— Простите, ваша милость, это не мое дело… — агент смущенно замолк.
— Говори!
— По вашему приказу я уже некоторое время слежу за леди. И должен сказать, она довольно скрытная девушка. Не по годам серьезная и самостоятельная. Видно, нелегко пришлось ей в жизни без родительской любви. Когда в ресторации поднялась шумиха, княжна не рассказала никому, что видела меня. Я наблюдал за ней из подпространства. И про письмо — ни слова. Возможно, позже… но сомневаюсь. Да и раньше, выйдя из храма…ни с кем не поделилась увиденным. Другая бы бросилась скакать от счастья или, на худой конец, в обморок упала от волнения. А она — ничего подобного!
Адриан почувствовал, как по телу прокатилась жаркая волна. На руках едва заметно проявились золотистые чешуйки. Внутри мощного тренированного тела зашевелился дракон и довольно вздохнул: «Моя!». От неожиданности герцог вздрогнул и чуть охрипшим голосом приказал:
— Можешь идти! В казначействе получишь награду.
Агент поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Адриан погасил светильник и подошел к окну. Янтарная луна скупо освещала пустой тренировочный плац, небольшое озерцо справа и покрытые голубоватым снегом горы. В последнее время он полюбил работать в своем замке вдали от шумной придворной суеты с его интригами, сплетнями и тревожным ожиданием перемен.
— Маргарэтт! — прошептал герцог, поглаживая слегка покрытое морозным узором стекло. От жара руки поверхность моментально очистилась и явила чуть подрагивающую картинку. Молодая высокая женщина в блузке совершенно сумасшедшего цвета. Из декольте пугливо выглядывает кружево дорогого белья. Крупный рот со слегка подкрашенными губами и невероятная кожа золотистого оттенка. В руке чашка с ароматно пахнущим кофе.
— Маргарита Николаевна, вы всех клиентов угощаете этим нектаром?
— Нет, не всех. Только самых нервных.
Герцог улыбнулся и взмахом руки стер изображение. Мальчишество какое-то! Скоро Маргарэтт прибудет в Адонир и тогда все встанет на свои места.
В предрассветной тишине спальни подошла к жарко пылающему камину. Секунду помедлила, но все же бросила смятую записку в жадно вспыхнувший огонь. Надо ли рассказать Суурану? А что изменится? То, что за мной следят, давно догадывалась — неоднократно ловила спиной посторонние взгляды. Стоило повернуться — и ничего.
В конце концов, перестала обращать внимание. От судьбы не спрячешься. Тельме, конечно, не хватало опыта. Но я уже давно воспринимала ее не как Тень и телохранительницу, а верную подругу. Но даже с ней не решалась откровенничать. Все-таки прежняя жизнь научила никому не доверять и полагаться лишь на себя. Хотя… раньше-то меня не пытались убить.
В спальне было жарко, но меня немного знобило. Нервы! Кряхтя, как древняя старуха, забралась в кровать. Думала, что не усну, но лишь голова коснулась подушки, провалилась в тяжелый сон. К счастью, без сновидений. А пробудилась только к обеду.
В гостиной суетилась Альбертина. Вот же закалка у прислуги — и спала поменьше меня, а выглядит бодрее некуда! А я при такой жизни совсем расклеилась, разленилась. Заняться фитнесом что, ли?
Вот закончу свои разборки с мамашей-герцогом-бастардом и богами, и обязательно введу моду на здоровый образ жизни. И Суурана привлеку. И, возможно, Филиппа. Хотя, судя по накачанной фигуре, он и так тренируется регулярно.
Мысли текли лениво и беспорядочно. Из кровати вылезать совсем не хотелось.
— Леди, вы случаем не заболели? И то было бы неудивительно! Вчера без накидки уехали, а на дворе сыро и ветрено.
— Не беспокойся, Альбертина, я здорова. Сейчас искупаюсь и взбодрюсь!
— Вот и ладно! А то уж Владыка спрашивал, все ли в порядке. Мария! Купальню готовь!
Закончив с гигиеническими процедурами, обрядилась в теплое домашнее платье и спустилась в столовую, где застала Суурана и немного растерянного господина в мундире военного образца.
— Знакомься, Маргарэтт! Сьерр Артус Подокшик будет тебя сопровождать в поездке в качестве моего представителя.
