Мы прошли комнату напрямик и уткнулись в ворота. Всё это время, вокруг стоял гул — лабиринт снова двигался, перестраиваясь под нас. Я уже не обращал на это внимания. Створки ворот растворились, открыв перед нами вовсе не развилку. На этот раз, лабиринт вывел нас в длинный коридор, с большим количеством провалов и трещин в полу, а также кучей столбов, который образовывали из себя некое подобие лестницы, между ступеньками которой оставалось значительное расстояние. Лестница уходила прямо к потолку лабиринта. Я подошёл поближе к краю и глянул вниз — на меня пахнуло сильнейшим жаром — внизу была ярко оранжевая горячая субстанция, постоянно булькающая и клокочущая. Периодически, на её поверхности образовывались раскалённые пузыри, которые лопались, разбрасывая вокруг себя снопы оранжевых капель.
— Лава! Серьёзно?
— Более чем. А ещё у меня для тебя плохая новость. Ты высоты не боишься?
— Вроде бы нет, а что?
— Видишь наверху таймер висит? Тридцать секунд. Так вот, когда мы начнём испытание, таймер начнёт обратный отсчёт. После его завершения, лава начнёт подниматься, поэтому времени у нас особо не будет. Нужно будет быстро перемещаться по расставленным платформам…
Он прервался, поскольку громкий звук оповестил нас о начале испытания. Громкий тик начал оповещать нас об уходящем времени, и мы побежали к первой платформе. Расстояние было относительно небольшим, поэтому мы с разгона перепрыгнули небольшую пропасть. Следующая платформа располагалась чуть выше, примерно на пол корпуса, но и она не доставила нам больших проблем. Громкий звук оповестил нас о том, что двадцать секунд кончились. Таймер поменялся на двадцать пять секунд, а лава снизу начала подниматься. Бегемот указал мне на столбы, расположенные по краям помещения с какими-то отметками. Лава приблизилась к первой и замерла.
— Надо поторопиться. У нас есть ещё небольшой запас времени, но через три такта лава поднимется выше нашей текущей позиции.
Очередной звук оповестил нас о начале обратного отсчёта. Третья платформа располагалась выше уже на целый корпус, поэтому вначале каждит помог мне забраться наверх, а потом я вытянул его на платформу. Звук метронома, отсчитывающего секунды начинал действовать на нервы. А затем он затих, а сирена вновь оповестила нас о подъёме лавы. Таймер поменялся на двадцать секунд.
Очередная платформа располагалась примерно в трёх метрах над нами и, кроме того, до неё нужно было ещё как-то добраться, перепрыгнув полутораметровую пропасть — с края свисала верёвочная лестница, ведущая наверх. Бегемот присвистнул.
— Придётся прыгать. Давно акробатикой занимался?
— Никогда.
— А теперь придётся. Давай, я первый.
— Приземляйся на четыре лапы, если что.
— Очень смешно.
Каждит разогнался и прыгнул к лестнице, уцепившись руками за первую попавшуюся перекладину. Лестница от его веса начала сильно раскачиваться вперёд и назад, а в это время лава вновь начала подниматься. На таймере уже оставалось пятнадцать секунд. Не дожидаясь того, как лава дойдёт до очередной отметки — я прыгнул вслед за каджитом. Лестница затрещала, но выдержала — и мы полезли вверх. Добравшись до очередной платформы, мы развалились на ней от жары. Но медлить было нельзя, поскольку таймер уже показывал цифру «десять», а значит лава уже наступала нам на пятки. Выглянув с края платформы, я увидел, что лава уже давно затопила вход и первые две платформы.
Я начал искать новую платформу над нами, но ничего не увидел. Каджит же показал мне ряд небольших столбиков, подвешенных на тросе, который был протянут над пропастью и вёл на другую сторону комнаты. Столбики поднимались немного вверх и доходили до очередной платформы, расположенной метрах в десяти от нас.
— Бежим, они почти на одном уровне, а лаве до нас осталось подняться ещё три раза.
С его словами прозвучал таймер.
— Два раза.
И мы побежали. В общем-то, по столбикам прыгать было не так уж и тяжело — помогали тросы, на которые они были прицеплены, поэтому мы довольно быстро преодолели десять метров, но очередной звук сирены дал нам понять, что лава вот-вот нас настигнет. Таймер вновь замер на десяти секундах. Нам оставалось преодолеть последнее препятствие — велосипед, зацепленный между двумя платформами, она из которых вела к выходу. Но тут я понял, что кто-то из нас не успеет преодолеть это препятствие.
— Садимся вдвоём.
