Компании пришлось разделиться. Полусотня Оливьера отправилась ломать мост выше по течению, Септимий со своими людьми — ниже. Эти отряды должны были, выполнив задание, срочно возвращаться к оставшемуся нетронутым центральному мосту. Разор во главе основных сил — отрядов Сухаря и Марка, перешли Лзаа по верхнему мосту и скорым маршем отправились выполнять задуманное командирами лиходейство. Между нижним и центральным мостом было пять верст, между центральным и верхним — семь. Бурная речка Лзаа практически полностью отрезала от внешнего мира обширную горную лесную долину, расположившуюся на ее левом берегу. Правый берег реки — со стороны Доль Наяда — представлял собой каменистые предгорья с невысокими холмами, довольно удобные для обороны. В левобережной долине, по версии эльфов, и проживало главное чудище, а Фангал отсюда отправлял своих приспешников творить злодейства.
В базовом лагере, у центрального моста, остались Рем, Микке, маэстру Цудечкис и другие бойцы: сводный отряд в три дюжины человек. Они работали как проклятые, таская камни и вбивая колья, укрепляя свою сторону моста. Скоро, скоро должен был начаться сущий ад, если задумка удастся. А если не удастся, то ад обещал быть немного менее жарким, но более продолжительным по времени…
Рему удалось найти мастера-кожевенника, который приладил новые застежки к эльфийскому доспеху. Кирасу, наручи и поножи пришлось отложить в обоз — предыдущий хозяин этого прекрасного снаряжения был несколько субтильнее Аркана. К помощи кузнеца Рем прибегнуть не решился — да и сомнительно, чтобы обычные горн, молот и наковальня одолели этот отливающий синевой диковинный металл. И эмаль с гравировкой жаль было портить — больно хорошо они сливались с окружающим лесом. Эльфийский клинок оказался также выше всяких похвал — даже непривычную овальную гарду можно было терпеть, учитывая качество трофейных латных перчаток, которые оказались как раз в пору. Тем не менее, меч тоже отправился в обоз — Рем подумал, что это будет отличный подарок для старшего брата.
Сначала Аркану было боязно примерять трофеи — мало ли осталась на них какая-то зараза органического или магического происхождения? Но, поразмыслив и прочитав по памяти нечто, похожее на литанию на освещение всякой вещи и накорябав на внутренней стороне перчаток охранительные стихиры, Рем решил, что огонь разобрался с отравой естественной, а молитвы — с противоестественной, и дальше носил перчатки без душевных терзаний. Тем более о чем-то подобном он мечтал с самого Низац Роск.
Он пошевелил пальцами, проверяя гибкость сочленений, и положил руку на эфес палаша. Работа по укреплению позиций была закончена, и теперь все проверяли оружие и снаряжение, поскольку враги могли появиться в любой момент. Марк и Септимий должны были уже разрушить мосты и торопиться обратно, на базу, но до их прибытия нужно было еще продержаться…
— Тянет паленым, знаете ли… — проговорил маэстру Цудечкис.
Штатный эскулап, покинув походный лазарет, не забыл захватить свой небольшой арбалет, и теперь, направив жало заряженной стрелы в сторону моста, принюхивался.
А Рем подумал, что скрывать уже нечего и сказал:
— Это Разор поджигает лес. Будет лесной пожар на той стороне.
Глаза маэстру Цудечкиса расширились, и было видно, что он сдерживает поток матерной брани, готовый сорваться с языка. Интеллигенция!
— Вы отдаете себе отчет, что натворили? — наконец выдавил он.
— Надеюсь, что да, — промолвил Аркан, и почесал затылок.
Металлический холод перчатки был не тем ощущением, которое он ожидал, и поэтому Рем поморщился.
— Сначала на нас попрут твари, и мы тут будем их убивать. А когда мы разделаемся с ними, то пойдем к пещерам и разберемся с тем чудищем, — проговорил он.
— А потом нас четвертуют эльфы, знаете ли… Или что они там делают с теми, кто сжигает деревья?
— Понятия не имею… В любом случае — в нашем контракте это не оговаривалось. Мы разбираемся с угрозой и едем домой, верно? И они нам в этом помогают. Мы договор подписали!
