— Уважаемые дамы и господа, я прошу вас пройти в большую переговорную, — подала я знак своим советникам.
Настороженные главы кланов со своими сопровождающими последовали за моими поверенными. Я переступила порог огромного кабинета-столовой и присела во главе стола. Рядом опустился в кресло озадаченный и хмурый Дилан:
— Лили, не нужно было…
— Не нужно было чего? — не сбавляла я громкости в своем голосе.
— Не нужно было из-за нас развивать конфликт, — снова прошептал муж.
— Это не из-за вас, — пожала плечами я и поймала удивленные взгляды своих новых советников, которые помогали размещаться другим. — Дело не в том: что вы теперь мои люди, и я за вас заступилась — нет.
— А в чем тогда? — изумленно уставилась на меня Мириана.
— Неважно: чьи люди пострадали. Важно: что вообще пострадали люди, а эти эгоисты их отвергли и бросили. Я просто не смогла бы им улыбаться в лицо, — нахмурилась я.
— Лилия, они могут пошатнуть межклановую экономику, а если сейчас все они тоже где-нибудь совещаются как раз именно по этому поводу? — заломил бровь розовоглазый мужчина. — Не боишься: что они объединятся и перекроют тебе торговые каналы?
— Плевать мне на их санкции, пусть засунут их себе… Придумаю что-нибудь, уж с голоду точно не умру.
— Не знаю: что такое «санкции», но я, кажется, понял смысл. Гордо вздернешь свой милый носик как ребенок? Между кланами бывали недопонимания, но до открытой вражды никто не доводил дело — мы же не ставим свои интересы выше магии всего мира!
— В чем ты увидел ее интерес? Как раз о магическом балансе она и говорила, — влез в разговор аловолосый. — Вот как раз они и поставили свои интересы выше предназначения — и девочка не побоялась их тыкнуть лицом в поступок. Мне вот другое интересно, — перевел он взгляд на меня. — Неужели не побоишься довести ситуацию до серьезного вооруженного конфликта — рискнешь мировым магическим балансом? А если они придут к твоим землям?
— Ну и пусть приходят, — пожала плечами я.
— Лилия, а тебе не кажется: что ты очень необдуманно поступила, действительно: как ребенок! — хоть рыжуля и повысила голос, но в нем было больше паники, чем обвинений.
— Мириана, подумай… хорошенько подумай над всем: что было сказано в тронном зале. Теперь эти слова сложи с прислугой, музыкантами… на выходе мы получим: что весь мой клан уже через час будет дословно знать о перепалке. Теперь задумайся: с какой скоростью эти новости облетят Руам, а потом прикинь примерное количество беженцев… Ой, ну… бездомных. Сделай вывод: кто будет защищать миал, который использует своих людей, словно песок для посыпки льда чтоб не скользить? И кто решит переметнуться в клан к миель, которая даст приют и крышу над головой всем: кто к ней придет. Как ты считаешь: это будет равнозначный конфликт?
— Лилия, но так же нельзя! Нельзя стравливаться между собой — на нас держится магия всего мира! — с превеликой скорбью на лице переживала она.
— В общем: сейчас дело не в них, пусть хоть захлебнуться своим ядом — плевать. Есть более серьезные вещи, требующие нашего внимания. Для начала я прошу всех вас оставить рядом с собой по одному-двум поверенным, которым бы вы могли доверить свои жизни. Остальных за дверь, — я поднялась из-за стола и развернулась к своим девяти советникам.
Я долго думала: кого именно оставить и как это сделать так: чтобы не обидеть остальных. Логичнее всего было бы выбрать двух моих мужчин, которые знают обо всех моих секретах, которые сами притащили меня в этот мир, но…
— Мне невозможно просчитать кому из вас я действительно дорога хотя бы как миель, поэтому: выбор о доверии в этот раз вы сделаете сами. Со мной остается один из старых советников и один из новых. Выбор за вами. Даю вам минуту, — с этими словами я вернулась к мужу за стол.
