Аластор стоял чуть дальше нашей с невестами компании и наблюдал, привалившись спиной к стене. Одна из колонн закрывала его для той части невест, среди которой были сёстры Леррот, и мне казалось, что такое его расположение было неспроста.
Для себя я поделила девиц на три лагеря: в первом были те, в глазах которых загорались звёзды при малейшем упоминании принца, а щеки их покрывал румянец. Влюбленные девушки без чувства самосохранения и страха перед темной магией. А еще перед ведьмой и соперницами. После шутки о замужестве с принцем, каждая из них не упускала возможности прощупать почву или кинуть на меня ядовитый взгляд.
− Вы ведь здесь не чтобы избавиться от нас? — с подозрением спросила Лисана, подруга детства Аластора, о которой он отзывался с необычайной теплотой. И у которой, по его словам, не может быть и капли влюбленности в него. Я еще раз поразилась его наивности, увидев воочию полный ревности взгляд.
− Конкретизируй вопрос.
Девушка смутилась, а потом уловила молчаливое одобрение невест из её лагеря и взмахнула короткими рыжими волосами, будто набираясь смелости. В своём оранжевом платье она походила на лисичку. Зеленые, чуть раскосые, глаза и взлетающие к вискам брови лишь придавали еще большее сходство.
− Не метите в жены принца?
− Это смешно, − я пожала плечами и уловила краем глаза, как шевельнулся принц, до того стоявший без движения. — Я здесь, чтобы не дать ему убить вас, дурочки.
Камилла фыркнула и обиженно отвернулась, сложив на груди руки. Я заметила, что такое поведение было для неё привычным делом. Избалованная и желающая взять то, что ей приглянулось, она входила в тот же первый лагерь. Как и сёстры Леррот.
− Мой отец такое устроит, если хоть…
− Если хоть что? — перебила я, вздернув бровь. — Ты здесь по своей воле.
Девушка поджала губы и вздернула точеный подбородок.
Ко второму лагерю я отнесла тех, чья победа на отборе укрепит положение их Домов. Невесты, которые пойдут на замужество по расчету, независимо от того, есть ли в их сердце место любви.
Фея Фавилорра не произнесла ни слова до того, как я обратилась к ней лично. Были ли причиной её крылья, ядовитые когти или дикие земли, с которых она родом, но остальные невесты не горели желанием с ней общаться. И я их понимала. Пока принцесса Долины смерти медленно сообщала о цели своего прибытия, я чувствовала себя как кролик перед удавом. Я была совершенно не в силах отвести взгляда от её гипнотических карих глаз ровно до того момента, как девушка замолчала.
− Оч−чень хорошо, − ответила я, и сделала мысленную пометку больше не заговаривать с ней.
Аурелия тоже была из Дома Эйвиниум, как сёстры Леррот. Рубаха и штаны делали её самой невзрачной и неженственной участницей отбора сразу после Бургильды. Но мне она приглянулась. Девушка одна тянула на себе семью из семи человек, шесть из которых — малые дети, её сёстры и братья. Её мать хворала последние годы, но недавно беда отступила, и Аурелия решила попытать удачу на отборе. Её желание разбогатеть было сильнее желания стать королевой, если последнее вообще когда−то могло стать её мечтой. Но денег без титула она с собой не унесёт, поэтому была настроена решительно.
В эту же группу я включила бы Корину из Дома Коралловых земель, но та так и не объявилась, хоть Фернис еще время от времени посматривал на дверь в ожидании опоздавшей.
Третий же лагерь состоял из невест с непонятными для меня мотивами и из тех, кто по моему мнению самый первый кандидат на выбывание.
− Хочу познать любовь, − сказала Зенита, смотря на меня черными, как ночь глазами, и прислонила ладонь к груди. Туда, где бьется сердце. Кожа её была так же сера, как и волосы, и я впервые пожалела, что Люцитор сейчас не со мной. Кажется, ему жуть как интересно было узнать эту деталь дев Сферы Хаоса, рожденных в Эпоху Безмолвия. — Лишь познать любовь.
Лисана, уже её познавшая, кинула на девушку такой злобный взгляд, что той впору было опасть кучкой пепла к её ногам или хотя бы испугаться. Но Зенита без единой эмоции посмотрела на девушку и даже не моргнула. Только уголки её губ опустились еще сильнее.
Бургильда смущенно опустила глаза в пол и замялась, когда очередь дошла до неё. Несвязное бормотание о будущих детях и свадьбе показалось мне настолько неубедительным, что я безжалостно определила её в третью группу.
Туда же попала моя призрачная служанка. В её судьбе на этом отборе я даже не сомневалась, да простит меня Фауна.
