Клавдия-Корнелия.
— Где Девчонка?!? — шипела я в окровавленное лицо одного из своих тайных агентов.
Он мычал в ответ что-то нечленораздельное, едва дыша от ужаса.
Бесит. Все они. Тупые, слабые, вялые червяки.
— Скормлю своим псам! Живьём! — рявкнула я в сердцах.
Все присутствующие грохнулись на колени.
— Недоумки! Ничтожества! Бездарности! — разорялась я, ужасаясь тому, что с этой маленькой Землянкой могло произойти что-то невообразимое.
Мой Скай заслуживает счастья! Мой самый любимый ребёнок. Я прощала ему всё, всё, видя в нём саму себя. Бунтарь, стратег, красавец! Он держал своими выходками в тонусе всю Вселенную Ра, а я молча восхищалась его дерзостью и остротой ума. Я сгноила бы в казематах весь Совет, всех, кто реально стал бы угрожать моему Мятежному Ройсу. А за его отчаяние и ужас сейчас готова порвать голыми руками любого!
— Где же ты, Мия? — эта мысль не давала мне покоя, заставляя метаться по Дворцу в поисках ответа.
— Ваше Величество! — противный голос моего Первого Советника отвлёк от тяжёлых мыслей.
— Чего тебе? — я не глядя уселась на кого-то, из павших ниц, переводя дыхание.
— Вам нужна девчонка живой, или..? — глазки его гаденько забегали, а костлявые ручки он сложил у груди, словно собрался молилиться на меня.
— Или — будешь Ты, слизняк, и все вы, если к утру Истинная моего Сына не окажется в его объятьях! — медленно процедила и вылетела из пыточной.
Я неслась по лестнице, пугая охранников и слуг, вытирала руки, испачканные чужой кровью о дорогую ткань платья, нервно порыкивала и исступлённо бормотала:
— Мия! Только найдись! Найдись. Я даже поступлюсь своими желаниями ради Ская! Лет на тридцать. Ладно, на пятьдесят! А потом… Потом ему утешиться помогут ваши дети, а ты — поможешь утешиться мне. Мне, Девочка!
Выскочив на первый попавшийся балкон, я глубоко задышала, выгоняя из лёгких запах крови и смерти.
— Эя! Свежее платье, ванную, вина и фруктов! И через час — устойчивую связь с моим Скаем. Предпочтительнее, чтобы я смогла его видеть при этом. Убедите мальчика уделить внимание взволнованной Матери.
Моя молчаливая Тень лишь коротко кивнула, отправляясь выполнять полученные приказы. Она — единственная во всей Вселенной, кому я доверяла. А доверяла ли?..
— Способна ли ты ещё на что-то хорошее, Клу? — горько прошептала я, тут же отмахиваясь от жалкой секундной слабости.
*****
Через час я снова была во всеоружии. Восседая в своём любимом кресле, я держала в руке бокал прекраснейшего охлаждённого красного вина, потихоньку смакуя дорогой напиток. Ненавижу ждать. Но беспокойство Матери сейчас было сильнее гнева Старшей Императрицы. Связь была установлена, а мой Король Кочевников не торопился со мной общаться. О Мие по-прежнему не было никаких вестей. Бездна!
— Мама! — голос Ская был полон плохо сдерживаемой ярости.
— Сынок! — нежно поприветствовала я его. — Осунулся, побледнел… Ты должен беречь себя, Скай!
— Как ты можешь?! — остатки самообладания ещё удерживали его от прямых нападок.
— Сын, кто знает, в каком состоянии мы найдём Мию? Ей может понадобиться серьёзная помощь, а как Ты сможешь поддержать Её, если о себе позаботиться не в состоянии?
— Я! Мы! Мы найдём её! Даже не смей в это вмешиваться, Клавдия-Корнелия Ройс! Ты меня слышишь?
— Нет, дорогой, Я не могу остаться в стороне! В конце концов, это Я заявила об особом отношении нашего Рода к этой прекрасной Землянке. О Моём особом отношении. На всю Вселенную заявила.
— Что тебе от неё нужно?! — он был близок к обороту.
