— Так, мальчики… Рассказывайте: кто это, чего нам от него ждать и что мы можем еще предложить в качестве компенсации?
— Это Дилан Роу-О-Адэйр — маг-воздушник, правая рука миал клана Равнины Жизни Бриона Эль Джустис. У него очень много связей, его уважают, он очень богат и влиятелен, а многие его даже боятся, и именно поэтому: от него можно ожидать всего — чего угодно… — и снова едва прошептал самый старший.
— Завир, хватит уже мямлить! Как вы вообще при таком характере стали советником? — остановилась я посреди комнаты и уставилась на мужчину.
— Он боится тебя, Лиля, — хмыкнул Делмар.
— Завир, послушайте. То: что мне не понравились церемонии — не ваша беда, то: что наши гости позволили себе оскорбить вас — это тоже не от вас зависело. Важно лишь то: чтобы вы были профессионалом в своем деле. И еще момент: если я не спрашиваю вашего мнения или совета, а именно приказываю — это не обсуждается! Как вам вообще пришло в голову кормить наглецов, посмевших плюнуть вам в лицо?!
— Миель, вы еще очень молоды… Если все будут рычать — разве выйдет разговор? — откликнулся он.
— А если не скалиться в ответ — то сожрут и не подавятся! — парировала я. — И пока место было разговору — я молчала и не отсвечивала, а уже когда перешли на оскорбления — тут уж извините и подвиньтесь! Никому не позволю открыть пасть на меня в моем же собственном доме! Пошли они нахер!
— Миель, многие ваши слова не понятны… — растерялся Говард.
— Главное: чтобы до вас смысл дошел. А он дошел? — мужчины кивнули. — Вот и славно. Так! Возвращаемся к проблеме номер один — Дилан! Что мы еще можем предложить для урегулирования конфликта?
— Практически ничего, — пожал плечами Алвар. — Ты сделала достаточно щедрое предложение ему — он должен согласиться.
— Наш клан настолько беден?
— Наш клан втрое поредел. Те люди, которых ты видела в тронном зале — это лишь наездники и их семьи. Есть еще, но мало. От нас ушли почти все другие расы, остались лишь супруги наездников. Нехватка рабочих рук в горах, на полях, на плантациях и производстве — мы действительно сейчас самый малый и самый бедный клан из всех тринадцати, — грустно рассказывал Говард.
— Что нам нужно: чтобы набрать силу? Люди? Чем их приманить?
— Так сразу ничем и не приманишь… Если только выгодно вам выйти замуж, — пожал плечами Завир.
— Не поняла, — едва ли не упала челюсть у меня.
— Например, возьмем оборотней: альф в стае много, но главой клана становится лишь один. Если заключить брачный союз с любым другим альфой — то он вместе со своей семьей перейдет в наш клан, — продолжил мысль мужчина.
— И чем нам помогут пятнадцать-двадцать существ? — скептически изогнул бровь Алвар.
— Тогда эльфы — взять за жениха одного из владык, у них там у каждого по несколько сотен существ в их поселениях.
— Им не выжить в горах, а отпустить миель к ним мы тоже не можем. Также наш климат не подходит и нагам. А стихийники вообще сами по себе и живут: где хотят. Именно в нашем случае, с учетом нашей местности замужеством здесь не поможешь, — покачал головой Алвар, заканчивая спор.
— Почему же… — задумчиво протянул Делмар. — А если взять в оборот братьев миель и миал кланов? Я, конечно, не скажу точную цифру. Но подходящих по возрасту мужчин шесть-восемь можно рассмотреть в качестве женихов для Лилии. Это поможет укрепить связь между кланами, сделать взаимную торговлю по самым низким ценам…
— И что дальше? — и снова скепсис Алвара. — Ну, получишь ты два-три вида товара задаром, и сильно это поможет? При этом для взаимообмена нужна продукция и с нашей стороны — а откуда мы ее возьмем с нехваткой народа?
— Я правильно вас поняла: самая основная прибыль — с добычи в горах драгоценных камней? — мужчины кивнули. — Что они могут нам сделать: если нам не понравится их предложение по урегулированию конфликта?
— Могут расторгнуть с нами другие контракты, могут ославить нас перед другими кланами и запросить подержи — для справедливости… Нас могут сделать изгоями…
— Я поняла. Какой средний показатель количества душ в клане?
— Примерно четыре тысячи человек. В нашем сейчас одна.
— Алвар, мы сейчас возвращаемся к нашим гостям, и ты внимательно и быстро вникаешь во все: что я буду говорить. Когда мне нужен будет от тебя совет — кивай или отрицательно мотни головой, ясно?
— Ясно. Что ты придумала?
— Нет времени: ни на мое вникание в экономические дела нашего клана, ни на объяснения. Если Делмар сейчас не согласится на проценты — у меня есть запасной план. Это весьма щедрое и выгодное предложение, от которого ему будет сложно отказаться… Наши гости нас и без того заждались, пойдемте.
