Чем ближе становится вечер, тем сильнее я нервничала. Никогда ещё не купалась голышом ночью!
К концу дня на небо набежали тучки, и я уже стала беспокоиться, не начнётся ли ко всем моим бедам ночью дождь. На дополнительный антураж в виде воды с неба я никак не рассчитывала. Да и будет ли видна луна, если погода испортится? В конце концов я решила положиться на судьбу. Чуть что, ведьмой становиться я не планировала, это все решили за меня другие. А мне и так неплохо жилось.
Когда начало темнеть, я облачилась в самое просторное платье, которое удобно было снимать самой, нижнюю сорочку решила не надевать, в качестве белья ограничилась короткими панталончиками, к слову, очень милыми и, что удивительно, удобными.
Говорить о своём походе к озеру я никому не собиралась, поэтому из замка выбралась таясь. Солнце уже клонилось к земле, окрашивая небо в багровый цвет, и к тому моменту, как я доберусь до озера, уже должно было стемнеть. Дождь, к счастью, так и не начался, облака поредели, и мои волнения на этот счёт отступили.
Вечерний лес выглядел не очень дружелюбно, за деревьями прятались таинственные тени, в кустах то и дело что-то шуршало, и моё сердце каждый раз испуганно замирало.
— У-ху… — пронесся где-то над головой филин, и я вспомнила о своем не совсем удачном контакте с Драконьим хвостом.
Я вгляделась в сумерки, не видно ли где ядовитого растения, напрягла зрение, призывая свой дар подсветить листья, если возникнет такая опасность. Но красные очертания нигде не вспыхивали, и я немного успокоилась.
Вскоре тропинка вывела меня к озеру. Я была здесь впервые, хотя как-то и собирала рядом свои травы. Берег у озера оказался пологий, широкий, к кромке воды можно было подойти без труда. Я выбрала место, где росло меньше камышей, и стала раздеваться. Небо, как я и предполагала, к этому часу уже совсем потемнело, и над озером завис светящийся шар луны. Мне показалось, я никогда раньше не видела такой большой яркой луны. От неё исходил мерцающий свет, прокладывая серебристую дорожку по водной глади. Воздух наполнял свежий запах травы, влажной земли и ночных цветов. Чарующая атмосфера…
Я сбросила с себя одежду и поежилась от прохлады, которая тотчас коснулась моей кожи, потом торопливо пошла в воду. Та оказалась на удивление тёплой и ласковой, видимо, хорошо успела прогреться за день на жарком солнце. Окунуться в неё было сплошным удовольствием, поэтому первое время я просто плавала недалеко от берега. Луна поднялась выше, встав прямо над озером, и от неё на воду опустился столп света. Увидев это, я спохватилась и вспомнила о деле, которое меня сюда привело. Так, что там говорила Гризелла?
Первое. Встать в этот лунный столп. Я поспешила занять нужное место. Моя кожа сразу засеребрилась на призрачном свету, точно покрытая мириадами блесток. Вот это да! Может, это и есть эффект от впитывания лунного света? И все же я закрыла глаза, подняла лицо к небу. Задышала медленнее и глубже. Потом расставила руки ладонями вверх, как на медитации, направляясь лунную энергию в себя. Странно, но я вдруг ощутила пульсацию во всем теле, словно, в меня и вправду что-то вливалось. Горячие волны смеялись прохладным, меня била несильная, но приятная дрожь.
Теперь надо было трижды произнести фразу, сказанную Гризеллой. Надеюсь, я запомнила её правильно.
— Как луна делает ночь светлее, — тихо и нараспев заговорила я, — так и её свет делает меня сильнее.
Раз.
— Как луна делает ночь светлее, так и её свет делает меня сильнее.
Два.
— Как луна делает ночь светлее, так и её свет делает меня сильнее, — уже быстрее закончила я третью мантру.
Набрала в лёгкие побольше воздуха и с головой ушла под воду. Для верности выдержала там секунд сорок, пока лёгкие не начали сдавать, и наконец вынырнула обратно. Кожа уже не светилась, но в теле чувствовалась необыкновенная лёгкость. В меня будто и вправду влили силу. Я ещё раз нырнула под воду, а когда выплыла, наткнулась спиной на что-то… прохладное, влажное, рельефом напоминающее человеческое тело. Сзади. Да, я спиной уткнулась в чью-то чужую спину и в то, что значилось пониже неё, нужно заметить, очень упругое. Я мгновенно обернулась, как и обладатель влажной спины и того упругого, что пониже.
— Вы? — одновременно воскликнули мы с герцогом Д'ари. А я ещё и спешно прикрыла руками обнаженную грудь.
— Твою ж… — вырвалось из меня не совсем приличное ругательство, я инстинктивно отшатнулась и чуть не упала обратно в воду, потеряв равновесие. — Что вы здесь делаете? — возмущение пополам со смущением стали подниматься во мне, толкая выкинуть что-нибудь неадекватное.
