Захлопнув дверь с оглушительным стуком, я привалилась к ней, пытаясь отдышаться. В голове всё еще звучал разъяренный вопль короля, которому я решила сохранить жизнь. И чем он остался недоволен?
Я сделала глубокий вдох и похлопала себя по щекам, очищая разум от всего лишнего. И кинулась к колокольчику Фауны. Отодвинула от него склянки с разноцветной жидкостью и черепок, и позвала служанку ведьмы.
− Нужна помощь, госпожа? — привычно пропела она, возникая из густых клубов тумана. Сбросила с головы капюшон и сложила руки на животе, заглядывая мне в глаза.
− Нужна. Собирайся!
− Куда?
− Сегодня начинается отбор у принца. Давай, шмякни на лицо румян, смени платье на нарядное… Улыбнись! Представь себя Золушкой!
− Но… − Фауна казалась сбитой с толку. — Я мертва, госпожа.
Я сглотнула, оглядев её с ног до головы. Бледная, полупрозрачная, даже волосы просвечивались. Призрак призраком.
− Совсем?
− Без колокольчика — да, − сказала она спокойно. Слишком спокойно. И я нахмурилась.
− То есть он всегда должен быть при тебе?
− Да.
− Значит, возьмем с собой, − я схватила холодную вещицу в руку и указала девушке на дверь. — Теперь ты невеста.
На миг лицо Фауны сменило обычное бесстрастное выражение на удивленное. А потом она кивнула и безропотно последовала к двери.
− Живее! — буркнула я, уже слыша топот толпы, стекающейся к главной зале. И прикусила язык, когда Фауна два раза хлопнула своими безжизненными глазами. — Полезай−ка сюда, так будет быстрее.
Я зазвонила в колокольчик и направилась к двери, не забыв прихватить с собой кольцо.
Из всех огромных окон в коридоре было видно одно — быстро приближающееся скопление людей со всех сторон от замка. Казалось, их приносило волнами, с самого горизонта. Когда я вышла на улицу в поисках королевской семьи — две рыжеволосые девчушки врезались в меня сзади, а после — с визгами разбежались, когда я развернулась и захотела помочь.
− Никогда к этому не привыкну, − буркнула я, смотря им вслед, а потом нахмурилась: прямо справа стояли две огромные ноги в плетёных сандалиях. — Бог мой…
− Вот ты где, − послышался голос снизу, и я опустила голову, чтобы словить злой взгляд Люцитора. — Какого Г’хдора, идиотина?!
− Что? — удивилась я.
− Ты должна была заключить договор!
− И убить старичка? — зашипела я, оглядываясь по сторонам: никто не обратил внимания на говорящего кота. — Ни за что не взяла бы такой грех на душу, ты должен был меня предупредить!
− Идиотина, − повторил Люцитор, хлопнув себя белой лапой по лбу. — В тебе ноль магии, он бы всё равно не был заключен. Король бы ничего не заметил, он не тёмный маг, а теперь тебя подозревают.
− Ой, − смутилась я, почесав нос. — Подозревают, что ведьма на самом деле добрая?
Я неловко хихикнула, а Люцитор фыркнул, повернувшись ко мне попой.
− Теперь они уверены, что для тебя есть добыча пожирнее, чем жизнь короля. Не стала бы Мориэлла тратить своё время просто так.
− Ну ведь не просто. Я попросила взять на отбор Фауну.
Кот принялся шипеть и рычать одновременно, внезапно закрутившись на месте и вбив когтистую лапу в пыльную землю:
− Ну почему я обречен терпеть такую тупицу?!
Обречен. Я моргнула: в голове тут же зазвучали слова мёртвой девочки из сна.
− Остров Обреченных, − протянула я, нахмурившись. — Ты знаешь, что это, Люцитор?
− Что? — кашлянул кот. А потом желтые глаза его сощурились. — Откуда ты это взяла?
− Да так, − пожала я плечами на подозрительный взгляд кота. — Приснилось что−то. Ой, начинается!
Чистый звонкий голос разнесся над толпой, и я наконец увидела большой балкон наверху, прямо над входом в замок: король смотрел на своих подданых сверху вниз, опираясь на перила, увитые желтыми цветами. Справа и слева находились балконы поменьше, но длиннее, к ним вели лестницы снизу, и Люцитор кивнул головой в их сторону.
