Сидячая поза располагала к анализу ситуации гораздо лучше предыдущей. Вокруг не было ни души, и это обстоятельство радовало и озадачивало одновременно. Кто же тогда на меня покушался? И где орудие, использованное при нападении? Ну, не звезда же с неба свалилась, желая оставить свой след на моем затылке? Потирая ушибленное место, я исподлобья рассматривала окружающий пейзаж. Сад как сад: множество деревьев от больших и ветвистых до совсем еще юных, клумбы, подпорные стенки, беседка вдалеке и… трехэтажный особняк с темными окнами. А по другую сторону высокий каменный забор в полтора моих роста, не меньше. Да уж… не бедная территория.
Пользуясь одиночеством, я задрала подол, обнажив ноги, и принялась изучать свои побитые колени. Сине-желто-лиловый цвет с кроваво-черными, вымазанными землей полосками и точками, делал это зрелище незабываемым. Вот уж точно… незабываемо… то, что я цвета ночью различаю. Чудодейственный эффект коары, что ли? А картинка на ногах, и правда, та еще… Даже падая в детстве с велосипеда, я умудрялась сохранять конечности в лучшем виде. Хотя медики из травмпункта имели на этот счет другое мнение. Поохав над своей печальной долей, я завертела головой, намереваясь отыскать то, из-за чего мое тело приобрело очередную порцию синяков и ссадин. По коротким, но запоминающимся ощущениям от удара, это могла быть… ну, например, шапка с камнями или мешок с мукой, или…
Мои глаза с утроенным вниманием разглядывали окрестности. Видела я теперь отлично, даже отсутствие яркого света не мешало этому процессу. Судя по всему, версия с Коарой верна. Она не только внешность корректирует и заживляет свежие раны, но и старые недуги излечивает. Почему, спрашивается, я раньше не замечала подобные изменения в своем организме? Ведь Сэн я тоже детально рассмотрела в мастерской еще до того, как он приблизился, но не придала этому феномену значения. Зато теперь, сидя на клумбе под деревом, можно было окунуться в размышления с головой. Вот только толку от этого процесса было маловато.
— И где же искомый предмет? — пробормотала я, шаря взглядом по близлежащим кустам. — Куда-то же он должен был отскочить?
Пропажа обнаружилась через несколько минут поисков, сопровождаемых словесными комментариями не всегда приличного содержания. Особенно громко я выразилась, когда, наконец, вычислила искомое. Черная тень взирала на меня из-под куста очень заинтересованными зелеными глазами. Наткнувшись на эти светящиеся в темноте изумруды, я взвизгнула, очень живо подскочила, нарезала несколько кругов вокруг дерева, потом, наконец, сложила всю имеющуюся информацию воедино и, плюхнувшись на привычное место, очень выразительно сообщила коту о том, что я думаю о происходящем вообще и о нем в частности. Таас послушал, затем примирительно произнес: «Муррр» и помахал мне в ответ хвостом из своего укрытия, явно не желая искушать судьбу более тесным контактом. Его осторожность спровоцировала понимающую усмешку на моих губах, с которых сорвался тихий вопрос:
— Выбираться отсюда как будем? А то застукают нас хозяева, мало не покажется. Удивительно, что их пес до сих пор не перебудил всю округу лаем, — мохнатый собеседник молчал, а я продолжала, но уже больше для себя, чем для него: — Или они не держат животных… с такой-то оградой, зачем им еще охранники?
Мрачные провалы окон, как магниты, приковывали мой взгляд. Я пыталась понять, опасен ли этот дом и его обитатели? Или, может, имеет смысл постучаться в двери и напроситься к ним на ночлег? Занятая решением дилеммы, я не заметила, как, бесшумно перескакивая из одного лоскута тени в другой, к нам приближается большая темная собака. Ее гибкая фигура скользила между стволами, мощные лапы мягко касались земли. Ни шороха, ни звука шагов, ничего. Лишь ощущение надвигающейся опасности, тревожное, звенящее миллионом маленьких колокольчиков где-то в глубинах моего сознания. Оно появилось гораздо раньше зверя, и, возникнув, осталось дожидаться его прихода. А потом я увидела ее огромную дымчато-серую морду, вынырнувшую из-за куста в нескольких шагах от меня. Внушительных габаритов дог расплылся в «приветственном» оскале и глухо рыкнул.
