— Не надо, — эхом отозвалась я, потрогав свое заостренное приобретение. — Но я же не знала, что не надо. За что он меня так? Или для этой вашей церемонии нужна исключительно ушастая девственница с лохмами до пят?
— Ээээ, — кто-то, похоже, снова потерял голос. И без всяких там заклинаний.
— Ну, так зря старался, — никто меня не перебивал, и потому поток слов продолжал литься с губ, слагаясь во фразы. И каждая последующая была интересней предыдущей. Причем для меня тоже. — Потому что я не девственница. А значит, ни для каких обрядов не подхожу! Я не Сейлин. И мне давно пора домой: родители заждались. Ведь я замуж выходила! Кажется… — дверь, стойко выслушав мой монолог, осталась к нему равнодушной. Ну, или просто не показала своей заинтересованности, чего не скажешь об Эване.
— Зоя, — осторожно проговорил он, когда я, наконец, заткнулась. О чудо! Дар речи в этот раз вернулся к нему гораздо быстрее. Тренировка что ли сказывается? — Откуда ты знаешь, что Сейлин должна быть… гм…
— Слышала ваш разговор, когда находилась в лаборатории, то есть в мастерской. Там есть «бочка» с секретом, она и показала, — не дожидаясь, пока этот образец скромности выговорит ключевое слово, пробурчала я.
Эван закашлялся и, скорей всего, покраснел, но у меня не возникало желания проверять свои догадки зрительно. Я даже не повернула голову в его сторону, продолжая любоваться на выбранный объект. То, что этот самый объект до сих пор не вспыхнул от моего пристального взора, вызывало во мне вполне обоснованную досаду.
— Слышала, значит… — как-то очень тихо пробормотал парень.
— Да, принц, — мой тон стал мрачным с хорошо заметным налетом раздражения: — А ты меня слышал? Я НЕ ДЕВСТВЕННИЦА!
— Правда? — такой радости в его голосе я никак не ожидала. От удивления даже обернулась.
— Ну, в общем-то… да, — растеряв добрую половину уверенности, ответила я. Глядя на его сияющую физиономию, можно было и то, что осталось, похоронить заживо.
Сразу же вспомнилась его просьба к Сэн относительно меня в случае непригодности для ритуала. Ой, а не наговорила ли я тут лишнего? Может, стоило другую байку придумать: про смертельную болезнь, к примеру… заразную и неизлечимую. Хотя при таком раскладе просто прибили бы, чтоб не мучилась.
— Тогда почему ты не сказала об этом ему? — Эван кивнул на дверь.
— А он разве спрашивал? — я обиженно поджала губы. — Его это вообще интересует? Или он считает, что имеет право играть людьми, как марионетками? Кукловод чертов! — распаляясь все сильнее, я медленно направилась к пресловутой двери с таким видом, будто собиралась выместить на ее гладкой поверхности все свое негодование.
— Зоя, подожди, — попросил собеседник, и я нехотя остановилась. — Сэн не сделал тебе ничего плохого…
— А это что? Рождественский подарок? — я указала на свои слуховые органы, для пущей зрелищности слегка подергав ими. — А ритуал…
— Видишь ли, — перебил меня парень, с улыбкой разглядывая предмет нашего спора. — Много лет… даже десятилетий назад я был ребенком и очень любил совать свой нос, куда не следует.
— А при чем здесь ты?
— Подожди, — он подошел ближе и, приподняв мой подбородок, вынудил смотреть ему в лицо. — Мальчишка я был наблюдательный и предприимчивый. Меня как магнитом тянуло ко всему необычному. А что может быть интересней рабочей мастерской мага? — я пожала плечами, а он продолжил: — Короче говоря, однажды я все-таки умудрился без ведома Сэн проникнуть в его лабораторию.
— И? — мне стало любопытно.
— Едва не взорвал часть Нижнего города вместе с дворцом и себя за компанию, — карие глаза собеседника искрились смехом, страха пережитого в детстве в них не было и следа. Да, давненько, видать, случились те события…
— Что же помешало твоим разрушительно-суициидальным планам? — улыбнулась я, успокаиваясь.
— Хозяин ингредиентов, которые я попытался смешать, — сказал Эван, по-прежнему стоя рядом и глядя на меня сверху вниз. — Он появился как раз вовремя, чтобы вытащить меня за ухо из лаборатории и предотвратить преждевременную гибель самой важной части Неронга.
"Этот тип там зелья варит, — промелькнуло в голове, — или химическое оружие массового уничтожения разрабатывает?"
