Я быстро натянула перстень на мужской палец и призвала холлинс. Со страху я ничего не соображала: что рисовать?! «Лиля, быстрее… А то не факт: что именно твой любовник станет твоим женихом!» — паниковала я, а в голове звучало лишь одно слово. Видимо именно поэтому: оно и стало вырисовываться на тыльной стороне ладони мужчины. Да так красиво, с завитушками и со снежинкой в центре буквы «О» — я даже забыла обо всем: что творится в зале. Я дорисовала свое творение, и, что дальше? «Черт бы побрал все их церемонии, о которых я нихрена не знаю! Мы закончили или нет?»
Я отпустила силу и перевела взгляд на посетителей.
— Наездница клана Ледяных гор миель Лилия Эль Кандидум, позвольте представиться. К вам с визитом наездник клана Равнины Жизни миал Брион Эль Джустис.
— Что же вашему клану дома не сидится? — пробубнила тихо я, а Дилан хмыкнул. — Чем обязана столь приятной встрече? — мило улыбалась я мужчине лет пятидесяти с темно-рыжей косой, при этом не выпуская руку брюнета.
— О, милая миель Лилия, у меня к вам безотлагательное дело. Не уделите ли вы мне немного своего драгоценного времени? — улыбался он так широко, что ослепнуть было можно от блеска всех трех десятков зубов.
— Уважаемый миал Брион, конечно же, уделю столько: сколько вам потребуется для решения вашего безотлагательного дела. Вот только закончу уже начатое, будь столь любезны подождать совсем немного, я почти закончила, — сладко говорила я, так приторно — аж саму затошнило.
— Милая миель Лилия, мое дело касается именно начатой вами церемонии. Пока вы не завершили начатое, я бы хотел вам предложить рассмотреть несколько иной поворот событий с более выгодной для вас партией.
«Тадададааааам… датададааааам…» — Дилан оказался прав: этот рыжик собрался мне предлагать своих братьев.
— Я не отдам свою невесту! — рыкнул мой хищник, и повернулся к храмовнику. — Продолжайте.
— Дилан, не заставляй меня использовать рычаги давления против тебя, — сжал губы в линию миал.
«О, а вот и угрозы — все как по расписанию. Надо же, и даже не стесняется публичности».
— А ты не заставляй и меня идти на крайние меры — они тебе не понравятся, — сквозь зубы прошипел мой кошак.
— Как ты смеешь мне угрожать?! — взревел рыжик. — Да я…
— Я не угрожаю. Я предупреждаю. И прежде: чем перейти мне дорогу, хорошенько подумай о последствиях.
Судя по насупившемуся виду Бриона — у моего жениха действительно припасено несколько тузов в рукаве. Но вот только: «солнышко мое, кто ж с козырей-то ходит? Ты тут сейчас коготки поточишь — и чем это нам может аукнуться? И ладно бы еще мне — не много-то они и могут сделать миель, а вот доставить проблем ее слабости в виде жениха — очень даже». Я осторожно выудила свою руку из цепкой хватки моего хищника, успокаивающе ему улыбнулась и развернулась полностью к гостям, делая несколько шагов вперед к ним на встречу. Замерла, оценила гневно сверкающий взгляд миала: «Мдаааа… вы собрались тут письками меряться — а мне потом руины разгребать?»
— Я слушаю ваше предложение, уважаемый миал.
— Быть может, мы сменим обстановку для беседы на более приватную? — довольно оскалился он в сторону моего жениха. — Так сказать: без посторонних.
А вот это мне не понравилось: мой кошак может не стерпеть, да и я никому не позволю гладить его против шерстки — это только моя привилегия. «Ну, Лиля, включай актрису…» — напутствовала я себя, собираясь с мыслями.
— Зачем же? Мне от моего клана скрывать нечего. Более того: это вы заявились ко мне домой без предупреждения, словно бандиты с большой дороги. Это вы себе позволили прервать мой праздник — как будто не к чужой миель в гости пожаловали, а застали жену с любовником. Это вы влезаете в мою личную жизнь: словно имеете на это право, — по мере моей жесткой, но ровной тирады, брови пришлых все выше и выше лезли на лоб. — Скажите мне, миал Брион, а если бы я себе позволила такое поведение в крепости клана Равнины Жизни — вы бы принялись угождать моим просьбам?
— Милая миель Лилия, я лишь хотел все обговорить более тщательно и в комфортной обстановке…
— Мне у себя дома везде комфортно, благодарю за заботу. А насчет вашей делегации — вы и без того вполне удобно себя ощущаете, заявившись ко мне как к себе домой. И вы даже не оценили мою гостеприимность: ведь по вашей просьбе я прервала свои дела и уделяю внимание вам! Или дождаться: пока вы вообще приказывать мне начнете на глазах моих же собственных людей?
