Но шкатулку и лежащий внутри почти игрушечный ключик я не продала и сохранила, несмотря на первые безденежные годы моей самостоятельной жизни. Сделала ее своим талисманом… до того проклятого дня, когда мне повстречался вражина Адамасто.
Сожалея о своей потере, я бережно прикоснулась к шкатулке на портрете и резко отдернула руку: нарисованная крышка вдруг открылась и на меня хлынул поток ослепляющего света. Голова закружилась. Последним, что я почувствовала, были сильные руки Суурана, подхватившие мое ставшее вдруг невесомым тело.
* * *
— Мое дитя… мое дитя! — чуть слышно шептала сидящая напротив дама.
Княгиня Меральда? Она что же, вышла из портрета? Этого не может быть! Или может?
— Я так долго ждала тебя! Ты, наверное, злишься и ненавидишь меня, но… прости… другого выхода не было!
Княгиня тяжело вздохнула, по белоснежной щеке поползла прозрачная слеза.
— Так хочется прикоснуться к тебе! Но я не могу! Пока не могу! У нас есть всего несколько секунд. Не говори никому, что видела меня! Надеюсь, Сууран расскажет тебе обо всем, верь ему! Владыка не желает зла!
Видение медленно рассеивалась и в дрожащей дымке я лишь услышала: «Мы скоро встретимся!»
* * *
От резких хлопков по щекам я недовольно поморщилась и открыла глаза. Владыка склонился надо мной, и я поняла, что лежу на пушистом ворсе ковра.
— Тебе нехорошо? Позвать лекаря?
Так! Значит, он не видел светового удара, сбившего меня с ног. Интересно! «Не говори никому, что видела меня!» — сказало видение. Да какое, к черту, видение! Это же просто галлюцинация какая-то!
— Все в порядке, не беспокойтесь! Немного закружилась голова. Я увидела шкатулку на портрете… у меня была похожая… Жаль, что она пропала!
— Ты ошибаешься, Маргарэтт! Я как раз собирался вернуть твой талисман. Ты ведь так ее называешь?
Сууран достал из ящика стола единственную вещь, которая осталась у меня с младенчества. Шкатулка была теплой и такой родной, что от нахлынувшего счастья на глаза навернулись слезы.
— Но откуда? Она была в офисе, стояла на моем столе, когда я…
— Ее забрали маги перед тем, как похитить тебя. Как видимо, эта вещь имеет какое-то важное значение для них или для княгини… или для тебя.
— Возможно. Мне сказали, что она была в одеяле… ну… когда меня нашли. Адриан Адамасто хотел купить шкатулку, но я отказалась.
— И правильно сделала — я чувствую исходящую от этой вещи магию. Хотя раньше она не ощущалась. Очень похоже на артефакт!
Сууран помог подняться с пола и подвел к удобному креслу. Потом подошел к стоящему у окна столику и наполнил два хрустальных бокала розовым напитком из графина с узким горлышком. Очень кстати!
— Вы знакомы с княгиней? — спросила напрямик и сделала глоток прохладного, довольно крепкого вина.
— О, да! — Владыка мечтательно улыбнулся. — Мы… знакомы… не одно десятилетие.
— Тогда рассказывайте! Вы обещали! Если я не ошибаюсь, княгиня Меральда исполняет главную роль в этом спектакле.
— В спектакле? — Сууран звонко расхохотался. — Ну, да! Это ведь Шекспир сказал: «Вся наша жизнь игра, а люди в ней актеры»!
Знание иномирным Владыкой земной классики немного удивило, но я не стала отвлекаться — он же говорил, что бывал на Земле и знаком с земными реалиями.
— В славном княжестве Адонир жила-была прекрасная девушка Меральда. — На губах Владыки мелькнула задумчивая улыбка. — Ее родители — обедневшие аристократы — любили свою единственную дочь, но, как выяснилось позднее, не безгранично. А еще папенька, лорд Порас, любил поигрывать в маргол — это такая карточная игра типа земного покера. Леди Дора, маменька, была женщиной слабохарактерной, побороть страсть мужа не могла, поэтому семья очень скоро разорилась окончательно.
Тональность начатого разговора мне откровенно не понравилась. Заметив на моем лице недовольную гримасу, Владыка отхлебнул из своего бокала.
— Прости, дорогая! Понимаю, мой сарказм может показаться неуместным, но я до сих пор не могу простить этих… людей.
Я лишь кивнула, а Сууран продолжил с уже более спокойной интонацией.
