Я приподняла брови, а когда обернулась к перилам — Люцитора на них уже не было.
− Одной наблюдать скучно, знаешь ли.
− Тогда я даже рад, что опоздал к отцу, − сказал принц. — Составлю вам компанию.
− Как любезно.
− Я говорил, что вы не ледышка, − между тем парень подошел ко мне и облокотился ладонями о каменные перила, смотря на толпу внизу. — И сердце у вас есть, что бы ни говорили люди.
− Ты о чем?
− Я не знал, что отец собирается отдать половину уготованной ему жизни, чтобы спасти меня. Но я узнал, что вы сорвали договор. Спасибо, леди, — губы его тронула кривая улыбка, и я смутилась, отводя взгляд.
− Теперь ты обязан меня слушаться. Снимешь кольцо еще раз, потеряешь его или контроль над собой — голову тебе снесу.
Бархатистый смех Аластора заполнил балкон, и он хитро сощурился.
− Так вот о какой великой запечатывающей магии шла речь? Что ж, я учту, − хмыкнул он, а после нагнулся к балкону, когда внизу появилась еще одна девушка, и удивленно приподнял брови. − Не может быть…
− Лисана! — прогремел голос, и девчушка с рыжими волосами, концы которых едва доставали до её голых плечей, принялась приветствовать толпу, размахивая руками. В один момент она чуть не упала, забыв придержать подол оранжевого платья, а потом счастливо заверещала, запрыгав на месте. Взгляд её был устремлен на наш балкон.
− Аластор!
− Лисана! — поздоровался принц в ответ, и я приподняла брови.
− Это моя подруга детства, − сказал парень. — Её отец был приближенным короля долгие годы, пока три года назад не уехал с семьей в соседнее королевство.
Я мысленно потерла руки, присматриваясь к девушке. Вот она, первая серьезная претендентка! Подруга детства, лучше и быть не может, всё прямо как в дорамах. «Лисана−а−а−а! Алсто−о−ор!», я хихикнула, уже представляя, как они бегут друг к другу, чтобы воссоединиться через года и заключить брак.
− Скажи−ка, − начала аккуратно, покосившись на парня. — Вы случаем клятвами в детстве не обменивались? Скажем, игрушечные кольца…
− Что? — недоуменно нахмурился принц.
− Обещание пожениться?
− Нет, а что?
− Да так, нужно было кое−что проверить, − разочарованно протянула я со вздохом, и облокотилась на каменные перила, подперев кулаком подбородок. Всё испортил. — Но почему−то же она здесь!
− Я полагаю, король злится на её отца, а отбор дал им шанс вернуться на родину. Я так думаю, − повторил он, увидев мой скептический взгляд. — Между нами не может быть любви, она мне как сестра, а я ей даже не нравлюсь.
И складка залегла между его темных бровей. Наивное взрослое дитя…
− Хорошо−хорошо, как скажешь, − я махнула на него рукой.
− Аурелия из Дома Эйвиниум! — на этот раз из толпы вышла высокая девушка, облаченная в светлую рубаху и простецкие штаны. Коротко стриженная и с ослепительной улыбкой, она сразу приглянулась девушкам в первых рядах.
− Опять соседнее королевство, − прокомментировала я, глядя в её стремительно удаляющуюся спину. — Не шибко ты популярен в своём.
− Вам же хлопот меньше, − пожал плечами принц.
− И последняя претендентка! — оповестил голос над нами, и я заинтересованно посмотрела на пустую дорожку. В толпе опять послышался едва различимый шепот. — Фауна!
− Ой! — икнула я и почти в полной тишине принялась судорожно звонить в колокольчик. Принц приподнял одну бровь, и я неловко пожала плечами.
Дорогу до ворот в замок тут же заполнил густой белый туман и затянул кроваво−красный ковёр плотной завесой. В его клубах проявилась бестелесная фигура в капюшоне, и шепот вокруг стал тревожным. Люди, стоящие с двух сторон от дорожки, резко отшатнулись, испуганно вскрикнув, и я закусила губу. Плохая идея, какая же чертовски плохая идея.
