— Ваша светлость, вы уверены, что мы движемся в правильном направлении? — уточнила Мирра, продираясь через очередной куст.
— Если вы считаете, что знаете мои владения лучше, прошу, можете возглавить путь. — отозвался герцог.
Высочества молчали, Демиан как мог, старался облегчить путешествие для Арелии. Он убирал с ее пути тяжелые ветки, помогал перебираться через кусты, и девушка пока шла, но было заметно, что она куда менее вынослива, чем ее спутники.
Местами деревья смыкались настолько плотно, что приходилось буквально протискиваться между стволами, но чаще путь пролегал через колючие кусты, и жесткую сухую траву. Мирра то и дело наступала на край своего платья, и это вызывало раздражение. Кто придумал такие неудобные фасоны? Сейчас бы влезть в джинсы, надеть куртку, и тогда любые препятствия стали бы не важными. Пожалуй, женская одежда — одна из слабостей ее мира. Хотя может она несправедлива, все-таки это платье было рассчитано на то, чтобы в нем блистали на балу, а не покоряли лесные чащи.
— Еще немного, — ободрил Итан своих спутников, — Скоро будет заброшенная землянка у ручья, там мы сможем переночевать.
"Какой ночлег, разве мы не должны изо всех сил спешить в столицу?" — хотела возразить Мирра, но бросив взгляд на Арелию, промолчала. Было видно, что принцесса давно уже выбилась из сил, и продолжает путь только благодаря Демиану.
Ладно, в конце концов, принц твердо намерен попасть в столицу, небольшая задержка не повлияет на его желание поговорить с отцом. А там, если он и сумеет выкрутиться, то остаток жизни проведет под строгим присмотром, и не сможет претендовать на корону, — мрачно думала Мирра.
Однако сложно ненавидеть человека, с которым делишь тяготы пути. Добравшись до ручья, они жадно пили холодную воду. Выкопанная сбоку небольшого холма, землянка больше походила на нору. Прежде чем позволить девушкам забраться туда, Итан с Демианом убедились, что это прибежище не облюбовал никакой зверь.
— Ночи сейчас теплые, так ли необходимо разводить костер? — с сомнением спросила Мирра, наблюдая, как Итан собирает сухие ветки.
— К тому же, дым может выдать, где мы находимся.
— Не выдаст, сейчас многие крестьяне охотятся и ночуют в лесу. Дым от нашего костра будет лишь одним из многих. К тому же нас пока никто не преследует, так что я не вижу препятствий, чтобы мы провели эту ночь с комфортом.
Когда костер был готов, и весело потрескивал, Итан покопался в небольшом заплечном мешке, и достал оттуда половину окорока и круглый хлеб.
— Взял с кухни первое, что лежало на столе, времени выбирать не было.
— Совсем как в детстве, помнишь? — неожиданно обрадовался Демиан. Он отломил острую палку, достал нож, и спустя минуту, над костром уже обжаривался тонкий кусок хлеба, и мяса.
— Это нужно есть? — неуверенно уточнила Арелия, когда Демиан протянул ей подзакоптившийся бутерброд.
— Вот именно, держите за эту сторону ветки, чтобы не обжечься. — Принцесса со смешком откусила маленький кусочек, и отметила, что вкус довольно необычный.
Спустя несколько минут все путники уже держали над костром свои ветки, на которых чередовались кусочки мяса и хлеба.
— Мне казалось, что членов королевской семьи кормят исключительно изысканными блюдами, не ожидала, что вашему высочеству знакомы крестьянские ужины.
— Нас этому научил один мальчишка с королевской кухни, когда мы жгли костер в парке, — фыркнул Итан, — Мы запекали так все, что удавалось добыть. И когда садовник находил очередное костровище, нам с Демианом серьезно доставалось.
Принц тоже рассмеялся.
— Да, счастливые беззаботные времена. Правда после того, как отец пообещал, что нас выпорют, если еще раз разведем костер в саду, пришлось делать это у рва. Помнишь, как мы первый раз запекали рыбу, забыв ее перед этим выпотрошить?
Итана передернуло.
— Ладно еще, что запекали, пробовали то зачем?
