Он явно был прекрасным фехтовальщиком, этот милостивый государь Эадор Нилэндэйл из Доль Наяда. С Рема семь потов сошло с тех пор, как четверть часа назад он вошел в круг с эльфом.
А всё этот Разор. Мол, нужно понять, с кем мы имеем дело, узнать их слабые стороны… Какие слабые стороны у бойца, который тренировался лет тридцать, а потом убивал темных тварей еще столько же? Рем не спрашивал у Эадора о возрасте, но ощущение было примерно такое же, как во время тренировок с отцом в бытность подростком. Имелась только одна разница…
Клинки звенели, и человек явно уступал эльфу. Легкие, танцевальные движения витязя тъялери завораживали, он атаковал беспрестанно, как будто оттачивал технику на деревянном манекене. К чести Аркана, нужно сказать, что хотя на голени у него и наливалась синевой гематома, а голова гудела от пропущенного плашмя удара, он не сдавался и продолжал сопротивление. Пот лился с него градом.
В какой-то момент он неловко споткнулся, но тут же перекатился и кувырком вскочил на ноги:
— Продолжим! — пропыхтел Рем.
Эадор с улыбкой отсалютовал и продолжил. Длинным молниеносным выпадом он попытался достать Рема, но тот ушел с линии атаки, немыслимо изогнувшись и блокировав обратное движение эльфа своим клинком.
Возвращаясь в исходную позицию, Эадор слегка замешкался, и Рем воспользовался этим, чтобы перейти в контрнаступление. Он рубил сплеча, широкими размашистыми движениями, повторяя серию раз за разом, и успел увидеть этот хитрый огонек в глазах эльфа. Эльф подумал, что всё понял. Эльф решил одержать победу одним быстрым движением, но… Но вдруг оказался на земле, отплевываясь и щуря глаза!
— Что это?.. Как же… — Эадор глядел на острие тренировочного клинка и лицо его выражало глубокое недоумение.
— Я сыпанул тебе в лицо горсть песка, которую набрал, когда катался по площадке, пытаясь избежать позорного поражения. Сыпанул песка, а потом ударил под коленки… Варварство, правда? — Рем сидел тут же, на земле.
Поединок с Арканом Старшим отличался от поединка с эльфом тем, что это отец сыпанул песка в лицо Рему и дал ему под коленки.
— Вообще-то ты выиграл, Эадор. Ты ведь в самом начале достал меня в голову. Будь это настоящий бой, я валялся бы в луже собственной крови, а ты бы вытер клинок о мою одежду и отправился играть на своей дудке…
— Не дудка, а свирель… И об одежду я не стал бы ничего вытирать, есть специальный платок… Думаю, в настоящем бою ты бы сразу насыпал мне песку в глаза и… Как это ты говоришь? Э-э-э… И выпотрошил бы меня…
Рем пожал плечами. В любом случае он узнал всё, чего хотел от него Разор.
***
Эти знания пригодились в следующие две недели: ведомые доверенными лицами владыки Рианнора наемники частым гребнем прошлись по Доль Наяда. Развалины, подземелья и дома эльфов с сомнительной репутацией были их целью. Под подозрением были все семьи, которые имели родство с пораженными чудовищной напастью.
В каждом рейде участвовала полусотня бойцов под руководством опытного воина. Рисковать не хотелось — после случая на пиру все представляли себе угрозу, исходящую от монструозных противников. Каждая стычка могла стоить людям нескольких погибших товарищей!
Поэтому и работали дюжинами и полусотнями, прикрывая друг друга и полагаясь на крепкие щиты, клинки в руках и поддержку товарищей. С головы до ног в грязи, пыли и паутине наемники прочесывали город и это приносило свои плоды: в развалинах поймали троих чудовищных эльфов, и, воспользовавшись фактором внезапности, задавили их числом, набросившись со всех сторон. Тела монстров изрубили в куски, а головы доставили к Светлым Владыкам, чтобы потом не быть обвиненными в кровожадности и неразборчивости: зубы-то вот они. Такие зубы эльфу иметь не положено, такое больше аллигатору с Малахитовой реки подойдет, или еще какой ящероподобной твари.