− Нам туда.
Сверху казалось, что людей еще больше.
− Можно подумать, всё королевство стеклось посмотреть на претенденток.
− Здесь не так−то много развлечений, − сказал кот, запрыгнув на перила. Он прилег и свесил лапки, пока мы ждали прибытия невест. — Публичные казни давно отменили, как и отборы. При любом из этих событий королевский двор обречён быть заполнен до краёв.
Ко входу в замок вёл широкий красный ковер, и люди растекались от него в разные стороны.
− Рады приветствовать вас на отборе принца Аластора! — вновь зазвучал голос сверху, и народ разразился аплодисментами, смотря на балкон короля. — Встречаем первую невесту!
− Как быстро, − пробормотала я и наклонилась пониже, чтобы рассмотреть девушку, что вышла из черной повозки прямо перед ковром.
− Фавилорра Отважная! — выкрикнул голос сверху, и люди заголосили, приветствуя первую девушку. Миниатюрная, с миловидным круглым лицом, каштановые волосы едва достают до подбородка, а за спиной трепещут два прозрачных крыла. В коричневом платье она смотрелась нелепо, будто не привыкла носить их. Я заметила пристегнутый к юбкам клинок.
− Фея из Долины смерти, − прокомментировал кот, увидев мой удивленный взгляд. — Ножи, клыки, отравленные когти — просто так в Долине не выжить, будь с ней осторожнее.
− Намечается отбор невест или бои без правил? — пробурчала я, и кот хмыкнул.
− В Сфере светлых есть три королевства, включая Дом Света, а Долина держится обособленно, но, считай, фея − дочь тамошнего вождя. Брак с принцем Дома Света пойдет Долине на пользу.
− Вторая принцесса Дома Коралловых земель, Корина! — между тем продолжал голос, когда фея прошла дорожку и скрылась за дверьми в замок.
Люди снова заголосили и принялись аплодировать, но через несколько секунд шум стих и стало понятно, что новая невеста так и не появилась.
− Что происходит?
− Королевство принцессы оказалось разорено, и с помощью женитьбы родители хотели поправить финансовые дела, но нашелся новый жених — некромант, охочий до шалостей с умертвиями, − Люцитор принялся вылизывать лапу.
− Фу…
− Правда, − добавил он, − юная принцесса пропала. Пух! — и нет её. Видать, сбежала сразу от двух женихов.
− Бедняжка, − протянула я. Так и есть — на дорожке никто не появился до следующего объявления.
− Дартемона!
На дорожку вышла девушка в темно-фиолетовых одеждах и неспешно поплыла вперед, чтобы остановиться перед нашим балконом и низко поклониться, а потом уже кивнуть королю. Чем и вызвала возмущенный шепот его подданных.
− А вот это уже становится интересно, − усмехнулся кот.
− Почему она поклонилась сначала нам?
− Не нам, тебе. Ты же у нас Верховная ведьма. Дарти сбежала из Сферы Тени и Крови много веков назад, но выказала уважение. Белая ворона на родине, чёрная — здесь. Забудь про фею, эта невеста будет опаснее. Ей тебя раскрыть — раз плюнуть.
− Как на отбор вообще приняли ведьму? — зашептала я, в панике смотря на удаляющуюся девушку.
− Она не совсем ведьма, потому и сбежала. Но прихватила кое−что с ваших земель для долголетия, поэтому можешь спокойно убить её. Уверен, Мориэлла бы так поступила.
− Ты рехнулся?! — прошипела я. — Не буду я никого убивать!
− Как пожелаешь.
− Карамелла фос Леррот, − продолжал голос сверху, пока я пыталась отдышаться от возмущения. И тут же добавил, − Зефира фос Леррот из королевства Эйвиниум!
− А вот и третий Дом, − кивнул кот. — Теперь ты знаешь все.
− Почему их две? — спросила я, наблюдая за девушками, едва не дерущимися на дорожке за право идти впереди. Первая — в ярко−розовом пышном платье, с завитыми каштановыми локонами и в цветочном ободке на голове. Вторая толкала её локтем, пытаясь не запутаться в юбках фиолетового платья, блондинка. — И почему они…
− Сёстры−двойняшки, охотящиеся за принцами, − хохотнул кот. — В Доме Эйвиниум отбор для них закончился не радужно: оттуда их прогнал брат принца.
