Мориэлла стояла перед искрящейся в ночи стеной воздуха. Алый свет луны падал на неё и проходил сквозь, но мерцал на стыке двух полей. Девушка не знала, кто поставил здесь барьер: Мать ли, оберегающая своих ведьм от воинов острова, или же их варварский король, защищающий свои владения от посягательств. Сейчас ей было всё равно, внимания достоин был лишь цветущий в эту ночь мираж, растение такое же уродливое, как и земля, в которой оно пустило корни. И такое же сильное, как земля, взрастившая на себе воинов, опасаться которых велела даже сама Мать и четыре Верховные ведьмы. В другой раз Мориэлла ни за что не ослушалась бы, но мираж нужен был сегодня. Сейчас и как можно скорее.
Тетушка Марлен не должна была болеть, как не должна и любая другая ведьма её уровня силы. Но что−то было не так. Тетка иногда заботилась о Мориэлле, в знак памяти о своей умершей сестре. Учила её тому, чему научила бы мать. А теперь она умирала. В ковене шептались, Мориэлла погубила тетку так же, как когда−то − свою мать.
Ветер подул со стороны земель ведьм, и девушка натянула капюшон сильнее, закуталась в полы плаща и вытащила из ножен клинок. Колдовать на стыке нельзя.
Тишина. Ведьма облизнула пересохшие губы и вытащила из пристегнутого к бедру мешочка склянку с жемчужным порошком. Пара капель крови, жемчуг, растертый на подушечках пальцев. Круг перед барьером получился неровным из−за трясущихся рук. Мориэлла сдерживала магию, готовую сорваться с непослушных пальцев и лишь шептала слова отмены. Откат, нужен был лишь небольшой откат назад, чтобы чужая магия перестала существовать, а её собственная не оставила следа. Она и не понадобится. Круг и кровь — всё, что нужно для отмены, знать бы правильные узоры внутри.
Когда кровь заструилась по земле следом за рукой Мориэллы, старательно вычерчивающей письмена, воздух вокруг нагрелся. А потом зашипел, кровь вспенилась, всё вокруг заволокло непроглядным туманом. Девушка усмехнулась и щелкнула пальцами в том месте, где еще недавно искрился барьер. Как не бывало. Она перешагнула незримую черту и бросила на мягкую землю камень. Через секунду портал открылся, и Мориэлла сделала шаг вперед, чтобы оказаться в самом центре земель дикарей, за тысячи верст от родного ковена.
Запах переменился. Воздух больше не пах жгучей магией ведьм, дышать стало свободнее. Девушка вдохнула полной грудью и опустила ладонь на ствол дерева прямо рядом с ней. Он не хранил в себе память о чужой магии, был чист и не тронут. Мориэлла потерла кору подушечками пальцев и задумалась, как много земель простаивает зря.
Портал вынес её прямо среди маленького леска. Казалось, свет алой луны здесь был тусклее, а ночь светлее. Девушка закопошилась в своём мешочке и достала пергамент, свела тонкие брови и посмотрела вдаль: мираж был рядом. Она чувствовала его своей магией.
Мориэлла двинулась вперед, осматриваясь и выискивая цветок среди тонких стволов деревьев и других растений, совсем не примечательный, он прятался где−то рядом. Впереди показался кусочек поляны, и девушка остановилась, нахмурившись. Носа достиг запах пепла. Откуда он здесь, в лесу? Насколько Мориэлла знала, завтра у магов, обучающихся на этих землях, важный день — посвящение в воины. Не говоря уже о запретном времени, ночь считалась временем ведьм и расцветом их силы. Находиться вне домов и казарм в темное время суток молодые маги не имели права. Поэтому девушка и пришла в этот час.
Поляна маячила перед глазами так близко, мираж звал своими тонкими нитями магии, и даже странное шуршание не остановило девушку: она подошла к краю поляны и присела за деревом, натянув капюшон на голову. Чтобы тут же вздрогнуть от лязга оружия и увиденного. Парень! Настоящий. Мориэлла удивилась, обнаружив, что он был совсем не таким, какими их описывали тётки, сражавшиеся с воинами острова десятилетиями. На его голове не было спутанной грязной копны волос и длинной бороды, он не был толст и неповоротлив, на его одеждах не свисали лохмотья. Парень был высоким и ловким, и на лице его не было шерсти. Он держал длинный меч двумя руками, пропуская белую магию через сталь, и рубил толстые кроны деревьев. На парне были обычные темные штаны и жилетка, открывающая вид на мускулистые руки, таких не было ни у одной из знакомых Мориэлле ведьм. Она сглотнула и обвела поляну внимательным взглядом, прежде чем решить отступить. Цветка на ней не было.