Мы вернулись в переговорную, и я не без удовольствия наблюдала: как служанки быстро прибирают абсолютно пустые блюда. «Что, мальчики? Война — войной, а обед по расписанию? Хрена вам лысого, пока не договоримся!» Я величественно опустилась на стул и указала Алвару на свой пустой бокал. Мужчина намек понял, и уже через минуту я смаковала напиток, улыбаясь брюнету.
— Что же вы решили? — вздернула бровь я.
— Я связался с миал Брионом, и он согласен на проценты: три процента за каждый уже просроченный месяц, и пять — на последующие, — снисходительно ответил он.
— Нас грабят, — услышала я едва уловимый шепот Делмара в свою сторону.
— А могу я сама поговорить с миал Брионом? — вздернула бровь я.
Брюнет неодобрительно сощурился — ему не понравилась моя просьба. Я вопросительно уставилась на Алвара — он пожал плечами.
— Я могу сделать вам другое предложение, миель Лилия. Наедине.
«Наедине… Угу, бегу и падаю — аж волосы назад»
— В присутствии одного из моих советников я выслушаю вас, — он кивнул. — Займитесь нашими гостями. Алвар, ты остаешься.
Скрип отодвигаемых стульев, топот, хлопок закрываемой двери. Где-то с минуту мужчина сверлил меня задумчивым взглядом, а потом заговорил:
— Я помогу Бриону принять ваши условия по процентам, если буду заинтересован. И мой интерес вы можете удовлетворить…
«Удовлетворить твой интерес… угу…» — я мысленно собирала в голове всю щедрость и мощь русского мата…
— Нашим брачным союзом, — договорил брюнет, а моя гневная тирада застряла в горле.
— Что же вы все гоните меня замуж? — пробубнила я в сторону Алвара. — Что я вам плохого сделала? — мой советник фыркнул и прижал к губам кулак.
— Я вас не расслышал. Вам смешно? — вздернул бровь этот нахал.
— Разве по мне можно сказать: что я смеюсь? Ваше предложение весьма серьезно — какое уж тут веселье. Дилан, благодарю вас за столь лестное для меня предложение, но я не могу ответить вам согласием.
— Почему?
— Что значит: почему?! — удивилась я. — Да потому что я замуж не собираюсь, да к тому же: мы с вами едва знакомы!
— Познакомимся, брачный союз очень сближает, — хитро улыбнулся он.
«Я не поняла: ты меня смутить сейчас пытаешься? Ха! Лови птичку-обломинго!»
— Так что ж ты время тянул?! — театрально всплеснула руками я. — Надо было вообще меня с рук не спускать — а сразу в постель тащить. Не знал: в какую сторону бежать, аль тяжело было?
Брюнет поменялся в лице, изумленно уставившись на меня. Я услышала сдавленное фырканье смеющегося в кулак Алвара. А вот в следующую секунду никому не до смеха было, так как маг-воздушник неуловимым ветерком скользнул ко мне, вздернул мою тушку со стула, и я оказалась в стальных объятиях.
— Дилан, ты забываешься! — рыкнул мой защитник.
— Спокойно, мой дорогой друг, — на грани слышимости произнесла я, обращаясь к своему советнику и утопая в нависающих надо мной синих омутах.
«По сравнению с моим миром — этому кошаре еще надо постараться: чтобы удивить меня» — хотелось добавить мне. «Неужели ты так самоуверен: что от поцелуя я лужицей растекусь?» — рвано и прерывисто дышала я прямо в губы наглеца. Каково же было мое удивление: что целовать меня не стали.
— У Бриона два младших брата — тебе это ни о чем не говорит? — прошептал он, едва не касаясь своими губами моих. — Какие он выдвинет условия, когда увидит твою сладкую мордашку? А если не согласишься по-хорошему, то он начнет действовать угрозами, задействуя свои связи с другими главами кланов — и это только: пока тебя еще никто не видел. Продолжать?
— Говори.
— Как думаешь: почему я хотел тебя забрать сразу же, как только увидел? Лилия, я не знаю: с какого облака ты упала — но красивая взросла наездница… А с тобой ситуация еще серьезнее: ты — миель! Как только закончится Бал Вступления, уже утром получишь не менее десятка достаточно серьезных угроз, в которых тебя будут склонять к брачному союзу. А некоторые еще и отомстить могут — когда выбор будет не в их пользу. Продолжать?
Я опустила глаза и задумалась обо всем: что произошло сегодня с самого утра. Мои советники-соплежуи не смогли на собственной земле отделаться от визитеров и языки в …опу засунули — когда нужно было дать отпор. Все: о чем мы совещались еще полчаса назад — говорило о весьма бедственном положении дел в клане. Мужчины знают этот мир больше меня, и если они до сих пор не смогли найти возможность справиться с проблемами — то: как смогу я?
Я хотела предложить Бриолу что-то в виде акционерский отношений. Он присылает мне пару-тройку сотен людей и получает проценты от прибыли… Но поможет ли это? Будут ли мне подчиняться чужие люди? Не сделаю ли я еще хуже? Я ведь абсолютно не знаю ни о чем в этом мире!