Дартемона сюда же. Мне стало понятно, что её сюда заманили лишь для того, чтобы проверить темный дар принца на ком−то из Сферы ведьм, может даже заплатили. И всем, включая спокойного Ферниса, было понятно, что до конца она не дойдет. Может, с ней даже был заключен договор, как с Мориэллой.
Когда все были мною мысленно рассортированы, вверху, прямо над нашими головами раздался такой громкий писк, что впору было подумать, что сёстры−двойняшки вновь добрались до принца. Но он стоял целый и невредимый и непонимающе щурился вместе со всеми, прикрывая ладонью глаза от яркой вспышки, осветившей комнату.
Бабочка, состоящая лишь из света, мягко опустилась с потолка и осела в руку Ферниса, тут же сгорая и осыпаясь искрами у его ног. Над его ладонью осталась лишь яркая желтая точка, сияющая, как маленькое солнышко.
− Условия выполнены, − изрек чистый голос, бестелесный и доносившийся из этой самой точки.
Фернис нахмурился, а потом ахнул, быстро падая на колени и потянув руку с сияющей точкой вверх:
− Моя богиня!
− Мы не богини, − совершенно неожиданно ответил ему женский старческий голос, и коротышка выдохнул. — Но спасибо, — хихикнули из точки.
− Точно, не они, − теперь голос стал детским, и я непонимающе посмотрела на Аластора, который решил наконец приблизиться к нам.
− Сестры−наёмницы богини, − шепнул он. — Это к ней отец взывал несколько лет назад.
− Итак, условия выполнены, − вновь оповестил первый голос. — Дальше дело за вами.
− Какие еще условия? — спросила я, но в следующий миг всё стало ясно.
Точка загорелась ярче и объявила так громко, что должны были услышать во всём королевстве:
Стать принцу избранной однаИз дюжины девиц должна, Попросит он ее руки — минует всех беда. Другая на отборе — враг, Что носит в сердце черный мрак, Попросит он ее руки — и обратится в прах.
Фернис стоял на коленях, протягивая руку с медленно гаснущим огоньком.
− Что ж, − я прочистила горло и оглянулась на невест. Все они отошли друг от друга минимум на шаг и теперь с подозрением буравили взглядами. Одна из них — враг? И в сердце её темный мрак… Теперь я не могу просто выбрать Аластору первую попавшуюся девушку, это убьет его? Или её? Всех? Я чувствовала, как сердце начинает бешено заходиться в груди, ответственность давила на плечи тяжелым камнем. Зато если выбор будет правильным — опасность отступит. Но каков шанс? Вот же черт!
− Кто−то здесь со злым умыслом, − протянула Лисана, прищурив зеленые глаза. Напряжение между невестами возросло. Если раньше они вели себя сдержанно, то теперь не скрывали враждебности и недоверия. Особенно…
Я закатила глаза, когда услышала первую перепалку:
− Ты здесь, чтобы обратить в прах моего принца! — закричала Карамелла, вскидывая руку и тыча указательным пальцем в сестру.
− Нет, это ты хочешь оставить меня вдовой! — ответила ей блондинка, картинно прижимая руку к груди.
− Черное сердце — это точно про тебя!
Я очень сомневалась, что хоть одна из этих дурочек способна на спланированное убийство.
Другие наблюдали за этими двумя и переглядывались. Бургильда стояла рядом с миниатюрной Камиллой, не отводя от неё глаз, словно ища защиты или, наоборот, боясь оставить её без присмотра. Фея поигрывала пальцами на рукоятке своего клинка, пристёгнутого к платью, а Зенита просто стояла посреди зала и моргала, не выражая никаких эмоций.
− Тише! — девушки обернулись, когда я громко хлопнула в ладоши и упёрла руки в бока. — Прекратите сейчас же.
− Леди, − Аурелия прочистила горло, прежде чем обратиться ко мне. — Если среди нас есть… враг, − она взъерошила свои короткие волосы и осмотрелась. — Я пришла на отбор не умереть. Мне говорили, самая большая опасность будет при выборе наряда с тугим корсетом… Или словить несварение после королевских диковинных блюд…
Я сглотнула, вспомнив черное бурлящее нечто на обед. Хотелось заверить девушек, что опасаться им нечего, но правда была в том, что я тоже начала бояться. Одна из них была опасна. И я была в ужасе от предсказания не меньше, чем остальные в этой комнате. Кроме одной.
− Я понимаю твою тревогу, − начала я аккуратно и облизнула губы, когда все взгляды вновь устремились на меня. — Но…
− Королевская охрана сделает всё возможное, чтобы защитить невест, девушки, − встрял Фернис. — Я уверен, мадам Мориэлла не даст предательнице навредить кому−то, включая принца, и сорвать отбор. Мадам?
