A sala de comunicações na Vespasian era um turbilhão de actividade com o comandante a servir de centro calmo e determinado. Quando Stillman e Conway chegaram já tinham sido dadas ordens à nave correio e a todos os helicópteros disponíveis para carregarem equipamento de descontaminação e salvação e acorrerem à área da explosão para prestar todo o auxílio necessário. De resto, não havia qualquer esperança ide Salvar a força Etlana que cercara a nave, mas havia fazendas isoladas e pelo menos uma pequena aldeia na área periférica. Os socorros teriam de enfrentar o pânico e os efeitos das radiações, porque os Etlanos não tinham experiência alguma de explosões nucleares e quase por certo resistiriam à evacuação.
No campo, quando Conway vira a nave de Lonvellin explodir e compreendera o que isso significava, sentira-se fisicamente mal. Agora, ao escutar as ordens urgentes mas não apressadas de Williamson, suores frios corriam-lhe pela testa e pela espinha. Lambeu os lábios e disse: — Comandante, tenho uma sugestão urgente a apresentar…
Não falou em voz alta, mas havia qualquer coisa na sua voz que fez com que Williamson se voltasse imediatamente.
— O acidente acontecido a Lonvellin significa que passou a ser o chefe deste projecto, Doutor. Não tem necessidade de tantos rodeios.
— Nesse caso — disse Conway na mesma voz baixa e tensa — tenho ordens para si. Anule todas as tentativas de socorro e ordene que toda a gente regresse à nave. Suba antes que sejamos também bombardeados…
Conway viu-os a todos a olharem o seu rosto branco, a suar, e os seus olhos aterrorizados, e pôde vê-los a todos a tirarem conclusões erradas. Williamson pareceu furioso, embaraçado e completamente desorientado durante alguns segundos, depois do que a sua expressão endureceu. Voltou-se para um oficial que estava a seu lado, deu uma ordem e depois voltou-se para enfrentar de novo Conway.
— Doutor — começou ele a dizer num tom ríspido, acabei mesmo agora de ligar a nossa barreira anti-meteórica secundária. Qualquer objecto sólido com mais de dois centímetros de diâmetro, vindo de qualquer direcção, será detectado a uma distância de cento e cinquenta quilómetros e automaticamente desviado por pressores. Portanto posso assegurar-lhe, Doutor, que não corremos perigo de qualquer ataque hipotético com mísseis atómicos. De resto, a ideia de um bombardeamento nuclear, aqui, é ridículo. Não há energia atómica em Etla, sob qualquer aspecto. Temos instrumentos… Deve ter lido o relatório.
«A minha sugestão — prosseguiu o comandante, num tom idêntico ao que usava para sugerir que o praticante de astrogação fizesse uma alteração no rumo — é o de que enviemos o mais depressa possível socorros aos sobreviventes da explosão — que deve ter sido causada por uma avaria no reactor de Lonvellin…»
— Lonvellin nunca deixaria que acontecesse uma avaria no reactor da sua nave! — Disse Conway numa voz rouca, — Como muitos seres com longa vida ele sofria de um constante e crescente medo de morrer, quanto mais longa ia sendo a sua vida. Tinha o melhor dos médicos pessoais para que a doença não encurtasse a duração da sua vida já tremendamente longa, e da conclui-se que ele não se teria exposto ao perigo de usar uma máquina que não estivesse em condições absolutamente perfeitas.