— Тш-ш-ш! Тише, Скай, держи себя в руках. Я — любящая Мать, даже если ты в это и не веришь. Я обеспокоена твоим будущим. Нашим будущим. Будущим Рода Ройс. Мия — твоя Пара. Это теперь вопрос чести — найти её и наказать виновных! — мой голос был полон любви и праведного гнева.
— Не смей! Если только я узнаю, что это Ты всё подстроила, — его глаза сузились, а ноздри угрожающе раздулись.
— Сын! Ты разбиваешь моё сердце! — я приложила заготовленный платочек к глазам, имитируя плач оскорблённой Матери.
— Актриса! Да ЧТО ты такое, Клавдия-Корнелия Ройс?! Думаешь, я поверю твоим наигранным слезам? Мы раскололи засланных тобою недоумков-метаморфов, и я знаю, что ты силой удерживаешь Марка и Аврелия, чтобы не дать им сблизиться с Мией! — в его голосе я услышала приговор себе.
Вскинувшись мгновенно, отбросив бокал в сторону, я закричала ему в ответ:
— Щенок! Да вы все… Да если бы не Я! На пузе приползёшь за своей Мией, если Я найду её первой! Умолять меня будешь, чтобы Я не отправила её в одностороннее путешествие на Хор! Руки мои целовать будешь! И Я не шучу, Скай! Молись, чтобы ТЫ нашёл её первой!
Я оборвала соединение одним жестом руки.
— Мальчишка! Глупец! Указывать мне вздумал! — бушевала, пиная и швыряя всё, что попадалось на пути. — Кишка тонка!
Неожиданно голоэкран вспыхнул и я увидела на нём Временного Председателя Совета — Гентри Джораса — моего любовника, во всём его великолепии.
— Ка-Ка, дорогая, кто посмел испортить тебе настроение? Только скажи Имя этого несчастного, я позабочусь о том, чтобы…
— Чем обязана, Гентри? — резко перебила его, даже не посчитав нужным поприветствовать Господина Джораса подобающе высокому статусу мужчины.
— Милая, Главы Домов волнуются. Слухи и сплетни множатся. Волна возмущений вот-вот накроет тебя, дорогуша Кая.
— И кто же разгоняет её?
— Те, кому небезразличен самый лакомый кусочек Ра за последние две сотни лет. Почему ты не провела сегодня трансляцию определения сил, уровня магии и общего потенциала Мии? — его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.
Мерзкий ублюдок, думаешь, я у тебя на крючке?!
— Мию похитили. Именно этот факт привёл меня в бешенство, Гентри. Отчёт будет у тебя через пару минут. И, знаешь, мне плевать на волны! Я умею плавать! — в моём голосе прозвучал вызов, и он это понял.
— Не сомневаюсь, дорогая! Вот только… Всего наилучшего, моя милая! Я заеду к тебе вечером. Есть личный разговор, — он улыбнулся мне и отключился.
— Упырь! Молокосос! Самовлюблённый павлин! Нет, индюк! Однажды я всё тебе припомню!..
Мне вдруг стало нечем дышать, парадное платье сейчас показалось смирительной рубашкой, а наступившая тишина давила и пугала. Я распахнула окна, выпустила когти и резкими движениями разрезала все ленты, банты, шнуровку, освобождая себя из мнимого плена.
— Легко ли принимать поражения? — услышала я чей-то шёпот.
— Кто здесь? — рявкнула, готовясь атаковать собеседника.
— Твоя совесть, — шёпот прозвучал громче, умножаясь голосами.
— Играть со мной не нужно! Себе дороже выйдет, — озираясь по сторонам, я выискивала источники звука.
— Вот и нам не нравится, когда кто-то мнит себя Вершителями Судеб Вселенных! Ты заигралась, Смертная! — мужской взрослый голос приковал меня к месту своей силой.
— Скоро твоё время выйдет, Смертная! — женский голос пронизывал холодом и брезгливостью. — Ты станешь ничем. Твоя Душа не переродится, Клавдия-Корнелия!