− Эй!
Девушка позорно взвизгнула и отшатнулась, когда поняла, что была замечена. Г’хдоров парень оказался рядом так быстро, что она не успела даже достать клинок, и лишь оттолкнулась от дерева, когда маг выглянул на неё прямо с другой его стороны. Мориэлла села задом в траву и грязь и со страхом посмотрела вверх, ожидая холодную сталь на своей шее вместо ствола дерева, которое до этого так самозабвенно рубил дикарь.
Магия расцвела внутри, заполняя сердце, и это будет её последнее заклинание, яркий конец. Мориэлла знала, что даже если и убьёт парня — маги вокруг переполошатся, почуяв всплеск ведьмовской силы, и ей не жить. Но она хотя бы заберет кого−то из них с собой в Преисподнюю. Кончики пальцев закололо, рёбра затрещали от переполнявшей нутро магической мощи, Мориэлла стиснула зубы и…
− Это змея? Можно взглянуть? — неожиданно спросил парень, обводя взглядом голое бедро девушки в разрезе платья. Плащ распахнулся, когда она упала назад и подтянула к себе колено. Мориэлла кинулась закрыть метку, связывающую её с белыми змеями, и удивилась еще больше, когда парень сел на корточки рядом и подцепил её капюшон пальцем, чтобы попытаться заглянуть под него. — Ты не местная, да? Твои одежды не похожи на одеяния наших барышень.
− Барышень? — Мориэлла была настолько сбита с толку его поведением, что даже не успела начать колдовать. Лишь скривилась и ударила его по руке, уворачиваясь. Уж не хотелось, чтобы кто−то так её называл, особенно перед смертью. Но казалось, парень не спешит кидаться на неё с мечом.
− Здесь женщины носят закрытую одежду и не гуляют по ночам. Их мало и каждая при муже, − пожал плечами парень, поднимаясь, и одним движением засунул своё оружие в ножны, чтобы в следующий миг подать Мориэлле руку в кожаной перчатке. — И тебе не стоит, нехорошо девушке быть здесь одной, этот лес кишит опасностями.
Мориэлла подавила порыв еще раз скривиться. Всё же повезло, что после рождения из−за белой метки на голове её не отправили на остров Обреченных. Тетушки втайне призывали местного мага, потому что не хотели убивать её из уважения к матери, их сестре. Думали, что в её ребенке проснется белая магия, но опасения оказались беспочвенны, метка — просто врожденный дефект, хвала богине, и принесла она Мориэлле лишь вызывающую седую прядь волос. Жить с дикарями и их слабыми женщинами, что может быть хуже?
− Я могу о себе позаботиться, − ответила парню Мориэлла и поднялась с земли, проигнорировав протянутую руку. — У меня дела.
Она утихомирила магию внутри себя и зашагала дальше по лесу, выискивая мираж. Но навязчивый парень догнал её довольно быстро. Она посмотрела на него снизу вверх, с недовольством отмечая, как высок он был. Превосходство в физической силе было на его стороне, и Мориэлле это не понравилось. При драке ей бы замахнуться клинком сильнее и нанести как можно больше ударов, но он стоял слишком близко для размаха и манёвров. Не хочет ли он загнать её в угол и позвать других воинов? Ведьма напрягалась.
− Я помогу? — спросил он, и девушка вскинула брови. — С твоим делом.
− Нет.
− Почему?
− А почему ты губишь деревья? — вдруг неожиданно сама для себя спросила она. — Дикарь. Все вы здесь дикари.
Парень тоже был удивлен. Ведьме давала силу природа, включая и эти деревья, и видеть их смерть было отвратительно. Должно быть, он прочитал что−то такое в её взгляде, потому в следующий миг расправил плечи и кивнул:
− Прости. Я больше не буду, идет?
Он сказал это так легко, что Мориэлла опешила. Первый раз кто−то прислушался к ней.
− Ты… − она прочистила горло, вмиг теряя былую уверенность. — Не будешь убивать деревья?
− Я лишь тренировался, могу рубить что−то другое.
Например, ведьму, забредшую на чужие земли. Мориэлла прищурилась. Знал ли он уже о том, кто она?