Мужчина щелкнул каблуками и склонил голову. Молодой, лет тридцати, невысокий и какой-то припухший. С похмелья, что ли? Светло-каштановые волосы спадали неопрятными прядями на одутловатое лицо. На непропорционально длинном носу кривовато повисло пенсне, которое он часто и нервно поправлял. Из-под нахмуренных бровей на меня недовольно поглядывали умные пронзительные глаза угольного цвета. Похоже, сьерр был не в восторге от порученной ему миссии и для официального представителя Владыки выглядел как-то несолидно.
— А как же Филипп? — с трудом отвела глаза от странного господина.
— Альфа Филипп Поторский обеспечивает вашу личную охрану, леди, — на удивление бархатным голосом ответил новый персонаж. Но язвительность в интонации он даже не пытался скрыть. — Я к этому не имею никакого отношения. Как официальное лицо Моррейского Владычества удостоин чести передать княгине Меральде секретные документы, касающиеся государственных дел.
Сууран усмехнулся и похлопал своего «представителя» по плечу.
— Не пугай девушку, Артус! Признаю, мне пришлось использовать не совсем честный прием, чтобы уговорить тебя отправиться в это путешествие, и оторвать от весьма… интересного занятия. Но твоя помощь мне необходима.
«Интересное» занятие это что же попойка с друзьями? Или амурная интрижка? Хотя мне-то какое дело. Раз Сууран доверяет этому господину, значит знает, что делает. А мне преданный человек совсем не помешает, даже такой. К тоже он — человек, как и я, а не хвостатый и зубастый оборотень.
Обедали мы с Владыкой наедине. «Официальное лицо» от трапезы отказался, ссылаясь на то, что должен «завершить дела». И слава богу! Не уверена, что кусок густо облитого ароматным соусом стейка полез бы мне в горло под его недовольным взглядом.
Ели в молчании. Похоже, каждому из нас было о чем подумать. Сууран, похоже, решал вопросы, связанные с моим отъездом. У меня не шло из головы письмо герцога. А еще мучил вопрос: рассказать Владыке об этом или не стоит. Так и не решила. Я подумаю об этом завтра? Классическая фраза казалась как нельзя кстати.
Остаток дня провели в хлопотах. Мэтр Сорелье «создавал» новый гардероб прямо в гостиной. Не имея представления о модных тенденциях в княжестве, я полностью доверилась ему, лишь пальцем тыча в рулоны ткани и шкатулки с кружевами и паетками. Альбертина ворчала и наполняла сундуки всем тем, что может понадобиться молодой леди в дальней дороге. То есть мне. Мария бестолково носилась из комнаты в комнату, совершенно обалдевшая от того, что и ей предстоит отправиться в дальнее путешествие.
31
Я стояла на крыльце так и не ставшего моим дома и, прижав к груди любимую шкатулку, отстраненно наблюдала за погрузкой вещей на телегу. Вернусь ли когда-нибудь сюда? Не знаю. Хотелось ли уезжать? Определенно нет. И расставание с Владыкой лежало на сердце тяжелой ношей. За короткое время общения с отцом я успела привязаться к нему, впервые в жизни почувствовала заботу и тепло родной души.
Да, не все и не всегда было гладко в этом узнавании. И все же… Насколько мне было бы спокойнее, если бы он мог отправиться с нами! Учитывая неизвестность, поджидавшую меня на пути в княжество Адонир, еще одна надежная рука совсем бы не помешала
Сууран раздавал последние распоряжения и старался не смотреть в мою сторону. Переживает, хоть и не показывает вида. Наконец, подошел и крепко прижал к груди.
— Все будет хорошо, дитя! У тебя надежная охрана из самых преданных и храбрых воинов стаи. Шхуна уже ждет в порту Зании. Ее капитан, сьерр Горштейн, мой давний друг, позаботится о твоем комфорте во время плаванья. Там же, в порту, к вам присоединится и сьерр Артус Подокшик. А для безопасности у тебя есть Филипп и Тельма. Ты ведь веришь, что альфа готов пожертвовать собой ради твоей безопасности?
Кивнула и неожиданно для самой себя прижалась губами к немного колючей щеке. Сууран вздрогнул и нежно погладил меня по плечу. Его большая сильная ладонь показалась надежным якорем в бушующей морской пучине. Пафосно? Да, наверно. Но я чувствовала именно это.