— Дни твои сочтены, Смертная, — невидимый юноша говорил так, словно речь шла о выборе напитка в баре. — А расплата грядёт. Никто не избежит наказания!
Я упала на пол и через мгновение лишилась сознания.
*****
Через какое-то время Эя нашла свою Госпожу и несколько долгих минут всё никак не могла решиться к ней подойти.
Клавдия-Корнелия забилась в самый тёмный угол комнаты и сидела там, обняв свои обнажённые колени руками, безостановочно раскачиваясь взад-вперёд. Некогда прекрасное платье теперь висело на ней растерзанными лоскутами ткани. Клу смотрела в одну точку перед собой и время от времени повторяла:
— Они называли меня Смертной. Они называли меня Смертной…
— Госпожа! — равнодушно обратилась к ней женщина, исполнившись решимости.
Никогда прежде она не видела Главу Рода Ройс в таком виде. Эе было не по себе. Старшая Императрица Ройс услышала обращение, адресованное ей, вскинула на Эю болезненно-воспалённый взгляд заплаканных глаз и бросилась к ней побитым животным, обнимая свою Тень за ноги.
— Помоги мне! Мамочка! Помоги!!! Страшно! Мне страшно!!! — зашептала она жалобно, а потом безутешно завыла, заставляя свою Тень превратиться в холодную статую.
Эя совершенно растерялась, решительно не представляя, что ей теперь нужно сделать, чтобы помочь Госпоже и самой остаться при этом в живых.
— Тш-ш-ш… — прошептала она и осторожно положила ладонь на голову рыдающей Клу, довольно болезненно для неё сжимая в пальцах прядь волос Императрицы. — Сейчас Мамочка о тебе позаботится, моя малышка…
Тень беззвучно заплакала, едва справляясь с диким желанием добить сейчас Клавдию-Корнелию. Задушить голыми руками, зарезать, сбросить вниз на камни, разорвать в клочья и наконец-то почувствовать себя и своё ущербное материнство отомщёнными. На задворках сознания Эи запульсировал мощный протест разума, вырастая в ощутимую потребность совладать с эмоциями и сохранить жизнь Клу. Тень Императрицы глубоко вздохнула и за волосы потащила беспамятную Клавдию-Корнелию в ванную комнату, чтобы привести ту в сознание и помочь пережить перенесённый нервный срыв.
— Ты за всё ответишь, — хмуро прошептала Эя, осторожно разоблачая беспомощную Клу. — Но перед всеми, а не только передо мной. Я дождусь этого дня, Клавдия-Корнелия Ройс.
Честер Рок.
Ми-я. Ми-я! Ми-я!!!
Моё сердце выстукивало Имя Любимой в сумасшедшем ритме, всё ускоряясь. Её восхищённый взгляд, приоткрытый рот, обнажённая мною грудь, едва прикрытая другая, растрёпанные ветром волосы, запах тела и вкус кожи, едва держащийся на ней халат — каждый штрих добавлял силы желанию подарить ей всего себя, нас обоих. Слиться воедино и отдать ей всю любовь, накопленную нами за годы ожидания Пары. Я хотел открыться ей, сдаться со всеми потрохами, тараканами и скелетами.
Мы летим в Гнездо. В наше с Роландом Гнездо.
Мы нашли нашу Птичку. Нашли!
Побратим скинул меня чуть раньше, но вместо того, чтобы задержаться вместе с Мией рядом со мной, отлетел чуть выше и максимально прикрыл руками нашу сладкую добычу. Что с ним? Сердце оборвалось.
— Роланд! — крикнул я ему, а он глазами показал мне, что рядом опасность.
— О-о-о, кого я вижу! — обманчиво-ласково проговорил Джюс, едва появившись в поле моего зрения. — Старшие из жалости пустили вас в свою комнату развлечений, а вы умыкнули одну из их куколок?
Его противный смех убил всё моё прежнее настроение, оставив лишь желание заткнуть его. Навсегда. Мерзкий и скользкий сородич Роланда бесил моего внутреннего Каменного Монстра, разъяряя его всякий раз.
— Что ты забыл здесь? Это наши владения. Убирайся! — я смотрел на него снизу вверх и радовался тому, что предусмотрительно прикрыл огромными камнями вход в наше Гнездо.