Рему довелось поучаствовать в рейде по неблагонадежным семьям, и, конечно, не обошлось без инцидента. Он в составе полусотни Оливьера страховал Эадора, который именем владыки Рианнора стучался в двери и призывал оказывать содействие наемникам. Один из таких домов запомнился особенно: высокий, трёхэтажный, с колоннами в виде закованных в броню воинов, замерших в решительных позах.
С третьего этажа сначала вылетела массивная ваза, чуть не размозжив голову Эадора, а потом — эльф с двумя изогнутыми клинками. Он визжал однотонно, высоко, пронзительно и кружился на полусогнутых, у самой земли, нанося молниеносные, широкие режущие удары под самой кромкой щитов.
Люди падали на землю один за другим, истекая кровью из подрубленных ног, и неизвестно чем бы это закончилось, если бы в бой не вступили, опомнившись, Эадор Нилэндэйл и молодой Аркан.
Они лихо взяли эльфа в оборот, и улица наполнилась звоном клинков и яростной матерщиной Рема. В одиночку каждый из них, пожалуй, не справился бы с таким быстрым противником, но вдвоем у них неплохо получалось: танцевальные движения и сложные финты Эадора связывали монстра, не давали перейти в атаку, а жесткие блоки и скупые, точные выпады Рема заставляли его пятиться и получать одну за одной неглубокие, но болезненные раны. А потом и Оливьер командирским рыком сплотил наемников: они сбили строй и приперли супостата к стенке.
Он дорого стоил бригаде: двое бойцов так и истекли кровью, еще четверо — шли на поправку под присмотром эльфийских лекарей, и неизвестно было, смогут ли они вернуться в строй или на всю жизнь обзаведутся хромотой.
Дом тот вывернули наизнанку, и Рем нашел на чердаке еще одного чудовищного эльфа. Он висел вниз головой, на стропиле, и совершенно не двигался. Это было похоже на каталепсию — скрюченные руки, ужасная, оскаленная гримаса и распущенные длинные волосы, ниспадающие вниз и метущие по полу… Этого тоже прикончили и выбросили из окна чердака.
— Дефенестрация, — сказал Рем, выглядывая вниз.
— Что, прости? — спросил Оливьер, который незаметно подошел сзади.
— Дефенестрация — это акт выбрасывания кого-либо из окна, — уточнил Рем.
— А-а-а… Была у нас в Кесарии дефенестрация — трактирщик пиво мочой разбавлял, так вот его и…
— Выбросили?
— Не-е-е… Выбросили пиво. А трактирщика ногами забили!
Всего за две недели нашли и уничтожили семнадцать порченых эльфов, еще парочке удалось сбежать.
***
Наемники собирали лагерь. В Доль Наяда работа по большому счету была окончена, нужно было выдвигаться на северо-запад, туда, где последний раз видели отряд Фангала — главную цель вольной бригады. Эльфы предоставили транспорт — несколько повозок, запряженных смирными мулами, так что снаряжения и припасов брали с избытком.
— Ну что, маэстру квартирмейстер? Что скажешь по поводу схваток с эльфами? — полковник прохаживался тут же, наблюдая за погрузкой.
— Скажу, что это почти безнадежное дело… Если сражаться привычными методами.
— Почти… Привычными методами… Ну-ка, ну-ка, выдай мне что-нибудь эдакое, аркановское…
Рем замер, почувствовал, как от нервного напряжения тяжелеют колени и ему стало противно. Противно от того, что он вынужден скрывать своё происхождение, притворяться что не замечает этих намеков от Разора… Неужели всё, что он сделал, добиваясь свободы для себя и своих товарищей — всё это менее важно для всех них, чем его фамилия?
— Послушайте, полковник… — Рем поднял глаза. — Вы уже поняли, кто я. Меня зовут Рем Тиберий Аркан, я сын Тиберия Аркана Старшего и внук Тиберия Аркана Безумного. И это вовсе не значит, что я собираюсь сместить вас и стать полковником, или натравить людей на эльфов и разграбить Доль Наяда, или по прибытии использовать вольную компанию, чтобы поднять мятеж и занять императорский трон!
