Пробуждение Клавдии-Корнелии было лёгким, приятным, даже радостным, в каком-то смысле.
Жажда мести Василине и Юрию немного притупилась, острота желания покарать их через смерть Мии пропала, а вот желание и дальше жить так, как она хочет — обострилось. Она вдруг отчётливо осознала, что угрозы её жизни и Душе от недавних невидимых посетителей вполне и вполне реальны.
— Мне срочно нужно найти способ стать Бессмертной, или на время затеряться в глубинах Космоса, чтобы выиграть это самое время для себя и нового шедеврального Плана Каи, — задумчиво бормотала она, свесив ноги с постели, не замечая присутствия Эи. — Пусть пока поживут, порадуются, обзаведутся детишками, а там и я о себе напомню…
Милтон бесшумно вошёл в спальню Супруги, совершенно игнорируя Эю, движимый желанием поделиться с Каей одной своей свежей идеей.
— Как ты себя чувствуешь, любовь моя? — нежно спросил он у Клавдии-Корнелии, желая лишь одного: остаться с ней наедине.
— Прекрасно! На удивление, — легко ответила она и игриво улыбнулась Мужу, ввергая того в тихий шок.
— Мне нужно с тобой поговорить, — начал он, справившись с первой волной изумления.
— Говори.
— Наедине. — настаивал Милтон.
— У меня нет секретов от Тени, Милли. Ты же знаешь, — мягко отказала ему Кая.
— Может, ты хочешь чего-нибудь?.. — не унимался мужчина.
— Говори при ней! — рассердилась женщина и недовольно поджала губы. — Говори или проваливай, Милтон!
Он прошипел себе что-то под нос и покинул комнату быстрее, чем Клавдия-Корнелия захотела его остановить.
Тишина не смутила ни одну из женщин.
— Считаешь, что я слишком жестока с ним? — задала вопрос Старшая Императрица Ройс, задумчиво поглаживая невероятно-искусный обручальный браслет, который Милтон изначально сам сделал для Эи, но вручил его ей.
Эурелия никак не выдала своих эмоций.
— Ты ещё любишь его, моя маленькая Рея? — ласково и виновато уточнила Ка-Ка, нахмурив брови и зажмурив глаза.
— Нет, — глухо ответила Тень Госпожи. — И когда он избавится от твоего влияния, я не буду к нему милостива, моя прекрасная Нея.
Клу сгорбилась, обхватила себя руками, всхлипнула и еле слышно спросила:
— Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня, моя маленькая Рея?
— Даже твоя смерть не подарит мне успокоения, моя прекрасная Нея. Я мечтаю о том дне, когда ты взвоешь от ужаса и бессилия, погружаясь в бесконечное марево изматывающей боли, чувствуя всё то же, через что прошли все твои жертвы, — спокойно произнесла Эя и ненадолго замолчала. — Каждая из твоих жертв, моя прекрасная Нея.
— Что ж… — глухо просипела Клавдия-Корнелия. — Зато честно. Как всегда, впрочем. Значит между нами всё без перемен, и я по-прежнему могу доверять тебе, моя Тень.
Эя промолчала.
— Сопроводи меня в Корпус Фавориток, — привычным тоном приказала ей Клу и решительно встала с постели. — Появились тут у меня кое-какие мысли…
Женщины покинули спальню Старшей Императрицы Ройс через тайный ход, заперев дверь комнаты изнутри.
*****
Перед огромным ростовым зеркалом стояла Елизавета, растерянно рассматривая собственное отражение. Позади неё суетилась Клара в обличьи юной девушки, безостановочно что-то щебеча.
— Так, если я правильно считала твои ассоциативные ряды с земными, привычными тебе Ритуалами светского вхождения в Брак, то и партии между нами распределены верно. В таком виде я больше подхожу на роль Подружки Невесты. Дор будет Дружком Гентри, Первый преобразится в Женщину из ЗАГСа, Седьмой сыграет на рояле, Второй и Пятый займутся фиксацией вашей регистрации на разные носители, а Третий сыграет Девочку, разбрасывающую лепестки живых цветов, Ничего, что я буду в неизменно-чёрном? Могу сменить наряд на цвет яркой фуксии, хочешь? — Лиза поспешно замотала головой, не желая видеть этого. — Хорошо, спасибо! Так…. Кого-то забыла… А! Четвёртый будет Гостем со стороны Жениха, а Шестой — с твоей стороны. Хватит персонажей, или ещё десяток киберов привлечь? Пожалуй, так и сделаю. Добавлю массовки.
— Нет, не нужно! — смело запротестовала Невеста, сжимая в руках небольшой букет из нежно-розовых калл. — Меньше народа — больше кислорода.
