— Я решила сменить прическу.
— Ага, — в некотором обалдении отозвался визитер, затем медленно достал из кармана трубку в форме стилизованного дракона и, на автомате щелкнув пальцами, зажег ее. Обычное бытовое заклинание, не самое сложное, но и не самое простое. Женщина, наблюдавшая за ним, одобрительно кивнула.
— Дай-ка мне тоже разок затянуться, — попросила она и направилась к нему такой соблазнительной походкой, что «О» едва не поперхнулся.
— Ты точно в порядке, Ари? — осторожно спросил он, когда, наконец, поймал свою челюсть вместе с выпавшей трубкой и водрузил ее на прежнее место.
— В полном, — пожала плечами хозяйка. — Просто мне все надоело, понимаешь? — доверительным тоном поведала ему она и присела бочком на подлокотник кресла. — Хочется что-то изменить… Нет! Хочется ВСЕ изменить! Эти курицы, застрявшие в прошлом веке, да в каком там веке, в тысячелетии! Как они одеваются? А как ведут себя? Разве это соблазнительно? Вот скажи мне, Рыжик, разве наши шлюхи не устарели? — выхватив из его рта, приоткрытого от такого неожиданного натиска, трубку, Кейли-Оз закурила. А потом аккуратненько так… одним пальчиком приподняла управляющему заросший бородой подбородок и ласково потрепала его по кудрявой голове.
— Мммм, — постепенно выходя из шокового состояния, замычал «О». — Ммможет быть.
— И мы с тобой это должны изменить, не так ли, пупсик? — она подмигнула ему своим карим глазом, в котором плясали оранжевые искорки лукавства.
— Так я уже отправил приглашения, — хватаясь за старую тему, как за спасительную соломинку, сказал гость. — Три новые проститутки у нас будут, если ты, конечно, сможешь их уговорить пойти к тебе на работу.
— Радость моя, — ее губы сложились колечком и выпустили на волю струйку густого белого дыма с характерным запахом травы Ален-чих*. — Мне не нужны новые девочки, — она выразительно посмотрела на него. — Я собираюсь заняться воспитанием старых. И дешевле, и интересней и, что важно, продуктивней получится. К тому же неплохо было бы сделать ремонт в общем зале, у меня есть на этот счет несколько любопытных задумок.
— Ари, — толстяк задумчиво покачал головой, — ты пила сегодня?
— Еще нет. Предлагаешь исправить эту оплошность? — невинно хлопая ресницами и попыхивая его трубкой, кокетливо поинтересовалась та. — И кстати, надо сменить имя. Оно мне тоже надоело.
— На какое? — как-то обреченно спросил визитер.
— Ну, — собеседница задумалась, ее брови то хмурились, то выгибались, уголки губ подрагивали, а глаза в самой своей глубине продолжали вспыхивать оранжевым светом. — Ари… Ари… Ари-ша! — радостно сообщила она и уставилась на толстяка, ожидая восторгов и одобрений. Он лишь кивнул в ответ, скупо улыбнувшись и качнув ушами.
— Ты раньше не курила, — осторожное замечание вывело ее из приятных раздумий о будущих преобразованиях.
— Все когда-то бывает в первый раз, — философски заключила она. — Я понимаю, что веду себя странно, но, знаешь, я так устала от этого тысячелетнего однообразия.
— Я тоже устал, — согласился он, — предлагал же тебе сегодня придумать что-нибудь пооригинальней, чем, как обычно, пытаться завербовать порядочных баб в наши ряды. А ты…
— А я вот и придумала! — перебила его собеседница, очаровательно улыбаясь. — Просто если менять, то все и сразу. Поэтому я и решила начать с себя. Ну как, рыжик, тебе нравятся такие перемены? — ее улыбка обезоруживала, делая не первой молодости лицо очень привлекательным.
— Пожалуй, да.
— А мне нравится получать большие доходы. Так что нам есть, что обсудить с тобой за бутылкой хорошего вина, — она поднялась, возвращая ему трубку, легким движением руки расправила складки шелкового халата и, откинув за спину волосы, поинтересовалась: — Ну что, идешь за напитками, Рыжик?
— Раньше ты меня так не называла, — с кряхтением выбираясь из кресла, пробормотал он. Его толстые щеки покрыл нежный румянец, такой детский и невинный… глядя со стороны, сложно было поверить, что он выбрал для места своего временного пребывания физиономию ушастого.