— Меральда ни о чем не подозревала. До шестнадцати лет она воспитывалась в пансионате для девиц благородного происхождения, потом плавно перешла в магическую академию и видела родителей лишь во время каникул и редких праздников. На ее счастье, в Адонире образование одаренных детей оплачивалось из княжеской казны. А она была щедро одаренной девушкой!
Все магические науки, не говоря уж об общеобразовательных предметах, давались ей на удивление легко. Меральде были подвластны все стихийные потоки, что бывает довольно редко. Она играючи могла вызвать грозу или снегопад, силой мысли вырастить дерево или розовый куст, пробудить спящий родник, усыпить природные катаклизмы и … много чего другого.
Сууран надолго замолчал, подошел к письменному столу и стал перебирать разбросанные в беспорядке бумаги. Тянет время! Но я не стала его торопить.
— После окончания обучения и до того торжественного дня, когда ей должно было исполниться двадцать пять лет — а именно в этом возрасте девушки впервые могут прикоснуться к Источнику Силы — Меральда с подругами и под присмотром бравых гвардейцев отправилась в путешествие по странам нашего мира. Эта традиция соблюдается во всех мирах. Ведь на Земле выпускники вузов тоже путешествуют перед тем, как вступить во взрослую жизнь? Так?
Я неуверенно пожала плечами. Не рассказывать же Суурану, что мне после окончания института было не до путешествий. Здесь бы работу поскорей найти, избавиться от копеечных подработок да начать зарабатывать реальные деньги.
— В нашем мире много красивых девушек, но Меральда была особенной. Ее красота буквально гипнотизировала! И дело даже не во внешней красоте… Не знаю, как это объяснить… Ее внутренний мир был ослепляюще светлым! Неудивительно, что молодые люди не могли остаться равнодушны. Однако… сердце Меральды молчало.
Девушки интересно и познавательно проводили время, посещали разнообразные достопримечательности Монголы, знакомились с многочисленными расами нашего мира. Иногда им удавалось сбежать от охраны и вволю повеселиться. Ведь большинству вскоре предстояло выйти замуж, завести детей и жить жизнью почтенной матери семейства.
Меральда снисходительно смотрела на развлечения подруг. Она мечтала о настоящей — единственной и на всю жизнь! — любви. О любви, про которую рассказывают поэты и поют бродячие музыканты.
И чудо свершилось! Меральда встретила мужчину, с которым могла бы прожить долгую, счастливую, полную любви и страсти жизнь… Это произошло в моих владениях, в Моррее.
Избранником Меральды стал не романтически настроенный юноша, как можно было бы предположить, а вполне зрелый мужчина. Вероятно, этому способствовал недостаток отцовской любви… не знаю… В считанные часы влюбленных буквально подхватил вихрь взаимной страсти, и они решили, что не смогут прожить друг без друга и дня.
Меральда сбежала от подруг и стражей и поселилась со своим любимым в скромном жилище в глубине Моррейских степей. Вскоре она почувствовала в себе зарождение новой жизни. Влюбленным казалось, что время остановилось, но, увы, это было не так!
13
В комнате наступила оглушительная тишина. В горле пересохло, ужасно хотелось пить. Я посмотрела на пустой бокал. Даже не заметила, как выпила все вино! Сейчас бы ледяной воды кувшин, да побольше!
А Владыка будто забыл о моем существовании и, не шевелясь, смотрел в пустоту. Потом передернул плечами, подошел к столу и вынул из ящика тетрадь в кожаном переплете с поблекшим золотым тиснением на обложке.
— Эти записи Меральда оставила для тебя, Маргарэтт. — Лицо Суурана изобразило усмешку, но по глазам было заметно, что ему почему-то совсем не весело. Странно! Особого драматизма в рассказанной истории я не почувствовала. Значит, что-то личное? — Прочитаешь их в одиночестве и, если посчитаешь нужным, расскажешь потом.
— Вы не знаете, о чем там написано? Неужели было неинтересно?
— Было… интересно! И, разумеется, за два с лишним десятка лет я бы не устоял от искушения, хотя и понимаю, что это считается неприличным в приличном обществе. Но, увы, дневник Меральды зачарован!
— Я вас умоляю! Тетрадь не обжигает, не взрывается! Что значит зачарован?!
Ну вот не хотелось мне читать эти … записи! И разговоры о магии и магах как-то утомили — мозг от этого просто закипал! Оборотни — да! — с этим трудно было спорить, сама видела. Мать Дивина с ее прибамбасами — допустим! Портальные артефакты? Могут же быть в этом мире талантливые изобретатели! Даже боженька Тайлан — игра света, моя неадекватность после тяжелой болезни! Но обычная тетрадь хоть и антикварного вида?!