Цудечкис неодобрительно покачал головой:
— Поверить не могу, что Разор на это повелся! Такой здравомыслящий человек, при таких чинах и заслугах…
Рем глянул на него из-под полуприкрытых век и подумал, что доктор — тот еще жук, и хорошо бы его вывести на откровенный разговор за рюмочкой Ча…
— Вообще-то это была моя идея, — вслух сказал парень. — Поджечь лес и выманить их всех сюда. Зачем принимать бой на их условиях? Пускай они приходят к нам… Зажатые между огнем и горами они просто вынуждены будут направиться к единственному уцелевшему мосту. Твари не любят текучей воды, так ведь было написано в письме?
Цудечкис всматривался в чащу леса на другой стороне.
— Вы хотели, чтобы они пришли? Ну так вот вам, пожалуйста… — буркнул он и, развернувшись, пошел в сторону лазарета.
***
Неправильные, искривленные фигуры замелькали на другой стороне реки, в дымной мгле, и, одна за одной, двинулись к мосту. Фоморы! Несимметрично дергаясь, силуэты выходили из лесной чащи, и движение это завораживало и притягивало взоры.
— К оружию! — закричал Микке зычным голосом, и, взмахнув знаменем, установил его на возвышении и приготовился защищать стяг, сжимая в руках свой внушительных размеров топор.
Наемники занимали посты на только что сооруженной баррикаде. Укрепление получилось солидным: высотой в человеческий рост, сооруженное из мешков с землей и острых деревянных кольев, связанных в «ежи». Молодой Аркан внёс свою лепту — земля у самого моста была усеяна металлическими рогульками, да и сам мост тоже: только небольшая дорожка у правого ограждения оставалась свободной. Рем очень рассчитывал на эти дьявольские штучки, которые как ни кинь — всё равно один из острых шипов будет торчать вверх, угрожая конечностям противника серьезными травмами.
Маэстру Цудечкис тоже скрылся за баррикадой. Несмотря на ограниченное количество луков и арбалетов, основной упор делался всё-таки на метательное оружие. Всем был памятен опыт борьбы с пиратами на Хотгобе, и отказываться от преимуществ, которые дает дистанционный бой, наемники не собирались. У них были пращи и дротики, которые должны были доставить проблем атакующим, если фоморы догадаются просто взять и начать собирать рогульки с моста.
Рем никак не мог заставить себя перестать смотреть на врага, и скрыться за укреплениями. Что-то неправильное было в движении фоморов на другой стороне реки, и в голове знакомо саднило, заставляя морщиться и тереть виски.
— Давай, Рем! Давай к нам! — кричали наемники. — Не дури!
— Сейчас! — отмахнулся он, и вдруг схватился за грудь — клеймо ожгло огнем.
Там, за рекой, фоморы составили фантасмагорический хоровод, и двинулись по кругу, в молчании размахивая руками… Лапами? Верхними конечностями…
Насколько Рем мог разглядеть — внутри большого круга из ломаных фигур был еще один — поменьше, и еще — самый маленький. Фоморы ускорили свою странную пляску, раздался неясный гул, на самом крае слышимости и сквозь головную боль Аркан понял, что это — пение. Зловещая, чуждая песнь заполняла собой пространство, делая воздух вязким, а мысли — тягучими и медленными. Веки тяжелели и сознание мутнело…
— Не отврати лица Твоего от меня, и не уклонись в горести от чада Твоего. Будь мне помощником, не отринь меня и не оставь меня, Боже, Творец миров! — прохрипел Рем, и вдруг разжались стальные кольца, давившие на разум и легче стало дышать.
И близко, в каких-нибудь пяти шагах оказалась фигура фомора, с неестественно длинной и мускулистой правой рукой и маленькой, рудиментарной — левой. Рем оглянулся и сердце дрогнуло: соратники замерли в странной каталепсии, застыв на своих постах. Даже знамя компании не трепетало на ветру, и не опало, а осталось в полуразвернутом состоянии, изогнувшись крупными складками.
— Именем Бога — Творца миров, Владыки Света и Огня… — Рем Тиберий Аркан с лязганьем потянул палаш из ножен и двинулся навстречу фомору. — Нет тебе дороги на этот берег, темная тварь!
Фомор был чертовски страшен. Вся его фигура выражала собой двойственность: одна рука гипертрофированная, вторая — рудиментарная. Половина головы — покрыта жестким длинным волосом, другая — лысая и гладкая… Один глаз был больше другого, уши отсутствовали… Гротескное и ужасное зрелище! Рем, внутренне содрогаясь, ринулся на него, поднырнул под мощный взмах сильной конечности, ткнул в район подмышки и резким ударом плеча в грудину толкнул фомора прямо на рогульки. Явно не ожидавший от Аркана активных действий враг рухнул и из его глотки вырвался вопль боли и отчаяния — несколько шипов вонзились в уродливое тело. Фомор вскочил, засадив себе в ступню еще один шип и, видимо, одурев от боли, метнулся в сторону и, ударившись о перила, не сумел удержать равновесие, и сверзился вниз, в реку.