Мама дорогая! Собака Баскервилей отдыхает!
Длинные… чересчур длинные клыки поражали своей белизной, они слегка светились в темноте, и поэтому смотрелись особенно эффектно. Острые уши, более крупные и вытянутые, чем у представителей породы, которую мне напомнил этот зверь, чуть накренились вперед, мощные лапы с загнутыми когтями мягко переминались, умудряясь при этом не только не шуметь, но и не следить, а мускулистая грудь с черными, как у тигра, полосами размеренно вздымалась при дыхании. Собачий взгляд был спокойным и любопытным.
— Ээээ… привет, Красотка, — помахав ей рукой, пробормотала я. Губы сложились в идиотскую улыбку, щека задергалась, а перед глазами снова запрыгали, присмиревшие было круги. Кажется, я такими темпами рискую присоединиться к теплой компании душевнобольных. — Чудная… чудная ночь, — продолжала говорить я, стараясь при этом подавить нервный тик в уголке рта, — Полнолуние… даже два… полнолуния, — бросив косой взгляд на сияющие в небе диски: белый и золотой, я опять уставилась в глаза зверя, в ярко-красные глаза с вертикальными зрачками. Наверное, именно так смотрит на свою жертву Дьявол…
Закончить мысль мне не дала мохнатая туша, выскочившая наперерез необычной псине. Проносясь мимо, этот черный вихрь привел в движение складки одежды и всколыхнул мои волосы. Они еще не успели опуститься обратно на плечи, как два огромных зверя уже сцепились в клубок и катились кубарем по земле. "А котик-то подрос, — промелькнула одна умная мысль, но ее тут же подвинула другая, еще более толковая и практичная: — Если Таас проиграет, мне точно кранты. Не так часто смотришь в безмятежные глаза своей Смерти, чтобы не подумать о ее намереньях".
Вокруг было темно и безлюдно, никто из жителей не выскочил на улицу, разбуженный моими вскрикиваниями и грохотом, производимым дерущейся парочкой. Страх, равнодушие или крепкий сон были тому причиной? Я не знала. Продолжая наблюдать за бурным выяснением отношений между моим знакомым котом и незнакомой мне собакой, я начала осторожно отползать от места их разборок.
Бум! Бах! Мяяяяу… ррр…шшшш…
Звуковая перебранка заставила меня замереть. Я даже дышать перестала, заворожено глядя, как две четвероногие фигуры, врезавшись в толстый ствол дерева, расцепили-таки свои крепкие объятья, после чего, схлопотав опавшими плодами по разным частям тела, отскочили друг от друга и замерли в воинственной стойке. Таас выгнул дугой спину, на которой густым ковром топорщилась черная шерсть, его заостренные уши прижались к голове, а прищуренные глаза сверкали, как две злые, изумрудные черты. Длинный хвост яростно бил по бокам, внушительных размеров когти царапали землю. Из открытой пасти доносились угрожающие звуки, сильно напоминавшие боевой клич. Припав на передние лапы, кот всем видом демонстрировал готовность к прыжку, но при этом медлил, изучая противника. Какое-то время собака настороженно смотрела на него, после чего отскочила назад, увеличивая дистанцию, и кокетливо помахала… хвостами! Две длинных змейки синхронно качнулись вправо, потом влево, затем описали круг и сплелись восьмеркой.
Ой-е… и что же за зверь такой осчастливил нас своим присутствием? Или опять сказываются пробелы в моих знаниях местной фауны?
