Мы вышли из ворот крепости и просто побрели меж домиков. Дэниель молчал, а я просто пялилась по сторонам. Если не смотреть в небо на летающих корранов и немного не обращать внимание на странную одежду окружающих, то складывалось впечатление: что это обычная средневековая деревня. Избы, дым из труб, сараи, дровяники, беседки и лавочки между домами, снующие по своим делам люди… ну, и нелюди тоже. Если честно: они и сейчас для меня были неразличимы, хоть я и присматривалась к деталям в их обликах.
Лиля оказалась права: генофонд Аэритоса поражал воображение. Практически каждое лицо — хоть на обложку журнала. Красивой внешностью могли похвастаться не только эльфы, я бы даже сказала: здоровую конкуренцию им составляют наездники. У обеих рас точеные черты лица, в большинстве своем светлых оттенков волосы, статные фигуры… Если не присматриваться к форме ушей — то и вовсе нет отличий кроме одежды: наездники предпочитали кожу, как и я, а вот эльфы — удлиненные кафтаны по типу тех мундиров: что стройными рядами висят в гардеробной Джеймса.
Остальные расы и вовсе было не различить. Только по одежде я могла догадываться: кто есть кто. С подсказками Дэниеля я принялась угадывать и дело пошло быстрее. Простая и добротная одежда — человек. Тонкие ткани с яркими блестящими вышивками-узорами — маг. Грубая, свободная одежда со множеством шнуровок и обязательно кинжал на поясе — оборотень. Даже девушки ходили с перевязью на талиях поверх платьев — они всегда были при оружии. Эту загадку разрешил советник, объясняя: что в человеческом обличии оборотни чувствуют себя уязвимо, а клинки помогают им справиться с дискомфортом.
Бродили мы долго, пока не наткнулись на большую поляну меж домов. В круг стояли три беседки, между ними лавочки, а в центре располагался огромный костер. Все зрительные места были заняты: тут были и дети, и старики, и женщины, и мужчины с кружками в руках… Я еще издалека поняла: на полянке тихо, потому что один молодой мужчина что-то рассказывал и все его внимательно слушали. Мне стало интересно и мы с Дэниелем подошли ближе.
— …второй стрелой — промах. Было жаль сайгарда — ведь первая пустила кровь, и долго бы он раненым не протянул… — рассказывал «золотая рыбка» — золотистоволосый эльф, покручивая в пальцах тетиву лука. — Я просигналил Осару… — кивнул он в сторону подростка лет пятнадцати, а судя по одежде: оборотню. — Ведь сайгард направился именно в его сторону. Я думал: мальчишка сам его добьет, справится…
— Учить сигналы надо, олух! — забасил рядом с подростом статный мужчина с кучерявой шевелюрой лет сорока и отвесил подростку подзатыльник. — Иду я, значит… А тут стоит этот, дерево подпирает. Смотрю: а ему Карланиель сигналит о том, что добыча подбита и ушла — а этот даже не шелохнулся! — возмутился мужчина. — И пошел я следы искать… ранен же — забрать надо душу, мучается ведь… Нашел следы, вижу: стоит сайгард ко мне спиной, а в паре метров от него куст — на листве кровь. Я и пошел… Оставалось два метра до добычи, как он повернулся и просто уставился на меня! И ведь не набросился, а просто смотрел: как я иду к нему! Думаю: ну все, надо остальных звать и тащить тушу… Разворачиваюсь в сторону: где видел Карланиеля, а на меня в упор смотрит еще один сайгард со стрелой в шее… И вот… вышло два…
Поляна разразилась дружным хохотом.
— Что за животное? — тихо поинтересовалась я у Дэниеля.
— Очень свирепое. На него группами ходят. Если встанет на задние лапы — два метра в холке будет, — улыбался советник, объясняя мне ситуацию.
— Тот здоровый сайгард видимо вообще в ступор впал от твоей наглости — вот и не шелохнулся… ахахааа… — послышался голос из толпы.
— Ахаааа!! — весело заливалась девушка со звонким голоском. — А штаны-то отстирал?!
— Сжег! — ответил кучерявый, и толпу просто истерикой накрыло. — Слышь, малый, я с тобой больше в лес не пойду. Пусть тебя другие учат — у меня столько штанов нет…
Я тоже не сдержалась и тихонько рассмеялась. Мне очень понравилась атмосфера вот таких вот посиделок с охотничьей байкой. На несколько минут я даже и забыла: что нахожусь в магическом мире. С улыбкой на губах я осматривала проулки и думала: куда бы нам еще прогуляться, как мое внимание привлекла кузня.
