Я взяла черный плащ Мориэллы и обернула его вокруг себя, посильнее натянув капюшон на голову. Слуги редко появлялись в крыле ведьмы, опасаясь за свою жизнь, а Фернис перестал сторожить её совсем недавно. И я до сих пор не знала, чему обязана: кольцу или глупым заигрываниям. В любом случае, в коридоре было пусто, и я дошла до сада без происшествий.
Закралась тихо, как мышка, нырнула в кусты и… Аластор сидел всё там же, только теперь сполз на пол, облокачиваясь спиной на стену и согнув одну ногу в колене. Сколько он тут пробыл? Несколько часов? Я почувствовала укол вины.
В руках парень крутил стебель розы без цветка, а вокруг него были разбросаны лепестки. Будто принц не мог занять себя ничем другим, и гадал на цветах. Или просто обрывал их без причины, к чему я склонялась больше. Я стянула с себя плащ и скомкала его, прежде чем положить под кусты. Посмотрела на кольцо и подсчитала, сколько примерно оставалось на разговор с Аластором в моём настоящем теле. Минут двадцать пять у меня было в запасе.
− Значит, так! — ворвалась я в тишину сада, и Аластор едва не выронил стебель, за секунду вскакивая на ноги. Тень сомнения мелькнула на его лице, а потом на нём расползлась счастливая улыбка.
− Ты… − прошептал он, делая шаг навстречу.
− Нет, это ты послушай, − сказала я, уперев руки в бока. — Не знаю, что ты себе там выдумал, но ты ошибся. А теперь я пойду. Всего доброго и удачного отбора.
− Ты меня спасла, − нахмурился Аластор, забегая впереди меня и преграждая дорогу.
− Нет, не спасала, − я тыкнула в грудь принца указательным пальцем. — Тебя спасёт одна из невест.
− А кто ты? — принц наклонил голову и задумчиво посмотрел на мой палец. Происходящее его явно забавляло. — Как твоё имя?
− Не скажу, − я покачала головой. — Просто не ищи меня больше.
− Хорошо, не буду, − легко согласился принц, и у меня отлегло от сердца. Всё случилось быстрее и легче, чем я предполагала. Должно быть, он просто удостоверился в том, что ошибся, и понял, что зря проторчал здесь целый день. Я благодарно поклонилась Аластору, как сделала бы любая другая простолюдинка, прежде чем обойти его, как вдруг почувствовала, как мою руку сжали мужские пальцы.
− Что ты…
− Я просто больше не отпущу тебя.
На лице принца появилась самодовольная улыбка, и я застыла.
− Не смей шутить так, − прорычала я, дергая руку на себя, но принц и не думал отступать.
− Я серьезен. Ты нужна мне рядом.
Камень сверкнул на руке парня, которой он схватил меня, и я было подумала стянуть с него кольцо и отвлечь, но тут же покачала головой. Я пришла сюда помочь себе, но не навредить ему.
− Ты ошибся, было же сказано!
— Давай проверим, ошибся ли я. Останься со мной.
Если бы кольцо, заколдованное котом, могло тикать… Оно бы неизбежно и громко отсчитывало оставшиеся мне секунды.
− Я хочу знать твоё имя, моя солнцеликая де…
− Только попробуй еще раз так меня назвать, − прошипела я, и брови Аластора поползли вверх. — Я Карина, доволен?
− Ты… − в его светло−карих глазах блеснула догадка. — Принцесса Дома Коралловых земель? Ты припозднилась.
Теперь пришла моя очередь удивленно вскидывать брови. А потом я вспомнила имя неявившейся невесты. Корина. Ну конечно.
− Нет… Не скажу, пусти уже наконец…
− Отпущу, если ответишь на мой вопрос, − его большой палец начал поглаживать костяшки на моей руке, и от этого прикосновения я тут же покрылась мурашками с ног до головы. От страха быть разоблаченной или ещё от чего-то другого, сейчас я думала лишь о том, как отвадить принца от себя и спасти ситуацию.
