* * *
Прочитала в газете, что в Эстелле пропала молодая аристократка из Адонира. Многие полагают, что девушка утонула в реке, так как на берегу найден шарф, принадлежащий девушке, и одна туфелька. Не сразу поняла, что речь обо мне. Мой любимый так хорошо все устроил! Пусть думают, что я утонула и наконец-то прекратят поиски.
Как стремительно несется время! Вот уже и лето закончилось! Дуют холодные осенние ветра, на прогулку выходить совсем не хочется. Целыми днями сижу у камина и пытаюсь читать или вышивать, чтобы чем-то занять руки. Чувствую себя слабой, опустошенной и какой-то растерянной. Беременность проходит тяжело, хотя я всеми силами пытаюсь держаться и не падать духом. Но без магии очень тяжело…
Из странствий вернулась Дивина. Кажется, я ей не нравлюсь… Она странная! Требует, чтобы мы отправились в храм Великого Тайлана. Это очень далеко, в Моррейских степях. Как же быть? Ведь на моей родине, в Адонире, поклоняются богине Селине. Примет ли меня местное божество? Но ради любви я готова на любой риск!
* * *
Открыла дневник, а что написать — не знаю… Мое золотоволосое чудо появилось на свет в храме Великого Тайлана. И если бы не он, все могло бы закончиться очень печально и для меня, и для малышки. Маргарэтт! Она так прекрасна! Мы не могли оторвать от нее глаз.
Тайлан благословил дитя, но на меня смотрел сурово. Хотя и позволил остаться при храме, пока я немного окрепну после родов. Слуги развернули шатер, и мы поселились в этом временном жилище.
Дивина провела древний, совершенно дикий ритуал и предрекла тяжелые испытания. Объяснить, что это означает, отказалась категорически, как мы ее ни уговаривали. Лишь сказала, что я должна отправиться в Адонир, пройти церемонию магического совершеннолетия у Источника Силы и принести дары в храме Селины. Мой любимый ужасно огорчен, но полностью доверяет бывшей няньке!
* * *
Выбора мне не оставили… Кто-то сообщил в Адонир о том, что я жива, и место, где я скрываюсь. Ранним утром рядом с шатром открылся портал, из которого вышли две жрицы богини Селины в серых балахонах со знакомой серебряной полосой по краю. Отделка тускло светилась, притягивала взгляд, вынуждая глаза держать опущенными.
С нескрываемым презрением жрицы оглядели наше скромное жилище, расплакавшуюся Маргарэтт и недвусмысленно напомнили, что я обязана пройти ритуал. Следующей ночью Источник изберет себе новую Хранительницу из числа девушек с магическими способностями. А уж после церемонии я могу жить по своему усмотрению.
Конечно, только в том случае, если не окажусь избранной. При этом старшая жрица ехидно хмыкнула, как бы намекая, что я навряд ли удостоюсь этой чести. Глупая, она не понимала, что эта «честь» меня не радует, а страшит!
Мой любимый был в страшном гневе, но сделать ничего не мог! Артефакты из Адонира обездвижили стражу, а жрицы воззвали к Великому Тайлану и показали браслет богини Селины с древними символами. В ту же секунду небо заволокли тучи и ослепительно сверкнула молния. Это был знак!
***
Пишу в спешке… Чуть уговорила жриц дать полчаса на то, чтобы проститься со своей крошкой и тем, кто сделал меня самой счастливой женщиной. Я не плачу, нет! Потому что знаю — я вскоре вернусь и крепко прижму к сердцу свое драгоценное дитя и ее прекрасного единственного любимого отца…».
На этом запись обрывалась. Я машинально полистала дневник. На всякий случай заглянула в конец тетради, но более никаких пометок не обнаружила. Встала и с хрустом расправила плечи. От долгого сидения тело застыло. В душе царила пустота.
Что же получается? Меральда отправилась в Адонир и не вернулась. И мне как-то фиолетово по какой причине! Она НЕ вернулась, бросив свое дитя и так обожаемого ею мужчину в Моррейских дебрях! Я прислушалась к себе. Уже не сомневалась в том, что в дневнике речь шла обо мне, но… Родственными чувствами к так называемой матушке не воспылала. А отец? Кто же тогда мой отец? Неужели…? Нет, не может быть!
