У широко распахнутой входной двери в гордой позе застыл дворецкий Эстелан. Знакомое лицо немного примирило меня с шикарным столичным жилищем. А уж когда заметила за его спиной улыбающихся Альбертину и Марию, взволнованных и облаченных в новенькую униформу, совершенно успокоилась. Как говорится, поживем — увидим, что приготовила мне судьба на этом витке.
Как я и предчувствовала, дом, построенный для Меральды, оказался слишком вычурным на мой вкус. Каким-то слащавым, что ли. Стены, обитые шелком, позолоченная лепнина, хрусталь, вазы в человеческий рост, гипсовые скульптуры, банкетки и диванчики — и это только на первом этаже. А на втором — спальни и гостиные, штук десять, не меньше…
Обойдя все их по очереди в сопровождении личной камеристки Альбертины, я в конце концов выбрала комнату в нежной салатовой гамме с резной мебелью из какого-то светлого дерева. Гигантская кровать под меховым покрывалом, две тумбочки с изящными ночниками в виде летящих бабочек, платяной шкаф с зеркальными дверцами, туалетный столик и банкетка.
Из спальни одна дверь вела в примыкающую ванную комнату, оборудованную неким подобием душа, за полупрозрачной перегородкой скромно притаился фарфоровый унитаз.
За второй дверью обнаружился небольшой будуар. Вот здесь я ненадолго зависла. Комнатка показалась на диво уютной и как-то выбивалась из общего интерьера смешением стилей. Комод с мраморной столешницей, над ним полочка с книгами в кожаных переплетах, два стула в стиле ампир, изящный столик для утреннего кофе, ширма в китайском стиле с огнедышащими драконами и яркими птицами.
В простенке между окнами разместился камин, а над ним — портрет юной красавицы в костюме для верховой езды. Кажется, такой наряд назывался амазонка. Сильно приталенный, белый с пестрой вышивкой камзол подчеркивал высокую грудь, юбка из голубого бархата контрастировала с зажатой в руке алой розой, шляпа со страусиными перьями затеняла лицо. И все же не узнать даму было невозможно. Княгиня Меральда. Моя мать.
— Какая красавица! — послышался за спиной восторженный шепот. Тельма, как всегда неожиданно, появилась из своего подпространства. — И умерла такой молодой!
Хм-м! Видимо, далеко не все в Эстелле знали, что «погибшая» возлюбленная Суурана и адонирская княгиня — одно и то же лицо. Что ж, не мне их разубеждать. Если Владыка посчитает нужным, сам поставит в известность мою Тень. Все-таки, как мне кажется, телохранительница должна знать об этом. А пока…
— Я бы хотела побеседовать с Владыкой Суураном. Он в доме?
— Я как раз пришла за вами, леди. Владыка ждет нас в саду.
Прекрасно! Полная решимости расставить все точки над i, я пулей выскочила из будуара. Тельма мгновенно опередила меня и вновь стала невидимой.
25
Я нашла Владыку в небольшой ажурной беседке в дальнем конце усыпанной опавшей листвой дорожки и тихо присела на самый краешек скамейки. Сууран выглядел усталым и каким-то потерянным. Его взгляд блуждал по тенистым аллеям сада, лишь изредка останавливаясь на моей застывшей фигуре.
— Когда за Меральдой приехали жрицы, чтобы забрать в храм Селины для церемонии магического совершеннолетия, я сразу почувствовал, что вижу ее в последний раз.
На лице мужчины мелькнула печальная улыбка, и я внезапно поняла, с каким трудом дается ему этот рассказ. Щемящая боль затопила сердце и мгновенно вытеснила обиду и все горькие слова, которые хотелось выплеснуть на него всего пару минут назад. С трудом сдержалась, чтобы не взять его за руку, или обнять, или утешить…
Чушь какая-то! Ведь это меня надо жалеть и утешать! Но ничего не могла с собой поделать! И Сууран понял. Почувствовал. В его глазах вспыхнула робкая надежда на… что? Прощение? Но как можно простить бросившего тебя отца?!
— Я знаю, Маргарэтт, что это тяжело, — чуть слышно проговорил Владыка, и я почувствовала, как краска заливает лицо. Я сказала последнюю фразу вслух! — И все же выслушай меня.
Молча кивнула, а он, глубоко вздохнув, продолжал.
— Жрицы хорошо подготовились — с помощью артефактов обездвижили подбежавших стражников. Я выхватил меч, но Меральда взглядом остановила меня. Ведь это были служительницы ее богини, и как бы она к ним ни относилась, гневить Селину было опасно. К тому же я и сам знал, что избежать обряда невозможно. Оставалось только надеяться на скорое возвращение моей любимой.
Потянулись томительные дни ожидания. Я не находил себе места от предчувствия беды. Однажды ночью в мой шатер ворвалась Мать Дивина и поведала о своем видении — Источник Силы избрал Меральду своей Хранительницей. Это означало, что она не сможет покинуть Адонир, как бы этого ни хотела. Увы, такова магия этого мира…
Но и на этом наши беды не закончились. Князь Гаррик Адонирский воспользовался древним законом, о котором не помнили даже самые старые советники, и потребовал Хранительницу себе в жены. Таким образом Меральда оказалась привязанной не только к Источнику, но и к нелюбимому мужу. А богиня не стала этому препятствовать…
Сууран замолчал и в воздухе повисла тяжелая давящая тишина. Я пыталась переварить услышанное, но мысли путались и никак не желали выстраиваться в четкую картину.