— Рем, погоди…
— Ну нет уж, это вы погодите! То, что я Аркан не значит также и того, что я сейчас прочту молитву, и ангелы небесные перенесут нас в Империю, или что я пущу молнию из задницы и испепелю наших врагов! Я — студент, вагант, который возвращался домой и попал в лапы вербовщиков, вот и всё… Я не в ответе за своего отца, или своего деда, я стараюсь жить своим умом и приносить пользу, но, черт побери…
— Ладно, ладно Рем… Успокойся! Завелся чего-то…Ты приносишь пользу, и именно об этом я тебя и прошу. Просто ты же знаешь о репутации… — Разор пожал плечами.
— О-о-о, да! Я прекрасно знаю о нашей, аркановской, мать её, репутации!
— Дело в том, что ты ее постоянно подтвержаешь! Вот я и не удержался… Бог с ней, с репутацией… Что ты предложишь по поводу наших чудовищных эльфов? Мне на самом деле плевать, будь ты хоть Арканом, хоть Корнелием, хоть Фрагонаром… Ты хороший квартирмейстер и у тебя порой возникают дельные мысли, ты находишь оригинальные способы решения проблем, и это то, что нам сейчас нужно… Давай, выкладывай!
Рем потер лицо ладонями, выдохнул и сказал:
— Ладно. Есть пара мыслей. И пара хороших новостей.
Разор широко улыбнулся и хлопнул парня по плечу:
— Я весь внимание!
— Вы заметили, что тут почти нет лучников? Эльфы — потрясающие лучники, это ведь все знают, да?
— Действительно…
— Дело в том, что из лука очень сложно убить всех тех измененных тварей, что атакуют эльфийские поселения. Даже утыканные стрелами аки ёжики — иглами, чудища продолжают жаждать крови и рвутся к своей добыче. Даже если в каждом глазу у них торчит по стреле, они все равно знают, где располагается жертва.
— Та-ак… Значит вот откуда длинные мечи и пики? То-то я удивлялся… Если это первая хорошая новость, то вторую я скажу тебе сам! В отряде Фангала почти нет лучников, верно?
— Именно!
Они понимающе посмотрели друг на друга. Было бы куда как сложно воевать с эльфийскими лучниками в лесу, практически невозможно! Но тут Аркан добавил ложку дегтя:
— С другой стороны они там все всадники. Тоже не сахар, попробуй настигнуть конный отряд пешим порядком…
— И что ты предлагаешь?
— Я думаю, мы должны спровоцировать Фангала, заставить его напасть на нас! — сказал Рем. — И, кажется, я знаю как. Только за это наши наниматели могут прикончить нас раньше, чем до нас доберутся чудовища!
***
Рем безгранично доверял полковнику Разору во всем, что касалось военных действий. Поэтому занимался тем, что ему положено по квартирмейстерской должности: обеспечением отряда всем необходимым во время похода: повозки, провиант, фураж и прочее, важное и нужное.
Он позволил себе единственную вольность: пользуясь знакомством с Эадором, Рем попросил свести его с местными кузнецами. Итогом их работы были три ящика ужасных в своей простоте металлических рогулек, о жуткой эффективности которых Аркан прочитал в отцовской библиотеке. «Деяния Руфуса Корнелия Грозного и других Праведных Императоров» — так называлась та книга, и повествование в ней велось о войнах династии Корнелиев — владык Второй Империи. Тысячелетней давности фолиант не утерял своей актуальности…
И теперь бригада ускоренным маршем двигалась на северо-запад, в сторону испоганеных Фангалом эльфийских поселений, диких лесов и пещер, полных чудовищ.
Неприятности начались на первом ночном привале.
Разор своей командирской волей продавил решение о частоколе вокруг лагеря и усиленных ночных караулах. Два бойца должны были стоять у ворот, перегородив проход рогатками, еще четверо — совершать обход в противоположных направлениях.
Наемники бурчали на своего полковника: кому охота после дня пути устанавливать частокол? Но ворчание — ворчанием, а дисциплина — дисциплиной. Полковник пользовался непререкаемым авторитетом! Ну и аромат булькающих над кострами котлов с кашей говорил о том, что труд будет вознагражден.
Сытно поев, бойцы разошлись по палаткам — спать. Бодрствовали лишь караульные и дежурный командир — Марк, лейтенант третьей полусотни. И если бы не этот матерый человечище — в эту ночь закончился бы, так толком и не начавшись, боевой путь вольной наемной компании.
Шум и движение в близлежащем перелеске привлекли внимание караульных у ворот.