Мыслительный процесс был прерван кошачьим шипением, переходящим в откровенный рык. Таас сорвался с места и пулей пролетел разделявшее их с противником расстояние. Я рассеянно заморгала, в очередной раз, не уловив его стремительного движения. А вот полосатая псина оказалась на редкость проворной. Она мало того, что отскочила с траектории кошачьего прыжка, так еще и умудрилась цапнуть его за холку, вывернув до предела голову. Но, либо укус был не сильным, либо Таас бескровным. В любом случае, алые потоки во все стороны не брызнули, лишь тело кота прибавило в размерах, а распушившийся хвост встал трубой. Когда похожее на дога существо проделало то же самое, я нервно сглотнула и вновь принялась энергично отползать в сторону спящего здания. Если так пойдет и дальше, то эти «милые» зверушки приобретут габариты великанов, параллельно сметая с лица земли и сад, и город, и меня в том числе. Занятые друг другом животные не обратили на мои телодвижения особого внимания, они продолжали скакать по клумбам, огрызаясь и рыча. Пользуясь их безразличием, я осторожно поднялась и, натянув соскользнувшую с ноги туфлю, вприпрыжку побежала к спасительным стенам особняка. Никто не бросился вдогонку, звуки звериной драки доносились издалека, но я не сбавляла темпа, благоразумно полагая, что в человеческом жилище за толстой дверью дожидаться финала звериного поединка будет куда как безопасней.
Однако сбыться задуманному было не суждено. Чья-то проворная конечность, выскользнув из темноты, крепко ухватила меня поперек туловища и прижала к чему-то твердому и теплому. Другой рукой этот человек (или кто-то подобный) закрыл мне рот, да и нос тоже, если честно. Незнакомец держал мое тело на весу, а я, как поломанная марионетка продолжала по инерции перебирать ногами. Не вдохнуть, не вырваться, да мне, в общем-то, и не до того было. Гораздо более важным сейчас являлось освобождение дыхательных путей от неожиданной преграды для маленького глотка воздуха. Сдавленно замычав, я попыталась наугад пнуть своего мучителя ногой, в надежде, что он ослабит хватку. Напрасный труд. Сквозь шум в ушах до меня донесся приглушенный мужской голос: "Не дергайся и не ори, я не причиню тебе вреда".
Ага… а смерть от удушья к категории «вред» нынче не относится.
И, тем не менее, я кивнула. Насколько позволяло мое лицо, довольно жестко зафиксированое его же стараниями. Однако попытку он почувствовал и, к моей огромной радости, разжал свои железные объятья, осторожно опустив мое многострадальное тело на ноги. Жадно глотая воздух, я не менее жадно вглядывалась в черты мужчины. Он был высок и широкоплеч, с копной темных волос, обрамлявших широкое лицо, на котором выделялся ровный контур окладистой бороды. Темные провалы глаз смотрели изучающе. На какой-то момент мне почудилось, что в их глубине горят алые огоньки. Отогнав наваждение, я присмотрелась внимательней и с облегчением поняла: "Игра воображения".
— Идем, — скомандовал мужчина, хватая меня за руку. Его быстрый взгляд в сторону агрессивного зверинца, продолжающего активно уничтожать цветники, бегая друг за другом по пересеченной местности, был оценивающий, сосредоточенный, немного удивленный и непроницаемо-черный. Я даже не подумала возражать, когда мужчина потащил меня за руку из сада через приоткрытые ворота высокого ограждения. А дом, оставшийся за спиной, так и не проявил признаков жизни. Вероятней всего, его стены обладали отличной звукоизоляцией, а хозяева спали просто-таки мертвецким сном. Оставалось загадкой лишь одно: если господин, за которым я покорно плетусь, не из этого двора, то кто же он такой и какого лешего здесь делает? А так же… почему я должна его слушаться?
— Уважаемый, — останавливаясь посреди безлюдной улицы, на которую мы вышли, начала я. — Не будете ли Вы так любезны, представиться, а заодно и сообщить мне о цели нашего совместного путешествия?
О, как загнула! Ну, просто светское «расшаркивание» в не очень-то подобающей обстановке.
Выбранный стиль общения плохо гармонировал с моей измятой одеждой, грязевые разводы на ней отчетливо виднелись в свете горящих фонарей, придавая наряду совсем уж жалкий вид.
— Цель? — он прищурился, отчего глаза его стали походить на две черные полосы, по бокам которых расходились тонкие лучики мелких морщин.
Сколько лет ему было на момент наложения заклятья? Тридцать, сорок? Не определить… Типичный вариант человека среднего возраста: хорошо сложенный, но не перекаченный; моложавый, но не юный; симпатичный, но не красавец.
— Угу, — кивнула я.
