— Пфф, — кто-то распылил ледяную воду прямо в мое лицо.
Я вскочила, как ошпаренная, и принялась оглядываться по сторонам, пока взгляд не зацепился за довольную моську чёрного кота. Он держал в лапке маленький кувшин и ехидно усмехался, вытирая второй лапой намокшие усы.
— Фу, прямо изо рта? — спросила я, кривя губы и пытаясь вытереть лицо. Ну и гадость!
— Доброе утро! — ехидно протянула животина и деликатно промокнула непонятно откуда взявшимся белым платком мокрую пасть.
— Как жаль, — разочарованно сказала я, прищуриваясь. — Ты мне не приснился.
— Это мне жаль, что связался с тобой.
— Да кто тебя просил!
В голове было странно пусто… Будто кто-то нажал на переключатель. Страх отошёл на второй план, а моё положение уже не казалось таким ужасным. Что за чертовщина…
— Король, известно кто, — фыркнул кот и… прикрутил огромный красный драгоценный камень к основанию кольца, довольно мурлыкая. — Угомонилась? Лошадиную дозу успокаивающего зелья на тебя потратил. Чуть и на себя пролил… А такими штуками баловаться в приличном обществе благородному магу — моветон, к слову…
— Благодарить не буду, — проговорила я, с интересом рассматривая свои пальцы. Таких длинных ногтей в жизни не носила, не для моей это профессии. Поэтому мне даже понравилось. Слишком готично на мой вкус, но и в этом есть свой шарм. Попаду домой — тоже сделаю темно-бордовый маникюр. — Как, говоришь, я сюда попала, котик?
— Наконец слышу правильные вопросы, — забрюзжал он, щурясь. — Утомила.
Я вновь подошла к зеркалу, с интересом рассматривая своё новое лицо.
− Выходит, это правда я… Как так вышло, черт возьми?!
На вид этой красивой женщине было лет тридцать. Взрослая. И выше меня. Крепче.
— Такая молодая, а уже седая, — белая прядка выбилась из причёски и теперь удобно расположилась между моих пальцев. Я покрутила её и заправила за ухо, воровато оглядываясь, будто настоящая хозяйка могла стоять у меня за спиной и дать мне по рукам за такую наглость.
— Мориэлла-то? — неожиданно прыснул кот за моей спиной. — Да эта ведьма младше меня всего-то на… — он неожиданно замолк, будто не смог припомнить точную цифру. — Не смотри на оболочку, дитя. И я и она видели, как рушатся империи в вашем мире, как рождаются новые, как поколения сменяют друг друга, а мы застыли в бессмертии, покуда магия будет течь по нашим венам, − кот прокашлялся, силой вырывая себя из воспоминаний, и закрутил длинный ус. − А эта прядь у неё с рождения, её тетка даже вызывала моего предка по этому поводу, хоть мы и враждуем.
— А зачем вызывала?
— Её дражайшие родственницы боялись, что в ней течёт белая магия. Но это просто генетический сюрприз в их черноволосой династии, так он сказал. И зря, может придушили бы её ещё тогда в пеленках и избавили меня от проблем в будущем, — теперь кошачий голос показался мне усталым.
— А ты, выходит, важная шишка в этом мире? И часто бывал в моем?
— Ну так, — желтые глаза довольно блеснули. — Люцитор к вашим услугам, мадам.
— К моим услугам, — я улыбнулась и потёрла ладони друг о друга. — Отправляй меня домой.
— Это был акт вежливости, клуша, — фыркнуло животное, спрыгивая с постели. — Останешься здесь, пока не выполнишь свою задачу.
— Какую ещё задачу? — я почесала нос — прямой и совсем без веснушек, к слову! — и недовольно уставилась на Люцитора, нет-нет да и косясь время от времени на женщину из зеркала, в чьём теле я очутилась. Невольно вздрагивая от своего же взгляда. В нём так и угадывалось что-то злодейское! Немудрено, что вчерашние бедолаги шептались и разбегались, стоило ей — то есть мне — зашагать в их сторону.