Я даже за несколько метров слышала скрежет зубов рыжика. «Да-да, учись: вежливо послать — великое искусство». Я решила не давать Бриону возможности хоть о чем-то задуматься, поэтому ответов от него не ждала и быстро продолжила:
— Я догадываюсь о сути предложения, которое вы хотите мне сделать: взять в женихи одного из ваших братьев, так? Вынуждена вам отказать, как вы видите: у меня уже есть избранник. Благодарю за предложение, миал. Могу я вернуться к своим делам?
— Маленькая дерзкая…
— Только попробуй договорить! — рыкнул за моей спиной Дилан.
Он подошел ко мне, обхватил мою талию обеими руками и притиснул спиной к своей груди. «Хищник мой, я, конечно, вижу: что ты можешь меня защитить и надавить на этого наглеца, но придержи коней — вдруг нам еще пригодятся твои козыри в финале…» Не давая развиться конфликту, мне вновь пришлось открыть рот:
— Пока еще уважаемый миал Брион, соблюдайте правила приличия — мы ведь не на рынке с вами торгуемся как две базарные бабы. Сохраняйте свое достоинство и не опускайтесь ниже, чем я о вас сейчас думаю. Как я уже сказала: пока еще уважаемый в моем доме и моими людьми… — спокойно говорила я.
— Миель Лилия, ваши дела, которые вы собираетесь продолжить, могут повлечь за собой череду весьма неприятных событий, — собрался все-таки с мыслями мужик. — Рыночные отношения между нашими кланами весьма нестабильны уже по одному договору — не далек тот день: когда в других сделках появятся незапланированные проблемы. Как своей родственнице, я бы простил вам неопытность и подсказал бы: в каком русле исправлять ошибки. Но как посторонней для моего клана миель — вам придется несладко, — довольно улыбнулся он.
Я ощутила: как дернулся Дилан, набирая в легкие воздух и собираясь что-то сказать. В успокаивающем жесте погладив его по руке, я быстро заговорила:
— Не стесняйтесь в своих угрозах, миал Брион. Говорите прямо: если я не приму предложение вашего брата — то вы разорвете с моим кланом все коммерческие отношения. А если это не поможет, то что? Обратитесь за поддержкой к главам других кланов? — насмешливо вздернула бровь я. — Какая строптивая миель, позволяет себе отказать такому завидному жениху: как мой брат! — передразнила я голосом. — Вы думаете, я ничего не понимаю? О, нет! Я прекрасно осознаю свое положение. А вот мне интересно: что будете делать вы, если кто-то из других глав захочет мне сделать такое же предложение? И далеко не факт: что его угрозы будут менее устрашающими, чем ваши. Так кому же достанется приз в таком случае?
— А вот чтобы до этого не дошло, то соглашайтесь сейчас, миель Лилия. Или ваши любовные чувства к Дилану важнее благосостояния всего клана?
«Серьезно? Ты решил воспользоваться публикой и бросить мне вызов? Ну, лови, фашист, гранату!» Я выпуталась из объятий моего жениха и сделала еще шаг ступеням, заставляя незваных гостей смотреть на меня снизу.
— А речь сейчас идет не о любви, Брион. Речь идет о том: как один миал пришел в чужую крепость к миель и позволяет себе требовать от нее что-то, сыпля угрозами.
Я принялась ходить вдоль лестницы, запрокинув голову к потолку и как бы рассуждая вслух.
— Как вы думаете: клан, который собственными глазами увидит прогнувшуюся под чужой волей миель, будет и дальше ей беспрекословно подчиняться? Зачем нужна такая глава клана, которая не то: что своих людей, а и себя защитить не может? Если она так слаба, так, быть может, уйти из этого клана в другой?
Я остановилась, повернулась к гостям и растянула на лице зловещую улыбку.
— А я предлагал вам уединиться для разговора — как раз во избежание вот таких народных волнений. Вы сами подрываете свой авторитет, миель Лилия, — победоносно наставлял он меня как несмышленого ребенка.
— О, нет. Я ничего не подрываю. Я лишь демонстрирую своим людям: как на самом деле обстоят дела, как их миель пытаются сломить. Но у вас не выйдет, многоуважаемый Брион, так же: как и у любого другого главы клана, который посмеет мне навязать свою волю.
— Это почему? — хмыкнул он.
— Потому что: если в своей жажде обладать властью над двумя кланами вы загоните меня в тупик и мне не суждено будет найти из него выход — то я очень постараюсь сломать и ваши планы, — я подошла к самому краю лестницы и практически нависла над мужчиной. — Я изгоню из своего клана каждого! Абсолютно всех! И останусь одна! Власть над моим кланом вы не получите!
— Какой в этом смысл? — нахмурился он.
— Смысл для моих людей есть: не попасть в руки тирана и узурпатора — уж лучше попытать свою судьбу, пополнив ряды других кланов. А смысл для меня — попробуй меня заставить плясать под твою дудку, Брион — и на один клан на Аэритосе станет меньше. И всем остальным кланам станет доподлинно известно: из-за чьей корысти пострадает магический баланс мира — уж мои люди постараются разнести благую весть. А потом попробуй и выдать меня замуж за своего брата — не жалко тебе бедняжку? Ведь у него никогда не будет детей — отрежу все нахрен! Отчекрыжу любую часть тела, которая потянется в мою сторону — даже не сомневайся!