— Чес, а не подскажешь ли, из какого каталога эта куколка? — он стоял, скрестив сильные руки на груди, не пряча огромных крыльев за спиной. — Что-то не припомню настолько актуального обновления модельной линейки секс-ботов. Эксклюзив? Она так похожа на одну из Землянок, совершивших на Чуз свой Выбор совсем недавно. А, вы же не смотрели трансляцию, наверное.
Роланд отлетел ещё дальше и выше, опасаясь прямой атаки от неприятеля.
— Джюс, проваливай. Лети лепесточком, пока можешь, — я уплотнил кожу и достал меч, показывая ему своё настроение.
— Такая реалистичная. Ну просто загляденье! У меня даже встал, представляешь?! — он демонстративно погладил свой пах, мерзко улыбаясь. — Парни, а может поделитесь добычей, а я никому ничего не скажу. Даже ауру имитировать научились, надо же! Или это Дочь Земли и есть, м?
— Рол, у меня голова кружится, — тихо прошептала Мия, медленно закрывая глаза.
— Вот это удача! — практически пропел этот урод, взлетая. — Милая, мы ещё встретимся! Не скучай! Только весточку пошлю кое-кому. А вам, недоумки, неплохо было бы побыстрее вспомнить о том, как стоит заботиться о настоящей Женщине!
Он камнем бросился вниз, издавая громкий вопль счастья.
— Чес, наша Девочка отключилась, — беспокойство Роланда зашкаливало. — Она пока не готова находиться на таких высотах, видимо. Или это от голода…
— Давай спустимся в ближайшее подгорное поселение, — ответил ему взволнованно, принимая Мию из его рук. — Там должен быть лекарь. А после — отправимся в Светлый Лес.
— Там же Ушедшие, в поселении, — растерянно и с дрожью в голосе пробормотал Рол, помогая мне одеть Мию обратно в её одежды.
— И что? Думаешь, мы не сможем защитить нашу Невесту? — я даже мысли такой не допускал.
— Эх… Давай рискнём, — неуверенно согласился Рол.
Он превратился в огромного орла, а я забрался по крылу к нему на спину, бережно удерживая бессознательную Мию на руках. Роланд быстро, но аккуратно спускался кругами, уверенно справляясь с восходящими потоками воздушных масс, боковыми порывами ветра и прочими нюансами полёта.
Приземлившись на открытой поляне рядом с избушкой лекаря, мы быстро рванули внутрь, без стука распахивая дверь.
— Жуль, помоги! — мой голос был сиплым от волнения за нашу Птичку.
— Чес? Рол? Кто она? Что с ней? — лекарь рукой указал на неширокую кушетку рядом с окном. — Сюда. Какая красавица!
— Это Мия, наша Невеста, — ласково прошептал Роланд, убирая пряди волос с лица любимой.
— И как вы допустили такое?! — гневным шёпотом спросил нас Жуль.
— Мы хотели показать ей наше Гнездо. Не подумали, что её организм настолько хрупкий, — виновато пояснял я, пока лекарь слушал сердцебиение Мии, считал пульс девушки и рассматривал её ноготки.
Он прошептал что-то, и на лице нашей миниатюрной Птички появился румянец. Умчался и быстро вернулся обратно, неся плошку, наполненную пахучей жидкостью, с торчащим из неё пучком сухой травы.
— Окуни пальцы сюда и аккуратно брызгай ей на лицо, Чес. Рол, нежно растирай ей ступни, — Жуль суетился, сам себя поправлял, что-то приносил и уносил.
— Нет, не то. Это не подходит. Это от ожогов. У неё нет ожогов? — лекарь был сам на себя не похож.
— Жуль, что с тобой? — спросил я и резко отодвинул его, когда он попытался осыпать Мию пеплом жар-травы.
Он плюхнулся на свой тощий зад и заплакал. Потом быстро собрался, вытер слёзы и сказал горько:
— Такой День! А я совсем отупел здесь, в этой глуши, совсем уже ни на что не годен! Стыдоба-то какая…
— Что случилось-то? — тихо спросила Мия, приподнимаясь на локтях.