— Раньше я была другой! — гордо вскинув голову, заявила Кейли-Оз. — И на финансовом положении это не очень-то отражалось, а теперь все будет иначе. Мы скоро разбогатеем. Я собираюсь заработать много… неприлично много денег, пупсик. И ты мне в этом поможешь!
— Само собой, Ари… Ариша, само собой, — пряча в рыжей растительности довольную ухмылку, согласился «О». — Вот только схожу за вином, Моя Госпожа, и обсудим твои грандиозные планы. А потом и еще чего-нибудь… обсудим.
*Пояснения к главе:
Фантомас — герой нескольких романов Пьера Сувестра и Марселя Аллена, а так же персонаж одноименного французского фильма. Злой гений и неуловимый преступник, использующий в своих корыстных целях смену внешнего облика.
Мирд — существо из Черной Бездны, по легендам является в миры Тайлаари (общее название семисот объединенных миров, созвучное названию единого языка общения, принятого в них) в образе животного. С виду обычного, но с маленькими странностями. Слово Мирд используется как ругательство (приблизительный аналог в нашем языке "черт").
Ален-чих — трава со слабым наркотическим действием, ее можно как курить, так и использовать в качестве одного из ингридиентов для некоторых лекарственных средств.
Глава 4.
Будьте осторожны с вашими желаниями,
а то еще сбудутся… самым безобразным образом!
Я уже целый час восседала на кровати в позе по-турецки и в полной тишине играла в гляделки со своим соседом. Нет, не с Эваном. Ему остаться со мной на ночь запретил наместник, мотивируя это ехидной репликой на тему неуверенности в нашем с парнем приличном поведении. Принц покраснел и надулся, но пререкаться с этим гадом не стал. Зато я не стерпела и ляпнула магу, тихо балдея от собственной наглости, что, мол, раз не доверяешь нам, оставайся сам. А то столько разговоров о моей безопасности, что бросать меня ночью одну в этом жутком подземелье просто жестоко. От разумности своих доводов я воспряла духом (одной коротать долгие часы взаперти не хотелось), но когда Сэн сказал, что себе он доверяет еще меньше, чем Эвану, я поперхнулась на вдохе и закашлялась. Маг терпеливо дожидался, пока пройдет мой неожиданный приступ, даже по спинке слегка похлопал, вероятно, желая помочь. Однако от его «легкого» прикосновения меня нехило тряхнуло, и я невольно клацнула зубами, едва не прикусив язык. Правда, кашель прошел… с перепуга, наверное. Когда мое дыхание окончательно восстановилось, этот аспид торжественно сообщил, что понимает мои опасения и потому оставит со мной охранника. При всей серьезности его бледной физиономии зеленые чертики в глазах вовсю отплясывали чечетку. Сообразив, кто именно будет сегодня ночевать в моей комнате, я тихо застонала, одарив наместника таким «добрым» взглядом, что он предпочел быстро ретироваться, сославшись на дела.
Вообще-то, маг заходил к нам с Эваном раза три, и все время появлялся из входной двери, а исчезал за той, что вела в лабораторию. Я лишь мысленно "махнула рукой" на подобные странности, сосредоточием которых было помещение за стенкой и его хозяин. Одежду мне принес, кстати, тоже он. Во время своего первого после нашего памятного разговора визита. По моим скромным выводам, предложенный белый балахон, если сделать в остроконечном капюшоне прорези для глаз, вполне мог бы сойти за ритуальный костюм представителя Ку-клус-клана. Радовало лишь то, что спереди это «очаровательное» одеяние наглухо застегивалось на маленькие петельки и крючки, которые будто вырастали из плотной ткани. Решив, что не в моем положении высказывать свое «фи» относительно предложенных вещей, я влезла в новый наряд, предварительно попросив принца отвернуться, и обула на ноги туфли. Вполне приличные, если бы не цвет, от которого веяло с детства знакомой присказкой про белые тапочки. На кота, который с момента моего выхода из магической мастерской никуда не уходил, просьба посмотреть на что-нибудь другое, а не на переодевающуюся меня, не подействовала никак. Так под его ленивым взором я и меняла покрывало на балахон.
И вот теперь сидим мы с этим мохнатым охранником (чтоб тебе плохо спалось сегодня, Сэн, за такую услугу!) напротив друг друга, скрестив взгляды в молчаливом поединке. То есть я сижу, а он лежит на столе, свесив вниз переднюю лапу, и методично постукивает хвостом, не спуская с меня прищуренных глаз. Но я прекрасно знаю… на опыте, что стоит попытаться достать эту флегматичную с виду заразу, как она сразу же превращается в скоростную ракету, фантастическим образом сочетающую в себе текучесть воды и гибкость дикой лианы. Короче говоря, поймать Тааса, чтобы настучать ему по усатой морде за все мои мучения, я так и не смогла, несмотря на неоднократные попытки.