А Рем уже наметил себе следующего: уродца с огромным туловищем и короткими ногами. В два прыжка Аркан преодолел разделяющее их расстояние и, сжимая рукоять палаша обеими руками, обрушил удар на голову фомора. Враг попытался уклониться, но мелкие ножки не дали сделать это достаточно быстро, и кончик палаша раскроил ему череп, черная кровь полилась на объемное пузо, прикрытое какими-то лохмотьями. Рем ткнул в это пузо, провернув клинок в ране, и пинком ноги отпихнул фомора назад, снимая его с палаша.
Какими-то остатками разума темные осознали, что на Аркана не подействовали их песни и пляски, и теперь стремительно приближались, желая сожрать неудобного противника. Твари даже попытались обойти усеянный рогульками участок, и сгрудились на узкой дорожке, предоставляя возможность Рему расправляться с ними по очереди. Расправа не была бескровной — какой-то фомор, предположительно женского пола, своими непомерно длинными ногтями располосовала Аркану левое плечо, через мгновенье погибнув под ударом клинка.
Самые сообразительные враги начали потихоньку сдвигать рогульки в сторону, а кое-кто принялся собирать их, и Рем понимал, что если его товарищи не очнутся, то ему несдобровать. Он остервенело рубил и колол, шаг за шагом отступая, и прикончил еще четверых или пятерых. Фоморы были для него идеальным противником: тупые, прямолинейные, безоружные, в бою полагающиеся на свои очевидные физиологические преимущества… Когда очередной противник был повержен, Аркан тут же цеплялся взглядом за следующего уродца, выискивал у него уязвимые места, и жалил клинком, постепенно отступая.
Фоморы — потомки проклятых темных племен, с которыми сражались еще первые люди… Их остатки сохранились в самых глухих и забытых Богом уголках, и всякий раз, когда наступали плохие времена, они выползали из своих логовищ и творили мерзости. Они похищали женщин и детей, и утаскивали в свои норы, пожирали плоть поверженных врагов и грабили поселения, оскверняя их и предаваясь бессмысленному разрушению. Кем были их предки? Орками? Эльфами? Гномами? Или это был другой народ, изменившийся и деградировавший под воздействием неведомых сил? Рем не знал этого, но тысячелетняя ненависть имперцев к исконному врагу напитывала его мышцы силой, и заставляла вновь и вновь поднимать клинок, и обрушивать его на неприятеля.
Фоморы не договаривались, не учились, не старались понять людей, пришедших на Ковчегах. Они просто приходили — и пытались употребить себе на пользу всё, что сделано было рукой человеческой. Поля, виноградники, домашняя скотина, сами люди — всё это было только средством для удовлетворения потребностей. Не раз и не два владыки людей пытались договориться с темными племенами, определить границы, предложить компенсацию, но… Натыкались на алчные раззявленные рты, оскаленные зубы и море злости. При этом было доподлинно известно, что фоморы не являются животными или первобытными дикарями. Они строили жилища, создавали одежду и орудия труда, у них была социальная иерархия, и религия, тесно переплетенная с магией…
Рем Тиберий Аркан и подумать не мог, что ему придется столкнуться в бою с таким противником! И всё-таки — через короткое время парню начало казаться, что он понял, как нужно сражаться, чтобы побеждать раз за разом. Аркан длинным выпадом поразил единственный глаз низкорослого фомора с мощными короткими руками, выдернул палаш и отстранился, боясь быть залитым черной жижей, которая хлынула из раны. В этот момент другой фомор — обладатель мощных ног, прыгнул через головы своих соплеменников и обрушился на Рема сверху, сбив на землю. Парень, ошеломленный и оглушенный, только и смог перекатиться в сторону, чтобы не быть затоптанным.
Он оказался у самой баррикады, и отступать дальше было некуда. Рем увидел, как напряглись нижние конечности прыгуна, и подумал, что не успеет дотянуться до выпавшего из рук палаша, и приготовился к смерти. Вдруг огромного размера топор, вращаясь и с гулом рассекая воздух, прилетел прямо в грудную клетку фомора, с хрустом врубившись в плоть твари.
— Ру-уку! Ру-уку да-авай! — из-за баррикады показался Микке, протягивающий ладонь Аркану.