− Я не принцесса, − простонала я. — Мало тут слуг гуляет? Тебе нужно знать имя каждого?
− Ты нездешняя, − прищурился парень. А когда я было открыла рот, чтобы начать спорить, он заставил меня захлопнуть его одной фразой. — Ни один слуга в этом королевстве не осмелился бы разговаривать так с наследным принцем.
Упс. Я сглотнула, а потом сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сердце стучало в груди как бешеное, и я лихорадочно соображала, как избежать проблем. Магия ведьмы загнала проклятие подальше в самый нужный момент, и я понимала, почему Аластор жаждет повторения того трюка. Ему казалось, что девушка чудом спасла его, и, конечно, я понимала его стремления, но… Та ситуация лишь запутала его, оттянула выявление настоящей судьбы, а еще могла навлечь гнев кота на мою бедную голову.
— Есть причина, по которой ты убегаешь, — подозрительно протянул парень. — Если ты слуга, ты не могла прибыть в наше королевство одна. Ты служишь одной из невест?
— Возможно… — я тут же ухватилась за его слова. — Я не могу встречаться с принцем без её ведома, это подло. Поэтому прошу, если ты благодарен мне за вчерашнее… Хоть это была и случайность, клянусь, я не приложила руку к твоему избавлению от проклятия. Прошу, просто забудь об этом.
— Хоть ты и говоришь так — у меня есть глаза и мозг, усмехнулся Аластор. — Но я понимаю, должно быть, твоя госпожа ужасно взбесилась… Она не сделала тебе ничего плохого?
Его голос был полон участия, поэтому я смягчилась:
— Нет, не волнуйся. Не сделала. Но только пока. Не подставляй меня, хорошо?
— Я оставлю тебя себе, а их отправлю по домам завтра же утром, — мрачно кивнул принц. — Тогда никому не придётся волноваться.
— Ах ты эгоистичный!.. — я проглотила ругательство и зло посмотрела на удивленного принца. — Я тебе вещь какая-то, что ли?! Собрался оставить меня себе! Лучше оставь меня в покое!
— Не этой реакции я ожидал, — внезапно вспыхнул парень, и я запыхтела чуть тише. — Я ведь спасаю тебя от неё… Здесь у тебя будет хорошая жизнь, обещаю.
Всё стало хуже некуда.
— Не всё так просто. Сделаешь это — и никогда меня больше не увидишь. Прошу, просто продолжай отбор, будто меня и не было никогда.
— Невозможно, — отрезал он, и я взвыла. Так, что Аластор отпустил мою руку сам и округлил глаза. — Я никак не могу тебя понять, — тут же добавил он, поджав губы. — Ты боишься меня? Я тебе неприятен?
Я потерла руку в том месте, где её сжимали пальцы парня. Кожа едва ощутимо покалывала после его прикосновения.
− Нет, я не… То есть, — я прикрыла глаза, отвешивая себе мысленную оплеуху. Ну кто так мямлит?! Я только−только сменила облик ведьмы на свой собственный, а уже превратилась в тряпку. — Что мне сделать, чтобы ты забыл о вчерашнем дне и не выкидывал никаких глупостей?
Аластор задумчиво потёр подбородок, и глаза его сверкнули.
− Я хочу видеть тебя каждый день до конца отбора. Думаю, я смогу убедить остаться и после него, − парень усмехнулся, и я беспомощно возвела глаза вверх, на стеклянный потолок, за которым просматривалось чисто небо. — Если не хочешь… Я просто завершу его сейчас же и украду тебя у твоей госпожи, кем бы она ни была, − он самодовольно хмыкнул, и мне захотелось отвесить подзатыльник его черноволосой голове.
− Допустим, я соглашусь, − протянула я, прищурившись. — Допустим, не каждый день. Ты обещаешь не раскачивать лодку?
— Раскачивать? — непонимающе переспросил он.
— Пообещай не завершать отбор. Пообещай внимательно следить за испытаниями и невестами. Пообещай, что никому не расскажешь обо мне. И вскоре ты убедишься, что глупо ошибся, — я сглотнула, просчитывая, во что мне это выльется. Но если найду его судьбу раньше и женю, встречи не понадобятся вообще… Так почему бы не рискнуть?