«Lonvellin foi assassinado e a razão por que atingiram primeiro a nave dele terá sido a de eles odiarem tanto os extraterrestres. E estou satisfeito por saber que pode proteger esta nave, mas se partirmos agora eles não lançarão outro míssil e a nossa gente lá fora e muitos mais Etlanos não terão de morrer…»
Não valia a penai, pensou Conway desesperado. Williamson parecia furioso, embaraçado e obstinado — furioso por ter dado ordens aparentemente insensatas, embaraçado porque Conway parecia estar a comportar-se como uma velhota assustada, e obstinado porque pensava que quem tinha razão era ele e não Conway. Deixe-se de ser parvo e mexa-se, pensou Conway, furioso. Não podia dirigir palavras como essas a um coronel dos Monitores rodeado por oficiais inferiores, e pela razão adicional de que Williamson não tinha nada de parvo. Era um oficial inteligente, muito competente e muito razoável. Acontecera apenas que não fora capaz de adicionar os factos devidamente. Não tinha qualquer preparação médica, nem dispunha de um espírito tão maldoso e desconfiado como o de Conway…
— Tem um relatório sobre o Império para mim — disse ele, em vez de dizer o que pensava. — Posso lê-lo?
Os olhos de Williamson viraram-se de relance para a bateria de visores que os rodeava. Todos mostravam cenas de uma actividade frenética — um helicóptero a ser aprontado para o voo, outro a levantar com uma carga certamente excessiva, e uma corrente de homens e material de descontaminação a sair através da escotilha da nave correio. Disse: — Quer lê-lo agora…?
— Sim — disse Conway, e depois abanou rapidamente a cabeça quando outra ideia lhe surgiu. Tentara desesperadamente fazer levar Williamson a subir deixando as explicações para depois, quando houvesse tempo para as dar, mas agora era evidente que teria primeiro de tratar disso, e depressa. Disse: — Tenho uma teoria que explica o que está a acontecer aqui e o relatório deverá confirmá-la. Mas se lhe disser o que penso que se encontra nesse relatório antes de o ler, isso dará à minha teoria o crédito necessário para que tenha em conta o que lhe disser e saia imediatamente daqui?
Fora da nave, ambos os helicópteros subiam no céu escuro, a nave correio estava a fechar a escotilha e uma porção de transportes de superfície, tanto de Etla como dos Monitores, estava a dispersar-se para o perímetro. Mais de metade ida tripulação da nave estava fora dela, juntamente com todos os homens do Corpo, baseados em terra, que podiam ser dispensados, todos a dirigirem-se para o local da explosão e todos a aumentarem a distância entre eles e a Vespasian em cada momento que passava.
Sem esperar pela resposta de Williamson, Conway apressou-se a dizer: — Creio que isto é um verdadeiro Império, e não uma Federação mais ou menos livre como a nossa. Isso significa uma grande organização militar piara o manter unido e assegurar o cumprimento das ordens do Imperador, e o governo dos vários mundos deve também ser essencialmente militar. Todos os seus cidadãos devem ser DBDG como os Etlanos e nós próprios, e pessoas muito normais, excepto quanto à sua antipatia peitos extraterrestres, que eles até agora não têm tido muita oportunidade de conhecer.
Conway suspirou profundamente e prosseguiu: — As condições de vida e o nível tecnológico devem ser semelhantes aos nossos. Os impostos devem ser altos, mas isso deve ser negado pelos meios de comunicação dominados peito governo. Creio que este Império deve ter alcançado a fase de instabilidade; digamos que compreende entre quarenta a cinquenta sistemas habitados…
— Quarenta e três! — Disse Williamson, num tom de surpresa.
— … e penso que toda a gente nele sabe de Etla e mostra simpatia pela sua tragédia. Devem considerá-lo como um mundo debaixo de uma quarentena constante, mas fazem tudo quanto podem para o ajudar…
— Certamente! — Interrompeu Williamson. — O nosso homem estava num dos planetas exteriores do Império apenas durante dois dias, antes de ser enviado ao Mundo Central para conferenciar com o Grande Chefe. Mas teve tempo de ver o que as pessoas pensam sobre Etla. Há imagens dos Etlanos em sofrimento quase por toda a parte para onde ele olhou. Em certos lugares elas ultrapassavam os anúncios comerciais, e o Governo Imperial dá apoio a toda essa caridade! Parecem ser boa gente, Doutor,
— Tenho a certeza disso, Comandante — disse Conway num tom selvagem — Mas não» pensa que é um pouco estranho que a caridade combinada de quarenta e três mundos só consiga trazer aqui uma nave a intervalos de dez anos?