Тот не стал мешкать и вцепился в могучую длань северянина, и был втянут под защиту мешков с песком и деревянных ежей. Он глянул на Микке и увидел, что у того носом шла кровь, заливая подбородок и грудь, а глаза были шалые. Северянин очнулся первым, и, похоже, чувствовал себя не лучшим образом. Остальные тоже постепенно приходили в себя: у многих шла кровь из носа и ушей, кто-то блевал, стоя на карачках, а маэстру Цудечкис кашлял и хватал воздух ртом как рыба, опираясь на подпорку шатра, выполнявшего роль лазарета.
— Оружие! — просипел Рем, и Микке сунул ему в руки пару дротиков, и сам вооружился также.
Не Бог весть что, но приступ нужно было отбивать, и Рем с размаху воткнул наконечник своего дротика в шестипалую лапищу, уцепившуюся за край баррикады.
Большая часть наемников восстановила относительную боеспособность. Защелкали тетивы луков и арбалетов. На мост, в наступающих фоморов, полетели камни и дротики. «Должны отбиться!» — подумал Рем, глядя на то, как одна за другой падают несуразные фигуры.
Думать времени не было: драка за баррикаду была кровавой и злой, фоморы наступали непрерывно, теряя десятки бойцов еще на подходе, под обстрелом, но кое-кто добегал до людей и яростью своей пытался одолеть человеческое упорство. В какой-то момент почти дюжина крепкотелых дикарей добралась до подножия баррикады. Они, помогая друг другу, вскарабкались на укрепление и вступили в бой с людьми, отвлекая наемников от товарищей, оставшихся внизу. Гибель фоморов под градом ударов была не напрасной: их огромный соплеменник исполинскими ручищами уцепился в один из мешков с землей и потянул на себя, стараясь обрушить всю баррикаду. Опасность заметили, и несколько дротиков пронзили его бочкообразное туловище, но поздно!
Под торжествующие вопли темных баррикада осыпалась бесформенной грудой!
— В строй! В строй!!! — закричал Рем, размахивая подобранным где-то коротким мечом.
Наемники отступили от баррикады к лазарету, сплотив ряды, чтобы защитить раненых, которых к этому моменту было уже немало. Потеря баррикады была катастрофой — никто не ожидал от дикарей такого напора! Но и сдаваться люди не собирались.
Выдивнулись вперед щитоносцы, копейщики поудобнее перехватили древки пик, в тылу лучники и пращники разбирали стрелы и камни. Рем видел, как фоморы один за одним пересекают мост, накапливаясь у баррикады и готовясь к решительному натиску. Левый рукав камзола набухал кровью от нанесенной когтистой бестией раны, но на это совсем не было времени!
— Ну что, друзья! — крикнул Рем. — Спихнем тварей в реку? Давай-давай!!!
— Хоп!!! — откликнулись наемники, и в тот момент, когда фоморы ринулись через обломки баррикады, небольшой отряд людей качнулся вперед.
Может быть, они бы и погибли в этом героическом и достойном легенд порыве… А может быть горстке наемников и удалось бы преодолеть темную силу фоморов… Но в тот момент, когда строй людей единым тараном ударил толпу чудовищ, за их спинами зазвучали голоса и мерный топот десятков сапог.
Лора, Лора,
Как прекрасны,
Девы в юные года!
Лора, Лора, Лора, Лора, —
Везде, везде их красота!
Грубые глотки выводили романтичные куплеты про дочь лесника — эту старую боевую песню ландскнехтов Запада, и восторгу Рема не было предела! Это пришла полусотня Оливьера, в которой как раз служили выходцы из западных провинций… Так уж получилось, что даже внутри небольшой вольной компании люди предпочитали служить с земляками и единоверцами — и никто им не препятствовал.
Ребята Оливьера во главе с ухарем-купцом ломанули всей силой с ходу, и плечом к плечу с защитниками баррикады расправились со всеми фоморами на этой стороне реки, а потом мясорубкой прошлись по мосту.
— Нужно прикончить тех уродов на опушке! — прокричал Рем, надеясь, что Микке и Оливьер его услышали.
На холме, шагах в пятидесяти от моста, у самой кромки леса, размахивали руками несколько тощих и длинноруких фоморов. Лица их были замотаны какими-то тряпками, и воздух вокруг дикого хоровода дрожал в странном мареве.
Купец с хеканьем швырнул дротик в спину убегавшему врагу, тяжелой трусцой подбежал к Рему и сказал:
— Я туда не полезу.