— Ухо распухло и болело еще целую неделю, естественно не без помощи магических талантов наместника. Я жутко стеснялся из-за его увеличенного размера и красного цвета, потому и сидел все дни до выздоровления в своей комнате во дворце, — усмехнулся парень, как бы невзначай касаясь моего лица кончиками пальцев. — После этого случая Сэн наложил на входную дверь специальное заклинание. Я его действие опробовал на себе, когда прошла пара-тройка месяцев с момента моих неудачных опытов, и об этом инциденте все малость подзабыли. Можешь догадаться, что именно изменилось во внешности после очередной попытки тайно проникнуть вон за ту дверь.
— Уши? — я представила собеседника с заостренными лопухами, торчащими в разные стороны, и тихо засмеялась.
Ну, не могу я на него долго дуться, не получается. Эх, все-таки нравится мне этот парень… хоть и принц. С другой стороны… он ведь ПРИНЦ! Мои однокурсницы лопнули бы от зависти, обрати на них внимание такая вот симпатичная особа королевских кровей.
— Точно, — весело кивнул он. — Так что ты стала жертвой старого охранного заклинания, о котором все давно забыли. Это была своеобразная шутка, а у хозяина мастерской очень специфическое чувство юмора.
— Да уж… — я сникла, хорошее настроение исчезло так же быстро, как и появилось.
— Не расстраивайся, — Эван погладил меня по спутанным волосам, — иди к Сэн, попроси его развеять чары, — и, глядя, как я с сомнением рассматриваю нужную дверь, растеряв всю свою решимость, добавил: — Тебе так или иначе придется поговорить с ним о… ну… о твоей непригодности для ритуала, — на его щеках заиграл румянец, а я не успела сдержать слетевший с губ вопрос:
— А тебя не беспокоит то, что я уже… гм… — ну вот, в полку «краснокожих» прибыло: я ощутила жар распускающихся на моем лице маков. НЕ девственница называется! И как я буду врать колдуну о своем сексуальном опыте? А если он мысли читает?
— Все, что было с тобой до прихода сюда, меня не волнует, — мой двусмысленный вопрос его не смутил, напротив, даже обрадовал. — А сейчас иди к наместнику, Зоя. Только не забудь приклонить колено, когда будешь к нему обращаться. Для тебя, как и для всех остальных, он "Мой Господин", запомнила? И не вставай, пока Сэн не позволит. Это правила… не надо их нарушать. Прошу тебя.
— Да я и не собираюсь, — энтузиазма в моем голосе не слышалось, хоть я и старалась его продемонстрировать, — пойду, пожалуй. Зачем откладывать? Перед смертью все равно не надышишься.
Эван ободряюще похлопал меня по плечу и чуть подтолкнул в нужном направлении.
— Когда вернусь, расскажешь мне о том, как это ты оказался принцем, и чем это мне грозит? — попросила я. — Ты отмалчивался в пещере, не проронил ни слова о своем происхождении по дороге в город, но теперь, когда я узнала об этом из другого источника, будь любезен рассказать мне о себе любимом в частности и о Неронге вообще.
— Хорошо, — он улыбнулся, глядя на меня своими теплыми золотисто-карими глазами, и тихо добавил: — Ничем плохим тебе мой титул не грозит, разве что хорошим. Ты только возвращайся.
— А что? Есть варианты? — я насторожилась.
— Надеюсь, что нет.
"Интересно, слышал ли Сэн наш разговор за стеной, видел ли нас в своем чудо-цилиндре или ему это все по барабану?" — размышляла я, дожидаясь ответа на свой короткий, но громкий стук. Эван выдвинул из-за стола большое деревянное кресло с резной спинкой и фигурными, но очень устойчивыми ножками, и уселся на него, застыв в молчаливом ожидании. Я спиной ощущала его пристальный взгляд, хотелось обернуться и сказать что-нибудь смешное, чтобы хоть малость разрядить возникшее в последние секунды напряжение, но этим намереньям не суждено было воплотиться в жизнь. По ту сторону тяжелой серо-коричневой двери (почему-то цельной, а не из досок. Где, спрашивается, строители дерево таких габаритов нашли? Или я просто не знакома с местной флорой?) раздалось спокойное и, как мне показалось, чуть насмешливое:
— Неужели забыла, на какой камень нажимать, девочка? Заходи… когда вспомнишь, — а вот это было произнесено с откровенным ехидством.
"Если знает, что стучу именно я, значит, все-таки наблюдал за нами, — подумалось мне, рука тем временем шарила по брускам на стене, пытаясь нащупать нужный. Кто ж виноват, что все они похожи, а орнамент симметричный и повторяющийся? Однако примерное место расположения замаскированного рычага я запомнила и вскоре нашла его. — А если наблюдал, то и слушал. Но тогда зачем я буду все ему пересказывать? Глупо как-то получится", — мой грустный вздох совпал с тихим скрипом подавшейся вперед двери. В отличие от соседок, она любила издавать подобные мерзкие звуки, похожие на недовольное ворчание.