«Маршрут построен!» Через несколько минут я вообще выпала из реальности. Я с интересом рассматривала все подряд: мечи, клинки, наконечники для стрел, метательные пластины, дротики, болты… Моему восторгу не было предела, и отлипла я только тогда, когда маг указал мне на некое подобие торговой лавки по соседству со всевозможного вида луками и арбалетами. На сколько времени залипла я там — не знаю, но в какой-то момент ощутила слишком нереальную тишину. Подобрав слюни, я оторвалась от изучения оружия и… «Оу…» — внимание всех на поляне было сосредоточенно на мне.
— Дэниель, я что-то делаю не так? Или сделала? — тихо спросила у мага я.
— Ну, как бы сказать… — замялся советник. — Ребенок и оружие… миель и оружие… хмм… Да и видят наследницу впервые…
«Ах, ну да, как же я могла забыть: спички — детям не игрушка…» — огорченно выдохнула я, отступая от прилавка. Настроение испортилось с разгоном в одну сотую секунды. Я только ощутила себя в своей стихии, как меня снова макнули головой в реальность: я — ребенок. Саргасу однозначно икается второй день от перерождения Снежаны!
Едва ли не жалобно всхлипнув, я развернулась и направилась прочь с поляны. Но успела лишь несколько шагов сделать, как меня окликнул тот самый женский голосок, что интересовался у кучерявого про стирку штанов:
— Миель хочет попробовать? — я затормозила и повернулась в сторону девушки. — Любопытство свойственно каждому.
— Лайла, приди в себя! — нахмурился кучерявый. — С ума сошла?
— Завали… — буркнула она, поднимаясь с лавки и направляясь в мою сторону. — Что может случиться с миель? Да пусть она хоть ногу себе прострелит — вылечит же!
— А что сделают с тем, под чьим надзором это случится? — был недоволен и златовласка.
— А юная миель приказала — невозможно не подчиниться, — отмахнулась она и от эльфа, останавливаясь передо мной. — Приказала? — улыбнулась девушка.
Я бегло осмотрела Лайлу: чуть покрепче и повыше меня, с более пышной грудью, яркими зелеными глазами и длинными с розовым оттенком двумя косами. На поясе наездницы располагался клинок — охотница?
— Приказала, — тихо согласилась я.
Девушка улыбнулась шире, неожиданно протянула руку и обхватила мои пальчики своими. Лайла повела меня обратно и остановилась перед самой большой конструкцией с десятками луков и арбалетов возле лавки.
— Миель выберет или я?
— Ты выбери лук, а я — арбалет.
Конечно же: эти виды оружия мне были знакомы, но в тире они были не особо популярны. Зачастую стрельбе из лука и арбалета приходили учиться реконструкторы, чтобы их постановки и выступления были более зрелищными. Разумеется: как специалист я умела стрелять из всего, но для свободного владения любым видом оружия руку набивать надо на регулярных тренировках. На арбалеты с болтами я и вовсе взглянула как на диковину — таких разработок в моем тире не было. Поэтому выбрала более знакомый для себя: со стрелами.
— Выбор сделан, — весело подмигнула мне девушка, повесив на плечо колчан.
— И мой тоже.
Лайла вновь переплела свои пальчики с моими, и утянула за палатку и кузню. Стоит ли говорить: что все слушатели поляны потянулись за нами? И вновь я оказалась в своей стихии, а именно: на поляне с расчерченной разметкой и совсем привычными круглыми мишенями.
— Вот эта полоса для охотников, а вот та — для учеников, — указала пальчиком девушка на метки, находящиеся на разных расстояниях от целей. — С какой будете пробовать?
Я задумалась всерьез. Вот куда мне до охотников, которые всю жизнь по лесам скачут, а я видела подобное только по телевизору? Я ведь всего лишь инструктор: технику расскажу, а уж как пойдет… С другой стороны: очень не хотелось упасть в грязь лицом перед кланом, чьей главой буду. Решающим фактором для меня стало собственно упрямство. Не пойду я ближе к мишени на метку для учеников, тем самым в очередной раз подтверждая: что я — ребенок! Не буду — и все!
— Ты охотница? — девушка кивнула. — Покажи.