— Могу адресовать этот вопрос вам же, — процедил герцог. Его взгляд скользнул по моим нагим плечам и скрещенным рукам.
Сам он поставил руки на пояс, отчего фактурные мышцы его груди ещё больше напряглись. Лунный свет падал на него сзади, создавая таинственный ореол и делая его похожим на некоего греческого бога. Ещё и капли, которые завораживающе стекали по его коже… Да простят меня мои принципы, но в этот момент я реально им залюбовалась!
— Миледи? — его бровь вопросительно изогнулась. — Вы оглохли?
Я встрепенулась, сбрасывая с себя наваждение.
— А я который раз убеждаюсь, что манеры у вас далеки от светских, — огрызнулась я, пряча за резким словом стеснение. — Если хотите знать, я проходила здесь ритуал силы по совету Гризеллы. И уж точно не могла предположить, что мне кто-то помешает.
— Я вам помешал? — тон герцога стал спокойней.
— Надеюсь, нет, — набежавший ветерок принёс прохладу, и я поежилась.
— Извините, если так, — удивительно было слышать от него такие слова. — Я просто хотел поплавать в озере перед возвращением в замок. Я иногда так делаю.
— Экономите нагревательные камни? — не удержалась я от шпильки.
Я ожидала, что Д'ари сейчас опять взбесится, но с его губ вдруг сорвался сдавленный смешок.
— С учётом того, что с некоторых пор в замке увеличился их расход, благодаря одной даме, то можно сказать и так, — теперь он, кажется, изволил шутить. Очень непривычное явление!
— Но кто ж в этом виноват? — я нервно передернула плечами. — Я к вам в гости не напрашивалась… И давайте уже решать, как будем выбираться из озера. Кто первый?
— Можете вы. Я, так уж и быть, клянусь не подсматривать. Где, кстати, вы оставили свою одежду?
Я повертела головой, пытаясь сориентироваться, — и вскрикнула, увидев, как около моего платья крутиться тот самый голый маньяк, который следил за мной в кустах. Потом он схватил всю мою одежду и помчался с ней в лес.
— Держите его! Держите! — я ринулась было к берегу, но тут мою ногу оплели какая-то водоросли. — Да что ж такое!
Я принялась дергать ногой, пытаясь высвободиться.
— Ну что за невезение! — на глаза уже набегали слезы.
— Не двигайтесь, это, видимо, волосянка, — предупредил герцог.
— Что за волосянка? — меня передернуло от такого названия. Гадость какая-то…
— Водоросли. Чем больше вы двигаетесь, тем сильнее они цепляются за вас.
— И что мне делать? — в отчаянии воскликнула я. — Навечно здесь остаться?
— Я сейчас посмотрю, — сказал Д'ари, явно намереваясь нырнуть.
— Нет! — вскрикнула я, представив, что он там увидит, под водой. — Не смейте!
Герцог, кажется, понял свою оплошность, потер затылок.
— Давайте попробуем по-другому, — предложил он. — Я постараюсь вас выдернуть оттуда.
— Господи, за что мне все это? — простонала я.
Если подумать: безумная ситуация. Мы с герцогом голые посреди озера, я в плену у какой-то волосянки, а мою одежду украл ещё более безумный маньяк.
Д'ари тем временем обошёл меня сзади, обхватил за талию. Сердце подскочило к горлу, когда я снова ощутила его тело в опасной близости с собой. И нет, я не буду думать о том, что там такое, довольно твёрдое, упирается мне в бедро.
— На счёт три, — сказал герцог. — Раз, два… Три! — и резко оторвал меня ото дна.
Лодыжку будто что-то ужалило, но в следующее мгновение я почувствовала, что она свободна. О боги… Неужели…
От такого рывка нас с герцогом откинуло в сторону, и мы снова чуть не потеряли равновесие. Он продолжал удерживать меня, только уже повыше талии. Угрожающе повыше…
— Спасибо, — пробормотала я, — можно меня уже отпустить.
Д'ари поспешно убрал руку с моей талии.
— Вы в порядке?
— В порядке, — выдохнула я. — Если не считать того, что какой-то больной человек зачем-то украл мою одежду…
— Это был липси, — сказал герцог.
— Кто? — не поняла я.
— Липси — древний дикий народ, проживающий в лесах. Они редко выходят и
контактируют с людьми, и я ума не приложу, зачем им ваша одежда.
— Может, захотел примерить? — нервно усмехнулась я. — Своей-то, кажется, не имеет.
— Странно все это… — проговорил герцог, задумчиво вглядываясь во тьму леса.
— Но вопрос, как мне выбраться из озера, остался открытым, — проговорила я. Меня начала пробирать дрожь, и я сильнее обхватила себя за плечи.
