Когда "Носорог", "Бродяга" и "Зоркий" достигли идеальной точки перехода, они единым звеном прыгнули на орбиту Десты.
Марс, Скай и Анхель командовали своими кораблями лично, стремясь поскорее высадиться на поверхность планеты и пройти Брачный Ритуал с их любимой Звёздочкой. Она же попросила всех оставить её в одиночестве, заперлась в каюте и выпустила все свои эмоции на волю.
Мия плакала, смеялась, тревожилась, говорила вслух сама с собой, выискивала ошибки в собственных решениях, мысленно общалась с Неем и Тру, просила прощения у Честера и Роланда, успокаивалась и снова погружалась в процесс беспричинного, но такого привычного самоедства. В какой-то момент ей даже начало казаться, что для всех вокруг было бы лучше, умри она тогда на Земле.
Внезапно её со спины обхватили сильные мужские руки и Рэй прошептал на ухо Мие:
— Пожалуйста, успокойся… Я умоляю тебя, Мия! Прекрати, Свет мой! Это невыносимо… Невыносимо слышать твои мысли о собственной смерти, Мия!
Она вздрогнула от неожиданности и тихо заплакала, внутренне радуясь тому, что в такой тёмный для неё момент Рэй появился рядом.
— Любимая, Мия, не кори себя… Ты ни в чём не виновата! Что мне сделать, чтобы ты успокоилась? — в его голосе прозвучали ласковые и игривые нотки. — Неужели Синдром Невесты настолько вывел тебя из равновесия? Волнуешься? Передумала? Хочешь отменить Ритуал?
— Нет, — поспешно ответила Зеленоглазка и медленно повернулась в его руках, встав лицом к Рэю. — Я готова принять вас Мужьями. Сердцем и Душой. Но мой разум, видимо, не успевает за ними. Я не в вас сомневаюсь. В себе. Получится ли у меня сделать счастливыми сразу нескольких мужчин?
Лайтонец тепло улыбнулся ей и прошептал нежно:
— Ты уже это сделала, Мия. Мы счастливы. Все до единого. И я сейчас говорю не о своих Побратимах, заметь.
Она растерянно улыбнулась Рэю и прижалась щекой к его обнажённой груди. Сердце мужчины грохотало ритмично и чётко, выравнивая своим ритмом дыхание Мии.
— Идеальный метроном, — пробормотала Букашка и благодарно добавила. — Спасибо, Рэй!
Он поцеловал свою Невесту в макушку и довольно улыбнулся.
— До начала Ритуала не так много времени осталось, Свет мой! Тебе помочь с водными процедурами? — его прямой вопрос развеселил Мию, ведь в нём было столько скрытой надежды на её положительный ответ.
— Пожалуй, нет. Иначе всем придётся ожидать нас очень долго, — честно ответила, едва ощутимо царапая грудь Рэя ноготками. — Моё тело начинает охватывать какое-то неуместное возбуждение. Сильное и неконтролируемое. Покинь меня, Рэй. Сейчас.
— Джюс занесёт твои ритуальные одежды, пока ты будешь освежаться. Попрошу, чтобы он тоже не тревожил тебя, — Рэй поцеловал кончики пальцев Мии и исчез.
Она улыбнулась. Поначалу робко. Потом шире, ещё шире и наконец-то рассмеялась свободно и счастливо. Сбывалось то, о чём рассказывали ей Брэйн и Марс. Мия, как и многие Дочери Земли до неё, становилась Центром Семьи. Её сердцем, сокровищем и самой драгоценной Персоной. Любимой, любящей и ответственной. В особенности за тех, кто обратится к ней за помощью, за Души, что решат стать её Детьми, за искалеченных теми, чьи помыслы темнее самой Тьмы…
Из ванной обнажённая Мия вышла в боевом настроении, готовая к Испытаниям, Ритуалам и всяким там Вторжениям. Так она думала, машинально поглаживая кулон с Каплями Жизни и Бессмертия. Да, как объяснили ей Марс и Аврелий, Защитники Ра оценили её рвение и честность, поэтому вместо утраченной Капли Жизни, которую она отдала Анхелю, украшение Мии пополнила ещё более редкая подвеска-субстанция, способная даровать вечную жизнь тому, кого наградит ею хозяйка этого бесценного сокровища.