— Они не потребляют кислород, не волнуйся об этом! — заверила волнующуюся женщину Клара и приобняла её со спины. — Я понимаю, что тебе вместо всех нас милее было бы присутствие кого-то из твоих родных, Лиз, но… Мне жаль, милая. Ты только не грусти, хорошо? Гентри спешит с Браком только лишь потому, что боится за тебя. Ну и хочет стать Старшим Мужем, не без этого! — хохотнула Клара и поправила на груди свои коралловые бусы, в тон цветам Невесты. — Оставлю тебя на минутку, и скоро вернусь. Ты — великолепна!
Лизок согласно кивнула ей и сосредоточилась на собственном отражении.
Она действительно была великолепна сейчас. Как никогда до этого. Как ни в одной из своих жизней.
Платье-бюстье длиной миди из белого, сияющего атласа было роскошным, лаконичным и элегантным. Оно облегало стройную фигуру Лизы, заканчиваясь на две ладони ниже её колен. Высокая шлица позволяла ей свободно двигаться, а её буйную кудрявую шевелюру решено было оставить нетронутой. Удобные закрытые атласные туфли в тон платья, на высоком каблуке и безо всяких излишеств, были невероятно-удобными и прибавляли Невесте несколько сантиметров роста.
— Пора! — тихонечко сказала Клара и накинула на Лизу длинную прозрачную вуаль, со всех сторон скрывшую её до самых щиколоток. — Всё же хочу ещё немного поддразнить Братца! Так, подожди-ка секундочку. Ткань особенная — моя авторская разработка, — с гордостью пояснила изумрудноволосая барышня и замяла её особенным образом в одном из уголков. — Гентри не увидит тебя под ней до самого того момента, как я сниму её с тебя. Вот увидишь, он ахнет!
Лиза предвкушающе улыбнулась и вышла из комнаты следом за Кларой.
Она едва не расхохоталась в голос, когда увидела, как рослый кибер Клары (с повязанным на лысой голове пышным бантом) неспешно начал разбрасывать перед собой лепестки роз из корзинки, предвосхищая их появление. Но когда она наткнулась взглядом на того, кто играл Свадебного Регистратора, уже не смогла сдержаться и весело рассмеялась, повторяя снова и снова лишь несколько слов:
— Спасибо! Спасибо Вам! Я запомню эти минуты на всю оставшуюся жизнь!
Кибер выглядел эпично. Клара нацепила на него один из причудливых париков-башен, в который воткнула огромный цветок розового пиона. Аналогичная красота была закреплена и на безразмерном чёрном балахоне по центру груди невольного актёра. Его лицо выбелили, брови затемнили, а щёки ярко нарумянили, делая его одновременно похожим и на актёра театра Кабуки, и на самую известную "королевну" из телесказок Лизиной прошлой жизни.
— Ой, не могу! — Невеста почти согнулась от смеха, но её тут же подхватил на руки нетерпеливый Жених, горячо прошептав ей на ушко. — Я помогу, милая!
И — да, он таки ахнул, увидев свою Лизу без вуали. И — да, этот жестокий и коварный Гентри Джорас не сдержал нескольких горячих слёз, шепча растрогавшейся женщине о том, как ему с ней повезло и как он счастлив обрести Её! И — да, Седьмой великолепно сыграл для Молодых свадебный марш, а потом вальс, а потом ещё один, а потом и блюзовую мелодию, и мягких джазовых композиций штук десять, а закончилось всё тихим, пронзительным романсом, который наедине подарил Гентри своей молодой Жене, пообещав написать в её честь несчётное количество песен. Тогда уже плакала Лиза, никогда до этого не купавшаяся в такой всепоглощающей любви, ни от одного из мужчин.
Они уединились в супружеской спальне, моля Звёзды и Космос о персональном хеппи-энде для них и для всех любящих сердец Ра.
*****
Клавдия-Корнелия почти вышла из-за угла, но отчего-то остановилась на месте в молчании, подав знак Эе не отсвечивать и наблюдать.
Перед парадным портретом Рода Ройс в одиночестве стояла одна из прелестных выпускниц-фавориток и нежно притрагивалась кончиками пальчиков к изображению Мужа Клу.
— Неизвестно, через сколько лет я снова смогу увидеть тебя хотя бы из толпы, мой любимый, Господин Милтон Ройс, — грустно прошептала она и тяжело вздохнула. — Ты ведь даже не знаешь о моём существовании, а я…
— Дорогая моя, что заставляет Ваше прекрасное сердечко страдать? — участливо спросила девушку Кая, с трудом скрывая довольную улыбку.
Нежная блондинка спешно отпрянула от парадного портрета именитого Семейства и присела в глубоком реверансе перед Старшей Императрицей Ройс, обмирая от страха и благоговения перед ней.
— Довольны ли Вы своим распределением? Подъёмными средствами? Ближайшими перспективами? — Клу приподняла лицо девушки за подбородок и придирчиво всмотрелась в него. — Не молчите, милая моя, у Вас есть уникальный шанс круто изменить свою Судьбу, обманув саму Богиню при этом! — Клавдия-Корнелия искушала и провоцировала одну из своих подопечных, но могла ли та сказать её правду?