— Короля слушала, деточка? Будешь надзирательницей на отборе и женишь принца. Парень уже два отбора сорвал, а его магия не приняла избранниц.
— То есть — не приняла? — спросила я. Зачем-то шепотом. Кот сказал об этом таким зловещим голосом, что я тут же нафантазировала, как бедняжки спасались из дворца бегством и едва живые.
— Магия наследника хаотична и разрушительна, — ответил кот, чуть подумав. — Про кольца ты уже слышала.
— Ага, — кивнула я, вспоминая огромный желтый камень, выкинутый парнем.
— Ох, придется рассказывать сначала, какая морока, — Люцитор мученически застонал, будто у него и без того полно своих кошачьих дел, и уставился в окно. — Будешь должна мне связочку бананов.
— Притащил меня сюда, так возьми ответственность, — зашипела я, решив проигнорировать гастрономические предпочтения животного.
− Начнем с того, что королевский дом Света уже сотни лет не устраивал отборы для своих наследников, − он развел своими маленькими лапками, поймав мой внимательный взгляд. — Если честно, так и хочется тебя обезглавить, − вдруг произнес Люцитор, резко выпуская когти. — Можно и запамятовать, что в теле этой гадины сидит невинная овечка. А как сейчас беззащитно её тело…
− Так не забывай, − возмущенно воскликнула я, обнимая себя руками. — Ты жуткий! Никаких бананов!
Кот недовольно цокнул, устраиваясь на постели поудобнее.
− Итак, перестали устраивать отборы. Что там дальше… Ах да, в этой Сфере живут только светлые маги и их потомки, пусть и многие теперь без особых возможностей, но… В общем, иммунитет у них к белой магии! И женятся тут все направо и налево без особых трудностей. Кроме бытовых, само собой. Ох, была у меня как-то светлая магиня…
− Не отвлекайся!
− И всплыла, − недовольно закончил кот, закатывая глаза. — Ни капли магии без артефактов-помощников, а тупа-а-а-я… Но это только плюс. Ревнивая была, не без оснований, конечно, но могла бы и…
− История, кот, − я начинала терять терпение.
− Ладно! Отпрыскам королевских семей уже давно разрешается заключать браки по любви, хотя кто в нее верит-то в наше время, да? Все сестры принца Аластора уже повыскакивали замуж, а вот наследник… − голос кота стал тише. − Его магия отвергает магию невест, вот что. А какой брак без слияния магии, спросишь ты? А никакого!
− Не спросила бы, − нахмурилась я. — Что еще за слияние?
− Брачный ритуал, девочка. Магия принца другая, и осознание этого едва не стоило жизни его другу в детстве.
− Он с ним ритуал, что ли, проводил? С другим парнем? — удивилась я. — Я совсем не консервативный человек и не осуждаю, но как же мне тогда выполнить задание и женить его? Это заведомо невыполнимая задача, хитрый ты кот!
− Да не ори ты! — отмахнулся Люцитор. — Это была какая-то клятва вечной дружбы с порезами на ладонях, умолкни! Детвора балуется, сливают кровь и магию. Ну эти, наивные детишки, верящие в бескорыстную дружбу, вечную любовь и верность, ты знаешь, − он хмыкнул, снисходительно махнув пушистой лапой.
Я промолчала. Кот-циник, подумать только. Они бы спелись с моей бабулей.
− Так при чем тут эти отборы?
− Столетия назад короли устраивали их для поисков истинной пары, потом просто для поиска выгодной партии, а чуть позже… Пары просто перестали существовать в мире светлых. Есть и сейчас, конечно, но в Сфере тёмных магов. Там только сунься к другому — и чужая магия тебя в порошок сотрет при слиянии. Поэтому темные маги держатся особняком от всех остальных Сфер. Давненько я там сам не был, кстати. Вот смотаюсь в Парящую, задокументирую переворот у драконов, и навещу туманные земли. Мориэлла из Сферы темных, к слову, из Сферы Тени и Крови.