— Вы росли вместе? — удивилась Мирра, — Разве ваши родители жили при дворце?
Повисла небольшая пауза. Итан аккуратно взял руку Мирры, и переместил чуть выше над костром.
— Держите так, а то обожжетесь. — Мирра продолжала ощущать его пальцы, даже после того, как он ее отпустил.
— У меня нет родителей, ехали в карете, и сорвались в пропасть…
— Простите… Я не знала…
— Поэтому мой отец забрал Итана во дворец, так как из ближайших родственников у него была только старая грымза — тетка, — излишне бодро, прервал затянувшуюся паузу Демиан. — Мы росли вместе, вместе рисовали каракули на пергаментах Даниса, играли в разбойников в королевской сокровищнице, и бегали от учителей.
— У вас было очень веселое детство, — застенчиво вставила Арелия.
— У нас да, а вот у наследного принца не очень, — заметил Итан, — и во многом по нашей вине.
— Вы с ним не дружили?
— Он был старше нас лет на пять. Отец решил, что будущий король должен быть очень образован, и поэтому бедный Данис постоянно сидел над книгами, пока мы носились по замку. Хотя не могу сказать, что ему это не нравилось, иногда мне кажется, что он уже родился таким, в очках, и с парой пыльных книг в руках.
Мужчины рассказывали про разные проделки из детства. Мирра с удивлением отмечала, что перед ней не обычные сухие придворные, а всего лишь парни, которые ничем не лучше, чем ребята из ее города.
— Мне кажется, вы бы нашли общий язык с моей старшей сестрой. Она тоже была такой боевой, носилась по дворцу, и доставляла слугам массу неприятностей.
— У тебя есть сестра? — Демиан взмахнул веткой, кусок хлеба слетел и приземлился в огонь. — Почему тогда тебя предложили Данису? Если сестра старшая, то она была бы ему ближе по возрасту!
Арелия осеклась, и замолчала. Мирра заметила, как девушка резко погрустнела.
— Ваше высочество, простите… — осознал ошибку Демиан, — Я должен был догадаться…
— У нас не принято о ней говорить. Думаю, что она жива, да и мы не были с ней близки.
— Она порвала с семьей? — догадался Итан.
— Хуже. Когда ей исполнилось пятнадцать, она сбежала с конюхом. Их так и не сумели найти, хотя поставили на уши все королевство. После этого, ее имя было вычеркнуто из всех родовых списков.
Мне было восемь. Из-за ее поступка семья стала контролировать каждый мой шаг. Я росла среди армии слуг и нянек, и никогда не выходила из дворца. Даже ночью, в моих покоях бодрствовала пара служанок.
Арелия выдохнула, и улыбнулась. — Теперь это в прошлом. Надеюсь, что у нее жизнь сложилась благополучно.
Наступившая тишина прерывалась лишь потрескиванием костра.
— Леди Кассима, может быть теперь и вы поведаете какую-нибудь занятную историю из своей жизни? — обратился к Мирре Демиан.
— У тебя, наверное, было совсем другое детство? — заинтересовалась Арелия, — Мне всегда было интересно, как росли те, чье детство проходило не в стенах дворца.
Теперь все смотрели на Мирру, и она поняла, что волей-неволей, но и от нее ждут рассказа. Сейчас обстановка сглаживала противоречия и неприязнь, и говорить было легко.
— Мое детство было самым обычным. Отец занимался торговыми делами, и пытался приобщить к ним старшего брата. Мне тоже было интересно, поэтому я зачастую сидела под прилавком, и слушала, как отец и Марий общаются с покупателями.
В те времена он вел торговые дела с Альтаной, а потом там случился переворот…
— Должно быть он потерял из-за этого немало денег? — посочувствовал Итан, смутно припоминая события тех лет.
— Он разорился. Дом был продан, чтобы рассчитаться с долгами. А нас с братом отправили к дедушке, который служил лесником в королевских лесах, тех, что на границе скалистых гор.
— Надо же, никогда не думал, что в тех лесах водятся лесники, — пошутил Демиан.
— Уже не водятся, он был последним. Он был очень обижен на отца, что тот занимался торговлей, но взял нас к себе. Дедушка воспитывал нас очень строго, у него в углу избы всегда лежала пачка розг. Правда иногда он отправлял их в печь, но неизменно приносил новые.