— Эй, Гракх! — сказал один из них. — Глянем что там?!
— Мабыть, зверушка какая… — проговорил флегматичный Гракх.
— А мабыть чудовище? — передразнил его напарник.
— Нехай патруль глядит, как с обхода вернутся! — отмахнулся Гракх.
Напарник Гракха неодобрительно покачал головой. Наемник понимал, что они тут заняты серьезным и опасным делом, а потому решил перестраховаться. Правда, не отличаясь умом и сообразительностью, он поднял с земли камешек и с размаху запулил его в заросли акации, откуда раздавались подозрительные звуки.
Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений ветви зашевелились, зеленая поросль раздвинулась в стороны и на дорогу вышли лоси, целое стадо с могучим вожаком, голова которого была увенчана целой короной ветвистых рогов.
— Дык это ж лоси! — сказал Гракх и плюнул под ноги.
В это время к воротам подошел лейтенант Марк, поскольку пришло время менять караулы.
— Что у вас тут… Какие нахрен лоси?!! — заорал он вдруг. — ТРЕВОГА!!!
С этим криком всё вдруг пришло в движение. Лоси? Не бывает лосей с душераздирающе обаятельными улыбками крокодилов и шевелящимися на голове рогами! Чудища устремились к лагерю. Патрульные, закончившие обход, в последний момент забежали в ворота и задвинули за собой рогатки, выиграв время для просыпавшихся товарищей.
Караул во главе с Марком встретил первое нападение монстров длинными копьями из-за ограждения. Полдюжины чудовищ пытались проломиться сквозь рогатки, но, получая страшные раны в грудь, были вынуждены сменить тактику. Они скрылись в сумерках, и по очереди атаковали частокол, тараня его в разных местах и проверяя на прочность.
То ли бойцы постарались на совесть, вколачивая заостренные деревяшки в землю, то ли постоянные тренировки давали знать о себе — в любом случае, когда целостность периметра была нарушена, подавляющее большинство наемников во главе с командирами были готовы к сражению.
Настало время применить задумки Разора на практике. Именно полковник настоял на том, чтобы в каждой роте полторы дюжины бойцов были вооружены длинными копьями, рогатинами, острогами. Еще дюжина — щитоносцы с рубящим и дробящим оружием: секирами, булавами шестоперами. Остальные, самые опытные воины — могли оставить оружие на свой выбор.
К ним отнесли и Рема, который, выскочив из своей палатки с обнаженным палашом в руке, присоединился к четвертой полусотне лейтенанта Оливьера. Он выхватил из держателя факел и, пристроившись на правом фланге, готовился к бою.
Полусотня замерла шагах в десяти от возможного пролома в периметре. Оливьер внимательно следил за покосившимися бревнами частокола, и когда чудище в очередной раз ударилось об ограду, скомандовал:
— Щиты — вниз! — и бойцы грохнули краями больших прямоугольных щитов о землю, а Оливьер продолжил командовать: — Копья — делай раз!
— Ху-а! — откликнулись копьеносцы, под углом уперев длинные древка копий в землю, и для устойчивости расставив ноги пошире.
— Ну, теперь держитесь, братцы!
Чудище ударило еще раз, разбило, наконец, частокол и по инерции вломилось в лагерь. Это был крупный, выше человеческого роста, самец с острыми, как кинжалы, зубами и копной щупалец на голове. Скорость, набранная монстром, с одной стороны позволила ему разрушить преграду, а с другой — не дала возможности маневрировать. Он буром пёр на стальные жала копий.
Копейщики и щитоносцы сделали свое дело — сдержали натиск чудища, хотя крепкие ясеневые древка хрустели и скрипели под нешуточной тяжестью лосиной туши.
— Щиты! Делай два! — заорал Оливьер.
Щитоносцы выдохнули и ударили щитами изо всех сил, снимая чудище с копий, как мясо снимают с вертела. А потом кинулись рубить и крушить монстра топорами и шестоперами. Рем не поддался общему порыву, и потому успел среагировать, когда из искромсанной лосиной туши, из самого ее порченого нутра, вырвался целый сноп мерзких щупалец и вцепился в ноги сразу двоих наемников.
