— Чудесно выглядите, — первое, что я услышала от короля, едва зашла в хорошо освещенную залу. Мужчина был ничуть не оскорблён моим нарядом в отличие от кота. Может, немного смущён, но об этом сказали лишь его глаза. Он старался не опустить их ниже моего подбородка, к чему прилагал все усилия, то и дело сглатывая и приводя в движение кадык.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — ответила я чуть отстранённо, подавляя порыв прикрыться. Мориэлле тысяча лет, уж она бы не беспокоилась о такой мелочи, как слишком открытая одежда. Судя по всему, она этим даже наслаждалась. Тысяча лет, а всё туда же.
— Прошу вас, леди, — уголки губ короля приподнялись, и через минуту мы уже сидели за длинным столом в окружении разнообразных столовых приборов, кубков и тарелок. Будто сегодня здесь обедают не трое человек, а королевская армия в полном составе. — Как вам наш климат?
— Ох, достаточно… приятный, — ответила я, следя за тем, как слуга наполняет мой бокал гранатовой жидкостью.
— Слышал, в Сфере Тени и Крови довольно прохладно по сравнению с нашими землями, — улыбнулся король. — Вечная ночь и туманы не идут на пользу ни цветам, ни красоте, но вы прямое доказательство тому, что бывают и исключения.
Я едва не подавилась и тут же вернула бокал на место.
— Спасибо, ваше величество, — сказала я тише и невнятнее, чем стоило бы. — А где принц?
— Аластор пожелал отказаться от обеда, — ответил король, метнув взгляд на дверь. — Должно быть, волнуется, ведь уже завтра он увидит претенденток на своё сердце. Среди них будет его будущая жена, к такому нужно подготовиться, — мужчина хрипло засмеялся.
— А это интересно, — протянула я, подобравшись. — Я тоже их увижу?
— Конечно, леди. С завтрашнего дня судьба принца и потенциальных невест в ваших руках.
— Прекрасно, — улыбнулась я, предчувствуя скорое выполнение задания кота. Девушки наверняка окажутся красотками, может всё решится и без моего участия. Вплывет в залу какая-нибудь принцесса, очарует принца с первых секунд — и вот она я уже дома. Пеку кексы, запаковываю заказ, смотрю вечерний сериал, если останутся силы, и завожу будильник на шесть, чтобы начать ещё один день, похожий на предыдущий. Совершенно внезапно этих мыслей внутри зашевелилось какое-то непонятное чувство тоски.
— Я взял на себя смелость поручить повару блюдо с ваших земель, — пояснил король, когда к столу поднесли что-то темно-зелёное и источающее густой пар. И всё в красивых голубых глубоких пиалах с позолоченными краями. Кажется, теперь я знала, почему принц Аластор отказался от обеда. И причиной тому была точно не наша сегодняшняя встреча, а то, что пузырилось сейчас у нас с королем в тарелках. — Он готовил его впервые, так что скажите, как приняли бы нашего повара у вас дома.
Насадили бы на кол.
И нет, я говорила не про Сферу Мориэллы, заполненной безжалостными ведьмами. Я говорила про свою родную улицу и неприметный дом на перекрёстке, окружённый Макдональдсом и уютной кофейней, в которой я подрабатывала по выходным, с двух сторон. Точно, распяли бы прямо над вывеской с пончиками. Еда — это святое.
— Выглядит аппетитно… Смотрите, как бы я не украла вашего повара после окончания отбора, — я неловко попыталась пошутить, но король и бровью не повёл, уже увлечённый тем, чтобы нанизать на вилку выглядывающее в чёрной жиже щупальце. Горелые коржики! Показалось, будто оно шевельнулось. — Но знаете… Похоже, я ещё не очень хорошо себя чувствую и воздержусь от еды. Вкусный напиток, — я отсалютовала бокалом удивленному королю, давящемуся национальной едой ведьмы.
− Что ж, − прокашлялся мужчина, тоже отставляя подальше миску. — Полагаю, мы можем обсудить кое-что, леди.