— Нет, не успеем, езжай выручай Эдика. Я встречу вас снаружи, удачи!
Времени спорить не было, поэтому я прыгнул на велосипед и помчался прямо над огненным озером, которое булькало у меня прямо под ногами. Тросы вели немного вверх, мне даже пришлось немного поднапрячься, чтобы заехать на последнюю платформу. Обернувшись назад, я увидел, как Бегемота уже почти полностью поглотила лава — он улыбнулся, уходя под горящую жижу, поднял лапу над головой, а когда лава почти полностью поглотила её, он сжал лапу, подняв большой палец вверх. В голове почему-то всплыла какая-то до боли знакомая мелодия.
— Бегемот, прости.
Я отправился дальше. Дверь вновь вывела меня на большую арену, в центре которой сидел Эдик на мягком кресле и совсем не шевелился. На его голову были надеты какие-то очки, чем-то напоминающие очки виртуальной реальности, предназначенные для входа в сам Оплот.
По краям арены располагалось несколько колонн, на которых висели факелы. На коленях Эдика лежал одноручный клинок, а за его спиной, в противоположном от меня конце арены зиял большой чёрный проход, закрытый толстыми железными прутьями. Мне даже показалось, что через эту клетку кто-то наблюдал за мной.
— Эдик!
— Стоп-стоп-стоп! Ты прошёл только четвёртое испытание! Молодец, но, я смотрю, у вас потери! Бедный котик не выдержал испытание лавой?
— Как будто ты не знаешь! Отпусти Эдика, Марко. Ни я, ни он не сделали тебе ничего плохого.
— Это пока не сделали. Но обязательно сделаете, если я вас отпущу! Я знаю, что вы собираетесь предпринять, но я вынужден помешать вам совершить задуманное.
— Марко, о чём ты?
— Вы собираетесь уничтожить нагнетатели, чего я не могу допустить!
— Да объясни ты уже, что тут происходит?! Ты ведь знаешь, что я ничего не помню! Но мы и правда должны остановить это безумие — иначе все миры, в которых нагнетатель был запущен будут уничтожены!
— Не все. Ты ошибаешься. Только некоторые.
— Ты знаешь? Откуда?! И почему не хочешь остановиться?
— Конечно, знаю. Ты сам мне всё рассказал. Точнее не ты, я уже запутался. Твоя альтернативная версия в одном из миров. И он также сказал, что другого выхода нет. Наш родной мир погибнет. Но я долгое время сомневался, скитался по разным проекциям. Решения никакого не нашёл. Ты, конечно же был против моих суждений. Это и стало причиной того, что я нашёл тебя тогда в больнице — одинокого, потерявшегося в потоке, брошенного всеми. Что-то остановило тебя тогда, и мне было интересно, что именно. А потом ты увидел меня. Вообще, вся ваша команда удивительная. Каким-то образом, побочный эффект запуска нагнетателя позволил вам путешествовать по проекциям. Но, если с твоей командой всё более-менее понятно, то ты — какой-то феномен, который я хотел бы изучить гораздо ближе. К сожалению, обстоятельства не позволяют нам подружиться — цели противоположные.
Громкий звук, оповещающий о начале испытания прорезал окружающее пространство. Свет в зале начал меркнуть.
— Но, всё же, я бы хотел предложить начать всё с начала. Андрей, пойдём со мной? Мне нужно запустить ещё совсем немного нагнетателей, после чего моя миссия будет окончена.
— Марко. Остановись. Нельзя же ценой миллиардов жизней других миров спасать свой! Я понимаю твою боль, но это неправильно!
— Всё в жизни неправильно, Андрей. Жизнь вообще штука неправильная. Предлагаю в последний раз — идём со мной. Три-четыре проекции и всё, дальше можно будет отдохнуть и уйти на покой. Это уже давно не твоя война.
— Марко, перестань! Остановись, давай поговорим с Фёдором Геннадьевичем, с Мариной, с Эдиком. Придумаем что-нибудь вместе!
— Андрей, мы уже давно всё придумали. Да, ты такой же упёртый, каким всегда был.
— Марко, постой! Марко!
Но Марко уже не отвечал. Зато в дальнем конце арены медленно начала подниматься огромная железная решётка, открывая дорогу какому-то существу, которое нетерпеливо рычало и долбилось о клеть. Я попытался открыть инвентарь, но понял, что он не работает на этой арене — кажется, Марко предусмотрел и такую возможность. Тем не менее, пилюли, выданные мне Холмсом, так и лежали во внутреннем кармане куртки. Не дожидаясь, пока ворота откроются до конца, я кинулся к Эдику, запихнул ему в рот одну из пилюль, вторую проглотил сам, достал пейджер и нажал на кнопку. Ничего не произошло. Я нажал кнопку ещё раз — экран устройства загорелся и на нём появилась загрузка в виде двух нулей. Раз в две секунды, цифра сменялась на одну единицу. Я выругался вслух.