— Стойте здесь, — велел герцог и поплыл к дальнему берегу.
Что-то защекотало мою лодыжку, и я осторожно сдвинулась в сторону. Только снова попасть в плен к волосянке не хватало. Без помощи Д'ари я навряд ли спасусь. Я отвлеклась и нашла герцога взглядом: он уже выходил на берег. Я видела лишь его силуэт, подсвеченный лунным блеском. Д'ари поднял с земли одежду, но натянул на себя лишь штаны, которые зачем-то закатал до середины икры, после чего направился вдоль берега в мою сторону.
— Выходите! — он помахал мне своей рубашкой. — Я отвернусь.
И действительно повернулся ко мне спиной, предварительно повесив рубашку на ветку куста. Полагаю, она предназначалась мне. Что ж… Это тоже выход из ситуации.
Я медленно двинулась к берегу.
— Не оборачивайтесь, — предупредила я, когда ступила на траву.
— Даже не собирался, — отозвался герцог нарочито скучающим тоном. Ещё и зевнул демонстративно. — Только поторопитесь.
— Я почти… — сказала я, влезая в объемную рубашку, полы которой оказались мне почти до колена. Пуговицы были крупными и плохо проскальзывали в петли, пришлось с ними помучиться, прежде чем застегнуться полностью. Ещё и обильные кружева на манжетах жутко мешали. — Кажется, все.
Д'ари обернулся, окинул меня быстрым взглядом:
— Теперь можем идти в замок. Вам не холодно? Могу предложить ещё камзол.
— Нет, в самый раз, — ответила я, то и дело непроизвольно обтягивая полы рубашки.
Вдруг дунул ветерок, и рубашка вздулась на мне как парашют.
— Только не улетите, — хмыкнул герцог и все же накинул мне на плечи свой парчовый камзол. — Это вам для утяжеления.
— Вот спасибо, вы такой заботливый, — отозвалась я с ехидцей. Правда, в душе все равно испытывала благодарность.
— Так кто такие липси? — поинтересовалась я, когда мы направились к замку. — И почему они ходят без одежды? Неужели настолько дикие, что даже листьями не прикрываются?
— У них свое понятие свободы и образа жизни, — Д'ари пожал плечами. — Они редко покидают территории, которые окружают их поселение. Мало кому извне удавалось там побывать, они почти никого не пускают к себе. Да и язык у них своеобразный, почти не поддаётся изучению. Если вам так любопытно, можете спросить о них Гризеллу. Она больше знает об этом народе.
— Мне куда любопытнее, зачем им мое платье. Если они его не собираются носить, как я понимаю. И да! На днях один из таких липси преследовал меня, — поделилась я.
— Преследовал?
— Ну да, следил за мной, провожал почти до самого замка, я застукала его в кустах, и он убежал. Я тогда подумала, что это какой-то ненормальный… Озабоченный, — я смущённо кашлянула.
— Похоже, вам действительно стоит обсудить все с Гризеллой. Возможно, ей удастся разгадать тайный смысл этого поступка липси, — герцог усмехнулся. — Если только…
— Что? — я посмотрела на него искоса.
— Если только вы просто не понравились этому липси, — закончил Д'ари, явно подтрунивая надо мной. — Возможно, вы в его вкусе.
— О да, — через силу засмеялась я. — Всегда мечтала о таком поклоннике!
— Мечты иногда сбываются, — герцог бросил на меня весёлый взгляд.
— Вижу, вы сегодня на редкость в хорошем настроении, — заметила я уже более сухим тоном. — Будто вас подменили.
— Это и правда большая редкость, — согласился Д'ари. — К слову, как прошла прогулка на ярмарку?
— Прекрасно! — ответила я уже воодушевленно. — Столько всего нового увидела и узнала. И, конечно же, купила. Вам там тоже какие-то презенты купила Дара. И сладости.
— Я рад, — в его голосе внезапно послышалась грусть.
— А вы давно бывали на ярмарках? — спросила я.
— А вы как думаете? Последние лет сто вход туда мне закрыт. Сомневаюсь, что кто-то будет счастлив увидеть там чудовище, — теперь голос Д'ари звучал равнодушно и отстраненно.
— А пойдёмте завтра на праздник чествования Веллы с нами! — предложила я. — Дара говорит, что он будет длиться всю ночь! С заката до рассвета! Как раз подходит вам, не считаете?
Герцог ответил не сразу, будто после моих слов с головой ушёл в свои мысли. На его лице отражалось сомнение и растерянность.
— Соглашайтесь, — подбодрила я его. — Что вы теряете? Отоспитесь днем, если вас это волнует.
— Меня это не волнует, — отозвался Д'ари прохладным тоном.
— Тем более! Ну так как?
Герцог потер подбородок и наконец изрёк:
— Я подумаю над этим.