− Да-да? — весело поинтересовалась я, крутя в руках ножку бокала. Чудо-напиток сделал голову легкой, а тело расслабленным.
− Фернис, − король негромко хлопнул в ладоши, и уже через пару секунд к нам выплыл довольный слуга. «Выплыл» − слово, как нельзя лучше описывающее движения мужчины. В руках он держал синюю подушечку, в центре которой расположилось нечто блестящее и ловящее все лучи, проникающие через стеклянный потолок. А потом возвращающее их миру в двойном размере.
Крючковатый длинный нос едва не вторгся в моё личное пространство, когда Фернис наклонился и положил подушечку прямо передо мной. Кольцо! С красивым розовым камнем, чтоб его… Дорогущее, должно быть. Только лишь смотреть на него было поистине невероятным удовольствием.
− Ваше кольцо готово, леди Мориэлла, − улыбнулся король, указывая на украшение ладонью. — Вы можете надеть его сразу после скрепления договора в Кровном зале, как и оговаривалось. Вижу, оно вам пришлось по нраву.
Я сглотнула и попыталась сделать отрешенное лицо. На недовольство у меня просто не хватило сил. Наверняка ведьма воспринимала это кольцо как ошейник или наручники, сковывающие ее. С чего бы ей радоваться такому подарку? Пожалуй, возьму и его с собой обратно. Освобожу Мориэллу от унижения.
− Несмотря ни на что, оно красиво, − произнесла я сквозь зубы. И тут же потянула руку к подушечке, чтобы подтянуть её к себе. — Могу я удалиться в свои покои, Ваше Величество?
− Разумеется, − чуть удивленно ответил король, почти не меняясь в лице. — Жаль, что вы не смогли оценить блюдо нашего повара. Будем надеяться, в следующий раз ваше самочувствие позволит мне угостить вас.
− Будем надеяться, − процедила я, стараясь не коситься на блюдо сатаны. — Всего доброго.
Я отодвинула стул самостоятельно, не став дожидаться подскочившего Ферниса. И не зря: его присутствие опять пришлось терпеть до самой двери в мою комнату.
− Осталось только нацепить на меня поводок, Фернис.
− Не понял, леди? — пробрюзжал он, останавливаясь возле моих покоев.
− Забей, − махнула рукой я, забирая у него подушечку с колечком и заходя к себе. Надеюсь, когда кольцо окажется на моем пальце, этот мужчина наконец оставит меня в покое и позволит ходить по коридорам их замка самостоятельно. Никакой темной магии — никакой опасности, ведь так?
− Привет, − тут же поздоровались со мной с кровати, и я чуть не подавилась собственной слюной. Бургер! Кот возлежал на моей подушке и жевал бургер, потягивая из трубочки колу, стоящую рядом. И это после того, как меня почти вынудили съесть ту гадость.
− Дай мне!
− Закатай губу, − невозмутимо ответило животное, закидывая в пасть последний сочный кусочек. Черт, я увидела, как блеснула напоследок котлетка!
− Чудовище и садист, − резюмировала я, со вздохом опускаясь на мягкую перину. На что кот лишь ухмыльнулся, облизывая белую лапу. — А я чуть не съела какую-то черную ведьминскую гадость. Король решил побаловать меня домашней едой, − всё же пожаловалась на несправедливость и тут же услышала чудовищный рокот в животе. — Ой.
− Надо было есть, что дают, чтобы не валиться от бессилия. Магия не любит слабых.
Ох, точно. Люцитор же пришел пробуждать магию ведьмы, а не дразнить меня фастфудом.
− Поем, если ты скажешь, где раздобыл нормальную еду.
− Насчет нормальности я бы поспорил, − выгнул бровь кот. — Это мне эта отрава нипочем, а ты такими темпами помрёшь от язвы желудка. Тут тебя никто лечить не будет.
− Ничего со мной не станется, — нахмурилась я, почти начав спорить, а потом махнула рукой. — Где взять?