Williamson abriu a boca, fechou-a e mostrou-se pensativo. Toda a sala ficou silenciosa, excepto quanto às mensagens que chegavam. Depois, subitamente atrás de Conway, Stillman praguejou e disse numa voz arrastada: — Estou a ver onde ele quer chegar. Temos de subir imediatamente!
Os olhos de Williamson passaram de Conway a Stillman e voltaram ao ponto de partida. Ele murmurou: — Um pode sofrer de uma loucura temporária, mas dois…
Três segundos depois estavam a ser dadas ordens para fazer regressar todo o pessoal, e a urgência das ordens era acentuada pelo ruído estridente da sereia do Alarme Geral. Depois de toldas as ordens que tinham sido dadas minutos antes terem sido invertidas, Williamson voltou-se de novo para Conway.
— Continue, Doutor — disse ele num tom lúgubre. — Creio que começo também a compreender.
Conway suspirou e começou a falar.
Etla começara por ser uma colónia normal, com um único espaço porto para a descida do equipamento inicial e dos colonos, depois do que as cidades tinham sido erigidas nos lugares mais convenientes pelos seus recursos naturais e a população planetária aumentara magnificamente. Mas depois eles deviam ter sido atingidos por uma vaga de doenças, ou uma sucessão de doenças, que ameaçara aniquilá-los a todos. Ouvindo da sua tragédia, os cidadãos do Império tinham-se associado, como as pessoas fazem perante os amigos em dificuldades, e não tardou que o auxílio chegasse.
Devia ter começado por pouca coisa, mas aumentara rapidamente com a divulgação de notícias sobre a desgraça da colónia. Mas pelo que dizia respeito aos Etlanos a assistência continuara a ser pequena.
Os centavos dispensados por uma população planetária inteira somavam no fim enormes quantias, e quando dezenas de mundos eram contribuintes, as quantias tornavam-se em qualquer coisa que não podia ser ignorada pelo Governo Imperial ou pelo próprio Imperador. Porque mesmo naqueles dias, o Império devia ser já demasiado grande e a inevitável corrupção, estaria já no seu interior. Mais e mais receitas eram necessárias para manter o Império e/ou para manter o Imperador e a sua corte no luxo a que se sentiam com direito. Era natural assumir que eles podiam ter dito a si próprios que a caridade começava pelos da casa, e se tivessem apropriado de uma grande parte desses fundos para o seu próprio uso. Depois, gradualmente, à medida que a caridade para com os Etlanos fora objecto de publicidade e encorajamento, esses fundos tinham-se tornado numa parte essencial das receitas da administração.
Fora assim que tudo começara.
Etla fora colocada numa estreita quarentena, mesmo pensando que ninguém com um pouco de juízo teria querido ir lá. Mas então surgira a ameaça de uma calamidade: os Etlanos, ainda que sem ajuda, deviam ter começado a curar os seus males. A lucrativa fonte de receitas iria secar. Tinha de ser feita alguma coisa e bem depressa.
O governo devia ter considerado que, no plano ético, não havia grande diferença entre a retenção dos meios de auxílio que podiam ter curado os Etlanos e mantê-los doentes introduzindo algumas infecções relativamente benignas de tempos a tempos. As doenças deviam ser fotogénicas, para terem o máximo efeito nos cidadãos de bom coração — doenças desfigurantes, na sua maior parte, ou que deixavam os doentes aleijados O deformados. E tudo era feito para que o número dos nativos sofredores não baixasse, de modo que as técnicas de ginecologia e assistência infantil em Etla eram bem avançadas.
Logo de inicio, um Representante Imperial, psicologicamente preparado para assumir esse cargo, fora instalado para assegurar que o nível da saúde no planeta era mantido no ponto desejado. Fosse como fosse os Etlanos tinham deixado de ser gente, para se tornarem em animais valiosos quando doentes, e era assim que o Representante Imperial parecia olhá-los.