Через несколько мгновений в зале переговоров стало полегче дышать: осталось лишь семь миал и миель. Возле меня, рыжули и еще одного мужчины рядом сидели супруги. За стульями глав кланов осталось по одному-двум советникам. Я оглянулась: Алвар и Гидеон. Я и раньше замечала за леопардом: что он в дружеских отношениях со всеми из их шестерки — значит: не показалось.
— Мой союз высшего сочетания, — заговорила Мириана. — Лоуренс мне признан равным.
— Мой союз высшего сочетания, — вторил ей молодой мужчина с серыми глазами и яркими, почти алыми волосами. — Карианна мне признана равной.
— Мой союз высшего сочетания, — пояснила уже и я. — Дилан мне признан равным. — Миал, миель, простите и не сочтите за наглость, но всех вас я еще не запомнила… — пожала виновато плечами я. — Просто не обижайтесь: если я непочтительно обращусь к вам…
— Не страшно, ты права: мы все уже были на твоем месте и все понимаем, — снисходительно улыбнулся лишь уголком губ аловолосый. — И о чем же ты хочешь поговорить с нами, новая миель?
— Как раз о том: что я — новая миель, — немного растерянно отозвалась я, собирая мысли в кучу. — Точнее о том: что клан Ледяных гор два года призывал главу, что среди нас: две миель болеют и трое — юнцы. Вас не напрягает такая текучка кадров? Вам не кажется это странным? — окинула я беглым взглядом всех присутствующих.
— Возможно: просто на Аэритосе нет миал или миель, подходящих по возрасту… — задумчиво произнес розовоглазый.
— Если бы это было так, то перед нами бы сидела девочка, едва достигшая десятилетнего возраста — а уж никак не взрослая девушка, — парировала рыжуля.
— Действительно. Почему же тогда Лилия не призвалась два года назад? — задал вполне логичный вопрос ее супруг-эльф, и в зале воцарилась мертвая тишина.
«Вот это поворот в нетуда…» — я даже растерялась: от такой быстрой и беспощадной логики. Все присутствующие уставились на меня в ожидании ответа.
— А я хочу обратить ваше внимание на еще несколько весьма тревожных факторов, — перенял внимание на себя Брион. — С тех пор как пять лет назад погиб миал клана Алых степей, стало неспокойно в мире… Доран с мальчишкой сбежали с Шоэма… Годом позже по всему Аэритосу прокатилась та жуткая чумная болезнь, помните? — почти все кивнули. — И ведь она унесла жизни трех детей миал и миель, даже жизнь моего сына… Быть может: это судьба, а быть может: и нет… Ведь в семидесяти процентах случаев следующими главами кланов станут именно наши дети…
— Еще через год на меня было совершено покушение — а вы мне тогда не поверили, — почесал лоб мой несостоявшийся партнер по танцу Николас. — Еще год — и не стало миель клана Ледяных гор… Потом заболели Ламина и Октавия… Я был у них. Это не болезнь. Я хоть и не маг, но склоняюсь к тому: что на миель наложили проклятья с отсроченным действием… И я снова повторяюсь — вы ведь и в этом мне не поверили! — мужчина обвел хмурым взглядом присутствующих и остановил его на мне. — Лилия, вы зря стараетесь…
— Я верю, — перебил его розовоглазый. — Это простая статистика: за последние пять лет смертность миель, миал, а также тех: кто мог бы заменить в будущем глав клан — просто катастрофична. Когда что-то такое случается с одним из нас в три-четыре года, то это не заметно… а вот если все это соединить вместе и учесть весьма короткие сроки между событиями…
— Да кому в голову придет уничтожать саму магию этого мира?! — возмутился Лоуренс.