− Или убедишься в этом ты. Через день, − немного подумав кивнул Аластор. — Значит, моё обещание в обмен на встречи…
− Смотри, не забудь о нем, − я нервно посматривала в сторону выхода, но Аластор вдруг вновь взял меня за руку и направился к той стене, у которой я его застала. Он сел на пол и указал взглядом на местечко рядом с ним.
− Что ж, начнем? Я хочу узнать о тебе как можно больше.
− Н−но… Уже сегодня?
− Проведи со мной время, чтобы я смог дождаться следующего раза. Не думала же ты убежать, как и в прошлый раз, даже не поговорив со мной? — он смотрел на меня снизу вверх, но взгляд его был полон превосходства. Он понимал, что полностью контролирует ситуацию и, кажется, наслаждался этим. — Это часть договора.
Я едва не зарычала: опять договоры! Король, кот, принц, кто следующий? Это загонит меня в могилу. Благо, в этот раз обошлось без крови, и на том спасибо. Я подобрала юбки платья и присела рядом с принцем, чтобы тут же поймать на себе его благодарный взгляд. Теперь он не был самодовольным.
— Знаешь, ты немного напоминаешь мне одну женщину, что заботилась обо мне в детстве, — сказал он. — Только тебе не хватает её короткости.
— Да что ты говоришь? — прищурилась я, чувствуя себя оскорбленной. — Найду её, чтобы она научила меня обращаться с принцами.
— Теперь совсем не напоминаешь, — засмеялся тот. А потом вдруг стал серьёзным. − Спасибо. За тот раз. Я слышал голоса с другой стороны.
− Голоса? — я нахмурилась.
Аластор пожал плечами.
− Возможно, это была моя мать.
− Откуда у тебя вообще это проклятие? — спросила я настороженно, и принц беспечно развел руками.
− Оно — часть меня. С самого рождения. Всю жизнь я желаю избавиться от него, и вот появилась ты, − он улыбнулся, но в его темных глазах затаилась печаль. — Не хочу, чтобы оно снова отняло кого-то из моих близких.
− Кого оно отняло? — я сглотнула, отведя взгляд. — Твой отец болеет из−за него?
— Опять очевидно: ты не местная, — он усмехнулся, облокачиваясь затылком о стену, и пожал плечами. — Нет. Не знаю. Он хворает с самой смерти мамы. Говорят, он любил свою королеву сильнее всего на свете. А проклятие погубило её в день моего появления на свет. Думаю, он не отказался от меня лишь из−за любви к ней, ведь она даровала мне жизнь.
− Но он любит тебя, − возразила я и поймала насмешливый взгляд принца.
Я вспомнила, как король был готов отдал половину оставшихся ему дней ради сына.
− Он любит память о ней. Я не видел его до моих шестнадцати, − сказал Аластор. — После смерти мамы отец лишился разума и беспорядочно развязывал войны. Так что меня ненавидит не только он, − принц пожал плечами. — Я отнял у людей королеву и мир в их доме, заставил бежать из Сферы в другие в поисках покоя. Так что я даже рад, что ты нездешняя.
− Ты не виноват, − я покачала головой, чувствуя, как мурашки бегут по спине. — Очевидно, проклятие принесло тебе не меньше несчастий, чем всем остальным.
− Я не хочу, чтобы ты меня жалела, − внезапно засмеялся принц. — Ты должна влюбиться в меня, а не сочувствовать.
Я открыла рот от его наглости, а потом принц подарил мне кривую усмешку, и я забыла всё, что хотела высказать о его самоуверенности. Щеки обдало жаром.
− Расскажи о себе, Карина. Какой была твоя жизнь до отбора?
− Ну… Я ничего не могу рассказать о своих родителях, потому как не знаю их, − я почесала затылок и подумала, как бы не ляпнуть о чем−то не из этого мира. — Меня воспитывала бабушка.