− Я проводник между мирами, дурында! — рявкнул Люцитор. — Я пошел прогуляться возле твоего дома, когда стало скучно ждать. Заскочил в мак. Кстати, тебя никто не ищет.
Так просто сказал и бровью не повел. Я хотела обидеться, а потом лишь молча кивнула.
− Без тебя знаю.
Да и кому бы меня искать? Разве что хозяйке квартиры, но это нужно ждать до просрочки арендной платы. Вот тогда она сначала начнет искать, потом махнет рукой, а затем соберет мои немногочисленные вещички и выкинет их из окна, чтобы заселить новых жильцов. Никогда она не отличалась терпимостью, а в прошлый раз пригрозила, что следующая несвоевременная оплата станет последней. Ох, бедные мои пожитки…
− Ну что, дурында, − вытянул меня из грустных мыслей сытый и довольный голос кота. — Вставай, будем будить магию ведьмы.
Его глаза блеснули желтым, проскочило в них и что-то мстительное… Я вздохнула и послушно встала с кровати, чтобы с наслаждением потянуться всем телом вверх, разминая косточки, а потом кивнула коту, сообщая о своей готовности.
Кот запрыгнул на тумбочку и серьезно посмотрел на меня, кивая головой на золотые когти.
— Сними. Ты должна чувствовать кожей магию, а не холод и тяжесть безделушек ведьмы.
Я кивнула и быстро избавилась от когтей, кинув их на кровать.
— Вытяни руки вперёд, — властно произнёс кот, и я повиновалась. — Теперь закрой глаза. Представь, что сердце твоё источает магию. Она ниточками тянется от него по всему телу, обволакивает его и концентрируется в пальцах. Чувствуешь?
Я покачала головой, пытаясь делать так, как Люцитор говорил.
— Вот же, — проскрипел кот, а потом я услышала тяжёлый вздох. — Давай, постарайся! Магия Мориэллы должна отзываться в этом теле, — голос кота стал тише. — Чёрная, как сама мгла. Таинственная, как женское сердце. Чарующая, как песнь ундины. Неотвратимая, как смерть. Чувствуешь?
— Нет…
Кот громко цокнул, и я обиженно покосилась на него, приоткрыв один глаз.
— Я не виновата!
— Конечно… — язвительно ответил он, а потом поманил меня лапой. — Дай-ка сюда.
Я робко потянула руку к его белой лапке. Настороженно, так как теперь Люцитор не выглядел беспечным, как обычно. Он прищурил свои желтые глаза и подтянул мою руку к себе ближе, чуть выпустив когти.
— Ай!
— Тшш! Чувствуй…
Я едва не отшатнулась, когда от лапы кота начал исходить жар. Белые всполохи магии закружили вокруг нее, делая его лапу ещё белее и освещая мои пальцы. Пока что-то не затрещало. Как трещит огонь или… кости?
— Больно! — я стиснула зубы и рванула руку на себя, а кот ругнулся себе под нос. — Жжёт. Как же жжёт. Что ты сделал?
— Проверил кое-что. Ты бесполезна.
— То есть?
— Мы пропали, — застонал Люцитор, хватаясь лапами за голову. — Это конец. Чертова ведьма! Она что-то успела сделать… Перехитрила, предугадала… Невыносимая женщина!
— Она… — я сглотнула и потёрла пульсирующую от боли руку. — Она знала, что ты подселишь меня в её тело?
— Не знаю. Перестраховалась. Магии в тебе ноль! Бесполезная человеческая девушка… И пустая ведьминская оболочка, чтоб тебя, Мориэлла!
— Эй! Следи за языком, или я не буду тебе помогать, — я сложила руки на груди и вздёрнула подбородок.
— Как, интересно, ты собралась мне «помогать», если сила Аластора размажет тебя по стенке в следующий раз вместе со всеми его двенадцатью невестами?! Помощница! Ты не только бесполезная, но ещё и тупая! — заверещал кот, безумно мечась из угла в угол. Мягко говоря, он выглядел обеспокоенным.