Изучая плиты черного пола, я перешагнула порог и замерла. Кожа ощутила легкое прикосновение холодного воздуха.
Откуда здесь ветер? Помещение ведь полностью закрытое.
Руки автоматически легли на плечи, стараясь согреть их, а взгляд заскользил по комнате. Удивление, смешанное с восторгом, нахлынуло ударной волной, повергнув меня в шок.
Вокруг было светло, однако не кристаллические фонари являлись тому причиной. Свет лился отовсюду, но не резал глаза, напротив, в его мягких лучах таилось что-то завораживающе-приятное, теплое, доброжелательное. Стены… такие же каменные, как и в комнате, где я очнулась, и в то же время совсем иные. На них не было орнамента, зато всю поверхность аккуратной кладки пересекали непонятные надписи на незнакомом мне языке и прочерченные каким-то острым предметом символы. Но главное: из этих странных рисунков лился приглушенный голубоватый свет. Он не соперничал по яркости с тем, что поступал в мастерскую с высокого потолка, так как не был предназначен для освещения, но в нем крылось что-то таинственное, манящее, притягивающее взгляд. Вокруг меня летали все прибывающие потоки воздуха, и мне на миг показалось, что я не только чувствую, но и вижу их, словно газообразные облака окутывают мое тело, кружа и танцуя вокруг, приближаясь и снова ускользая. Огромный каменный стол, больше похожий на гигантский брусок бледно-коричневого цвета с белыми и темно-бордовыми прожилками, которые причудливой сетью оплетали этот внушительный и тщательно отшлифованный параллелепипед, занимал несколько метров пространства. Его поверхность была изрезана странным узором: по центру начерчена окружность, а ближе к краям рисунок дробился на маленькие кусочки неправильной формы. Все это очень напоминало выкройки, если бы не было частью каменной плиты. Рядом скромно стояли два ничем не примечательных (по сравнению с остальным) стула, хотя изящное кружево их высоких спинок и кроваво-красная обивка все же привлекли мое внимание. А позади вышеописанной мебели возвышался уже видимый мною стеллаж. Но теперь он выглядел иначе. Не считая того, что это антикварное чудище стало выше и шире (или мне просто в темноте показалось, что его размеры менее внушительны?), оно к тому же дополнилось новым содержимым. Множество свитков и книг лежали на полках, оттеснив на задний план одинокие колбы и пустые стеклянные сосуды. Какие-то блестящие шарики, кубики и прочие предметы с явно выраженной геометрической формой замерли небольшими группами среди этого бардака. Они игриво подмигивали мне, сверкая своими идеальными боками. Слишком правильные, будто с заводского станка вышли. Теперь мне казалось, что лаборатория похожа на библиотеку, на загадочную, но неряшливую библиотеку, а точнее, на рабочий кабинет одного очень вредного мага, который, устав, по-видимому, ждать каких-либо объяснений с моей стороны, подал голос с другого края комнаты.
— Ну? — Сэн сидел в большом глубоком кресле, расположенном в темном углу.
Странно, что среди этого буйства света оказался островок полумрака. Стоп! А откуда здесь кресло? Я ничего подобного не видела… Вот цилиндр с волшебным содержимым, вот какой-то непонятный прибор с множеством трубочек, по которым струится густая жидкость, преодолевая участки в виде непроницаемых темных кубов, и после каждого такого препятствия цвет жидкости меняется… хм, необычная штуковина, ее, кстати, тоже не было. Как не было и двух парящих в воздухе сфер, напоминающих сплетенные из светящихся нитей корзины. Они медленно вращались, зависнув в метре над полом и издавая при этом тихие булькающие звуки. Внутри них расползались и снова сжимались в ком какие-то серо-буро-малиновые кляксы. Наблюдая за их метаморфозами, я невольно подумала о питании космонавтов, которое в невесомости ведет себя похожим образом. Неужели так зелья готовятся в этом мире? А я глупая думала, что их, как обычно в кино показывают, в котле над очагом варят. Нда… вот вам и средневековье… А средневековье ли?
— Коара и Сэмила*, - сказал маг.
Я оторвалась от изучения светящихся «корзинок» и настороженно всмотрелась в темный силуэт мужчины. Похоже, все-таки читает мысли. Или у меня все размышления на лице крупным шрифтом написаны?
— Люди — существа хрупкие. То, что они не стареют в этом городе, вовсе не значит, что у них нет возможности умереть от болезней или каких-нибудь физических повреждений. А лекарственные эликсиры требуют особых условий для приготовления. Приходится их создавать, — пояснил он, я лишь слабо кивнула в ответ, погруженная в свои раздумья.