Дикие вопли воинов, подвергшихся атаке, стали сигналом для Аркана. Он протиснулся к чудищу и ткнул факелом в средоточие щупалец, в самую середину! Отвратительное зловоние распространилось в воздухе, и, видимо, хватка чудища ослабла, потому что наемникам удалось вырваться.
— Жгите его, жгите скорее! — крикнул Рем, и наемники вмиг натаскали кучу тряпья, палок и другого горючего хлама, который заполыхал смрадным, тяжелым пламенем.
— Падет слева от тебя тысяча, и целое войско — справа от тебя! И рана не появится на теле твоем… Господь — щит мой, светоч мой и палица моя… — бормотал Рем, подбрасывая в огонь кусок разломанного тварью частокола.
То ли священные строчки помогали, то ли огонь сделал своё дело — монструозный лось не подавал признаков жизни. Словно в ответ на мысли Аркана откуда-то из мрачных зарослей раздался жуткий, леденящий рёв остававшихся в живых чудовищ.
— Что ты там всё время приговариваешь? — спросил Разор над самым ухом молодого Аркана.
— Э-э-эп! — молодой человек дернулся от неожиданности. — Что ж это вы, полковник, подкрадываетесь? Ситуация-то напряженная! Я ненароком мог вас травмировать с перепугу!
— Ну-ну, — хмыкнул Разор. — Мог он! Так что за слова такие?
— Так из Писания! Мне, когда страшно, всегда что-то такое на ум приходит… Как папаня в детстве в голову вдолбил, так до сих пор кое-что осталось…
— И что, помогает? — уточнил полковник.
Рем пожал плечами и указал на догорающего монстра. Разор кивнул и похлопал парня по плечу:
— Отдам приказ — будешь учить личный состав, чтобы все знали подходящие слова на такой случай… И вооружить каждую полусотню факелами и горючими материалами дополнительно… А то ведь Божье Слово и огонь всяко лучше, чем просто Божье Слово… Или просто огонь!
И Рем был с ним согласен целиком и полностью.
****
Поскольку первая встреча с чудовищами окончилась условной победой, наемники были воодушевлены и бодро топтали сапогами грунтовую дорогу, петлявшую холмами и перелесками. Действительно — монструозные лоси были уничтожены, безвозвратных потерь в бригаде не было… Несколько раненых и лишившихся сил от соприкосновения со щупальцами — не в счёт. Они с относительным комфортом устроились на обозных повозках и поправлялись под присмотром маэстру Цудечкиса, для которого, наконец, нашлось занятие по специальности. А то ведь от скуки маялся старый доктор во время отдыха в Доль Наяда.
Рему вместе с небольшим конным эльфийским отрядом пришлось вернуться в Доль Наяда за стеклотарой. Разор настоял на том, что, учитывая опыт сражения с морским спрутом и местными тварями им просто необходимо иметь под рукой сотню-другую бутылей поудобнее, заполненных чем-нибудь горючим. Например, ворванью, которой много еще сохранилось в трюмах кораблей.
За месяцы, проведенные в трюме, Рем Тиберий Аркан отвык от такого благородного занятия как верховая езда, и поэтому отбил себе задницу и стер бедра несмотря на то, что эльфийские лошадки были смирные и послушные, и двигались мерной плавной иноходью.
Возвращались уже без сопровождения — кавалерия отправилась выполнять какое-то распоряжение Светлых Владык, а офицер Галрас, провожавший Рема в обратный путь, посчитал, что, если двигаться днем и не останавливаться, вероятность наткнуться на монстров или других неприятелей крайне мала. Или просто не захотел выделять воинов в охрану для не самого важного в бригаде наемников человека, что более вероятно…
Рем категорически отказался от предложенной лошади. Он предпочел коротать дорогу в крытой повозке, заполненной банками, склянками и бочонками с горючим маслом. Аркан был вынужден трястись на облучке, рядом с молчаливым эльфом-возницей, который даже имени своего не назвал за несколько часов пути!
Молчун или не молчун — дело свое возница знал. Смирные мулы подчинялись его отрывистым командам, так, что не было даже необходимости использовать вожжи. А кнутов, по всей видимости, эльфы и вовсе не признавали, по крайней мере, Рем ни одного не заметил за всё то время, которое пробыл в Доль Наяда.
И договориться с возницей получалось несмотря на то, что по-человечески он ни бельмеса не понимал.