На душе было тревожно и, что самое противное, скучно. Спать не хотелось, все-таки я не один день провалялась в забытье, так что теперь златокудрый Морфей даже и не думал раскрывать мне свои объятия. А жаль… В голову лезли разные воспоминания: в особенности, ухмылки наместника и рассказы Эвана, пытавшегося отвлечь меня от неприятных мыслей. Занудные повествования о том, что я так хотела узнать раньше, и что сейчас меня интересовало меньше всего. За сутки до того, как мне ритуально пустят кровь (если не удастся убедить Светлоликого в моей непригодности), вникать в устройство Неронга и его историю особого желания не возникало. Однако я рассеянно слушала парня, изредка даже что-то спрашивала и вступала с ним в короткие диалоги, но потом снова замолкала, делая вид, что внимаю его словам с повышенным интересом. И хоть информация воспринималась мною вполуха, я все-таки запомнила многое из его речи, и теперь, от нечего делать, принялась укладывать это "по полочкам" в своей голове.
Прежде всего, мне приспичило разобраться с местной иерархией, во главе которой маячила таинственная фигура с многообещающим названием. Повелитель, хозяин, божество… все эти эпитеты в той или иной степени относились к Светлоликому. Для горожан он был олицетворением могущества и власти, к имени его обращались с мольбами. И по традиции в начале каждого месяца* у дверей в Нижний город (тех самых, через которые Эван принес меня сюда) жители оставляли различные подношения для своего властелина, будто он был не реальным существом из плоти и крови, а идолом. В основном среди этих незатейливых подарков встречались мелкие сувениры и самодельные украшения, к счастью, для местных обитателей, их покровитель был не кровожаден и дань в виде девственниц не требовал. Еще бы! Он просто из других миров себе их на закуску заказывал… На людях этот король-невидимка появлялся крайне редко, предпочитая богатому убранству дворца освещенные кристаллами подземелья. Удивительно, что мы до сих пор не встретились. Чай давно уже торчу в его владениях, а это всемогущее создание даже не соизволило проведать полумертвую Сейлин в лазарете, выделенном ей наместником.
Кстати, о наместнике…
Вторая фигура на шахматной доске под названием Неронг. Стопроцентный ферзь, способный делать любые ходы, в отличие от своего короля. И не важно, что последний отсиживается в лабиринтах под городом по доброй воле и еще по каким-то там очень важным причинам. Я, конечно, спросила про них у принца, но он так ничего и не успел мне ответить, потому что котик, якобы дремавший рядом, ненавязчиво положил на его предплечье лапку… с выпущенными коготками. Эван даже не убрал руку, лишь замолк на полуслове, виновато взглянув на Тааса, а потом сменил тему. Я только вздохнула, в очередной раз, отметив, что против наместника с его тварями парень выступить никогда не осмелится. А жаль… Мне бы такой союзник не помешал. Но какой с него толк, если он беспрекословно подчиняется начальству, которое вполне может оказаться не на моей стороне. И вот еще что непонятно: почему Сэн на иерархической лестнице занимает ступень выше, чем сын Светлоликого? Да-да, именно сын! Эту информацию я успела вытянуть из принца чуть раньше, чем среагировал мохнатый цензор. Просто задала вопрос в лоб и получила утвердительный кивок. Удивления я не испытала, так как подозревала о близком родстве Повелителя и его наследника. О том, что он полукровка, я помнила еще из разговора в пещере. Но развить столь любопытную тему мне опять не дали. Во-первых, Эван не горел желанием распространяться о своей матери, а, во-вторых, всевидящее око черного прохвоста предостерегающе взирало на молодого оратора, отчего тот время от времени терял дар речи. Я не стала усугублять его мучения и благосклонно позволила рассказать мне о городе. Хотя в голове так и вертелись интересные соображения на тему родословной собеседника. Вероятней всего, его родила женщина из другого мира, такая же, как я, но попавшая сюда значительно раньше. Иначе как объяснить его способность покидать стены зачарованного города? Наверное, она тоже была Сейлин, однако оказалась непригодной для осуществления пророчества. Зато приглянулась Светлоликому. Хороша, видать, была девица, раз такая могущественная персона обратила на нее свое драгоценное внимание. Хотя… может, я и ошибаюсь. Может, его мать, наоборот, соответствовала своей роли и принимала участие в обряде, только что-то пошло не так и вместо ожидаемого демона (ну, или кого там заказывали?) на свет появился симпатичный кареглазый мальчишка. Эх… предполагать можно до плюс бесконечности, и все предположения так или иначе скатываются к больной для меня теме… к завтрашней церемонии!