− Драконы?! Боже, у меня голова трещит, − я зажмурилась, принявшись растирать виски указательными пальцами.
− Забудь, они не из нашей истории, не забивай голову. Так вот, − кот театрально откашлялся перед тем, как продолжить. — Король всерьез забеспокоился после произошедшего с мальчуганом, другом принца. И поручил чародею королевского двора исследовать его магию, после чего и получил пренеприятнейшие известия — дар мальчишки… «сломан»! — тут кот сделал устрашающий голос, подняв вверх две лапки с выпущенными когтями. — Разрушительная и хаотичная магия вредит самому наследнику, но еще и опасна для окружающих. Поэтому старик обратился к древним легендам и вашему покорному слуге, − Люцитор усмехнулся, закручивая особо длинный ус на своей морде острым коготком.
— И что же ты придумал?
— Нашел выход, само собой! Истинная пара! Если магия темная, то и подход к ней нужен, как у темных. Баланс для магии Аластора — слияние с магией пары! Уравновешивание хаоса и жажды разрушений. Гениально, да? А всё гениальное что? Верно! Просто!
Кот щелкнул когтями в воздухе и захохотал, как безумный ученый из старых фильмов.
− Не совсем… − протянула я, прищуриваясь и с сомнением поглядывая на него. — И при чем тут пирожные и я?!
− Ты? Не знаю, − мне показалось, или кот пожал своими меховыми плечиками? А потом вытянул губы трубочкой, насколько это было возможно, и отвел глаза, будто решил что-то мне не договаривать. Мой глаз бешено задергался. — Я просто гулял, проголодался.
− Что?! — я опять сорвалась на визг, резко выбросив руки в сторону шеи блохастой гадины. — Возвращай меня, возвращай!
− Убрала лапы! — зашипел Люцитор, выгнувшись в спине и ощетинившись. — Тронь меня — и останешься куковать тут вечно, глупая человечка! Сидеть!
Кот заорал так властно и громко, что я и не заметила, как очутилась на краю постели. Сложила руки на коленях и захлопала глазами, стараясь не расплакаться.
− Наиприятнейшее зрелище, Мориэлла, − зловеще захохотал кот, вмиг теряя устрашающий вид.
− Я Карина, − обиженно прошептала я, утирая нос.
− Ты здесь, потому что я не доверяю хитрой ведьме, − вполне серьезно сказал кот. Возможно, впервые за всю нашу беседу. — Она единственная, кто смог бы сдерживать магию принца на время отбора и поиска истинной пары, сильнейшая из ведьм. Поэтому король нуждался в ней, а я… Решил сделать её саму и её дар послушнее… Сговорчивее. Сделал кое-что, о чем не следует знать никому, особенно старому королю. И если простыми словами — облажался.
− Как же? — прищурилась я. — Почему именно я?
− Заключим пакт? — кот проигнорировал мой вопрос и запрыгнул на столик рядом с кроватью. — Ты выполняешь обязательства ведьмы, а я возвращаю твоё тело.
− И всё? — спросила я подозрительно.
− Найди истинную судьбу принца и жени его в конце отбора — и я верну тебе тело и дом.
— Но как я смогу это сделать? — сердце гулко забилось в груди от мысли, что я ещё увижу свою квартиру и продолжу жить обычной жизнью.
— Боги в помощь, — усмехнулся кот, а я едва не запустила в него подушкой. — В прямом смысле, дурында! Богиня-покровительница спасла наши задницы и кое-что прислала в дар королевской семье. Потом расскажу. Идёт?
Кот полоснул по лапе когтем и протянул ее мне. Я посмотрела на неё с подозрением, а потом сделала глубокий вдох.
− Идет.
− И еще одно, − произнес Люцитор серьезно. — Никто не должен знать, кто ты и откуда. Теперь ты Мориэлла, верховная ведьма темной Сферы.
Когда капля крови появилась на моей ладони, мы скрепили пакт рукопожатием.