Без малого двадцать пять лет считала себя сиротой, сжав зубы, локтями расталкивала беды и житейские невзгоды и все-таки выстояла, получила образование и заняла, в конце концов достойное место пусть и не в самом справедливом мире. Сама! Без помощи, без поддержки! Строила иллюзии, мечтала, что неведомые родители погибли, или меня похитили, или… А оказалось, что меня банально бросили! Конечно, кому нужен незаконнорожденный ребенок, плод скоротечной любви, эдакий бастард в женском роде?!
Непрошенные слезы хлынули из глаз, и я разревелась в голос. От обиды, разочарования, от злости.
19
В это время в княжестве Адонир
— Я знаю, что это твоих рук дело! — прошептала княгиня Меральда, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость. — Не сомневайся, я узнаю, кто предал меня и раскрыл твоим приспешникам наши планы!
Ей хотелось кричать и крушить все вокруг, но в зале для аудиенций было слишком много ушей. Даже сейчас она чувствовала, как прислушиваются к их разговору взволнованные придворные, хотя и делают вид, что беседа с пасынком их вовсе не интересует. Необходимо поддерживать хотя бы хлипкую видимость мирных отношений с этим подонком и убийцей. Пока… пока слишком много у него сторонников.
— Не знаю, о чем вы, матушка! — Ингмар нервно передернул плечами и язвительно ухмыльнулся. — Княжна благополучно прибыла в наш мир, хотя и не в то место, куда вы рассчитывали. Она прекрасно выглядит, к слову! Кстати, вы сами нарушили условия договора с покойным князем, отправив герцога Веренхолда за девчонкой ДО ее двадцать пятого дня рождения.
— А ты приставил к нему своего шпиона и приказал убить Маргарэтт, а когда ничего не вышло, сам попытался это сделать!
— Бездоказательная чепуха! — махнул рукой Ингмар. — Мой преданный друг Валенн Гровил должен был просто составить компанию вашему уж слишком приближенному… или правильнее сказать — любовнику? А я безотлучно находился при дворе, чему есть немало свидетелей.
Меральда сжала подлокотники трона, высеченного из лунного камня. Узор, искусно вырезанный острым резцом придворного мастера, впился в ладони. Крохотная капелька крови упала на складки платья из черного муара и затерялась среди вышитых серебряной нитью цветов.
— К сожалению, милый Вален уже ничего не сможет нам рассказать. В Моррейских степях его поразила странная, я бы даже сказал — подозрительная болезнь. Дикари называют ее «лиходейка». Представляете, княгиня, потомственный лорд древнейшего рода пускает слюни, мочится в постель и бормочет что-то невнятное. Но ведь вы и так уже это знаете? Мои лекари только разводят руками… Хотя… одно слово из его жалкого лепета все же можно разобрать — «сууран». Или это имя? Не припоминаете, прелестная матушка?
Ингмар небрежно поклонился, и решительным шагом покинул зал. У выхода к нему присоединились два стражника и дама в фиолетовом наряде — Меральда не успела рассмотреть кто именно.
Она глянула на стоящего рядом с троном советника Оскара Азора и тот, склонившись самому уху княгини, назвал имя.
Разумеется! Могла бы и догадаться — бывшая фаворитка благополучно покойного князя Габриэла Пируэс! Последние несколько месяцев эта парочка — она и Ингмар — просто не разлей вода. При дворе даже поговаривали, что и ночи они проводят вместе. Хотя Габриэла по возрасту годится пасынку в матери… если не в бабушки. Но ведьминская сила в ней сильна — лицо юной девушки, фигура соблазнительной женщины и дикая жажда жизни в глазах!
— Не следует недооценивать леди Пируэс, ваша светлость! — будто прочитав мысли княгини, прошептал советник Азор. — Габриэла искусно готовит яды и привороты. Ваши дамы часто к ней обращаются. А еще, говорят, она обладает даром предвидения.
— Да знаю, знаю! Хотя и сомневаюсь, что эта особа представляет серьезную опасность для княжества, — отмахнулась Меральда.