— Тем, кому она не нужна, — парировал Брион моими же словами. — Вспомните: мы ведь так и не добились объяснений от Дорана… Почему два клана бросили Шоэм? Чем могли немагические расы так запугать наездников, что тем пришлось позорно бежать на другой континент? Джеймс, вы ведь с Дораном в дружеских отношениях — попробуй добиться от него ответов, — посмотрел он на молчаливого симпатичного беловолосого миал, который не сводил с меня пристального взгляда с тех пор: как мы пересекли порог зала. — Кстати, а почему: ты здесь?
— Потому что обвинения в мой адрес считаю несправедливыми, — ответил он, по-прежнему смотря именно на меня. — Полтора года назад я приютил почти триста всевозможных существ из клана Ледяных гор, которые искали пристанище. В отличие от других, я не выбирал наездников, а брал всех… Когда ко мне пожаловали бывшие подданные клана Алых степей, то я им честно сказал: что не вытяну большого количества переселенцев. Я предложил кров сотне существ, но их это не устроило… Так что, миель Лилия, я достоин того: чтобы остаться или вы все же укажете мне на дверь?
— Приношу свои извинения за мои громкие слова, миал Джеймс. Вы поступили благоразумно, ведь дать приют всем — означало бы ваше магическое истощение… — пришлось признать мне правоту мужчины. — Миал на грани своих возможностей загубил бы не только себя и свой клан, но еще и пришлых… Ваш отказ хоть и больно ранил, но был объективен.
— Приятно слышать, извинения приняты, — улыбнулся он лишь одним уголком губ. — Даже не знаю: кому повезло больше… Клану Ледяных гор — со справедливой главой? Оказавшимся без крова существам — с милосердной миель? Или простому магу — с удивительной супругой?
Это был самый афигенный комплимент в моей жизни. Я едва рот в изумлении не открыла, в буквальном смысле слова теряя челюсть. Наступившую минутную тишину в помещении разрезал негромкий смех Бриона. Я перевела взгляд на веселящегося рыжего и вопросительно вздернула бровь.
— Вспомни наше знакомство, Лилия, — хмыкнул он. — Николас, Джеймс, младшие братья других миал и миель — предполагаемые кандидаты в супруги, которых обогнал Дилан. Я говорил тебе…
«Оуууу…» — смутившись, я опустила взгляд на столешницу. Со всеми проблемами: то в шахтах, то с пожаром — у меня совсем вылетело из головы: что свадьба должна была быть после бала, которого опасался Дилан, предполагая: что меня уведут у него из-под носа.
— Мне вот тоже интересно: где же такие девушки обитают? Я бы тоже не отказался от такой жены, — лукаво ухмыльнулся Николас. — Лилия, не поведаете нам: откуда клан Ледяных гор призвал взрослую миель?
«Тадададаааам… тададааааам…» — у меня аж дыхание замерло.
— Вам не кажется: что мы отклонились от главной проблемы? Откуда — не столь важно, важнее — что они не могли этого сделать два года! — попытался перевести разговор в другое русло Дилан, но у него не вышло.
— Важно, — подал голос розовоглазый. — Если Николас прав: и на Октавию и Ламину наложили проклятья, то в скором времени мы лишимся двух миель. Проведем аналогию с кланом Ледяных гор — насколько это пошатнет магический баланс и как долго нам придется ожидать пополнения в своих рядах?
— И что случится: если без девочек мой клан на Поларисе останется единственным? — задрожал голос Мирианы, и она вцепилась в руку мужа. — Мне тоже придется бежать на другой континент?
— Наконец-то вы прониклись! — с укором воскликнул Николас.
— Лично я в своем клане всех своих наездников в лицо не помню… но регулярно подпитывая корранов, могу сказать: что ни один не покинул мой клан при вашем появлении в Ледяных горах, — задумчиво смотрел на меня аловолосый.
— У Лилии не было коррана, ее недавно выбрал детеныш… — прищурился Брион. — Это случилось при мне.