Лайла без лишних раздумий перекинула ремень от колчана через голову, заводя его за спину. Она все делала правильно: положение ног — на ширине плеч, выпрямлены… «Правша» — подметила я. Положение туловища левым боком к мишени, рука поднята под углом в девяносто градусов. Лайла завела правую руку за спину и вынула стрелу из колчана. Захват перпендикулярно тетиве, хвостик стрелы не зажат — все правильно. Натяжение, лопатки свелись к позвонку, подчелюстная фиксация… Прицеливание, задержка дыхания и спуск… Хлесткий звук рассекаемого воздуха, и я повернулась к мишени. Вторая попытка, третья… Все три стрелы в районе центрального круга, ближе к контуру, но это не важно — девушка стреляет более чем метко.
— Ну, как? — без хвастовства, но с интересом ждала оценки она.
— Достойно, — опустила я арбалет на землю и принялась перенимать у наездницы оружие. — Я вряд ли так смогу… — немного смутилась я.
— В ученики к лучникам попадают те: у кого стрела хотя бы вообще долетит до мишени. Не хотите ли сократить дистанцию? Сумерки уже — прицеливаться сложно.
Я ничего не ответила, лишь хмыкнула и отошла от Лайлы на несколько шагов, вставая в стойку напротив соседней мишени. И все у меня пошло с подготовкой как надо, пока я не приступила к натяжению… «Мдааа…» — я настолько расстроилась, что даже мысленно не матюкнулась.
Шутка ли: профессиональному инструктору не хватает физических сил тетиву натянуть! Лук тоже был тяжелым, рука едва не дрожала, стараясь сохранить положенный ей угол. Что я могу сказать: зажрались земляне по полной. Даже для тира оружие поставлялось не совсем далекое от бутафории — тетива мягкая, само оружие из легких древесных пород или пластика, а тут… с местного лука и стрелять не надо: можно как с копьем хоть на мамонта ходить. Отступать было стыдно, поэтому: собравшись, я затаила дыхание и… Свист. Раз, два, три…
За спиной даже овации раздались и слегка изумленный гомон, а я с грустью и каким-то опустошением смотрела на две стрелы, попавшие в два внешних круга, а третья — мимо. Хоть для публики мои навыки оказались неплохи, но я же знаю: что могу лучше — было стыдно… Позор…
— Миель, вы большая молодец. Да у вас талант! — восхитилась за моей спиной девушка.
Я повернулась к ней, и обнаружила: что в паре метров от нас рядом с Дэниелем стоял Лэйарин. Его взгляд внимательно скользил по моей позе и был весьма задумчив. Эльф подобно хищнику приблизился ко мне, зашел за спину, молча отстегнул ремень с колчаном, опуская тот на землю и протянул мне стрелу. «На бис?» — заломила бровь я, принимая стойку.
Он прикоснулся пальцами к руке в захвате и медленно провел до линии плеч, изучая: на сколько напряжены мои мышцы. Затем провел вдоль позвоночника, а потом и вовсе его ладонь легла на мой живот и притиснула к мужскому телу. Мои мышцы едва не звенели от напряжения, а Лэйарина, казалось: вообще ничего не смущало. Его щека скользнула по моей — эльф присматривался к моему прицелу.
— Лайла, ты лук выбирала? — спросил он, едва не касаясь своими губами уголка моих.
— Я, — отозвалась девушка.
— А ты не задумалась о том: что тело юной миель физически не тренировано и более хрупкое, чем твое? — отступил от меня Лэйарин, и я с облегчением выдохнула, так и не отправив стрелу в цель.
Я развернулась, но его нигде не было. Я даже и спросить не успела у наблюдателей про таинственно исчезновение советника, как он вышел из толпы с новым оружием. Приблизившись, он в несколько секунд полностью переэкипировал меня и отступил на несколько шагов, попятившись.
— Повтори, — спокойно сказал он.
Я шагнула вслед за ним, к траектории со следующей мишенью. Свист рассекаемого воздуха… Цель! Все три стрелы практически повторили успех Лайлы: второй круг от центра. И вновь я сорвала овации зрителей — что подстегнуло мой азарт.
Воодушевившись, я вернулась к девушке, отдала ей лук и подняла с земли арбалет — это вообще в разы проще. Здесь удерживать натяжение от меня не требуется — это же механика. Достаточно лишь зарядить со всей скрупулезностью — что я и поспешила сделать. Смена стойки: корпус вперед, спина прогнута, щека у гребня приклада… спуск.
