И торопливо рассказал ей всё, что слышал от дворника о Никите.
- Рубахи твои целовал, - в саду сушились, - вот до чего обалдел! Как же ты - не знала, не замечала за ним этого?
Плечо жены под рукою его сильно вздрогнуло.
"Жалеет?" - подумал Пётр, но она торопливо, возмущённо ответила:
- Никогда, никакой корысти не замечала! Ах, скрытный! Верно, что горбатые - хитрые.
"Брезгует? Или - притворяется?" - спросил себя Артамонов и напомнил жене:
- Он был ласков с тобой...
- Ну, так что? - вызывающе ответила она. - И Тулун - ласков.
- Ну - всё-таки... Тулун - собака.
- Так ты его собакой и приставил ко мне, чтоб он следил за мной, берёг бы меня от свёкра, от Алексея, - я ведь понимаю! Ох, как он мне противен, как обиден был...
Было ясно, что Наталья обижена, возмущена, это чувствовалось по трепету её кожи, по судорожным движениям пальцев, которыми она дёргала и щипала рубаху, но мужчине казалось, что возмущение чрезмерно, и, не веря в него, он нанёс жене последний удар:
- Его Тихон из петли вынул. В бане лежит.
Жена обмякла, осела под его рукой, вскрикнув с явным страхом:
- Нет... Что ты? Господи...
"Значит - врала", - решил Пётр, но она, дёрнув головою так, как будто её ударили по лбу, зашептала, зло всхлипывая:
- Что же это будет? Только смертью батюшки прикрылись немножко от суда людского, а теперь опять про нас начнут говорить, - ой, господи, за что? Один брат - в петлю лезет, другой неизвестно на ком, на любовнице женится, - что же это? Ах, Никита Ильич! Что же это за бесстыдство? Ну - спасибо! Угодил, безжалостный...
Облегчённо вздохнув, муж крепко погладил плечо жены.
- Не бойся, никто ничего не узнает. Тихон - не скажет, он ему приятель, а от нас всем доволен. Никита в монахи собирается...
- Когда?
- Не знаю.
- Ох, скорее бы! Как я с ним теперь?
Помолчав, Пётр предложил:
- Сходи к нему, погляди...
Но, подскочив, точно уколотая, жена почти закричала:
- Ой - не посылай, не пойду! Не хочу, боюсь...
- Чего? - быстро спросил Пётр.
- Удавленника. Не пойду, что хочешь делай... Боюсь.
- Ну - идём спать! - сказал Артамонов, вставая на твёрдые ноги. - На сей день довольно помучились.
Медленно шагая рядом с женою, он ощущал, что день этот подарил ему вместе с плохим нечто хорошее и что он, Пётр Артамонов, человек, каким до сего дня не знал себя, - очень умный и хитрый, он только что ловко обманул кого-то, кто навязчиво беспокоил его душу тёмными мыслями.
- Конечно, ты мне самая близкая, - говорил он жене. - Кто ближе тебя? Так и думай: самая близкая ты мне. Тогда - всё будет хорошо...
На двенадцатый день после этой ночи, на утренней заре, сыпучей, песчаной тропою, потемневшей от обильной росы, Никита Артамонов шагал с палкой в руке, с кожаным мешком на горбу, шагал быстро, как бы торопясь поскорее уйти от воспоминаний о том, как родные провожали его: все они, не проспавшись, собрались в обеденной комнате, рядом с кухней, сидели чинно, говорили сдержанно, и было так ясно, что ни у кого из них нет для него ни единого сердечного слова. Пётр был ласков и почти весел, как человек, сделавший выгодное дело, раза два он сказал:
- Вот у нас в семье свой молитвенник о грехах наших будет...
Наталья равнодушно и очень внимательно разливала чай, её маленькие, мышиные уши заметно горели и казались измятыми, она хмурилась и часто выходила из комнаты; мать её задумчиво молчала и, помусливая палец, приглаживала седые волосы на висках, только Алексей, необычно для него, волновался, спрашивал, подёргивая плечами:
- Как это ты решился, Никита? Вдруг, а? Непонятно мне...
Рядом с ним сидела небольшая, остроносенькая девица Орлова и, приподняв тёмные брови, бесцеремонно рассматривала всех глазами, которые не понравились Никите, - они не по лицу велики, не по-девичьи остры и слишком часто мигали.
Тяжело было сидеть среди этих людей и боязливо думалось:
"Вдруг Пётр скажет всем? Скорее бы отпустили..."
Пётр начал прощаться первый, он подошёл, обнял и сказал дрогнувшим голосом, очень громко:
- Ну, брат родной, прощай...
Баймакова остановила его:
- Что ты? Посидеть надо сначала, помолчать, потом, помолясь, прощаться.
Всё это было сделано быстро, снова подошёл Пётр, говоря:
- Прости нас. Пиши насчёт вклада, сейчас же вышлем. На тяжёлый послух не соглашайся. Прощай. Молись за нас побольше.
Баймакова, перекрестив его, трижды поцеловала в лоб и щёки, она почему-то заплакала; Алексей, крепко обняв, заглянул в глаза, говоря:
- Ну - с богом. У каждого - своя тропа. Всё-таки я не понимаю, как это ты вдруг решился...
Наталья подошла последней, но не доходя вплоть, прижав руку ко груди своей, низко поклонилась, тихо сказала:
- Прощай, Никита Ильич...
Груди у неё всё ещё высокие, девичьи, а уже кормила троих детей.
Вот и всё. Да, ещё Орлова: она сунула жёсткую, как щепа, маленькую, горячую руку, - вблизи лицо её было ещё неприятней. Она спросила глупо: