристроил в другие руки, а потом ежедневно давил на меня в отношении младшей дочери миал Оливера. Сейчас же я наконец-то вздохнул спокойно. Теперь я глава клана и отец не может никаким образом указывать мне, но переключится на тебя.
«Заставит Лэйна жениться?! И снова не на мне?!! Да вы все издеваетесь, что ли?!»
— Зубки обломает, — хмыкнула в ответ я.
— Твоя самоуверенность сыграет с тобой злую шутку.
— Намерения отца сыграют с ним злую шутку, если начнет принуждать меня или подыскивать моему мужчине невесту, — потянулась я, сцапала с придиванного столика графин и налила себе еще крепкого.
— Ты два дня как переродилась, и у тебя уже есть мужчина?! — изумленно уставился на меня Арман.
— Он был моим. В прошлом. Сейчас забыл меня, как и все остальные… Ты знаешь, за последние сутки я себе всю голову сломала: как его вернуть и стоит ли возвращать, ведь он очень изменился… Задумывалась о своих чувствах: почему он-настоящий вызывает во мне все то же, что и он-прошлый? Пыталась как-то отделить эти эмоции и размышляла о том: что все это как-то неправильно — ведь люблю я того мужчину, а этого?
— Ужас, — коротко прокомментировал шокированный брат.
— Не то слово. Звиздец полный, — хихикнула я. — «Ми тэй» напомнили мне: как я пыталась жить без эльфа и переключить свое внимание на дракона — и не смогла… — указала я пальчиком на полку, на которой лежали украшения. — Эти кулоны я выбирала для нас с ним для брачной церемонии. Ты напомнил мне: как я стремилась вернуться к нему — и это самое главное.
— Ты сказала: эльфа?! — я думала: лимит удивления закончен на сегодня, а нет — брови близнеца затерялись в его шевелюре. — Снежана, отец никогда тебя не отдаст за простого эльфа! Он мне наездницу не дал, а ты… эльф… вот же… звиздец полный! — кончились слова у него, и он воспользовался моими.
— Извини, но не разделю твоей паники.
— Он точно придумает: как надавить на тебя, уж мне поверь. Что я только не делал, — покачал головой Арман. — И намеренно грубил Аделии при знакомстве — дочери Оливера; и из клана уходил, но пришлось вернуться — не вынес маминых стенаний и слез; и женился в тайне — но отец нашел рычаги давления на мою возлюбленную, и она сама меня попросила разорвать с ней брачные узы… Снежинка, да отец может сделать что угодно, но не позволит вам заключить союз.
— Да-да… все это я уже проходила, в том смысле: что обо всем этом думала, опасалась… Пыль это все, Арман, — опрокинула я в себя еще порцию алкоголя и отставила бокал, решив: что достаточно. — Ты не знаешь, но я вытянула его из-за грани. Ты не знаешь, но я сама вернулась из-за него. Ни смерть, ни другой мир не разлучили меня с ним — земля будет пухом тому, кто попытается отнять у меня моего эльфа.
— Что это значит?
— Увидишь, если кто посягнет на моё.
— Ты же сама сказала: что он изменился и не уверенна, что любишь его-настоящего.
— Так и я изменилась, братец, пожила в трех мирах, дважды умерла — возможно, что и я бы не понравилась сейчас ему-прошлому. Мы познакомимся вновь… А все ваши вот эти межрасовые неравенства, стремления к магически одаренному потомству и прочая чушь — прости, но мне это все до лампочки…
Мою тираду прервал стук в дверь, и в гостиную вошел объект обсуждения. Лэйарин прикрыл за собой, скользнул по Арману настороженным взглядом:
— Миель, если ваши планы относительно завтрашней охоты все еще в силе, то предлагаю заняться подготовкой.
— Зачем тебе на охоту? — уставился на меня брат.
— На Суаде я сполна прочувствовала: насколько беспомощна в вопросах выживания. Сначала я не ощущала страха, но когда вновь оказалась под крылом Мрака — лишь тогда вздохнула спокойно и расслаблено, и поняла: что все время боялась. На Суаде все существа мощные, сильные… Аэритос — детский сад по сравнению с тем миром. Я не собираюсь становиться супер-охотницей, просто хочу быть уверенной в себе и своих силах, — спокойно ответила я ему.
— Вот я сейчас не удивлен: что тебя помотало по мирам. Ищешь себе приключений на одно место, — пробубнил Арман, поднимаясь с дивана.
— Зануда, — парировала я. — Сидишь в замке как принцесса и ждешь своего принца на белом коне. Не засиделся, старая дева?
— Снежана, не язви, — обувал туфли близнец. — Вот когда возьмешь клан в свои руки — я посмотрю на тебя, — направился он к дверям. — И не летайте на север…
— Да-да, я в курсе: не то заморожу советника… — хмыкнула я, и Арман вышел в коридор. — Займемся подготовкой? — вздернула бровь я, а взгляд Лэйна скользнул по двум бокалам и графину на столике.
— Ты в состоянии выйти из замка, Снежинка? Нужно подобрать тебе лук и навесить дорожные сумки на коррана.
— Я не пьяна, просто расслаблена. Лук мне не нужен, я стреляю из арбалета и его можно подобрать утром — потому что я не стану сейчас тащиться к кузням в пышном платье, а переодеваться лень. Сумки… на коррана… хмм… — мелькнула одна мысль, я подскочила со шкуры и бросилась к окнам, открывая их нараспашку.
«Мрак!!» — мысленно заорала я, вглядываясь в темноту позднего вечера. Только по хлопку крыльев я поняла, что мой черныш приближается, и немного отошла от окна. Через несколько минут в гостиную всунулась голова моего небесного спутника. Я отправила ему несколько искр и повернулась к эльфу.
— Погладь его, — с нетерпением уставилась я на него.
— Ты приказала ему не нападать? — спокойно двинулся в нашу сторону Лэйарин.
— Нет, — ответила я, и эльф замер, как вкопанный. — У меня есть одна мысль, требующая подтверждения. Погладь его.
— Снежинка, я не самоубийца, — покачал головой мужчина.
— Это приказ миель, — прищурилась я.
Нервно сглотнув и шумно выдохнув, эльф медленными шагами приблизился к нам. Скользнув по Мраку настороженным взглядом, он протянул руку, но снова замер. Минута, и все же мужчина подчинился прямому приказу, прикасаясь ладонью к черным чешуйкам на щеке коррана. Мрак даже ухом не повел и никакой реакции вообще от него не последовало.
— Мой… — сбилось мое дыхание, а сердце ухнуло в пятки. — Мрак помнит… помнит тебя… — пыталась говорить я, всхлипывая и стараясь сдержать слезы облегчения.
— Корран помнит о ненападении на несвязанного узами, если приказ повторяется много раз, и он запоминает запах чужака. Или… или твой запах был на мне много раз, — дошло до эльфа: что именно я сейчас проверяла.
— Это никакая не параллельная реальность. Вы все просто забыли обо мне, — отступила я от окна, мысленно отпуская коррана. — Ты мой… в смысле: ты тот… мой Лэйн.
— Что ж, раз мы удостоверились в моей личности, — закрыл окно эльф и повернулся лицом ко мне. — Требую подтверждения: что и ты, Снежинка, моя.