Хорошо, что Клавдия-Корнелия даже не догадывалась об этом.
*****
Сопроводить Невест к Первому Храму Богини было поручено Эрику (киборгу Мии и Аватару Марса), Шайшу и ещё трём Змеям Судьбы: двум сильнейшим Защитникам Клана — Шумашшину и Шантайшшу, а также Шефейшшу (самому старшему и при этом самому миниатюрному из них) — Видящему Знаки Богини и Её Нейтро-Оружию.
Василина настояла, чтобы Женихи оставались в своих каютах до тех пор, пока Невесты не покинут "Носорог", а также не предпринимали никаких попыток увидеть их перед Брачным Ритуалом, аргументировав это необходимостью соблюсти очень важную примету, напрямую влияющую на счастье в дальнейшей семейной жизни. Мужчины согласились на это так быстро, что Мия и Крисси даже не успели подшутить над суеверностью Васюты.
— Бабушка — она и через сто жизней останется Бабушкой, — тихо прошептала тогда Мия и негромко цокнула, выражая своё мнение. — Кто сейчас верит в эти глупые пережитки прошлого?!
Крисси её поддержала сдержанным смешком.
И вот теперь они медленно шли втроём по коридору, сопровождаемые сияющими Дружками, как их окрестила та же Василина, украдкой бросая хитрющие взгляды друг на друга из-под полупрозрачных длинных вуалей. Дамы не чувствовали под собой пола. Они почти парили, предвкушая новые приключения и сладкие мгновения Единения с их Женихами.
— Нам сюда, — направил их Эрик, учтиво помогая Невестам разместиться в небольшом космолёте, который через несколько минут одновременно стартовал к поверхности Десты, вместе с сотнями таких же с трёх различных кораблей.
В это время Джейкоб Форман занимал себя делом, чтобы не накручивать себя впустую. Ему всё казалось, что во время Ритуала случится нечто ужасное, что он не сможет стать Мужем Василины, что Змея Ройс, или кто-то ещё, помешают им, разлучат их, похитят женщин, убьют кого-то из мужчин… Доку было жарко, его руки дрожали, а оба сердца стучали так, будто хотели навсегда лишить своего хозяина слуха. Он выпил ледяного успокаивающего настоя, умылся и сосредоточился на просьбе Гентри. Собственно, именно за этим делом его и застали Марс, Скай и Джюс.
— Это же мой Отец и Эя, — сказал Мятежный Ройс подозрительно, опережая всех остальных. — Что ты собираешься делать с изображениями их лиц?
Вообще-то, изначально они пришли сюда совсем по другому вопросу, но теперь каждый из них желал услышать ответ Дока.
— Загружу в специальную программу, позволяющую с известной степенью достоверности получить трёхмерную галопроекцию их наследника в разные годы его жизни, — чуть сбивчиво ответил Форман, краем глаза следя за реакцией Ская.
Он медленно-медленно повернулся на синекожего мужчину и пристально посмотрел ему в глаза.
— У меня есть кровный Брат по Отцу от Эи? — неверяще просипел Скай и тяжело выдохнул.
Марс поддерживающе похлопал его по плечу, а Джюс глухо ответил за Джейкоба:
— Они мечтали стать Семьёй, но твоя Мать вернулась с Земли как раз накануне их Обручения. Клу захотела Милтона себе в то же мгновение, как впервые увидела его. Захотела и получила. Так она убила сразу двух зайцев: ранила чувства Кузины Эи, продолжая мстить ей за поступки Родителей Эурелии, а заодно обрела почти точную копию своего земного возлюбленного. Не просто так обрела.
Скай мучительно простонал и закрыл лицо ладонями, едва слышно грязно ругаясь.
— Какого он возраста? — уточнил обречённо, стараясь удержать в себе не один десяток рвущихся наружу вопросов.