— Остановимся? Мне тут, недалеко… — Аркан сделал вполне определенный жест в сторону леса.
Возница кивнул, как-то прищелкнул языком, и мулы остановились, прядая ушами и фыркая. Рем спрыгнул с повозки и заторопился под сень раскидистого платана. Это ведь только в балладах героические рыцари спасают принцесс, не снимая доспехов и ни разу не справив естественных надобностей… А Рем Тиберий Аркан никогда рыцарем не был, и героем стать не мечтал, а потому оправлялся под раскидистым деревом, не забывая прислушиваться и оглядываться. Героизм — дело хорошее, но сдохнуть в таких обстоятельствах было бы нелепым, досадным недоразумением.
Рем шел к повозке чуть ли не посвистывая, положив руку на эфес палаша и пиная носком ботфорта какую-то шишечку. Сутулая фигура возницы в эльфийском зеленом плаще всё так же располагалась на облучке, только мулы вели себя беспокойно: косились на Аркана и перебирали ногами.
— Ну что, поехали дальше? — спросил Рем и хлопнул эльфа по плечу.
Возница повернулся к парню и взглянул на него глазами чудовищной черноты, а потом провел по острым как кинжалы зубам раздвоенным змеиным языком.
Кубарем Аркан скатился с облучка, сбивая колени и локти. Перевернувшись несколько раз на земле и помяв себе ребра палашом, он вскочил и судорожным движением вытащил клинок из ножен.
А монстр уже встал в полный рост, отбросил окровавленный плащ несчастного возницы, и проговорил:
— Айе, файса атайн! — и добавил уже по-людски: — Фангал передавал привет, человечек!
Под плащом у чудовищного эльфа оказался превосходный доспех, покрытый диковинным орнаментом и эмалью зеленоватого оттенка. Аркановский взгляд зацепился за латные перчатки тонкой работы. Рем тряхнул головой: дурь какая — думать о трофеях, когда сама возможность прожить следующие несколько мгновений стоит под вопросом!
Эльф спрыгнул с повозки и одним плавным, красивым движением достал меч из ножен, которые крепились за спиной. Это был прекрасный клинок полуторной заточки, чуть изогнутый, с небольшой овальной гардой и длинной рукоятью, удобной для хвата обеими руками. По клинку змеился такой же необычный узор, как и на доспехах.
Рем выставил вперед палаш, почти прикоснувшись его острием к клинку врага. Большие сомнения вызывала способность трофейного популярского оружия выдержать удар шедевра эльфийских оружейников. И еще сильнее Рем сомневался в удачном для себя исходе поединка. Слишком много тренировочных боев он провел с Эадором, чтобы тешить себя иллюзиями по поводу своего мастерства как фехтовальщика. Поэтому…
— Я убью тебя, человечек, — проговрил монстр и пошел по кругу, красиво, по-танцевальному переставляя ноги.
Жутко хотелось отереть липкий пот, который стекал со лба на самый кончик носа, и Рем попытался хотя бы сдуть мерзкую каплю, но тщетно.
— Твои кишки я развешаю по деревьям, а голову подброшу в лагерь вашего мерзкого сброда, который привел с собой дурашка Эадор… — враг явно наслаждался моментом, упиваясь собственным превосходством.
На его стороне был многолетний опыт и чудовищная сила и скорость. Он не сомневался в своей победе. Лезвием меча эльф провел по клинку Рема и облизал языком свои острые зубы.
А Рем вдруг вскрикнул громко и пронзительно:
— Оу!!! — и щелкнул острием палаша по клинку противника, сбивая его в сторону, и тут же без паузы, сделал длинный выпад в лицо эльфа.
Это был один из приемов, который Рем подсмотрел в Смарагде, когда работал в таверне. Во дворе тогда тренировались наемники, и старый седой усач с кучей шрамов противостоял высокому мощногрудому мужчине в вороненой кольчуге. Высокий выиграл два раунда боя тренировочными мечами, а потом старик проделал вот это: резкий щелчок кончиком меча плашмя, удар, сбивающий клинок противника в сторону. И высокий крепко получил по лбу, а потом ошарашенно тряс головой, а седоусый, посмеиваясь грозил ему узловатым пальцем.