— То есть: по-хорошему не сдашься?
— Нет.
Несколько минут мы сверлили друг друга гневными взглядами, а потом что-то неуловимое промелькнуло на лице миал, похоже: он решил отступить. Угрозы кончились, и начался конструктивный диалог.
— Уважаю как лидера, но абсолютно не понимаю: как человека. Лилия, неужели твоя гордость важнее магического баланса Аэритоса?
— Брион, неужели твоя жажда власти важнее надежных межклановых отношений? Ведь моим мужем станет твоя бывшая правая рука — как ни крути: а для тебя уж точно выгода есть, нежели если бы это был любой другой мужчина из любого другого клана.
— Ты даже не представляешь: кого собираешься назвать мужем. Хотя… парочка из вас — гремучая смесь, вы стоите друг друга, — многозначительно сказал рыжий, стрельнув взглядом в моего жениха. — Заканчивай свои дела, я жду: нам еще предстоит разговор по торговому долгу.
— Покорнейше благодарю за позволение, — скривилась я, отворачиваясь от незваного гостя.
Я вернулась к Дилану и вновь вложила свою правую руку — в его. Храмовник принялся что-то шептать. Через несколько минут он сдвинул наши руки: запястье к запястью, и принялся обвязывать их какой-то металлической нитью-проволкой. И снова шепот старикана, а на моих глазах происходило чудо: эти металлические нити ожили и как будто стали впитываться в кожу, при этом боли не было. Как только запястья покрыла вязь этой странной татуировки из переплетающихся между собой нитей, меня бесцеремонно резко рванули в стальные объятия и впились в губы жарким поцелуем.
— Моя… — прошептал в мои губы Дилан, прерывая поцелуй.
И тут я вспомнила: что именно написала на руке мужчины. Всего лишь три письменные, соединяющиеся между собой буквы русского алфавита: «мой».
— Запомни кое-что, Дилан: что принадлежит мне — должно быть только моим…
И снова за огромный стол уселась очередная делегация из клана Равнины Жизни, а напротив них я со своим женихом и советниками.
— Миель Лилия, мне передали ваше предложение о процентах. Скажу я вам: весьма продуманный ход и выгодный для меня. Если учесть: что предмет договора исчерпал себя, то, как вы понимаете, я заинтересован в более высоких процентах, — уже спокойно разговаривал рыжий.
— Ты же прекрасно понимаешь: что это грабеж для Лилии, — уставился на оппонента Дилан.
— Понимаю, но и ты понимаешь: что я не могу не воспользоваться ситуацией, — развел руками Брион.
— Ты подписываешь соглашение на два и четыре процента, а взамен я тебе укажу: в каком договоре тебя нехило так… кхм… не при моей невесте, — хитро улыбался мой кошак.
— Что же ты раньше не указал? Ты ведь был моей правой рукой! — возмутился миал.
— Но не твоей же женой. Мне так было выгодно.
— Миель Лилия, я вот вам даже сочувствую… — покачал головой рыжий. — Это же надо, а?! Ты наваривался за моей спиной?!
— Не неси чушь, Брион, — спокойно парировал Дилан. — Выгода и деньги не всегда одно и то же. Я не собираюсь тебе сейчас обрисовывать всю ту схему, которую я вычислил — это больше не мои проблемы, разбирайся сам. А за то: что хотел отнять у меня невесту — ты даже намека не получишь! Но, по крайней мере: про левый денежный поток ты будешь знать.
— Хорошо. Договорились, — тяжело вздохнул миал.
Далее разговоры мужчин потекли в непроходимый для меня лес, поэтому я оставила их общество и вернулась в свои покои. Меня поджидал сюрприз в виде еще парочки новых платьев. Устав от пышных юбок, я принялась переодеваться. Правда перед этим мне пришлось побегать по замку в поисках Дани, но я не сердилась: попробуй уследить за шестью детьми, да еще и караулить госпожу — когда там ей вздумается переодеться или поесть.
Нарядилась я в скромное светло-розовое платье: А-силуэт, кружева от лифа до шеи, закрывающие зону декольте и продолжающиеся рукавами. Весть тканевый корсет был испещрен вышивкой из мелких золотистых цветочков. Портные порадовали: сами пошили к платью короткое по талию пуарэо, состоящее из плотной ткани, поверх которой были пришиты кружева. «Или не сами? Уже немного зная Дилана — не удивлюсь: если он успел и к моим портным придраться…». Мне очень понравился этот милый, невинный и цветочный образ. Я даже прическу распустила, расправляя каскад волос на плечах. Смыв с себя мой своеобразный грим, я лишь очертила губы розовым карандашом, слегка разретушировав цвет на губах, отправилась на поиски своих мужчин: советников и жениха.