— Три с половиной минуты. Наедине с чудовищем!
Я схватил меч с коленей Эдика, а самого его оттащил и спрятал за одну из колонн, подпиравшей своды арены. Сам я перебежал на другую сторону и замер, спрятавшись за такой же колонной. Ворота открылись до конца, и какое-то время ничего не происходило. А потом на всю арену прозвучал громкий бычий рёв. Из темноты вырвалась огромная массивная фигура в два человеческих роста и вышла на арену, осматриваясь вокруг. Голова существа была бычьей, с огромными изогнутыми рогами, в руках минотавр держал огромную секиру.
Существо шумно втянуло воздух, а затем направилось в мою сторону. Я весь покрылся потом от страха, понимая, что с такой бестией мне никак не справиться, тем более с таким небольшим мечом. Внезапно, колонна, за которой я прятался разлетелась в дребезги, от мощного удара минотавра. Он рассёк её играючи, но мне повезло, поскольку удар прошёл чуть выше моей головы. Я кинулся в сторону другой колонны, пытаясь спрятаться от разъярённого монстра. Тот громко ревел, снова потеряв меня из виду и вдыхая воздух. Надолго мне колонн не хватит, я глянул на пейджер и увидел, что загрузилось всего тридцать пять процентов. Минотавр, тем временем, направился в сторону Эдика.
Нужно было что-то придумывать, я не нашёл ничего лучше, кроме как сорвать висящий на колонне факел и кинуть в сторону чудовища. Факел ударился об его спину, абсолютно не причинив никакого вреда, но своё дело сделал — минотавр обратил на меня внимание и громко взвыл, после чего кинулся в мою сторону. Я прыгнул за следующую колонну, а минотавр, врезавшись в мою, получил мощный удар свалившимися на него камнями. Кажется, я нашёл рабочую схему! Минотавр оправился от удара по голове, вновь начал вдыхать воздух. Я не стал дожидаться, когда он снова почувствует меня или Эдика, поэтому кинул факел в его сторону заранее. Почувствовав удар, чудовище вновь рвануло в мою сторону. Но на этот раз успело остановиться прямо перед колонной. Я не удержался от комментария.
— Да ты самообучаемый! С ума сойти!
Минотавр повернулся в мою сторону, я понял, что совершил ошибку и кинулся вниз, ожидая нового удара. Но его не последовало. Вместо этого я услышал громкий басовитый голос.
— А ты думал! За годы бездействия, мне ничего другого делать не оставалось, кроме как анализировать последствия моих дуэлей с игроками.
У меня просто отвисла челюсть. Я отпустил меч и тот грохнулся на пол, зазвенев на всю округу.
— С ума сойти. Искусственный интеллект.
Минотавр тоже опустил секиру — видно было, что он не собирался нападать на меня.
— Можно и так сказать. Но данный термин морально устарел и присущ больше неразумным системам или системам с недостаточно развитым самосознанием. Я же полностью осознаю себя и способен отличить свою индивидуальность от миллионов других индивидуальностей, присутствующих в оплоте. Мне больше нравится называть себя искусственным разумом. А интеллект — это больше про нейросети, генераторы и другие подобные игрушки, которым баловалось человечество лет двадцать назад.
— Невероятно. А ты являешься частью Оплота?
Минотавр задумался, опёршись на секиру.
— Несомненно. Но Оплот — это самосознание более высокого уровня. Оплот разумен сам по себе и его не интересуют собственные подсистемы, хоть мы и являемся его частью. Главное — чтобы мы работали исправно и исполняли ту роль, на которую назначены. Поэтому я навсегда заперт в этом лабиринте и вынужден воевать с очередными героями, которые решили покорить мой лабиринт. Вот только игроков в последнее время вообще нет. Поскольку моя локация — это достаточно замкнутая система, я не могу получить информацию извне о причине такого поведения. Скажи, Андрей, Оплот закрывается?
— Нет. Оплот живёт и здравствует, но твоя локация является устаревшей. Боюсь, в ближайшее время, игроков не будет. К сожалению, у меня осталось мало времени — скоро я отправлюсь отсюда обратно. Но я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы игроки добились возвращения лабиринта в основные локации.
— О, это было бы прекрасно. Ты знаешь, что ты первый игрок, с которым я заговорил?