Потом парень до одури отрабатывал этот щелчок на манекене. В мире было множество фехтовальщиков, которые владели клинком лучше молодого Аркана. Но то, что кто-то лучше тебя как фехтовальщик — это вовсе не повод подыхать.
Из рассеченного лба на лицо эльфа хлынула кровь, заливая глаза. Он замешкался на какие-то мгновенья. Рем отскочил в сторону, из рукава в ладонь скользнула гирька на тонкой прочной цепочке, свистнула в воздухе, подцепив опорную ногу противника… Рывок — и эльф грянулся на землю.
Аркан тут же оказался рядом и колол, колол палашом в ненавистную прекрасную харю, пока не опомнился и не отпрыгнул к возку.
— Не-е-ет, я уже ученый… Я сейчас не то, что тогда! — бормотал парень, предательски дрожащими руками доставая из повозки объемную склянку с горючим маслом. — Хрен вам, а не Рем Тиберий Аркан! Я, может, жить хочу… Сдохнуть оно когда-нибудь может и надо, но прямо сейчас вот слишком рано ещё… Не-не-не…
Приговаривая так, он облил тело грозного противника вязкой жидкостью, достал огниво и высек искру.
— М-мать! — ярко вспыхнувшее пламя опалило парню щетину, брови, ресницы и волосы, которые скрутились теперь дурацкими катышками.
В воздухе мерзко запахло.
— А это что-то новенькое! — тело эльфа сгорело дотла за какие-то несколько мгновений, только доспехи и клинок остались лежать в куче пепла, да еще какие-то металлические безделушки посверкивали на земле.
Немного поразмыслив, Рем собрал трофеи в большой мешок, положил его в повозку и взгромоздился на место возницы.
— Н-но, залетные! — взялся он за вожжи.
И мулы флегматично потрусили вперед.
А Рем Тиберий Аркан думал, что если в лесу окажутся еще враги, то помирать ему всё-таки придется.
***
Путь в город и возвращение в бригаду заняли сутки — так далеко ушли наёмники, подгоняемые бравым полковником Разором. Они успели отбить два нападения крупных стай странных волков, покрытых чешуей и миновать один из сожженных городков. До таинственных пещер, где притаилось зло, оставался один дневной переход — двадцать верст.
— Так что ты хотел сделать, чтобы Фангал напал на нас? — спросил Разор.
— Думаю, пока рано об этом говорить… Вдруг он и так нападет, без моих придумок? — Рему совсем не хотелось доводить дело до крайностей. — Вон, его воины бродят в нашем тылу и набрасываются на ни в чем не повинных квартирмейстеров…
— Это что, настолько плохой план? — глянул на него полковник, подняв бровь.
— Вот именно… А в чем, собственно, дело?
— Дело в том, что нас нагнал посланник от эльфийских Владык и привез вот это вот… Ценные указания, в общем, — полковник протянул Рему конверт с посланием.
Рем углубился в чтение. Письмо написано было хорошим староимперским языком, но шрифт был эльфийский — с завитушками и финтифлюшками, так что геометрические имперские литеры терялись во всем этом хаотичном великолепии. Прочитав текст, Рем поднял глаза на Разора:
— Что за название такое дурацкое — Лзаа?
Полковник пожал плечами:
— Название как название. На Востоке у орков и не такое бывает… Тут не в названии дело. Эта речушка — ключ ко всей операции.
— То есть вот так просто — уничтожаем два моста, у третьего держим оборону?
— Ну да. Видишь, Владыка пишет, что твари не переносят текучую воду. Мы запрем их на той стороне и дадим Доль Наяде передышку.
Рем досадливо хмыкнул.
— Чего ты хмыкаешь-то? Думаешь — мне такое нравится? Торчать у тварей на виду невесть сколько и ждать с моря погоды… Я, между прочим, домой, в Империю хочу. Я так давно не видел маму! — заявил вдруг Разор.
Молодой Аркан ошарашенно поглядел на полковника и подумал, что раньше ему и в голову не приходило, что у Разора может быть где-то мама.
— Ну, излагай свой дерьмовый план маэстру Аркан, сам видишь, какие у нас радужные перспективы… — поторопил парня Разор.
Рем развел руками:
— Ладно, ладно, пойдем, поглядим на карту, я изложу свои соображения… Но те два моста всё равно придется разрушить.