— Я всем довольна, Ваше Императорское Величество! — ответила будущая фаворитка тихим, но мелодичным голосом, поднимая на женщину кристально-чистые озёра ярко-голубых глаз.
— Прекрасно! А вот я — не очень!.. — прошипела Клу и залепила девушке звонкую пощёчину.
Та не удержалась на ногах и некрасиво упала на попу, сжимаясь в желании защитить самые уязвимые части тела.
— Встань! Сейчас же! — рявкнула на неё разъярённая Кая и добавила. — Следуй за мной! Тень! Ты! Возвращайся в мои покои и никого не впускай в них до завтрашнего утра!
Эя покорно опустила голову и даже отстала от взъерошенной парочки на пару поворотов и коридоров, решив проследить за нестабильной Госпожой и спасти невинную девушку, в случае чего. Однако, когда Эурелия подошла к той точке, куда вели её тихие шаги двух женщин, там не оказалось никого.
Подумав пару минут, Тень Каи самовольно решила исследовать весь Корпус, практически пустой в это время, не боясь гнева Госпожи. Предчувствие подгоняло женщину, заставляло методично осматривать аудиторию за аудиторией, коридор за залом, лестницы за уборными, выискивая коварную Ка-Ка и её очередную жертву.
Не ревность была мотивом — этот очевидный для Эи факт не требовал ни секунды размышлений. Но зачем тогда Клу утащила с собой девчонку?.. Мозг Эурелии прорабатывал версию за версией, но так и не находил наиболее правдоподобную. Наконец, в одной из технических комнат Тень обнаружила свою Госпожу в весьма странном состоянии.
— Она напала на меня, — снова и снова повторяла та, медленно раскачиваясь вперёд-назад, отрешённо глядя перед собой. — Я ни в чём не виновата…
Эурелия присела рядом с ней и увидела струйку крови, текущую из рассечённой брови Клавдии-Корнелии.
— Помоги! — бессильно прошептала она и отключилась.
Тень активировала портальный камень и перенесла их обеих в спальню Каи. В дверь кто-то остервенело бился. Она спешно отомкнула комнату и в неё тут же ввалился запыхавшийся Семейный Доктор Рода Ройс с двумя ближайшими помощниками, обеспокоенно спросив Эю:
— Что случилось с нашей Великой Госпожой? Она срочно вызвала меня к себе, но я уже пару минут не могу попасть в эту ужасную комнату!
Тень схватила его за плечи и мрачно спросила:
— Когда она связалась стобой, Фил?
— Что ты с ней сделала?! — истерично взвыл тот, увидев тело Каи на полу. — Если она потеряет ребёнка, нас всех ждёт страшная судьба!!!
*****
В это время Милтон Ройс инициировал тайное заседание Членов Совета, которые зависели от его Жены, или откровенно опасались идти против неё.
— Дамы! Господа! Рад видеть всех вас в здравии! — уверенно вещал мужчина из Кабинета Клавдии-Корнелии, связавшись с ними всеми по защищённым каналам гало-связи. — Сейчас нам с Каей очень нужна ваша поддержка.
— А почему Вы не пригласили к этому тайному разговору Гентри Джораса? — спросила одна из женщин-политиков, не скрывая своего алчного интереса.
— Он задумал сместить мою Императрицу и казнить её, обнародовав на всю Ра секретные данные и воспользовавшись своим положением, — гневно ответил ей Милтон.
— М, страстные любовнички разругались?! — ехидно и нервно выпалила она, а потом довольно рассмеялась, едва не потирая рук от удовольствия.
— Уймись, стерва! — рявкнул на неё оскорблённый муж и выпалил на эмоциях больше, чем хотел. — Тебе ничего не светит, Тита! Сегодня он обрёл Пару!
Один из Верховных Политиков отсоединился, предпочтя дольше не вникать в сомнительную инициативу Господина Ройса. Его примеру последовали ещё несколько Членов Совета.
— Что бы ты ни планировал, Милли, никто не пойдёт теперь против Гентри в открытую. Он стал сильнее, обрёл могущество, которым может наделить любого из нас лишь Избранная Звёздами. Дам тебе один бесплатный совет: не зли его, если не хочешь ускорить процесс казни собственной Жены, — серьёзно изрёк Тристан Марсо — Правитель всех планет-курортов Вселенной Ра и отключился.
Милтон застонал от бессилия и ярости. Тита молча улыбалась, надменно глядя на него. Оставшись с ним на связи последней и единственной, она "нежно" сообщила ему:
— Я немедленно сообщу Гентри о том, что ты пытался провернуть за его спиной. Ты жалок, Милтон Ройс. Надеюсь, тебе хватит ума не лезть в петлю. вместо, или вместе с ней. Чудовище Ра должно сдохнуть!