Conway deteve-se nesse ponto. O comandante e Stillman pareciam doentes — era exactamente como ele se sentia desde que a destruição da nave de Lonvellin fizera com que todas as peças do quebra cabeças se reunissem.
— Ele disse: — Uma força nativa suficiente para repelir ou destruir visitantes acidentais está sempre às ordens de Teltrenn. Por causa da quarentena, é natural que os visitantes sejam todos extraterrestres, e os nativos foram ensinados a odiar os alienígenas, independentemente das formas, número ou intenções…
— Mas como podem eles ser… tão impiedosos?! — Disse Williamson, estupefacto.
— Provavelmente começou como um simples desvio de fundos — disse Conway, fatigado. — Mas depois, gradualmente, as coisas fugiram-lhes das mãos. Agora pela nossa interferência, ameaçámos destruir um negócio muito escuro e muito rendoso, do próprio Imperador. Portanto o Império está a tentar dar cabo de nós.
Antes que Williamson pudesse responder, o chefe das Comunicações informou que ambos os helicópteros tinham voltado à nave, assim como todo o pessoal que estivera ao alcance do som da sereia o que significava toda a gente na cidade. Os outros não poderiam voltar à Vespasian senão dentro de horas, e tinham recebido ordem para se esconderem até que uma pequena nave exploradora viesse às ocultas, para os levar. Quase antes de o oficial ter acabado de falar o comandante ordenou: — Subir a nave! — e Conway sentiu-se tonto por um momento, enquanto as grelhas antigravitacionais da nave compensavam o impulso de emergência. A Vespasian subiu rapidamente para o espaço, com a nave do correio apenas dez segundos atrás dela.
— Eles devem ter pensado que eu era muito estúpido… — começou Williamson a dizer, mas foi logo interrompido pelos relatórios dos tripulantes regressados. Um dos helicópteros fora alvejado a tiro e os homens dá cidade tinham recebido ordem da polícia para ficarem ali. Essas ordens tinham sido dadas pelo Representante Imperial, com instruções para que fossem abatidos todos quantos tentassem fugir. Mas a polícia local e os homens do Corpo conheciam-se multo bem e os Etlanos tinham feito fogo bem para o ar…
Isto está a tornar-se cada vez mais sujo — disse subitamente Stillman. — Creio que vamos ser acusados do que aconteceu em volta da nave de Lonvellin — de todas as vítimas havidas nessa área. Tudo quanto fizemos aqui vai ser deformado de modo que seremos os vilões. E aposto em que muitas doenças serão introduzidas imediatamente depois da nossa partida, e que nos acusarão delas
Stillman praguejou e prosseguiu: — Sabem o que a gente do Império pensa deste planeta. Etla é o seu irmão pobre, fraco, inutilizado, e nós vamos ser os malditos alienígenas que o agredimos a sangue-frio…
Enquanto o major falava, Conway começara novamente a suar. As suas deduções sobre a maneira como Etla tratava o Império tinham sido deduzidas dos índicos módicos, e fora o aspecto médico que mais o preocupara, de modo que as maiores implicações de tudo aquilo não lhe tinham ocorrido ainda. Subitamente explodiu: — Mas isso pode significar a guerra!
— Sim, e provavelmente é o que o Governo Imperial quer! — disse Stillman num tom selvagem. — Ele tornou-se demasiado grande e gordo, e está podre até ao caroço, peio que vimos aqui. Dentro de décadas tombará provavelmente por si próprio, e isso é também uma boa coisa. Mas não «há nada como uma boa guerra, uma Causa que toda a gente defenda fortemente, para reunir novamente um Império. Se eles puderem fazer um bom jogo com esta guerra, o Império poderá durar outros cem anos.