— Госпожа! Очнулась! — он вскочил и кинулся целовать ей руку.
Роланд перехватил его и удержал на месте.
— Сначала к нам в поселение пришла прекрасная Госпожа, теперь вот Вас эти олухи принесли. Столько лет ни одной живой Женщины не видели, а тут — сразу две в один день! Радость-то какая! Я — Жуль, лекарь тутошний.
— Откуда пришла та, другая? Жуль, говори! — хмуро сказал я, мягко пытаясь уложить любимую обратно.
Роланд и Мия дружно уставились на меня, препарируя моё тело недовольными взглядами.
— Э-э-э… Не знаю. Откуда-то пришла. Да какая разница? Пришла и пришла. Это же счастье для кого-то! Гарантированное! Только сначала за него побороться придётся.
— Как это? — заинтересовалась Мия.
— Никто не признал в Госпоже Пару, а это значит, что шансы у всех равны. Будут бои между теми, кто заявит о симпатии к ней, если она сама никого не выберет, — быстро начал объяснять ей все тонкости Жуль. — Только в этом поселении живут Ушедшие — те, кому за Брачный Цикл не повезло встретить своих Женщин. Они и так слабы, а бои для них — верная гибель. Вот, выпейте укрепляющего отвара, Госпожа Мия.
Лекарь скорбно поджал губы и передал нашей Птичке небольшую кружку с прозрачной жидкостью, а Мия резко села на кушетке, изумляя нас переменой в настроении. Её глаза метали молнии, брови сдвинулись, а кулачки сжались. Парой глотков она осушила содержимое кружки и прошипела разъярённой кошкой:
— Невероятно! И что же, эта профурсетка не препятствует подобному безумию? — гнев в её голосе был подобен острому клинку.
— Нет… Госпожа желает, чтобы рядом с ней оказались самые сильные и достойные из Ушедших. Это — её право, — поникшим голосом ответил ей Жуль
— Вот же мымра! — рявкнула Мия, закатывая рукава халата.
Она встала, быстро подошла к двери и сказала нам, едва обернувшись:
— Ну и чего сидим?! Тут ваших извести собираются, а вы — лясы точите! Не та ли это засланка, которую ты искал, Честер?
Наша Птичка выпорхнула наружу, а мы — кинулись за ней.
— Надеюсь, ваша Невеста не собирается спасать всех лично? — прокряхтел Жуль, не поспевая за нами. — Какая Женщина! Огонь!!!
— Милая, подожди! — выкрикнули мы с Роландом синхронно, через секунду-другую нагнав Мию.
Мия.
Толпа мужчин уже собралась на небольшой площади в центре поселения. Пожилые и относительно молодые, зрелые и малоопытные, измождённые и слабые духом — они сейчас напоминали пустынных путников, готовых на последний рывок, чтобы потом вдоволь напиться и отдохнуть в мерещящемся им оазисе.
Чес и Рол шли рядом со мной, а за нами еле поспевал Жуль.
— Женщина! Ещё одна! Боги услышали нас! Хвала Звёздам!!! Мы сможем расправить крылья! Последний полёт отменяется! Я уже умер и попал в Лучший Мир! Мои силы возвращаются ко мне! Я чувствую её сочувствие! Она посмотрела на меня! — десятки голосов зазвучали одновременно, заполняя восторженным ропотом всё пространство вокруг нас.
Чес легко подхватил меня и усадил на своё широкое плечо, Рол уже держал в руках два коротких меча, яростно смотря на каждого, кто пытался притронуться ко мне. Жуль что-то бормотал, призывая всех к спокойствию. Через несколько шагов мы, сопровождаемые жадными взглядами и всё более громкими и смелыми выкриками, подошли к краю импровизированного ринга, в центре которого уже стояли четыре худющих мужчины и одна женщина. За её спиной заняли свои места Джюс и ещё один мужлан, ехидно улыбаясь всем. Они были красивее, выше, крепче, сильнее и упитаннее каждого из собравшихся, а то и трёх сразу, поэтому не заметить их не представлялось возможным.
