Još pre no što je brodić prošao kroz sprud Mirisa je razabrala da je Brant ljut. Napeto držanje njegovog tela dok je stajao za kormilom — sama činjenica da taj završni deo plovidbe nije prepustio veštim Kumarovim rukama — pokazivalo je da ga je nešto razjedilo.
Izišla je iz senke ispod palmi i lagano krenula ka obali, dok joj je vlažni pesak prianjao za stopala. Kada je stigla do ivice vode, Kumar je već nabirao jedro. Mlađi brat — koji je sada bio visok gotovo kao ona i veoma mišićav — veselo joj mahnu. Koliko je samo puta poželela da i Brant ima Kumarovu vedru, dobroćudnu narav, koju kao da nikakva kriza nikada nije uspela da poremeti…
Brant nije sačekao da pramac brodića udari u pesak, već je skočio u vodu dok mu je sezala još do pojasa i, srdito prskajući, pošao ka njoj. Nosio je neku izvijenu metalnu masu, obmotanu iskidanom žicom, koju pruži devojci da je pogleda.
„Vidi!” uzviknu on. „Ponovo su to učinili!”
On slobodnom rukom mahnu prema severnom obzorju.
„Ovoga puta im neće dopustiti da se samo tako izvuku! A gradonačelnica može reći šta joj drago!”
Mirisa se pomeri u stranu dok je mali katamaran, sličan kakvoj praiskonskoj morskoj nemani koja prvi put hrli na kopno, stao da lagano izlazi na obalu na spoljnjim valjcima koji su se tromo okretali. Čim se brodić našao iznad linije do koje je sezala plima, Kumar isključi motor i iskoči napolje, pridruživši se svom kapetanu koji se i dalje pušio od besa.
„Neprekidno govorim Brantu”, reče on, „da je posredi samo nesrećni slučaj — izazvan možda vučenjem sidra. Uostalom, zbog čega bi Severci učinili tako nešto hotimice?”
„Ja ću ti reći zbog čega”, uzvrati Brant. „Zbog toga što su suviše lenji da se sami bave tehnologijom. Zbog toga što se boje da ćemo uloviti premnogo riba. Zbog toga…”
U magnovenju Brant razabra kako mu se sabesednik smejulji i hitnu splet iskidanih žica ka njemu. Kumar ga uhvati bez napora.
„U svakom slučaju, čak i da posredi jeste nesrećni slučaj, ne bi trebalo da se ovde ukotvljuju. Područje je jasno obeleženo na karti: ZABRANJEN PRISTUP — ISTRAŽIVAČKI PROJEKAT. Zbog toga ću ipak uložiti protest.”
Brantu se već povratilo vedro raspoloženje; čak su i najsilovitiji napadi srdžbe kod njega retko trajali duže od nekoliko minuta. Da bi ga podstakla u tom raspoloženju, Mirisa stade da mu prevlači prstima niz leđa i obrati mu se svojim najumilnijim glasom.
„Jeste li ulovili neki dobar komad?”
„Razume se da nismo”, uzvrati Kumar. „Njega zanima jedino da lovi statistiku — kilogrami po kilovatima — i slične gluposti. Srećom, ja sam poneo štap. Imaćemo tunjevinu za večeru.”
On posegnu u brodić i izvadi gotovo jedan metar akvadinamične silovitosti i lepote, čije su boje brzo čilile i čije su bezvidne oči već zurile u smrt.
„Ne hvata se često, ovakav komad”, reče on ponosno. I dalje su se divili ovom ulovu, kada se Istorija najednom vratila na Talasu, donevši naglo okončanje jednostavnom, bezbrižnom svetu koji su poznavali čitavog svog mladog života.
Znamenje njegovog prolaska stajalo je ispisano na nebu kao da je neka džinovska šaka prevukla komadom krede preko plave nebeske kupole. Na njihove oči blistavi trag pare poče da se osipa po ivicama, rastačući se u pramenove oblačaka, sve dok na kraju nije izgledalo da se s jednog obzorja na drugo proteže kakav snežni most.
A onda negde sa ruba svemira poče da dopire udaljena grmljavina. Bio je to zvuk koji Talasa nije čula već sedam stotina godina, ali koji bi svako dete smesta prepoznalo.
Uprkos sparini večeri Mirisa zadrhta i potraži Brantovu ruku. Iako se njegovi prsti sklopiše oko njenih, on to jedva da je primetio; i dalje je netremice zurio u raspolućeno nebo.
Čak je i Kumar ostao bez reči, ali se on ipak prvi oglasi. „Mora da nas je pronašla jedna od kolonija.”
Brant lagano odmahnu glavom, ne odveć uveren. „Zašto bi oni to učinili? Sigurno raspolažu starim kartama — i znaju da Talasu gotovo potpuno prekriva okean. Ne bi imalo nikakvog smisla doći ovamo.”
„Naučna radoznalost?” izloži jednu mogućnost Mirisa. „Da vide šta se dogodilo sa nama? Oduvek sam govorila da treba da opravimo komunikator…”
Bila je to stara čegrst koja je oživljavala svakih nekoliko decenija. Jednoga dana, većina se slagala, Talasa bi stvarno trebalo da ponovo izgradi veliku zdelu na Istočnom Ostrvu, uništenu prilikom erupcije Krakana pre četiri stotine godina. No, u međuvremenu, postojalo je toliko toga prečeg — ili naprosto zabavnijeg.
„Sagraditi zvezdani brod predstavlja ogroman projekat”, primeti Brant zamišljeno. „Sumnjam da bi se takvog jednog posla latila ma koja kolonija — osim ako nije primorana na to. Poput Zemlje…”
Glas mu zamuknu u tišinu. Posle svih minulih stoleća to ime je i dalje bilo teško izgovoriti.
Kao po komandi, njih troje se složno okrenuše prema istoku, gde je brza polutarna noć napredovala preko mora.
Pojavilo se već nekoliko najsjajnijih zvezda, a povrh palmi se upravo uzdizala nepogrešiva, zbijena, mala grupa Trougla. Tri zvezde koje su je sačinjavale bile su gotovo iste magnitude — ali, jednom je jedan znatno blistaviji uljez sijao blizu južnog temena sazvežđa.
Teleskopom skromnog uvećanja i dalje se mogao razabrati njegov skvrčeni ostatak. Ali nikakav instrument nije mogao da uoči orbitirajući komad šljake koji je nekada bio planeta Zemlja.