Мы жили у него около пяти лет. Он учил нас жить в дружбе с лесом, различать растения, мне кажется, он надеялся, что Марий однажды пойдет по его стопам.
Когда мне было десять, а брату должно было исполниться четырнадцать, дедушка тяжело заболел. Помню, как он метался в тяжелом бреду. Мы заваривали травяные чаи, но ему ничего не помогало.
Однажды утром он подозвал нас с братом, и велел уходить. Он говорил о том, что лес — это его настоящий дом, и скоро он окончательно станет его частью. А еще пообещал, что всегда будет заботиться о нас…
Мирра вспомнила о том, как они шли через лес, пытаясь ориентироваться по звездам и солнцу. На их пути попадались деревни, где можно было разжиться хлебом, но чаще приходилось есть ягоды и мелких животных, которых удавалось добыть Марию.
Переход через лес и деревни почти изгладился из памяти. Не сохранилось воспоминаний и о том, как они сумели добраться до дома. Зато в памяти всплыло, как плакала мама, обнимая их. По дому бегали две маленькие девочки двойняшки, их сестры — Лета и Лиана.
Отца не было. Он вернулся через пару месяцев, полуседой. Обнаружив останки отца, Карим Кассима бросил все усилия на поиски детей, но все было тщетно. Где-то говорили, что видели пару ребятишек, которые приходили из леса, но кто в деревнях сильно обращает внимание на детей. Следы затерялись окончательно.
Когда Мирра с братом вернулась, то дела у их отца уже наладились. И дальше они вели вполне обычную жизнь.
Итан исподтишка разглядывал Мирру. Что ни говори, а рассказчиком она была хорошим. Видно было, как она заново переживает события, о которых рассказывает. Сейчас перед ними стояла не та гордая и заносчивая дама, приближенная к наследному принцу. А только дочь купца, которая словно и не жила в столице, не строила интриги. Герцог встряхнул головой, отгоняя наваждение. Костер почти догорел, и только отдельные угли дотлевали.
Кажется, уже совсем поздно, — заметил Демиан, — Нужно немного поспать перед завтрашним переходом.
— Мы выйдем на рассвете, и уже после полудня будем на месте. — отозвался Итан, — Затем понадобиться еще день, чтобы добраться до столицы. Можно было бы и быстрее, но я не уверен, что дамы хорошие наездники.
— Я никогда не ездила верхом, — призналась Арелия, — Чтобы не задерживать вас, я могу остаться в деревне.
— И речи быть не может! — тут же возразил Демиан, — Теперь я не спущу с тебя взгляда, пока не доставлю в столицу, и лично не передам на руки Данису!
— Леди Кассима, способны ли вы держаться в седле? — поинтересовался Итан.
— Не беспокойтесь, моих навыков вполне хватит, чтобы не свалиться с лошади.
Спутники забрались в тесную землянку, Мирра была зажата между Арелией и Итаном. Она честно попыталась уснуть, но после длительной прогулки по лесу все не могла успокоиться. Судя по ровному дыханию, принцесса все-таки задремала. Демиан и Итан сидели молча, но Мирра была уверена, что они не спят.
Где-то над головой гулко ухнула ночная птица, Арелия вздрогнула, но не проснулась. Пахло влажной землей, но в самом убежище было тепло и сухо. Нора явно была рассчитана на одного человека, поэтому четверо просто полусидели, вытянув ноги к выходу.
Мирра все-таки задремала, и пробуждаясь поняла, что почти лежит на руке герцога. Девушка завозилась, освобождаясь от неожиданных объятий.
— Думаете убежать? — прошептал ей Итан на ухо.
— Еще чего! Просто не желаю, лежать в объятиях малознакомого мужчины.
— Мне наоборот, всегда приятно обнимать женщину, даже если известно о ней немного. — Однако руку все-таки убрал.
Спать уже не хотелось, сколько, интересно сейчас времени? Становилось прохладнее, и Мирра пожалела, что отодвинулась от герцога. Не та ситуация, когда можно говорить об угрозе чести. Но гордость не позволила признаться в этом даже себе.