— Не плачь, дорогая Маргарэтт! Мы обязательно встретимся, ведь нам о многом еще надо поговорить!
Я плачу?! Не может быть! Последний раз я лила слезы в глубоком детстве, когда перед школьным праздником сломался каблук в единственной паре туфель, а мой одноклассник Петька Федоров, в которого была безнадежно влюблена, вместо того чтобы посочувствовать и помочь, лишь рассмеялся.
Владыка протянул тонкий батистовый платок с вышитыми инициалами и отошел. Мне показалось или в его глазах тоже блеснула слезинка?
К крыльцу подкатила вместительная карета, запряженная четверкой бодрых коней. Тут же подскочивший Филипп подал руку и я поднялась по скрипучей ступеньке. Следом в карету взобрались Альбертина, бледная до синевы, то и дело осеняющая себя чудными знаками. Неужели не хочет ехать? Но я же предлагала ей остаться… А вот Мария даже подрагивала от восторга и стреляла во все стороны глазами.
Кучер, невысокий вертлявый юноша, чем-то напоминавший киношного жокея, взмахнул хлыстом, и мы тронулись. Следом потянулась груженная нашим скарбом телега. Надеюсь, на шхуне будет достаточно места и мы не отправимся со всем этим добром на встречу с Нептуном. Или как тут называется морской владыка?
План поездки мы обговорили накануне. Точнее, говорили Сууран с альфой, а я внимательно прислушивалась, уткнувшись носом в карту, и старалась запомнить названия незнакомых городов и поселков, где нам предстояло останавливаться на ночлег.
Весь путь до морского побережья на границе человеческого государства Зания и Княжества Адонир должен был занять два-три дня. Потом дней пять по морю. Это при условии хорошей погоды. Но так как осень неумолимо переходила к зиме, а метеослужба в Монголе отсутствовала как факт, надеяться на милости природы не приходилось.
Уже сейчас по ночам случались заморозки, хотя, с другой стороны, это было и неплохо — путешествовать в дождливую погоду никому не хотелось. В нашей карете поставили печку, а вот всадникам пришлось бы нелегко. Хотя они же оборотни. Перекинутся в звериную ипостась и побегут. Это меня Тельма успокоила. Она на этот раз все же отправилась верхом, но старалась держаться поближе к карете.
Первую остановку сделали ближе к вечеру. Это была вполне приличная придорожная таверна. Телегу с вещами затащили под хлипкий навес на случай дождя или снега. На первом этаже добротного бревенчатого строения располагался огромный зал с деревянными столами и лавками, на втором — несколько комнат для тех, кто собирался переночевать. В данном случае для нас, так как всех остальных путников Филипп бесцеремонно вытолкал за дверь.
Я попробовала возмутиться, но увидев, как путники безропотно подчинились, решила не вмешиваться. Как говорится, в чужой монастырь не ходят со своим уставом. Наспех поужинав, рухнули в кровати. Не знаю, как остальные, но я чувствовала себя выжатым лимоном — дорога, по которой мы тащились весь день, была разбитой и ухабистой, а до рессор в карете в этом мире пока не додумались.
Утро встретило нас мокрым снегом, но Филипп не хотел задерживаться и велел запрягать и я нехотя вылезла из теплой постели. Следующие два дня превратились в настоящий кошмар. Гигантские снежинки, подгоняемые резкими порывами ветра, падали с неба шрапнелью. Дорогу замело, и мы пару раз сворачивали не туда. Печка не справлялась со сквозняками.
Легче всех перенесли погоду оборотни. Они действительно перекинулись в звериную ипостась, бодро бежали рядом с каретой и время от времени фыркали и отряхивали прилипший к шерсти мокрый снег. Я даже в какой-то момент им позавидовала.
В конце концов, добрались до приморского города Аруда на границе Зании — последней точки нашего сухопутного путешествия. В гостинице нас уже ждали и сразу проводили в шикарные апартаменты с благоустроенной ванной комнатой и даже теплым туалетом. И здесь я уже потребовала от Филиппа задержаться хотя бы на сутки. И вовсе не для того, чтобы осмотреть городские достопримечательности. Тело ломило от непривычной тряски в карете, в горле першило, а нос был на грани банального насморка. Не лучше выглядели и мои горничные.