Я грустно посмотрела на невозмутимого кота и, прочитав в зеленых глазах плохо скрываемую смешинку, вернулась мысленно к его хозяину. На вопрос о том, почему Сэн не сидит в каком-нибудь учреждении, соответствующим занимаемой должности, и не разбирает жалобы своих верноподданных, Эван с гордостью сообщил, что этим занимается он сам, а наместник большую часть своего времени проводит все в тех же подземельях. Ну, прям медом тут намазано, не иначе… Раньше, еще до рождения принца, подобные разбирательства входили в его обязанности, но, зная методы своего Господина, народ предпочитал не доводить дело до его личного вмешательства, в противном случае вероятность сохранить свои шкуры в прежнем виде уменьшалась у всех без исключения сторон. Так и решали спорные моменты сами, не выметая, как говорится, сор из избы. А когда подрос наследник Светлоликого, груз городских распрей с легкой руки Сэн свалился на его широкие плечи.
Само же нестандартное, с моей точки зрения, Величество, вообще, ни в чем не участвовало, оно как бы наблюдало за жизнью города со стороны, ну, или делало вид, что наблюдает. Иногда устраивало показательные выходы с кучей шума и спецэффектов, дабы напомнить своим подданным, кто в доме хозяин. Однако боялись в этом городе не его, а наместника. Тот не растрачивал свои магические способности на масштабные «фейерверки» и прочие колдовские штучки, он просто действовал, используя старый как мир метод кнута и пряника. А еще… еще этот хитрый змей медленно, но верно умудрился посадить все местное население на экономическую «иглу». И даже налоги не требовал платить… зачем? Ведь практически каждый житель приходил к нему за зельями, ассортимент которых был весьма внушителен. Кареты без них не ездят, болезни не лечатся, даже так заинтриговавший меня процесс сращивания тканей требует применения определенного состава, который, естественно, можно купить у Сэн. В Нижнем городе множество плантаций с уникальными растениями. Благодаря чарам, создающим необходимую для их роста среду, они плодоносят круглый год. Из них наместник готовит эликсиры, мази и другие вещества по эксклюзивным магическим рецептам. По мнению Эвана, он очень сильный колдун с багажом знаний, не меньшим, чем у самого Светлоликого. Не зря этот селекционер необычной живности является не только правой рукой Повелителя, но и старым другом. Во всяком случае, так считает принц. А кто я такая, чтоб сомневаться в его словах? К тому же, столкнувшись пару раз с хозяином магического зверинца, можно поверить во что угодно. Даже в то, что он сам Дьявол воплоти.
Давным-давно, поведал мне парень, этого мага не интересовала власть, он путешествовал по мирам, собирал знания и новые рецепты чудесных снадобий… короче говоря, был белым и пушистым. Вот только с трудом я представляла себе Сэн в таком амплуа, хотя и не стала оспаривать полученную информацию. По мне, так он тот еще интриган. И вот в один злополучный день решил этот якобы миролюбивый странник навестить Повелителя Неронга, остался у него ночевать и… вместе с ним, его подданными, и всем городом впридачу оказался в искусно организованной ловушке: под куполом очень сильного заклинания, нарушить которое можно лишь…
Ну вот, я опять вернулась к пророчеству и моей в нем роли. Какая навязчивая мысль. А так хочется отвлечься. И зачем кому-то понадобилось проклинать целый город? Хотя, вспоминая мое впечатление от него, я бы тоже не отказалась высказать в его адрес парочку нелицеприятных словечек, но накладывать такие долгоиграющие чары? Хм… кому-то Светлоликий и его подопечные явно перешли дорожку, раз о них так «славно» позаботились маги повыше уровнем, чем местный властелин. И почему только его называют Повелителем? По привычке что ли? Если я сделала верные выводы из рассказа принца, настоящий правитель тут наместник, а у Светлоликого нет никаких обязанностей, кроме тех, которые он сам сочтет нужным на себя возложить. Ширма с божественным ликом, а не король!
Мои губы искривила презрительная ухмылка, на что кот откликнулся вопросительным мяуканьем. Ну, этот точно мысли не читает, что, несомненно, радует. Я демонстративно проигнорировала его любопытство, да и что на это многозначительное "Мяу?" можно было ответить? Хмыкнула лишь, да вновь погрузилась в воспоминания.