− Так что ты здесь ищешь в ночи? — спросил парень, вновь попытавшись заглянуть под её капюшон и издав стон разочарования, когда Мориэлла натянула его сильнее. — Покажешь лицо, если я помогу?
− Я справлюсь сама, − его веселый тон начал раздражать по какой−то неведомой причине, и девушка нахмурилась. — У тебя нет забот?
− Как раз только что нашел одну, − ухмыльнулся парень. Его зубы были белыми, из ровного ряда зубов едва выбивались лишь клыки. Но не как у животного и не такие длинные, как любили описывать тетушки в ковене, у парня с острова они даже не задевали нижнюю пухлую губу. Мориэлла зачем−то тронула языком свои зубы и нахмурилась.
Она хотела было сказать ему, чтобы отправлялся к Г’хдору, как кончики её пальцев закололо, а сердце учащенно забилось от предвкушения. Вот оно! Где−то совсем рядом был мираж. Заботливые руки неизвестной ведьмы закопали зернышки на этой чужой земле и оставили его дожидаться новой хозяйки. Мориэлла победно улыбнулась, отстегивая мешочек с бедра и наклоняясь к плодородной почве, чтобы углядеть на ней коричневые лепестки. Листья миража были рваными и сливались с землей и грязной травой, но Мориэлла уже потянула к нему руки. Моргнешь — и цветок исчезнет так же быстро, как и появился. Не дыша и не сводя с него взгляда, девушка медленно начала наклоняться. Еще чуть−чуть…
− Значит, его? — с подозрением протянул мужской голос рядом, а потом ведьма заметила боковым зрением блеск стали. Вот дура. Она вздрогнула, проклиная свою доверчивость, и молниеносно отпрыгнула с места, чтобы достать из ножен клинок и попытаться вбить его воину в горло. И вскрикнула, когда рука в перчатке перехватила её запястье и сжала, выбивая оружие из пальцев. Мориэлла зашипела сквозь стиснутые зубы, а потом… Меч парня всё так же был в ножнах.
− О нет, − застонала она, мигом возвращая внимание на землю. Пусто! — Я… − она запнулась, осознавая, что сейчас воин точно убьет её.
− Почему ты атаковала меня? — спросил он, всё так же сжимая её руку. Большой палец его руки погладил кожу на её запястье, и Мориэлла сглотнула.
− Это цветок… Он так защищается, нагоняя лживые видения, − она с болью посмотрела на пустое место у их ног и поджала губы, нехотя признавая свою оплошность. — Мне показалось, ты хотел убить меня. Чтобы сорвать — его нельзя упускать из виду.
− Ты боялась меня?
− Опасалась, − нахмурилась девушка. Воин не спешил ни убивать её, ни отпускать руку. Да что с ним не так?! Он должен был убить её ещё там, у дерева. — Теперь мне не уйти отсюда живой?
− Я тебе верю, − неожиданно произнес парень и отпустил. — Верь и ты мне. Я бы никогда не напал на тебя. Особенно исподтишка.
Мориэлла моргнула, пытаясь уложить это в своей голове, но всё никак не выходило. Верить мужчине с острова? Она не могла верить даже ведьмам из своего ковена.
− Цветок, − сказала Мориэлла обреченно, пытаясь вновь высмотреть его поблизости. Пока воин не понял, кто она такая и решил поиграть в доверие, нужно действовать быстро. Ещё быстрее.
− Этот? — парень усмехнулся и покрутил в руке… мираж.
Ведьма ахнула, когда он легкомысленно подбросил его в руке и широко улыбнулся ей, блеснув в темноте белыми зубами.
− Невозможно, − протянула она, потянувшись к растению. — Хвала богине! Как ты…
− Не−а, − прищурился парень, убирая руку за спину. — Ты отказалась от моей помощи.
— И чего ты хочешь? — прошипела Мориэлла, не сводя напряжённого взгляда с воина.
— За него я хочу милость.
− Милость? — с каждым разом ему удавалось удивить её больше и больше. — Какую же?
Её выводил из себя его веселый взгляд. А еще то, что цветок, на который она охотилась так долго, для которого она готовилась к этой вылазке целую вечность и который так легко потеряла за считанные секунды своей глупости, так удобно расположился в его руке и не думал исчезать. Вздор!
− Твоё лицо, − сказал парень медленно, и глаза его загорелись.
«Недоумок, − подумала Мориэлла, пока парень терпеливо ждал, и сбросила с головы капюшон. — Если бы он знал, каким ценным был цветок в его руке, ни за что бы не отдал его даже за горы золота.»