— Немногим старше тебя, — Джюс вложил в собственные интонации нотки скорого успокоения, воздействуя на Побратима исключительно из лучших побуждений. — Твоя Мать в какой-то момент забыла вовремя продлить "огромную и чистую любовь" Милтона к ней, и тот пришёл к женщине, которую действительно любил всем сердцем. Эурелия забеременела той ночью, а Клу вышвырнула мальчишку на задворки Вселенной сразу после его рождения.
Форман кивком подтвердил слова Антимага и внёс ещё каплю. ясности:
— Теперь Гентри ищет его. Хочет помочь Эе. Он сам узнал обо всём лишь сегодня. Не спрашивай, как.
— Ненавижу-у-у!!! — взвыл Скай, которого Марс мгновенно спеленал своими могучими руками. — Эя… Как она выдержала всё это?!!
Джейкоб молча вколол ему транквилизатор и сочувствующе закивал, задумываясь о сказанном им.
— Док, это он?! Бастард Ройс? — поражённо спросил Марс, машинально поглаживая по волосам расслабившегося Ская, продолжая удерживать его за плечи одной рукой.
— Да, с известной степенью… — заговорил Форман, но лысый здоровяк его довольно перебил. — Я тебе и без всяких там степеней твоих скажу, что он действительно существует, он жив и здоров. Это же Грум — воспитанник моей Тёти Блу! Они гостят сейчас у моего Отца на Чузе.
Четыре пары глаз потрясённо смотрели на ожившие проекции мальчика, юноши и мужчины, запоминая его черты.
— Сегодня воистину Великий День! — счастливо прошептал Док и отправил последние новости Гентри.
*****
Изабелла Ройс (Мать Марка и Аврелия) последние несколько часов чувствовала себя как-то очень странно.
Во-первых, Семейный Доктор Рода совершенно неожиданно порекомендовал ей максимально сократить контакты с внешним миром, ограничившись общением с самыми близкими: Мужьями, Сыновьями и личными помощниками. Изабелла несколько сникла от услышанного. Сегодня они с Клавдией-Корнелией хотели вместе посетить Корпус Фавориток, чтобы удостовериться в том, что всё готово к завтрашнему Дню Прощания и Балу Выпускниц.
Во-вторых, тот же разумный, вскользь упомянул о весьма нестабильном физическом и психическом состоянии Старшей Императрицы Ройс, не на шутку заинтриговав Изабеллу, парой-тройкой часов ранее мило общавшейся с ней.
— Кая заболела? — опешила Невестка Клу.
— Замечу, я бы на Вашем месте использовал другие термины для постановки вопроса, но Вы уже сформулировали его, притом весьма некорректно. С позволения Господина Милтона, с ответом я торопиться не буду, — Изабелла капризно поморщилась и недовольно цокнула, открыто раздражаясь на медика.
— Подите вон! — запальчиво повелела она, мысленно намереваясь связаться со Свёкром в ту же секунду, как только за Доктором Филом закроется дверь.
Он подчинился, загадочно ухмыляясь, не забыв почтительно поклониться беременной Невестке его обожаемой Императрицы.
— Не отвечает, — Изабелла рассеянно произнесла вслух, когда очередная попытка связаться с Милтоном провалилась.
Женщина отвлеклась на активные шевеления близнецов, которых она носила под сердцем, а мгновением позже затосковала по Марку и Аврелию. Иза любила всех своих Сыновей, считая каждого из них Даром Богов. Она гордилась ими, поощряла их увлечения наукой, искусством и техномагией, находя удовольствие в совместных проказах, путешествиях и семейных посиделках.
Материнское сердце подсказывало ей, что сейчас в жизни её мальчиков происходит нечто важное, невероятное и фантастическое, и она маялась от неизвестности, смятенья чувств и разлуки с ними. Мужья говорили Изе, что сами не могут связаться с Сыновьями, но уверены, что они живы и здоровы. Ей оставалось только надеяться на это и молить Звёзды о благоволении Марку, Аврелию и той девушке, ради любви которой они решились пойти против самой Клавдии-Корнелии Ройс.
Изабелла, если говорить откровенно, побаивалась её с самой первой их встречи, искренне радуясь тому, что не представляет для Клу никакого особого интереса, стараясь воспитывать в себе и своих детях уважение к ней, но и стремление к самостоятельности и независимости.