Мне не рассказали о том, кто и за что проклял город, отделались лишь общими фразами о несправедливости целой группы колдунов, которые направили свои магические силы во зло, и искалечили жизнь сотне тысяч ни в чем неповинных людей. Так же общими фразами обошли личность таинственного Повелителя, немного подробней описали то, чем занимается наместник, и во всех деталях просветили об обязанностях самого принца. Я не возражала. То, что Эван — душка, понятно было и без его вдохновенной речи о неустанном труде во имя процветания Неронга. Мне даже показалось, что парню не хватает банальной похвалы, которую я не преминула тут же обрушить на его уши. Их чуть порозовевшие кончики стали мне наградой за старания. Эх, наблюдать за собеседником было одно удовольствие. А вот слушать…
Из всего прочего, я частично запомнила лекцию о разделении города на Верхний и Нижний. В первом обитали практически все жители: от простых ремесленников до богатых вельмож. А второй являл собой царство иллюзий и по праву считался сокровищницей необычных садов, растения которых плодоносили без дневного света с необычайной быстротой. Там так же располагалось множество комнат, красиво оформленных залов, тайных переходов, скрытых помещений и мрачных лестниц. Подземелья были насквозь пропитаны магией Повелителя, сюда боялись спускаться обычные горожане, даже сам принц, судя по его признанию, старался навещать это место как можно реже (странные у него с папочкой отношения, однако), чего не скажешь о наместнике. Он вместе со своими посланниками тут работал и жил. И я, как не прискорбно это признавать, тоже теперь здесь проживаю… до завтрашнего вечера.
Ну, вот опять… трудно думать о чем-то еще, когда над твоей головой висит "Дамоклов меч"*, ой, как трудно… ну, и зачем тогда мучиться? Действовать надо! Согласившись с последней мыслью, я медленно слезла с кровати и сделала осторожный шаг в направлении лежащего на столе кота.
— Кис-кис, — мой ласковый голос насторожил мохнатого едва ли не сильнее, чем угроза или нападение. С ними эта усатая зараза легко справлялась, в самый решающий момент ускользая из-под моих рук, ног, и других частей тела, которые я периодически пыталась на него опустить. — Не бойся, малыш, — сладко пропела я, не без удовольствия наблюдая, как на кошачьей морде отражается недоумение. — Просто поговорить с тобой хочу. Ну же? Обещаю, что не буду пытаться тебя поймать, — упс, мне кажется или в зеленых глазах промелькнуло разочарование? Ему что, удовольствие доставляют эти игры в «пятнашки», где водить приходится исключительно мне? — Я прошу тебя об одном одолжении…
А вот начало этой фразы Тааса явно зацепило. Он поставил торчком свои остроконечные ушки и с выражением ленивой заинтересованности сменил лежачую позу на сидячую. Черный хвост обвился вокруг лап и принялся легонько постукивать кончиком по деревянной столешнице. В тишине комнаты этот мерный звук был отчетливо слышен и сильно смахивал на тиканье старых часов. Боясь спугнуть своего визави, я остановилась в нескольких метрах от него, нервно оправила складки белого балахона и, собравшись с духом, сказала:
— Ты не мог бы помочь мне выйти из этой комнаты? — заметив, как расширились его глаза, я поспешно добавила: — Мне необходимо срочно поговорить с Повелителем. Это важно! Я прекрасно понимаю, что ты необычный зверь: ты просто уникален! Большинству людей далеко до тебя по интеллектуальному уровню, — принялась расхваливать кота, но, натолкнувшись на скептический взгляд прищуренных глаз, запнулась. Да уж, этого зверика сладкими речами не купишь, а я так надеялась… Пришлось импровизировать, на ходу меняя льстивый тон на грустно-печальный: — Помоги мне встретиться с Господином Светлоликим до начала церемонии. А? Я тебя очень-очень прошу.
Он смерил меня оценивающим взором, после чего снова завалился набок, давая понять, что выполнять просьбу не намерен. Вот гад! Весь в хозяина! Или… он, как и я, не в состоянии открыть входную дверь? Ведь добрый дядя волшебник наложил на нее не одно охранное заклинание, запечатывая после ухода Эвана. Запер, что говорится, от души!
Я печально вздохнула, теряя надежду на удачный исход этой глупой беседы. Проще было бы стенку убедить взорваться, чем выпросить помощь у Тааса. Он слушал только своего Господина… как и принц. Все тут подчиняются Сэн… все, кроме Светлоликого.