— Вы почти вовремя, — сплюнув на землю, заявил этот мерзкий тип, пристально рассматривая меня. — Ты был прав, друг, самочка стоит всех рисков!
— Соскучилась по мне, дорогая? — Джюс ослепительно улыбнулся и одним движением стянул с себя рубашку, кидая её на землю, обнажая впечатляющую рельефную верхнюю часть своего тела. — Когда эти задохлики закончат выяснять свои вопросы, мы кинем твоим слабакам вызов.
Роланд и Честер не проронили ни звука в ответ, а меня интересовала сейчас лишь женская особь.
Едва она обернулась на нас, меня накрыла волна всепоглощающей злости и ярости, а ещё — жажда поквитаться с обидчицей. Я хотела соскользнуть с Чеса, но он удержал меня.
— Ты?! — недовольно скривившись, вскрикнула она.
— Я! А вот что ты здесь делаешь?! — резко ответила ей, жалея, что не могу достать эту мерзкую блонди лично. — Тебя же послали на какую-то букву. С цифрами. И оттуда, как мне рассказали, подобные тебе, тварь, живыми не возвращаются.
— За что? — спросил Чес, передавая меня кому-то с рук на руки, обнажая чуть позже свой меч.
— Она пыталась убить меня, — громко ответила я, удобно устраиваясь на чьих — то плечах, складывая ладошки кому-то на лысую голову.
Я слишком была увлечена происходящим, чтобы фиксировать и осознавать то, что творилось совсем рядом со мной.
— Из-за тебя, мелкая сучка, я потеряла всё! — орала Лилия на меня, не стесняясь никого. — Столько лет унижений, столько сил потрачено впустую! Да ты даже представить своим умишком не сможешь, чего и с кем я только не делала, лишь бы закрепиться в фаворитках у Ская! Это ты должна стать бесправной подстилкой мерзким ублюдкам, а не Я!
— Тише, блондиночка, подбирай выражения, — громко сказал Джюс и положил тяжёлую руку ей на плечо.
— Убери свои лапы, грязная продажная шкура! Ты свою часть работы выполнил, можешь отбить эту шлюшку у тех уродов, и проваливать. Надеюсь, она доставит вам массу удовольствий, прежде чем сдохнет в муках! — заорала она на него, после чего получила в ответ от мужчины хлёсткую пощёчину.
— Закрой. Свой. Рот. Тварь, — он шипел ей в лицо, сдавливая его одной рукой в районе щёк.
— Полегче, друг, — сказал второй мужчина, похлопывая Джюса по плечу.
Тот раздражённо скинул его руку и медленно отпустил блондинку, которая теперь истерично ревела, ненавидяще смотря на всех вокруг.
Тишина давно воцарилась над площадью, а сейчас, казалось, стало даже холоднее. Я поёжилась, а мои коленки нежно погладили, словно хотели успокоить.
— Императрица убьёт вас всех, недобитки! И тебя тоже, тупая Землянка! И даже ваша парность с её Сыном не остановит Клавдию-Корнелию! Я. Буду. Смеяться. На твоей. Могиле! — она громко расхохоталась, не обращая внимания на слёзы. — И Я смогу утешить Ская. Даже не сомневайся! Скоро он и не вспомнит о тебе, мелкое недоразумение. И на пике наслаждения будет кричать моё Имя!
— Хватит! — знакомый голос заставил всех вздрогнуть. — Рэй, держи её. У полоумной девки — портальный перстень. Ребята, этих двоих — под стражу. Расходитесь, парни! Бои отменяются.
Я изумлённо посмотрела вниз и радостно прошептала:
— Марс! Ты… ты здесь!
— Миита, думаешь, я смог бы спокойно ждать, пока Ройс сложит два и два? Обними меня! — он спустил меня вниз и сам обнял крепко и нежно. — Как же я соскучился!
К нам подошёл Рэй и обнял меня сзади.
— Как же ты напугала всех, Лучик! — он поцеловал меня в макушку и жадно вдохнул запах моих волос. — Любимая!
Я плавилась от счастья между ними, глупо хихикая.