— Будто это моя вина! — что, он думал, я вообще могла сделать в этой ситуации?
— Вот же, — зарычал он сквозь стиснутые зубы и начал отстукивать по полу когтями какую-то неизвестную мне мелодию. — Что же делать… Ведьма без магии. Да её же убьют как нечего делать, если прознают… У неё тьма врагов в каждой из Сфер, чтоб их. Ни одну не обошла стороной.
Я вспомнила, как кот отзывался о Мориэлле и издала удивленное «эээ?»
— Не ты ли сокрушался, что из-за твоего предка её не придушили в колыбели её родственницы-ведьмы? — язвительно протянула я и тут же захлопнула рот, когда кот метнул в меня недобрый взгляд.
— Я, но о её судьбе я бы предпочёл позаботиться лично. Это я уложу её в погребальный костёр, дорогуша.
— Как скажешь, — сглотнула я, почувствовав холодок, пробежавший по спине. Если личность ведьмы дремала где-то в этом теле, то она, определённо, напряглась после этих слов. — А что насчёт колечка?
Я мотнула головой, изгоняя из неё все неприятные мысли, и счастливо порхнула к голубой подушечке, в центре которой покоилась моя прелесть. Здесь, в тёмных, благодаря змеям, покоях Мориэллы, у него не было возможности переливаться в лучах солнца и сиять в полном великолепии, но уж я-то позабочусь о его перемещении в более приятное место… И о своём тоже.
— А что с ним? Оно от придворного мага?
— А ты думал, мне король предложение сделал? — фыркнула я, покрутив в руках украшение. — Оно с морганитом. Его Величество сказал надеть его сразу после скрепления договора в Кровном зале.
— Вот морока.
— Но, получается, раз магии во мне нет, то и кольцо носить не обязательно, — тут же поникла я, прижимая его к сердцу. — Но я всё равно так хочу его…
— Дай-ка сюда, — устало произнёс кот, плюхаясь задом на пол и вытянув лапу вперёд. На этот раз чёрную. — Оно рассчитано на могущественную ведьму. С сильной магией. Нацепишь его на себя — и откинешь копыта быстрее, чем успеешь с восхищением поглазеть на свою руку, дурында.
— Как это? — ахнула я, тут же отнимая кольцо от себя и аккуратно протягивая его коту. — Черт! А я так хотела…
— Оно вытянет из тебя все жизненные силы. На Мориэлле оно бы исполняло роль аксессуара, не более. А ты слаба и никчёмна, — вновь напомнил он, забивая последний гвоздь в крышку моего гроба. — Но без него ведьме на чужой территории делать нечего. Это было условием короля. Так что я немножко подправлю его…
Кот покрутил кольцо перед глазами, а потом положил на него белую лапу, чуть высунув язык от усердия. Визуально ничего не происходило, кольцо лишь вибрировало на лапе кота. А потом он сделал вид, что утирает пот со своего пушистого чёрного лба.
— Получилось? — спросила я тихо, с благоговением смотря на Люцитора.
— Забирай.
Я счастливо взвизгнула и тут же надела его на безымянный палец. Пусть предложения мне никто не делал, но я почувствовала себя счастливой невестой. Всегда любила моменты в фильмах, когда девушка впервые смотрела на свою теперь уже не голую руку и утирала слёзы радости от этого зрелища.
— Ах, красота-а-а, — протянула я и закусила губу, прижимая руки к сердцу. Чтобы тут же взвизгнуть, не обнаружив под ними уже привычной упругости. — Что?!
Я ахнула, елозя руками по груди ведьмы. Посмотрела вниз и едва не разрыдалась: платье висело на теле балахоном и сильнее тянуло меня к земле. В декольте было пусто. А глаза кота теперь напоминали два желтых блюдца.
Я кинулась к зеркалу и встала, как вкопанная. Я! Это была я! Настоящая я!