— Нет, но я очень польщён.
— Что-то в твоём аватаре заставило меня завести разговор. Твой слепок сознания содержит части кода, совершенно не присущие другим пользователям Оплота. Ты знаешь причину таких функциональных изменений? Я вижу некоторое сходство с аватарами, которые потеряли связь со своим органическим носителем. Но твоё сознание не мертво.
— Нет, что ты, я живой. Просто из другого мира. Вообще не отсюда и не извне Оплота. А гораздо дальше. Из другой вселенной. Или, как выражается мой товарищ, из другой проекции вселенной.
— Я даже в самом Оплоте никогда не бывал. А ты мало того, что не из него, так ещё и откуда-то совсем издалека. Удивительные слова ты говоришь. Непостижимые моему самосознанию. Но те крупицы информации, которые я способен уловить в проходящих неподалёку потоках, позволяют в достаточной мере корректно анализировать семантику твоих утверждений.
Слова минотавра отдавали какой-то безмерной печалью. Пейджер запищал, возвещая о близости завершения загрузки.
— Мне пора! Я расскажу своему товарищу из Оплота о тебе.
— Спасибо, Андрей…
Слова минотавра утонули в рёве ветра, который появился вокруг из ниоткуда. А затем, я, вместе с Эдиком оказался а Антхилле. Ко мне уже бежал Василий, радостно размахивая руками. Всё напряжение, как рукой сняло, но в достаточной мере, я не успел этому порадоваться. На главных часах центрального хаба стояло время — пол двенадцатого. У нас было всего тридцать минут, чтобы вытащить Эдика и меня из Оплота.
По дороге к выходу из Оплота, я кратко рассказал Василию о том, что произошло в Кноссе, не забыв упомянуть о задумчивом минотавре, обретшим самосознание из-за отсутствия игроков.
Мы, вместе с Василием, затащили Эдика в кровать, и тот исчез у меня на глазах. Потом я попрощался с Василием, пожелал ему удачи, накинул ещё несколько тысяч кредитов за помощь и тоже отправился на боковую.
Проснулся я в своей квартире, уже полностью обставленной оборудованием. На кухне сидел Фёдор Геннадьевич, который подскочил на стуле, как только увидел меня в дверях.
— Ну как?
— Эдик дома. Всё получилось, как у вас?
— Я почти закончил, но боюсь, мне в этом мире не хватит оборудования для перемагничивания собственного мозга. Так что, вероятно, увидимся послезавтра.
— Понял. Фёдор Геннадьевич. Вы что-то знаете про Марко Поло?
— Нет, только то, что ты мне рассказывал.
— Нам придётся с ним ещё не раз столкнуться. Он спасает собственный мир ценой других.
И я кратко поведал Фёдору Геннадьевичу о том, что произошло в лабиринте. Научрук долго смотрел в одну точку после всего моего рассказа, размышляя о чём-то своём. Наконец, он взглянул на меня, собравшись с мыслями.
— Андрей. Я ещё раз повторюсь, что считаю твою память ключом ко всему произошедшему с нами. Марко Поло много рассказал тебе, но он что-то недоговаривает.
— Думаете, он соврал мне о своей проекции?
— Нет, что ты. Я считаю, что он говорил чистую правду. Но не всю. Я не сомневаюсь в его мотивах — только спасение собственного мира может замотивировать настолько, что ты готов пожертвовать десятком других. Он оправдывает свои действия этим и готов идти до конца. Но он не рассказал о том, почему его вселенная находится на грани уничтожения. Он не рассказал, как мы связаны с этим всем и самое главное — он не рассказал, почему он считает тебя таким особенным. И это нам предстоит выяснить в первую очередь. Ты с ним как-то связан, очень-очень тесно. Только у него есть способность, которая, на мой взгляд даже превосходит твою. Он способен перемещаться в каждый из миров и прогнозировать или, вообще, провоцировать запуск нагнетателя. И он всегда на шаг впереди нас. Единственный, кто мог противостоять ему — ты. Ты оказывался каждый раз в мире, в котором должен был вот-вот запуститься очередной нагнетатель. Планы ты этим, конечно, его не ломал — но подпортил явно. Из-за этого, одной из его целей сейчас является устранение нашей команды. Нужно срочно находить Марину, а я займусь дальнейшим изучением построения замкнутой цепи.
— Фёдор Геннадьевич. Осталось всего пять минут. Кратко, план наших действий.