− За что? — удивилась я.
− Ну как бы объяснить, это был не сам брат, а девушка, которая влюбилась в него и нечаянно поменялась с ним телами… Правда, как только она узнала его получше — сразу разлюбила и поклялась испортить ему жизнь, а он на ней взял да женился. Из мести или нет, но сейчас они вроде как счастливы, − кот нахмурился, словно только сейчас понял, что сказал нечто непонятное, и махнул лапой. — Забей, расскажу как−нибудь в другой раз.
− Откуда ты только про всех знаешь… − протянула я, приподняв бровь.
− Мне тысяча лет, балда! А телешоу тут, как видишь, еще не придумали.
− Так ты развлекаешься, подсматривая за отборами? — хохотнула я, а кот задрал подбородок.
− К твоему сведению, я почти всегда ставлю на победительниц. Уже состояние сколотил.
− И кто же победит в этом?
− Не буду упрощать тебе задачу, − хитро прищурился кот. — Да и у тебя ни гроша в кармане.
− Злюка.
Тем временем сестры закатились в ворота замка, огрызаясь друг на друга по пути, и на дорожку вышла новая девушка. Таких аплодисментов и криков из толпы, что получила она, не удостоилась еще ни одна из предыдущих невест. Темные волосы девушки были уложены в косу, заплетающуюся вокруг золотого венца. Темно-синее платье сияло в лучах солнца, пока она шла вперед и приветливо махала людям руками, улыбаясь и ловя комплименты.
− Камилла из Рода Флер! − запоздало выкрикнул голос, но, судя по всему, девушка не нуждалась в представлении.
− Она из Высшего Рода светлых, − пояснил кот. — Её отец — богатый купец в этом королевстве, − сказал он, когда девушка проходила мимо нашего балкона.
Богато украшенное платье, тонкие черты лица, ровная чёлка и родинка над губой. Волосы её отливали синевой предштормового океана, и я засмотрелась. Камилла была похожа на куклу, чуть высокомерную, но от этого не менее прекрасную.
− Не представляю, что толкнуло богатую наследницу рисковать жизнью ради титула.
Провожая взглядом кукольную претендентку, я не сразу заметила девушку, выкатившуюся на дорожку вслед за ней.
− Бургильда Стремительная, − представили высокую невесту в длинном балахонистом платье цвета молока. Завитые локоны падали на спину, на руках и шее блестели украшения, а в волосах торчал серебряный гребень, из которого выпадала сетчатая ткань, похожая на фату. Казалось, девушка всеми силами пыталась больше всех стать похожей на настоящую невесту в день церемонии, но её нескладность все равно всё портила. Девушка робко помахала рукой притихшей толпе и направилась к воротам, скромно опустив голову.
− А эту деву раньше не видел, − зевнул кот. — Кто там следующий?
− Зенита из Сферы Хаоса! — голос будто ответил коту, и в следующее мгновение перед замком оказалась девушка в серебристом платье в пол. Волосы её торчали из−под капюшона, лицо было скрыто, и кот свесил голову, чтобы попытаться рассмотреть его.
− Говорят, кожа дев, рожденных в эпоху Безмолвия, так же сера, как серы их волосы, − шепнул он.
− Что за эпоха?
− Так называют время в Сфере Хаоса, когда её повелитель был убит горем по возлюбленной жене своей, чья жизнь растворилась в вечности. Он скитался по мирам в жажде прервать своё бессмертие, а Сферу свою заморозил во времени, как и её жителей. Долгие−долгие столетия. − сказал кот. — Больше всего досталось его дочери, принцессе, говорят, после сотен лет заточения вместо сердца у нее − кусок льда, и она еще безумнее своего отца. Он жесток из−за потерянной любви, Ада же из бесчувствия и своей природы.
− Тут будет хоть одна нормальная невеста?! — вскрикнула я, а потом резко обернулась, услышав хриплый смех. Аластор стоял позади, опираясь плечом на колонну перед балконом и сложив на груди руки. Желтый камень блеснул на его пальце, ловя лучи солнца.
− Разговариваете сама с собой, леди?