− А, да… Конечно, − я неловко хихикнула, а мысленно взревела. Ну конечно, кому еще разбираться с безумной опасной невестой?
− Я всё же… − Аурелия приподняла брови на моё неубедительное обещание и поспешила поклониться сначала Аластору, а потом нам с Фернисом. — У меня семья, я не могу рисковать, − сказала она твёрдо. — Прощайте.
Не знаю, что было более удивительно: покинувшая нас еще до первого испытания невеста или счастливо взвизгнувшие сёстры Леррот, махающие ей вслед. Все будто забыли про предсказание и радовались уходу соперницы. Один Аластор снова отошел к колонне и задумчиво смотрел на своды замка, откуда к нам спустилась бабочка с предсказанием. На лице его застыла мрачная маска.
− Минус еще одна, − пробормотал Фернис, что−то черкнув в пергаменте разноцветным пером, а потом внимательно посмотрел мне в лицо. — Распорядители составили график испытаний, мадам, желаете взглянуть перед началом отбора?
− Да, конечно… − я ответила на автомате. В голове был полнейший бардак, участвовать в подобном совершенно не хотелось. Чтобы попасть домой я должна найти принцу пару, легче легкого. Так сказал кот. Совершу ошибку — темная магия принца убьет девушку. Совершу ошибку — девушка убьет его. При любом из этих раскладов мне не жить.
Одна — избранная. Другая — враг. А между ними еще несколько претенденток, которых мне предстоит каким−то образом отсеять. А что, если избранной была Аурелия?! Или Корина, которая так и не явилась.
− Черт, − ругнулась я, не сдержав чувств. Теперь голова раскалывалась от боли. — Верните её!
На лице Ферниса отобразилось удивление, а после коротышка коротко кивнул и откланялся.
Я помассировала переносицу пальцами и подавила тяжелый вздох. Мориэлла дала клятву королю, и не может убить никого в этой Сфере. Также она дала клятву защищать невест от бушующей магии принца. На этом всё. А я заключила договор с котом и обязана найти для Аластора истинную пару, что утихомирит его хаотичную магию. Ничего не забыла?
− Леди, − парень подошел так незаметно, что я вздрогнула. — О чем думаете?
− О том, что хочу женить тебя как можно скорее и убраться отсюда.
Аластор улыбнулся и кинул ироничный взгляд на невест. Можно было догадаться, что сёстры вновь сцепятся по какой−то нелепой причине.
− По правде сказать, никто из них меня не впечатлил.
− А ты что, барышня, чтобы впечатлять тебя? — вскинула я бровь. — Я думала, мужчины обычно добиваются девушек, а не наоборот.
Аластор посмотрел на меня так, будто я съела при нём живую лягушку. А потом чуть не хлопнула себя по лбу: мы же на его собственном отборе, коржики горелые! Было бы странно, начни он ухлестывать за ними сам. Наверняка, сотня прошлых претенденток с двух первых отборов прохода ему не давала.
− Странно слышать подобное от женщины вашей Сферы, леди, − Аластор почесал затылок. — Я помню, что ведьмы сами выбираю себе мужчин. Кроме тех, что на острове Обреченных, конечно.
− Что? — опять остров из сна. Я моргнула, и снова услышала в голове слова девочки, которую убили змеи Мориэллы. Случайность и крупная жертва на удачу белых гадин. Девочка издевалась над Мориэллой и говорила, что мать могла нагулять её на острове Обреченных, поэтому богиня забрала её жизнь.
− Я говорю, ведьма может избрать себе мужчину для продолжения рода, а не наоборот. Кроме воинов и магов с острова, ведьмы слишком горды, чтобы брать в мужья мужчину, равного им по силе или превосходящего её. Я неправ?
− Кто знает, − ответила я загадочно.
Вспомнилась еще одна моя клятва коту: не раскрыть себя. Я — Мориэлла, Верховная ведьма своей Сферы. Кажется, я набрала этих клятв больше, чем сама ведьма, и теперь потихоньку загнала себя в угол, отвечая еще и за её собственные, пока я в этом теле.
− Сейчас тебя должен волновать твой отбор, а не моя Сфера, − добавила я строго, пока принц буравил моё лицо взглядом. — Присматривайся к невестам, Аластор. И держи в узде свою магию.
− Как прикажете, леди, − издевательски хмыкнул принц. — Что будете делать с предсказанием?
− Я разберусь, − я попыталась вложить в голос всю уверенность, на какую только была способна. Но получилось жалко, и губы парня дрогнули вновь. — Готовься жениться.
А я буду готовиться к возвращению в свой мир. Пусть меня и никто в нём не ждал.
Я кивнула сама себе и зашагала по жемчужному полу в направлении выхода. Настал черёд распорядителей.