С той секунды, как я нажала на курок, над тренировочным полигоном повисла просто гробовая тишина. «Что не так?» — осторожно развернулась я, гуляя взглядом по шокированным лицам наблюдателей, и обернулась к эльфу. Каково же было мое удивление: что и Лэйарин выглядел изумленным. «Ой, блиииин…» — дошло до меня. Даже представлять не хочу: насколько заклинило существ из-за продемонстрированных мной навыков, а точнее: навыков ребенка! Как же я забыла об этой хрени? Не может дитя так стрелять: все три стрелы в центральный круг загнать!
— Случайность? Сможешь повторить? — прервал мои размышления Лэйарин.
«Чего? Мне, профессионалу, говорить о случайности? Бездушная «ледышка»!!» — и я повторила. Еще как повторила! Подошла к Лайле и принялась прицеливаться на ее траектории. Выстрел — и моя маленькая стрела попала в хвост ее стрелы от лука. Сложный трюк и я даже не надеялась: что получится, но меткости мне не занимать — все же опыт не пропьешь.
Мазнув по Лэйарину оскорбленном взглядом, я молча направилась в сторону зрителей. Прошла сквозь толпу как нож по маслу — все также без единого звука. Обогнув кузню, вернула арбалет на прилавок и зашагала в сторону замка.
— Миель! — окликнул меня уже знакомый звонкий голос.
Я затормозила и дождалась: пока Лайла нагонит меня.
— Простите мою дерзость, миель, но не найдется ли у вас времени позаниматься со мной? Очень бы хотелось уметь также… — светилось восторгом ее лицо.
— Это всего лишь меткость, не более. Дело опыта, — скромно потупилась я. — Твои навыки гораздо полезнее моих.
— Почему? — нахмурилась она.
— Сравни. Что я могу с арбалетом? Белок стрелять, сидя в засаде и теряя время на перезарядку? А что можешь ты, когда тратишь секунду: чтобы достать новую стрелу — и даже на бегу можешь это делать.
— Тогда давайте: я вас потренирую? У вас же такой талант! А развитие мускулатуры еще никому не мешало или… — закусила губу она, состроив брови домиком. — Зачем это миель… глупости… — расстроено потупилась девушка.
— Хорошо. Мы потренируемся завтра. Прихвати с собой и лук и арбалет, из которых я пристреливалась. Только у меня одно условие: не в поселении. Я не хочу больше таких взглядов в свою сторону… — немного смутилась я. — У тебя есть корран?
— Разумеется, миель, — воодушевилась Лайла.
— Тогда жди меня на площадке для корранов возле стены крепости утром… хммм… я не умею определять время, — и вновь смутилась я.
— Я научу, — приблизился Лэйарин, останавливаясь рядом с нами. — Но уже завтра. Сейчас слишком темно. И утро у тебя занято уроками, Снежана, — недовольно скрестил он руки на груди.
— Тогда: вот как мы поступим. Я приглашаю тебя на обед. Попросишь слуг провести тебя ко мне…
— Если бы слуги провожали всех: кто хочет пообедать с юной миель, то жизнь всего поселения бы просто остановилась, — прервал меня эльф. — У тебя есть советники и слуги: любой приказ — и тебе хоть жварла в покои притащат в любое время суток. А еще есть самый простой способ позвать к себе любого: кого захочешь — я научу. Ярких звезд, Лайла.
— Ярких звезд, миель. Ярких звезд, советник, — скромно отозвалась девушка, отходя в сторону — было видно: она очень расстроилась такому завершению разговора.
— Что за хрень, Лэйарин?! — рыкнула я. — Ты почему не дал мне договориться? Обидел девушку за зря!
— Лайла — одна из самых талантливых охотников в клане. Ее увлечения опасны — Джеймсу это не понравится. Подумай над этим, — сказал эльф.
Лэйарин медленно направился в сторону замка, а мне ничего не оставалось: как пойти следом. Я немного растерялась от его заявления: как бы не привыкла я спрашивать чьего-то мнения по вопросу своей занятости. Меня только насторожило другое… Сомневаюсь, что вот так просто бывает: захотел — и подружился с главой клана. А жаль… подруга бы мне не помешала, ведь даже сейчас ужинать мне снова придется в одиночестве. Что ж, завтра попробую разгадать эту загадку: Лайлу.