Аркан согласно кивнул. Да, фоморы были разгромлены и почти полностью перебиты. Но, ощутив на себе лиходейское колдовство темных тварей, никому не хотелось повторять такой опыт второй раз.
— Мо-ожет просто сожжем их к че-ортовой ма-атери? — спросил Микке, как обычно в минуты волнения растягивая слова. — Ес-сли вы подержите зна-амя, я добро-ошу бутылку!
Рем с Оливьером оба потянулись к древку стяга. Рем хмыкнул и уступил старшему товарищу, а северянин кивнул и сказал:
— Я-а сбе-егаю в ла-агерь, — и умчался по мосту на другой берег.
Наемники отрезали холм от опушки леса, выстроившись в два ряда спиной к спине. Конечно, было страшно: мало ли что утворят темные колдуны? Но, с другой стороны, грозный противник был разгромлен! Из нескольких сотен фоморов в живых осталось не больше двух дюжин, да и те сейчас бежали куда-то в лес… Скорее всего — к своей гибели, на встречу полосе разгоравшегося пожара!
— Ветерок поднимается… — пробормотал Оливьер, сплюнув под ноги.
Ветер действительно набирал силу, таская по опушке листья и мелкие палочки. Рем с подозрением глянул на холм:
— Не эти ли уроды нам подгадить хотят?
Фигуры на холме синхронизировались и действительно шевелили руками в такт порывам ветра.
— Стрелки! — крикнул Оливьер, и наемники, имевшие дальнобойное оружие, отложили копья и щиты, взявшись за другие орудия убийства.
Пращники раскручивали ремни, лучники и арбалетчики натягивали тетивы. Ветер поднимался, а Микке всё не было.
— Залп! — крикнул Оливьер и почти два десятка смертоносных гостинцев устремились к вершине холма…
— Вот же дьявольщина! — выругался Рем.
Почти все стрелы были снесены особенно мощным порывом ветра, а камни из пращей явно потеряли свою убийственную мощь и, даже достигнув цели, не нанесли фоморам особенного вреда.
— За-алп! — злобно выкрикнул Оливьер, и очередная порция снарядов устремилась на холм, и снова безрезультатно.
Наемникам оставалось только материться и плеваться. Подниматься на холм не хотелось никому. Рем тоже не горел таким желанием, тем более в висках ломило и трещало, как после долгой пьянки с некачественным алкоголем.
Наконец прибежал Микке с кожаной сумкой, полной банок и склянок. Следом за ним семенил маэстру Цудечкис. Точнее, только казалось, что семенил: он ведь поспевал за северянином, который мчался просто гигантскими скачками!
Приготовив солидных размеров колбу, северянин зубами вытащил пробку, вкрутил тряпичный фитиль, смоченный ворванью, и растерянно завертел головой, раздумывая, как бы поджечь свой метательный снаряд.
— Хорошо, когда рядом есть ортодокс! — хмыкнул Рем и щелкнул огнивом.
Фитиль занялся дымным пламенем.
— Погоди! — сказал Оливьер, и обернулся к лучникам: — Ребята, по команде…
После команды «Залп!» стрелы отправились в полет к холму, и Микке, разбежавшись, швырнул следом свою колбу. Рем видел, как напряглись могучие мускулы северянина и вздулись вены на руке. Колба летела, вращаясь в воздухе, от фитиля разлетались горящие капли… Наконец она рухнула под ноги фоморам. Вспыхнуло пламя, струи огня брызнули во все стороны…
— Впе-еред! — заорал Рем и ринулся по склону холма, глядя на мечущиеся несуразные фигуры темных тварей, которые пытались сбить пламя, размахивая руками.
Несколько человек из защитников баррикады, переполненные ненавистью к фоморам, устремились за ним, и вскоре достигли вершины. Рем наотмашь рубанул мечом фигуру в горящем одеянии, свалив врага наземь. Для верности Аркан ткнул клинком еще раз и чуть не выронил оружие от приступа головной боли!
— Черт бы побрал… — начал он, но фомор дернулся в последний раз и затих, и боль тут же отпустила.
Рем успел расправиться с еще одним врагом, мощным ударом по шее прекратив его жизненный путь, а там и наемники добили оставшихся, стащили тела в кучу, облили ворванью из склянок и подожгли.
— Так оно вернее будет, — поморщившись от расползающейся в воздухе вони, сказал молодой Аркан. — Нужно убираться отсюда и идти на встречу с нашими. Разор должен был уже объявиться, да и от Септимия ни слуху ни духу…