— Но почему Меральда не рассказала князю о том, что связана с другим мужчиной, с вами, и даже родила ребенка? Разве девственность невесты не является обязательным условием таких браков?
— Рассказала, конечно. И Гаррик пришел в бешенство, но от своей затеи не отказался — уж слишком желанной была для него Меральда: красавица, владеющая магией четырех стихий, к тому же Хранительника Источника, питающего силой всех магов нашего мира. К тому же князь был уже в солидном возрасте, а законного наследника не имел. Он надеялся, что Меральда подарит ему не просто сына, а будущего всесильного мага, способного удержать власть в княжестве. А ты… От тебя, как он посчитал, было легко избавиться.
— И почему же я до сих пор жива? — от абсурдности вопроса глупо хихикнула.
— А потому что в твою судьбу вмешался Великий Тайлан, а возможно и адонирская богиня. — невозмутимо продолжил Сууран. — И ты зря веселишься, Маргарэтт, все очень серьезно!
— А можно подробнее?
— Можно. Князь не сразу поверил в твое существование, решил, что Меральда солгала, чтобы избежать брака. Но вскоре убедился в правдивости ее слов — шпионы доложили. Конечно, это известие не привело Гаррика в восторг.
Сам факт твоего существования рушил все его планы. Было несколько покушений… Но каждый раз или Дивина видела опасность, или сам Великий Тайлан посылал предупреждающий знак. Когда мы немного расслабились и решили, что опасность отступила и князь отказался от своих намерений, он нанес коварный удар.
— Проклятие? — прошептала чужим севшим голосом.
— Да, моя девочка. — Сууран задумался на секунду и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Князю помогла черная колдунья Габриэла. Когда он понял, что классическая магия не справляется с его коварными намерениями, Гаррик обратился к ведьме и они, объединив усилия, наслали на тебя проклятие Черной смерти.
От ужаса закружилась голова, перед глазами запрыгали черные точки и казалось — еще слово и я вновь потеряю сознание. Нет, я должна услышать все до конца! Пришло время узнать правду и подготовиться — если это возможно! — к самым неприятным последствиям моего кошмарного существования в этом мире. А Сууран после небольшой паузы — тоже, видимо, собирался с духом — продолжал.
— В последнее мгновение вновь вмешалась божественная сила. Тайлан не мог отвести проклятие, но успел внести условие: проклятие спадет в день твоего совершеннолетия. В том случае, если ты к этому времени будешь еще жива…
Владыка неловко обнял меня за плечи и нежно погладил по волосам. Я невольно вздрогнула, хотела отстраниться, но… не смогла. До боли в груди захотелось прижаться к сильному мужскому телу и наконец-то почувствовать себя защищенной. Всю свою жизнь я боролась за место под солнцем в одиночку, падала, сбивая колени и кое-как залечивая душевные раны, но всегда находила в себе силы подняться и, сжав зубы, двигаться дальше. И всегда — всегда! — в самом потаенном уголке сиротского сердца мечтала о таком вот плече, надежном и заботливом. Об отце. О человеке, который всегда поймет, выслушает и защитит… Сможет ли Сууран стать мне такой опорой? Не знаю… Но я должна дать ему этот шанс!
— Отец? — чуть слышно прошептала непривычное слово.
— Да, дитя! — услышала в ответ.
Владыка протянул мне тонкий батистовый платочек, и я машинально вытерла лицо. Черт! Сама не заметила, как все-таки разревелась. «И чему тут удивляться? — вставило свои пять копеек второе я. — При таких-то виражах!».
— И поэтому вы перенесли меня на Землю? Чтобы спрятать… спасти?
— Да. Только в немагическом мире ты была бы в безопасности. А чтобы исключить вероятность того, что тебя все-таки отыщут, я запечатал твою магию и скрыл ауру от посторонних глаз.
— Вы хотите сказать, что у меня есть какие-то волшебные способности? Но я не чувствую ничего необычного. И никогда не чувствовала. Хотя…
Неожиданно в памяти всплыла фраза начальника в турагентстве: «Маргарита Николаевна, только вы можете убедить капризного клиента воспользоваться именно нашими услугами». И еще: «Волшебница вы наша! И кофейку, кофейку своими ручками не забудьте приготовить! Чтоб уже с гарантией».
— Я так и думал! — Сууран правильно оценил мое потрясение. — С годами Печать немного истончилась, но сейчас это не имеет значения. Сегодня в полночь мы отправимся в главный храм Священного Тайлана, а сейчас тебе нужно отдохнуть.
Сууран поднялся со скамьи, расправил плечи, и я невольно залюбовалась его статью. Высокий, харизматичный мужчина в расцвете лет с мужественными чертами лица и легкой сединой в густых рыжеватых волосах. Не удивительно, что матушка влюбилась в него с первого взгляда.
— Одну минутку…э-ээ… Владыка! –
И Сууран на долю секунды напрягся, как хищник, заметивший долгожданную жертву. Нет! Пока не могу назвать его отцом! Не дождавшись такого желанного обращения, он грустно улыбнулся и присел на корточки у моих ног.
— Я понимаю! Не волнуйся! У нас еще будет время для того, чтобы лучше узнать друг друга. Что ты хотела спросить?
— Шкатулка… и изумруд … Как они оказались у меня? И потом… Столько лет хранились у чужих людей и не затерялись?
— Ты имеешь в виду, что шкатулку никто не выбросил или не похитил? Это просто магия отвода глаз. Как я уже говорил, Меральда всегда была очень талантлива, а создание артефактов сделала своим хобби еще в юности.
— Но как эта вещь вообще попала ко мне? Ведь княгини в это время уже не было рядом.