— Поверьте, она только кажется заурядной интриганкой и профессиональной фавориткой! На самом деле натура леди Пируэс похожа за змею — хитрую, коварную, смертельно опасную. Горе тому, кто станет ее врагом. Врага она будет преследовать и уничтожать неустанно, до тех пор, пока ее враг еще дышит.
Меральда задумалась на секунду и холодно улыбнулась господину в парчовом камзоле.
— У нас полно скрытых врагов опаснее Габриэлы. Но все же понаблюдай за ней… Это не помешает. Будем надеяться, что ее интерес к Ингмару — просто влюбленность стареющей женщины.
Княгине не было дела до постельных утех Ингмара, но ее беспокоило другое — не он ли помог князю, ее покойному супругу, так внезапно покинуть этот мир? Слухи появлялись и исчезали, как, впрочем, всегда, если дело касалось Ингмара. Но уж за это деяние она винить пасынка не могла — расчищая свой путь к трону, он освободил и ее от нелюбимого мужа.
Но что же дальше? Кто станет следующей жертвой?
Советник Азор молчал. По его застывшему, как мраморная маска, лицу Меральда поняла, что советник недоволен. Почувствовав себя немного виноватой, она незаметно прикоснулась к его руке и почувствовала ответное пожатие.
Верный преданный друг, пожалуй, единственный при дворе, кому она может доверять безгранично! Холодный политик, бесстрашный воин и… такой нежный и страстный в редкие часы их близости.
Увы, встречаться чаще — так часто, как хотелось бы! — было опасно. И тогда, когда ненавистный муж, старый князь Гаррик, был жив, и сейчас, когда придворные следят за каждым ее шагом, решая, чью сторону принять. Пусть Ингмар и признанный бастард, но женщина, теряющая магию так слаба… Скорей бы вернуть Маргарэтт! Только она сможет исцелить Источник их родовой силы!
Меральда, незаметно для окружающих ее придворных, дотронулась до скрытого в анжерских кружевах медальона. Зачарованная вещица, невидимая для посторонних, запульсировала и послала обволакивающую волну тепла. Ее девочка, ее крошка жива! Сууран сдержал слово и берег дитя все эти долгие годы! А вот простит ли он попытку перенести наследницу до ее совершеннолетия — неизвестно! Риск был слишком велик!
«Простит! Конечно же, все поймет и обязательно простит!» — Меральда кокетливо улыбнулась своим воспоминаниям и на долю секунды прикрыла пушистыми ресницами изумрудные глаза. А вот проходящая мимо дама, увешанная драгоценностями, как храмовая статуя, приняла улыбку на свой счет, едва не споткнулась и, нервно передернув оголенными плечами, поспешила скрыться за колонной из каррайского мрамора.
Княгиня едва не расхохоталась в голос: будет чем заняться сплетникам в ближайшие несколько дней!
— Ваша светлость! — незаметно подошедший лакей склонился к самому уху. — Герцог Веренхолд, как вы приказали, ожидает в вашем будуаре.
Адриан Адамасто, герцог Веренхолд, чувствовал себя не лучшим образом. Его буквально сжигал стыд за проваленное поручение, беспокойство о наследнице, ненависть к Валенну, ловко втершемуся в доверие, и тем, кто его послал.
Если бы не вмешалось проведение в лице моррейского правителя, Маргарэтт сейчас томилась бы в подземных темницах бастарда или… думать об этом не хотелось… была бы мертва!
В своей судьбе Адриан даже не сомневался — несчастный случай или дуэль со смертельным исходом ему бы обеспечили. Ингмар большой мастер в таких играх! Сын покойного князя и кухонной девки был чрезмерно целеустремленным подонком. Медленно и упорно набирал силу и собирал сторонников, не останавливаясь перед устранением тех, кто пытался встать на его пути.
Князь Гаррик ничего не замечал и обожал внебрачного ребенка. Наделил землями и титулом, но наследником не признал, до последнего надеясь, что Меральда подарит ему сына. Годы шли, а княгиня не беременела. При дворе шептались, что богиня Селина наказала его бездетной супругой в гневе за то, что князь женился вопреки ее воле.