- Премного благодарен. - Твердохлебов слегка наклоняет голову, потом сопровождает до двери гостя. Обернувшись, увидел Мусю: - Ты что здесь делаешь?
- А я слушала.
- Гм...
Муся подошла к нему и порывисто поцеловала в щеку.
- Ты такой молодец, папочка!.. И я клянусь тебе, что все буду делать как ты...
- Вон как! - усмехнулся Иван Николаевич и с притворной строгостью: Тогда марш на деляну!
По пыльному сибирскому большаку катит пароконная бричка, груженная узлами и саквояжами. Федот сидит в передке, лениво помахивая кнутом, тянет песню: "Ой да ты кал-и-и-инушка! Разма-али-инушка!" Тетя Феня и Муся сидят на задке на сене. Лошади бегут дружно, весело, потряхивая головами. Над степью кружит одинокий коршун.
- Дядя Федот, за сколько же дней мы доедем до Тюмени?
- Ден за десять, за пятнадцать, бог даст, доберемся, - отвечает Федот.
- За десять или за пятнадцать? - переспрашивает Муся.
- А не все ли равно? Ты моли бога, чтобы колесо не отлетело.
- Да мне же через две недели в школу идти.
- Школа не медведь, в лес не уйдет.
- Но и опаздывать нам негоже, - сказала тетя Феня.
- Нагоним, Фекла Ивановна. Лошади, они дорогу знают.
- А сколько нам еще осталось верст? - спрашивает опять Муся.
- Кто его знает! Наши версты мерил черт да Тарас, но у них цепь оборвалась... Но-о, залетные! Шевелись, что лича!
Он дернул вожжами, и кони прибавили ходу.
- Я так себе кумекаю, - рассуждает Федот, - ежели ты в дороге, то выбирай день по силам. Об конце не думай. Потому как думы об конце зарасть вызывают.
- Это какая такая зарасть? - спрашивает Муся.
- Чаво?
- Ну, азарт, - отвечает за Федота тетя Феня.
- Вроде, - соглашается Федот. - А зарасть в любом деле помеха, потому как ты думаешь не о том, как бы лучше сделать да силы сохранить, а о том, как скорее.
- Так ведь дорога для того и дана, чтобы ее скорее проехать, - сказала тетя Феня.
- Для тебя да. Но каково лошадям? А мне? Бричке? А?!
- Верно, дядя Федот! - Муся даже в ладоши хлопнула.
- Пожалуй, да, - усмехнулась тетя Феня.
- Ай да дядя Федот! - сказала Муся. - Мудрец!
- Ты не в ладоши хлопай, а на ус мотай, - снисходительно заметил Федот. - Кончишь свои важные учения, начнешь работу гнать - помни не только о деле, но и о тех, кто тянет твою работу... Н-но, милые! Н-но, помаленьку!.. Ой да ты не сто-о-ой, не сто-ой на гаа-аре кру-утой...
Навстречу им по дороге идет странная колонна: арестанты не арестанты и не солдаты, одеты пестро - кто в пиджаках, кто в поддевках, а кто и просто в полотняных и холщовых рубашках. Впереди идут подводы, груженные заплечными мешками. Идут нестройно, не то колонна, не то толпа - не поймешь. Поравнявшись с ними, Федот спрашивает головного:
- Куда путь держите?
Головной, насупленный военный в погонах, молча прошел мимо.
- На работу? Али, может, по пожару собрались? - спрашивает Федот.
Ему ответили из колонны нехотя:
- Мобилизация.
- Какая ишшо мобилизация? - спросил Федот.
- Тетеря! Ай не слыхали, что война началась?
- Германец поднялся.
- Вот те раз... Приехали... - сказал Федот.
Муся в сером платье с кружевным воротником и такой же вязки кружевными обшлагами читает письмо:
"Дорогая казачка!
Пишет Вам тот самый дикий тунгус, который вилкой рыбу из реки доставал. Вы, наверное, уже приступили к своему пятилетнему курсу обучения. Не сомневаюсь, что Вы его одолеете в пять прыжков. А вот моя академия скрылась в синем тумане. Я ухожу на войну - мобилизован. И вообще все помощники Ивана Николаевича, которые брюки носят, за исключением Федота, идут на войну бить германца. И даже сестрица Ваша, чего мы не ожидали, добровольно пошла на курсы сестер милосердия..."
- Тетя Феня! - кричит Муся. - Со скольких лет принимают на курсы сестер милосердия?
Тетя Феня появляется в дверях Мусиной комнаты в строгом костюме.
- Должно быть, с восемнадцати. А в чем дело?
- Ирина в добровольцы записалась...
- Правильно сделала.
- Литовцев в классе сказал, что воевать будут за интересы капиталистов.
- Оно конечно... Хотя отечество состоит не из одних капиталистов.