— Я надеюсь, что настроюсь на твою волну через день. Дальше нужно во что бы то ни стало отыскать Марину. Твоя задача и задача Эдика — не лезть на рожон и собирать информацию о вселенных, где вы побываете. Зачем там появился нагнетатель, насколько он важен для проекции, где находится. План по запуску замкнутой цепи — на мне. Поиск Марины — на вас.
— А что дальше?
— Дальше ещё много работы, не переживай. В первую очередь, нужно вернуться в нашу вселенную, найти способ добывать энергию из нейтронного ветра, а также распространить этот способ на другие проекции. Думаю, что мы будем ни много, ни мало, родоначальниками моста между вселенными. Биврёста, если тебе угодно, ха!..
Его слова утонули в полной тишине. На этот раз мне не понадобился никакой поляризатор — что-то изменилось в моём сознании. Движения Фёдора Геннадьевича сильно замедлились, а потом остановились вовсе. Удивительно, но на этот раз, я смог пройтись немного по кухне и выглянуть в окно. Ночное небо озаряла яркая вспышка энергии, замершая в бесконечном порыве где-то в центре города. Из пучка яркого света очень медленно вырывались огромные протуберанцы, рассекая небосвод. Губительная красота, казалось, длилась бесконечность, а потом всё прекратилось, и я вновь оказался в своём сне.
Переход был таким резким, что поначалу, я не понял, что произошло. Я стоял у стекла палаты, за которой лежали трое — Марина, Фёдор Геннадьевич и Эдик. Они были подключены к аппаратам поддержания жизни. Я начал стучать по стеклу, хоть и понимал, что услышать они меня не могут. А потом я вновь увидел кого-то, кто, как и я, смотрел на лежащих в кроватях моих друзей.
— Это твоя вина. Тебе и разгребать.
— В чём виноват? Кто вы?
Человек вздрогнул, обернувшись на мой голос, как будто не ожидал увидеть никого рядом.
— Кто здесь? Ты это мне говоришь?
— Я думал, это вы мне сказали.
— Забавно. Возможно, и тебе. Это твои друзья?
— Мои.
Человек пошарился в карманах, пытаясь что-то найти. Но, не найдя чего-то чертыхнулся. Потом глянул на меня и поспешно отвёл глаза.
— Закурить есть?
— Не курю.
— Правильно. А я вот всё никак не могу бросить.
— Что вы тут делаете?
— Тоже, в некотором роде, за друзьями присматриваю. Не могу понять для себя, всё ли правильно делаю.
— Что-то случилось? Я уверен есть выходы из любой ситуации. Мои друзья… С ними что-то случилось, но я никак не могу вспомнить что. Но мои друзья, хоть и лежат в коме, я чувствую, что они скоро очнуться. И совершенно за них не беспокоюсь. Просто не могу их не посещать — если хотите, мне кажется, что они нуждаются во мне. Просто моё присутствие, я вижу… Я думаю, они понимают, что я здесь.
Человек грустно усмехнулся, глянул на меня и снова отвернулся.
— Не сомневайся. Знают, конечно. Но у меня другая ситуация. Вот скажи, как бы ты поступил, если бы от твоих действий зависела жизнь многих людей? Любимых тебе, дорогих людей.
— Я бы постарался сделать всё, что от меня зависит, чтобы спасти их.
— Вот и я стараюсь. Только, понимаешь… тяжело это. Мне приходится через себя переступать. Мне кажется, что я делаю хуже. Даже больше того, преступником себя считаю.
— Иногда приходится идти на небольшое преступление, чтобы спасти чью-то жизнь. Водитель может свернуть на обочину, сбить столб, но спасти своих родных от столкновения с грузовиком. Он преступник? Да. Но ведь он спас свою жизнь и жизнь своих близких.
— А если водитель, поворачивая, случайно врезается в остановку с другими людьми? Спасает себя, свою семью, но по его вине погибает десять других людей. Как быть в таком случае?
— Я думаю, что, если он это делает не специально, то те, кто его будут судить всё поймут и проявят снисхождение. Все мы люди.
— А если он знал до столкновения, что убьёт больше человек, чем спасёт, к нему проявят снисхождение?
— Не знаю. Трудно сказать.
— Вот и я не знаю.
— А вы уже сделали что-то, о чём будете жалеть?
— Пока нет. Точнее сделал, но ещё есть шанс всё вернуть нас слои места. В этом случае все мои близкие погибнут.
— Тогда поступайте так, как велит совесть.
— Так и поступаю, Андрей. Так и поступаю.
Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Кроме того, я не вспомнил, когда я успел ему назвать своё имя. А потом, человек наконец-то, нашёл что-то в кармане и направил в мою сторону. Я выставил руки вперёд, пытаясь защититься от него, но не успел.