А потом… Фауна скинула капюшон, взмахнула своими туманными волосами и окинула толпу спокойным, ничего не выражающим взглядом. И тут же, совершенно неожиданно для всех и для неё самой, поймала сотни восторженных вздохов. Люди смотрели на неё, как на самое прекрасное создание, а потом толпа принялась усыпать её цветами. Отовсюду сыпались на неё белые, красные, желтые лепестки, и служанка ведьмы удивленно подставляла под них ладони, и цветы просачивались сквозь них и падали наземь.
− Ого, − шепнула я Аластору, когда в глазах его застыл немой вопрос. — Это моя девочка!
Я усмехнулась и ткнула его в бок, с гордостью смотря, как Фауна медленно движется к ступеням.
− В смысле ваша? — прошипел принц. — Она мало того, что мёртвая, так еще и зачаровала людей внизу!
− О чём это ты? Не вздумай оклеветать мою служанку, наглец.
− Её туман! Там какой−то дурман, и дураку понятно! — он вперил в меня злой взгляд и прищурился.
− Не придумывай, − отмахнулась я, а принц заскрежетал зубами, вцепившись в перила руками так сильно, что костяшки его пальцев побелели.
Как надзирательницу после представления невест меня тут же отправили к ним на более близкое знакомство.
— Мадам Мориэлла, — Фернис возник возле балкона и низко поклонился принцу, прежде чем впериться в меня своими маленькими глазками. — Невесты ждут вас.
— Что, уже? — вздохнула я. — Я хотела выпить хоть чашечку кофе.
— Я требую исключить призрака, — бросил Аластор, сложив на груди руки.
— Ваше Высочество, — Фернис поднёс кулак ко рту и кашлянул. — На то была воля мадам Мориэллы.
— Значит, — принц прищурился и развернулся в мою сторону, — Я требую исключить призрака, леди.
— Не будь таким капризным.
Конечно, я не планировала выдавать Фауну замуж за этого наглеца с проклятьем. Она и так натерпелась.
— Вы безумны, — бросил принц, прежде чем последний раз прищуриться, глядя прямо в мои глаза, и поспешно уйти.
— Прошу прощения за его дерзость, мадам, — растянул губы в приторной улыбке слуга. — Кто-нибудь мог заподозрить в вашем поступке вероломство и злой умысел, люди так глупы и не видят очевидного.
— Да неужели? — прищурилась я, пока в зелёных глазках мужчины плясали недобрые искры. — Кто же из глупцов мог так подумать, Фернис?
— Кто-нибудь, — вкрадчиво произнёс он, ясно давая мне понять, что кот был прав. Теперь все они подозревают Мориэллу и ждут удара в спину. Но как, горелые ж коржики, я могла им что-то сделать, отправив на отбор Фауну?!
— Надеюсь, этот кто-нибудь вскоре поймёт, что ошибся, — я подняла подбородок и сложила на груди руки. — И извинится за недоверие.
— Как можно вам не доверять, мадам? — ужаснулся слуга, и уголок его губ дёрнулся. — Пусть бог теней приберёт себе его кости!
— Спасибо за поддержку, Фернис, — пропела я и двинулась прочь с балкона. Внизу люд уже начал расходиться, довольный представлением. Оставался шанс, что к концу месяца принц-таки женится, тогда всё королевство захлестнет пир и череда новых празднеств.
Невесты стояли в комнате со сверкающим белым полом, похожим на жемчуг. Полукругом, лицом к двери, в которую я вошла. И все как одна стихли, до того увлечённые разговором.
— Верховная леди, — склонила голову Дартемона. Её светлые волосы, пшеничные на макушке и седеющие к концам, закрыли лицо, чуть тронутое здешним солнцем, и я прищурилась. На ведьму ну никак не похожа, как и сказал Люц. — Для меня честь говорить с вами.
А мне вот беседовать совсем не хотелось.
— Что же забыла беглянка на отборе светлых, Дарти? — произнесла я, склонив голову набок. Девушка побледнела и вцепилась пальцами в подол своего черничного платья.
— Я… — подбородок её задрожал, и она облизнула пересохшие красные губы, — меня пригласили из-за магии принца, моя госпожа. Она темна, как ночь. Она смертоносна и хаотична, как бедствие, — невесты принялись испуганно перешептываться между собой, и я призвала Дартемону замолчать. Взглядом.
— Она с земель ведьм, дар принца — темный, — втиснулся в наш разговор Фернис, сложив руки за спиной и выгнувшись маленькой, короткой дугой. — Распорядитель решил, что попытка стоит всех усилий.