Единственное, что сейчас изменилось: это появление миель-девушки, а не ребенка. Как ни крути: а я — хорошая разменная монета. Я уже не раз слышала: как Делмар говорил о том, что меня быстро приберут к рукам. Послушав сегодня Алвара о возможных вариантах женихов, пришла к неутешительному выводу: особой-то выгоды ни с кем нет. Но вот я вспомнила слова Завира о Дилане: «…у него очень много связей, его уважают, он очень богат и влиятелен, а многие его даже боятся, и именно поэтому: от него можно ожидать всего — чего угодно…». Быть может, стоит довериться этому мужчине? Он всяко лучше меня сможет разгрести проблемы — ведь пока я буду учиться и вникать в неизвестную мне жизнь, то от клана и не останется ничего… Сегодня скандалить пришли одни, а завтра придут другие…
— Лиля, не слушай его, — подал голос Алвар. — Моей племяннице тоже сыпали угрозами — но она вышла замуж за того: за кого хотела.
— И где она сейчас? — мужчина молчал. — Выйди, — тихо сказала я ему.
Еще ни разу я не подвергала сомнению слова мужчины, заменившим мне в этом мире и родителя, и учителя, и друга… Но второй такой же — Делмар: не просто так опасается этих качелей с замужеством. И хорошо: если это будут просто предложения и отказы — а если нет? Зачастую этот дуэт наивнее меня, а ведь я в этом мире лишь несколько дней… Я услышала: как хлопнула дверь и подняла глаза, встречаясь с изумительной синевой глаз.
— Зачем тебе я?
— Красивая, дерзкая, умная, забавная — почему нет? — вздернул бровь он. — Я оценил твой ход с процентами — весьма умное предложение, я о таком не слышал ранее… Да и сообразила ты буквально на ходу…
— Ты смеялся.
— Лишь над тем: что молоденькая девочка оказалась смышленей своих престарелых советников.
— Зачем мне ты? Думаешь: не найду более выгодную партию?
— Найдешь. Я не такой уж и востребованный жених, — прищурился он. — Ты многим понравишься как невеста, а особенно понравится положение при тебе — власть над целым кланом. В отношении меня все просто, Лилия: ты меня заинтриговала. Я готов свою вторую половину слышать, слушать, и не только брать — а и отдавать взамен. При ином раскладе мне не интересны брачные узы. Вопрос лишь к тебе: если моя симпатия не взаимна — то говорить нам не о чем.
«И все же: пришел-увидел-победил» — глубоко вздохнула я, прикрыла глаза и встала на носочки, приникая к мужским губам своими. Секундное замешательство, а потом Дилан просто впился в мои губы, терзая их и углубляя поцелуй. Конечно же: это был мой не первый поцелуй, и парень у меня как-то был в восемнадцать лет, с которым мы провстречались полгода и все у нас было. Но никогда я не целовалась в первый же день знакомства. Это было чертовски волнительно, жарко, страстно — я даже на несколько мгновений позабылась, утопая в упоительных ощущениях.
— Когда твой Бал Вступления? — прервал жаркую пытку мужчина, часто дыша.
— Понятия не имею. Надо спросить у моих советников, — выравнивала дыхание и я.
— Зови, — еще раз легонько чмокнув меня, он отпустил.
Я как в тумане зашагала к двери. Сердце билось с сумасшедшей скоростью, адреналин в крови зашкаливал, а внизу живота заныло. «Интересно, а здесь я снова стала девственницей или нет: тело-то мое, но тюнинг — ведь нет? И вообще: это важно в этом мире?» Я толкнула дверь и обнаружила всю свою задумчивую четверку в коридоре.
— Пойдемте.
Я вернулась на свое место, а вот Дилан к своему не отошел, а сел по левую сторону от меня. Все мои советники рядочком уселись справа и переводили вопросительные взгляды с меня на брюнета.
— Когда планируется Бал Вступления? — задал вопрос синеглазка.
— С такими неожиданными гостями как вы, мы даже церемонии Приветствия еще не все прошли, — недовольно буркнул Алвар.
— Так это правда? — удивился Дилан и перевел взгляд на меня. — Ты действительно даровала частицы не только младенцам? — я кивнула. — Тогда не удивительно: что от усталости ты свалилась прямо мне в руки. Сегодня сможешь закончить церемонии? Ты вообще: как себя чувствуешь?
— Нормально. Смогу, наверное… Смогу? — переспросила я Алвара, и он кивнул.
— Почему ты у них спрашиваешь? Странные у тебя отношения с твоими советниками… — задумчиво сощурился брюнет. — Ладно, не суть. Тогда давайте вот как поступим: сейчас пообедаем, потом позовете портных — надо выдать им задание. Затем завершаем церемонии и начинайте приготовления к завтрашнему дню. Завтра у вашей миель помолвка. Все. Принимаем информацию к исполнению, — поднялся из-за стола Дилан под ошарашенными взглядами моих советников, взял мою руку и потянул, заставляя тоже подняться. — Ах, да, разместите моих людей.
— Алвар, распорядись на счет обеда…
— В покои миель на две персоны, — перебил меня этот наглец, увлекая из зала в коридор.