− А твои родители…
− Я не знаю их, − повторила я спокойно.
Аластор выглядел смущенным.
− Прости. Как давно служишь женщине, что привезла тебя сюда?
− Я бы не хотела обсуждать это.
— Есть что-то, что тебе нравится?
С каждой секундой наша встреча всё больше походила на быстрые свидания. Но, как ни странно, тихий голос Аластора немного успокоил меня.
— Наверное, это готовка, — ответила я, чуть подумав. И принялась разглаживать невидимые заломы на подоле платья. — Когда я была маленькой, денег у нас с бабушкой не было, и на дни рождения подруг я всегда дарила пирожные. Я готовила их сама, и это приносило мне много радости. Все хвалили их, — я вспомнила, как училась делать самые первые сладости, и как с каждым разом получалось всё вкуснее и вкуснее. — Наверное, это единственное, что я могу делать по-настоящему хорошо.
Единственное, в чем я могла не чувствовать себя неудачницей. Процесс готовки мешал мне думать о том, кто я есть и для чего, собственно, живу эту жизнь. Он, а ещё дорамы о любви, которой у меня никогда не было и даже не маячило на горизонте. Но об этом я благоразумно промолчала.
— Потому что это то, что ты любишь? — улыбнулся парень, и я моргнула. Я совсем не заметила, как Аластору удалось разговорить меня. Вокруг нас было очень тихо, а парень сидел рядом и внимательно смотрел в моё лицо, пока я говорила. Так близко, что я смутилась. Не помню, когда последний раз кто-то интересовался мной, а не давал невыполнимые задачи. Сейчас я особенно остро почувствовала, как мне не хватает обычной жизни, с пирожными, заказами, странными клиентами и успокаивающими часами готовки, без лжи и проклятий. Захотелось плакать.
— Пожалуй, так, — сказала я, потрепав ткань платья и сжав её в руках. — А у тебя есть что-то такое?
— Раньше я думал, что нет, — сказал Аластор, и от этого шепота по спине моей побежали мурашки. Я видела его лицо, могла рассмотреть едва заметную щетину на его щеках, увидеть изгиб ресниц и различить цвет радужки. Его глаза не были темно-карими на свету, в их глубине сейчас различалась синева предштормового моря. Как странно.
— А сейчас? — прошептала я, и Аластор улыбнулся краешком губ. Прямо перед тем как… Тронуть кончиками пальцев мою щеку и начать наклоняться.
— Мне пора! — взвизгнула я, когда лицо парня оказалось в опасной близости от моего, в считанных миллиметрах, и наше дыхание смешалось в одно, и резко подорвалась с места.
— Но мы ещё не договорили.
— Условия поменялись! — рявкнула я, бросив взгляд на морганит в моем кольце. Божечки, сердце грохотало в груди как бешеное, а жар с щёк теперь перетёк и на шею.
— Ты останешься ещё, — твёрдо произнёс Аластор, и схватил меня за руку. В глазах его была такая решимость, какой я ещё никогда не видела. Как маленький, он не готов был отпустить то, что заинтересовало его. Как настоящий избалованный принц, хоть судьба и обошлась с ним несладко. И это разозлило меня.
— Я сказала нет!
— Я… — Аластор поднялся на ноги, чтобы возвыситься надо мной. И в саду раздался звонкий шлепок.
Я изумленно смотрела на покрасневшую ладонь, которая пока ещё не болела от удара, и на быстро алеющую щеку принца.
Аластор неверяще прикоснулся к месту удара кончиками пальцев и поднял шокированный взгляд на моё испуганное лицо. Бил ли кто-то хоть когда-нибудь королевского наследника? Ой-ей.
Я сглотнула, а потом мигом, пока меня не успели остановить, подхватила юбки платья и кинулась к выходу. Пробежала под навесом из роз, задыхаясь от платья, пережавшего грудную клетку и затрещавшего на мне в момент, как начало расходиться по швам, пронеслась по коридору, подгоняемая дико бьющимся сердцем и одной мыслью в голове.
Меня казнят. Мне точно отрубят голову.