Черные волосы её разметались по плечам, ветер подхватил тяжелые пряди, а Мориэлла поборола порыв повернуться к парню стороной, откуда была бы не видна её белая прядь, отрезанная накануне почти под корни. Но лишь опустила голову и посмотрела на него из−под ресниц. На миг ей показалось, что рука воина дрогнула и потянулась к ней, но в следующий миг он потряс головой и проморгался, отдёргивая её назад. Посмотрел на неё со странной эмоцией во взгляде, незнакомой ей ранее, и девушка красноречиво кивнула головой в сторону цветка.
− Ох, да, − парень неловко достал из−за спины мираж и протянул ей, глядя прямо в глаза. Его собственные горели в темноте тусклым желтым светом, и Мориэлла нахмурилась. Аккуратно взяла растение, стараясь не касаться воина, и коротко кивнула. Она вновь натянула капюшон и услышала приглушенный стон, полный разочарования, но не обернулась. Сейчас были дела поважнее: девушка надкусила подушечку большого пальца, пуская кровь, и достала семена из цветка, чтобы заложить в землю у своих ног. Посмотрела в небо и отсчитала дни до нового цветения. Середина луны. Тогда эти земли укроет ароматом миража, лишь на одну ночь, не более.
− Мне пора.
− Как тебя зовут? — спросил парень, когда она запихнула мираж в мешочек и уже чертила письмена на земле для портала. Мориэлла почувствовала что−то вроде любопытства. Через считанные секунды она уберется отсюда к Г’хдору, и вряд ли кто−то успеет остановить её даже если она развернется на полную мощь, чтобы убить разозлившегося из-за её сущности парня. Он же стоял достаточно далеко, она могла бы сбежать и без боя.
− Ваши дикари называют нас ведьмами, − сказала она быстро, ставя ногу в портал и прищурилась, наблюдая. Секунда, две, три — парень смотрел на неё всё с тем же выражением на лице, показывая полное спокойствие.
− Нет, − сказал он резко. — Я хочу знать твоё имя.
− Вряд ли.
− Мы еще увидимся.
− Это вопрос? — удивленно подняла брови девушка.
− Вряд ли, − ответил ей парень, и Мориэлла подавила непривычное желание улыбнуться. — Можешь звать меня Эл.
− Если пройдешь завтрашнее посвящение, может свидимся в бою, − вдруг сказала она.
− Я не хочу с тобой драться, − улыбнулся парень, и желтые глаза его сощурились.
− Тогда, − Мориэлла поняла, что уже долгие секунды стоит в клятом портале одной ногой и не может уйти по какой−то неведомой причине. — Поможешь мне украсть эту чудо−траву для ритуала и в следующий раз, Эл?
− О, − его брови поднялись, и парень почесал затылок, − украсть. Я идиот. Подумал, ты собираешь гербарий для учебы. Ну знаешь, − пояснил он на её удивленный взгляд, − эти ваши девчачьи делишки. Цветы в книгах и всякое такое, романтика.
Романтика Мориэллы заключалась в каждодневном накоплении силы и изучении символов для кровавых ритуалов.
− Тогда составишь мне компанию на еще одну такую романтичную ночь? — спросила девушка, а потом дала себе мысленную оплеуху. Его беззаботные речи мешали ей ясно мыслить. — На полную луну я буду здесь, собирать новый урожай.
− Я к вашим услугам, мисс, − широко улыбнулся парень, и Мориэлла заметила ямочку на его щеке.
Алый свет луны мазнул по его широким скулам, прошёлся по груди и плечу, тронутому бронзовым загаром, чтобы спуститься вниз и высветить часть белой татуировки под его кожаной перчаткой на левой руке. Мориэлла засмотрелась и тут же потрясла головой. Дикарь.
− Что ж, бывай, − кинула она, заходя в письмена на земле. Воздух задребезжал от магии, а носа тут же коснулся запах благовоний их ковена, когда воин окликнул её еще раз.
− Не прячь больше себя и свои волосы, − сказал он, постепенно исчезая в густом тумане, призванном магией ведьм. — Я не видел ничего прекраснее в своей жизни.
Мориэлла оказалась на своей родной земле и растерянно смотрела на то место, где ещё недавно стоял странный парень. Потрясла головой и засунула руку в мешочек, чтобы любовно огладить лепестки цветка, который так опрометчиво отдал ей воин. Что ж, они никогда больше не встретятся.