Мои тараканы в голове разбежались по углам — я все никак не могла так быстро просчитать все риски правды, но и на выдумывание правдоподобной лжи у меня тоже не было времени. Дилан молчал, и тишина в зале прилично затянулась.
— Если вы, уважаемые, хотите далее обсуждать мою личность, то вынуждена просить вас о конфиденциальности. Либо все лишние уши выйдут за дверь, либо продолжим в этом составе обсуждение такой внезапно выросшей смертности миал и миель, — спокойно сказала я.
— Лилия, не сердись, просто ситуация такая: что эти две поднятые темы взаимосвязаны, — по-доброму улыбнулся Брион и указал Шехарду на дверь.
А вот я ни разу и не сердилась, ведь все это логично. Я же с самого начала и планировала рассказать всё — это действительно звенья одной цепи. Советники и поверенные покидали переговорную. Последним лицом, мелькнувшим в дверном проеме, был задумчивый и обеспокоенный Алвар. Я все не решалась заговорить, пытаясь у себя в голове по полочкам разложить наиболее рациональное относительно этого мира объяснение. Несколько раз пытался заговорить Дилан, но я его останавливала и отрицательно качала головой — это должна была сделать я сама. Взгляды глав кланов становились все задумчивее и подозрительнее, и, когда я уже набралась храбрости и готова была заговорить, как вдруг в дверь переговорной постучали. Через мгновение она отворилась, и порог перешагнул Алвар, неся в руках большую раскрытую книгу. Ни слова не говоря, он положил ее передо мной и снова удалился. Я бегло пробежала глазами по строкам, улыбнулась, и принялась зачитывать вслух лишь отдельные и нужные мне предложения:
— …Даруя им долгий жизненный путь, Создателю было неведомо что: река времени медленнее будет течь не только для наездников, но и для корранов. Отныне заточение эмбрионов в каменной скорлупе измерялось годами… Мольбы наездников были услышаны. Саргас смилостивился над своими созданиями… Грани миров на время стерлись и наездники возвращались домой, оставляя этот мир… Ни один из них не оглянулся, не осмелился взглянуть на остававшиеся души, что будут потеряны для самих себя, для своих магических сущностей… И вновь земля пропиталась слезами, горем и скорбью — магия уходила из мира… И даровал Создатель наездникам силу, способную ускорить реку времени в водах Колыбели Жизни… Миал и миель встали на стражу магии Аэритоса…
Я закрыла книгу и отложила ее в сторону. Взгляд я так и не подняла, глубоко вздохнув…
— Как я уже зачитала вам: грань между мирами было под силу стереть лишь самому Создателю… Вынуждена вас разочаровать, Николас, такие, как я: не обитают в пределах Аэритоса… Я пришла из другого мира… — я оторвала взгляд от книги, и встретилась с недоверчивой и скептической реакцией окружающих.
— Ты хочешь сказать: что ты — наездница, некогда покинувшая Аэритос? А сейчас: вернулась? — шокировано уставилась на меня рыжуля. — Сколько же тебе лет…
— Эммм… нет, ты не о том подумала, — я еле сдержала смех. — Я никогда не была наездницей, даже здесь: в вашем мире мне придется еще учиться летать на корране. Я зачитывала легенду мироздания с целью ответить на ваш вопрос: почему именно такая новая глава клана Ледяных гор.
— И все же я не верю… — смотрел на меня с подозрением эльф.
— Зачем мне о таком лгать? В чем моя выгода в такой выдумке? — парировала я.
— Предлагаю подумать: как проверить правдоподобность слов Лилии? — поддержала мужа Мириана. — Вот только: как?
— Вам виднее, — пожала плечами я. — Вот только в храм Эдем не пойдем, меня туда уже Дилан водил с этим же вопросом. Что-то очень сомневаюсь я: что богиня будет отвечать раз за разом…
И снова в зале воцарилась гробовая тишина.