Conway abanou a cabeça e disse: — Devia ter compreendido o que estava a acontecer, antes de as coisas chegarem a este ponto. Se tivéssemos tido tempo para dizermos a verdade aos Etlanos…
— Você viu-a mais depressa que qualquer outra pessoa — disse secamente o comandante. — E dizer aos nativos o que se passava não os ajudaria nem a nós, a menos que o povo do Império também viesse a saber disso. Não tem razão para se culpar…
— Armamento — disse urna voz de um dos vinte e tantos altifalantes da sala, — Temos um rastro no nosso Doze Vinte e Um Verde que vou ligar ao vosso visor Cinco. O rastro está a difundir interferências contra mísseis e muito folhelho perturbador de radar, sugerindo que a consciência dele se! sente culpada e que ele é mais pequeno que nós. Instruções, senhor?
Williamson olhou de relance para o visor repetidor. — Não faça nada, a menos que ele faça — disse ele, depois que se voltou de noivo para Stillman e Conway. Quando ele falou, fê-lo no tom calmo, inspirador de confiança de um oficial superior que assume e aceita a responsabilidade completa, um tom que insistia «m que não tinham razão para se preocuparem porque ele estava ali.
— Disse: — Não estejam tão preocupados, cavalheiros. Esta situação, esta ameaça de guerra interstelar, tinha de surgir em qualquer momento e foram estabelecidos planos para a enfrentar. Felizmente, temos muito tempo para pôr esses planos em acção.
«Espacialmente, o Império é uma pequena e densa associação de mundos, de outro modo não poderemos ter estabelecido contacto com eles tão depressa. A Federação, no entanto, está muito espalhada por metade da Galáxia. Nós tínhamos de explorar um grupo de estrelas em que um sol em calda cinco possui um planeta habitado. O problema deles não é de modo algum tão simples. Se eles tiverem, muita sorte, poderão encontrar-nos dentro de três anos, mas o meu próprio cálculo indica que devem demorar uns vinte. Portanto podem ver que temos muito tempo.»
Conway não se sentia reconfortado e devia tê-lo mostrado, mas o comandante tentava responder às suas Observações antes que ele as pudesse fazer.
— O agente que fez o relatório poderá ajudá-los — disse apressadamente Wlliamson. — De boa vontade, porque ainda não sabe a verdade sobre o Império, ele poderá dar informações sobre a Federação e a organização e força do Corpo de Monitores. Mas porque ele é um médico essa informação não devei ser completa ou precisa, e será de fato inútil, a menos que o Império saiba onde estamos. Não descobrirão isso a menos que capturem um astrogador ou uma nave com as suas cartas intactas, isso é uma contingência contra a qual tomaremos grandes precauções a partir deste momento.
«Os agentes estão a ser treinados em línguas, medicina ou ciências sociais — terminou Williamson, confiantemente. — O conhecimento que eles têm da navegação interstelar é nula. A nave exploradora que os desembarca volta imediatamente à base. Ê uma precaução normal em operações dessa espécie. Portanto compreende que ternos um problema.sério, mas de modo algum imediato.»
— Não é? — disse Conway.
Viu Williamson e Stillman a olharem para ele intensa e cautelosamente como se ele fosse alguma espécie de bomba que, tendo explodido meia hora antes, estava prestes a explodir de novo. De certo modo, Conway lamentava que ele tivesse de explodir de novo e levá-los a compartilhar o medo e a horrível mordente ansiedade que até então fora unicamente sua. Molhou os lábios e tentou dizer o que tinha que dizer, tão suavemente quanto possível.
— Falando pessoalmente — disse ele num tom calmo — não tenho a mais pequena ideia das coordenadas de Traltha, ou Ilensa, ou da Terra, ou mesmo o planeta colonizado pela Terra onde eu nasci. Mas há um conjunto de elementos que conheço, e que qualquer outro médico em serviço neste Sector também conhece: são as coordenadas do Geral do Sector.
«Não creio que tenhamos tempo algum.»