— Желаете королеву-ведьму? — усмехнулась я, а Фернис поморщился. — Забавно. Мне казалось, ведьму надзирательницу во дворце презирают, так для вашей любви мне нужно лишь выйти замуж за принца?
Коротышка задохнулся от возмущения, надувшись, как индюк, и открыл было рот, как по комнате прокатился смех. Слишком знакомый, и слишком уж часто раздающийся за моей спиной. Я поджала губы, проклиная себя за свои же слова, и с неохотой повернулась к Аластору.
— Это была шутка, но рада, что повеселила тебя.
— Для меня будет честью, если вы решили сразиться за моё сердце, — усмехнулся принц, и невесты тут же навострили уши.
— Прошу прощения? — раздался звонкий высокий голос, и я остановила свой взгляд на кукольной девушке. Челка, родинка, чёрные волосы и глаза как океан, помню. Камилла, наследница здешнего купца. — Ни о каких сражения речи не шло, тем более с какой-то ведь…
Я приподняла бровь, когда в последний момент девушку за плечо дернула другая невеста, Бургильда. Высокая и нескладная, до того момента стоявшая тихо, как мышка. Она подтянула подол своего мешковатого платья и отодвинула от лица подобие фаты.
— Все мы здесь по одной причине, — изрекла она громко, прищурившись и сведя широкие брови. Посмотрела с высоты своего роста на недовольную Камиллу, и покачала головой. — Не стоит никого злить.
Камилла фыркнула, сложив руки на груди, и оскорбленно отвернулась от девушки, дернув плечом и смахивая с него ладонь Бургильды. На лице той мелькнула обида.
− Не нужно ссориться, − выдохнула я, уже представляя, какие деньки меня ждут. Еще раз осмотрела присутствующих и нахмурилась, не досчитавшись. И лишь после этого услышала за спиной девичье хихиканье.
− Так, − я набрала в грудь побольше воздуха, когда обнаружила двойняшек, прокравшихся за моей спиной к принцу и облепивших его с двух сторон. Та, что шатенка с вьющимися локонами, подхватила его под локоть и жалась ко всему его телу оборками ярко−розового платья. Она что−то шептала ему на ухо, пока Аластор удивленно пытался вырвать ладонь из захвата второй сестры. Блондинка хихикала, кружась вокруг него и строя глазки. — Вы обе!
− А? — сестры нехотя оторвались от опешившего принца и посмотрели на меня.
− Да−да, вы! А ну живо к остальным!
Я не знала, было ли такое поведение против правил, но оно мне однозначно не понравилось. Захотелось отодрать девиц от Аластора самостоятельно, да статус не позволял.
Блондинка вздернула подбородок и прищурилась, покосившись на руки сестры, оплетавшие предплечье парня.
− Пусть она первая.
− Что? — опешила я.
− П−пусть первая отойдет, − блондинка моргнула, а её сестра почти победно осклабилась.
− Мне плевать, кто из вас двоих отцепится от него первой.
− Она!
− Нет, она!
− Сейчас подойду я, и отойдёте вы обе, − прошипела я, начиная терять терпение. — Прямиком в своё королевство. Живо сюда, девушки!
Они взвизгнули и отшатнулись от принца в разные стороны, как от прокаженного. А потом бросили друг на друга совсем не дружелюбные взгляды и тихонько посеменили к остальным невестам. Я закатила глаза, поражаясь всё больше с каждой минутой, проведенной в этом обществе. Нашлась еще одна причина, по которой Мориэллу заставили поклясться не убивать никого до конца отбора. Да что таить, у меня и самой уже чесались руки придушить этих двоих. А еще дать подзатыльник дерзкой Камилле.
− И у нас есть имена, мадам, − ядовито изрекла сестра в розовом. — Я Карамелла.
− А я Зефира, − прошептала блондинка.
Нестерпимо захотелось в поход, нанизать пару зефиринок на палку и поджарить над костром.
− Теперь, когда все успокоились, − я принялась тереть переносицу указательным и большим пальцами. — Можем начать знакомство.
Фернис всё так же стоял рядом, заложив руки за спину, и теперь уже посмеивался с нескрываемым злорадством, смотря прямо на меня.
− На двух прошлых отборах невест было больше пятидесяти, − невзначай отметил он. — На каждом. Жаль, вас не было с нами, мадам.