— Доставить Сейлин туда, где она сможет привести себя в порядок, — белые зубы сверкнули в усмешке, когда его цепкий взор самым бесцеремонным образом принялся изучать мою потрепанную внешность.
Естественно, я покраснела. Но тут же спохватилась и, перебарывая смущение, гордо подняла голову, откинув назад волосы. Уж они-то выглядели на все сто. После магического причесывания моя шевелюра приобрела одно необычное качество: она перестала путаться. Единственным недостатком волшебного воздействия было то, что и прически держать эта пепельно-русая грива тоже отказывалась. Коса, в которую я пробовала уложить свои волнистые пряди еще в комнате, через несколько минут после окончания процесса умудрялась расплестись окончательно. Предприняв нескольких неудачных попыток совладать с непослушными волосами, я оставила это неблагодарное занятие.
Собеседник внимательно проследил за моим жестом, после чего поинтересовался:
— А что, собственно, наша спасительница забыла в таком странном месте, да еще и ночью?
— Ннну, — неуверенно начала я и запнулась, лихорадочно соображая, что лучше: сказать правду мужчине, которого я в первый раз вижу, и доверить ему тем самым свою жизнь, или же продолжать разыгрывать из себя избранную?
— Ннну? — копируя мои интонации, спросил он и в ожидании скрестил на груди руки.
— Я не Сейлин, — сказала и сама испугалась. А вдруг решит, что раз моя персона не интересует правителей, то можно делать с ней, что душе угодно. От таких неприятных мыслей мне стало как-то неуютно, и я невольно отступила от собеседника.
— Правда? — он недоверчиво улыбнулся, и игривые лучики возле глаз вновь пришли в движение. — А я тогда не Горий, девочка.
— Горий? Это имя? — вопрос прозвучал немного растерянно, ибо реакция его меня слегка озадачила. Хотя с чего бы? Кто вообще сказал, что в информацию о моей непригодности для ритуала сразу же поверят, стоит об этом лишь заикнуться? Жаль, что наивность не лечится.
— Именно, — кивнул мужчина. — Гор, если хочешь.
— Приятно познакомиться, — мои губы растянулись в осторожной улыбке: в меру вежливой, но далеко не искренней.
— Мне тоже. И будет вдвойне приятней, если ты представишься, — его спокойный и доброжелательный голос действовал усыпляющее на мою подозрительность.
— Зоя, — ответила я. — А куда Вы хотели меня доставить?
— К моей подруге, ее дом находится не далеко отсюда. Ну, так как? Идем? — собеседник предложил мне руку и я, немного поколебавшись, уцепилась за его локоть, не без удовольствия оперевшись на сильное мужское плечо. Пф… как же я все-таки устала за последние часы.
— Ой, как замечательно, — пробормотала себе под нос, — а то мне подумалось, что Вы решили меня обратно Светлоликому доставить.
Он усмехнулся, поняв шутку, и как бы невзначай полюбопытствовал:
— А ты от него, стало быть, сбежала?
— Не, — я мотнула головой. — Он сам меня выкинул.
— Вместе с посланником Сэн? — приятный мужской голос, мягкий свет фонарей и тишина спящего города располагали к доверительным беседам, и я невольно поддавалась этому влиянию. Но когда до меня дошел смысл его последней фразы, я резко остановилась и, отпустив локоть Гория, принялась теребить край своего рукава.
— Таас… он ведь кинулся меня защищать… от того животного, — бормотала я, сама не зная, на что рассчитываю.
Надеяться, что незнакомый мне человек, сломя голову, ринется спасать кота, было глупо. Если бы хотел помочь ему, сделал бы это еще в саду, а он предпочел вытащить оттуда меня, не ввязываясь в звериные потасовки. Вообще-то я его понимала: куда нам, людям, до непонятных созданий, меняющих свои размеры и обладающих различными волшебными свойствами, но… совесть грызла, не желая успокаиваться, и я мучительно вздохнула, подняв на него растерянный взгляд.
— Охрана Сейлин — его обязанность, — пожал плечами Гор, безошибочно определив, что меня гложет.
— А если он погибнет? — мои пальцы уже откровенно терзали несчастную ткань, выдавая нервное напряжение.